Черный космос (Статус)

— Эфир забивают помехами, — выдал специалист по связи. В общем-то, ожидаемое известие, глушить технически отсталым людишкам связь и даже системы наведения для рептилоидов давно уже стало практически обязательным делом в любом мало-мальски крупном сражении. — Источником является крупный корабль цедашу. Хорошо еще, если у каперов не найдется подходящей аппаратуры, чтобы выдавать нам ложные приказы. По приказу командующего осуществлен переход на семафорную азбуку сообщений. Будем надеяться, с ходу код расшифровать им не удастся.

На экране между тем начинались первые такты танца смерти кораблей и лазерных лучей, посреди межзвездной пустоты. Баржи, имеющие преимущество размеров и, как следствие, большей прочности и энерговооруженности, чем истребители, расходились полукругом. Поймай они в фокус своего слитного залпа вражеский корабль, и тот мгновенно перестанет существовать, никакое преимущество в технологиях не спасает от концентрированного света в таких количествах. Любая защита, и все, скрывающееся под ней, просто испарится. Наши перехватчики, а одна-две сугубо боевые машины имелись в недрах каждого судна, пока своих пристанищ не покидали. Олег опасался за судьбу легких корабликов при встрече с более дальнобойным вооружением противника и берег их для схватки на коротких дистанциях. Истребители цедашу, напротив, кучковались вокруг единственного крупного корабля. Вероятно, их авианесущая матка способна прикрыть щитами прижавшийся к бортам собственный выводок. Судя по всему, они намеревались осуществить прорыв, чтобы потом окружить потерявших строй противников. Ну а затем непрестанно кружить вокруг них и жалить, максимально реализуя свое преимущество в оружейных системах. Плюс рептилоидам даже не нужно было уничтожать наши корабли, достаточно всего лишь задержать до подхода основных сил, против которых шансов в принципе нет.

Первые залпы, обрушенные с предельной дистанции, служили скорее доказательством серьезности намерений. Пущенная в дело мощь никому не повредила, потоки концентрированного излучения частично прошли мимо благодаря работающим в рваном ритме двигателям, сбивающим прицел, частично рассеялись силовыми щитами. Поступивший вызов, в котором содержалось записанное с шипящим акцентом предложение сдаться, даже не снабженное картинкой, решили проигнорировать. Если пираты из людей достаточно легко могли соотечественников куда-нибудь продать в качестве рабов, обойдясь во фронтире совсем без документов, а в колониях липовой справкой, выставляющей разумное имущество, скажем, отбывающими пожизненное наказание преступниками, то каперы рептилоидов испытывали со сбытом пленников чужой расы на порядок больше сложностей. И возиться с капризным товаром бы не стали. Особенно тогда, когда у них есть целая система на разграбление. А значит, всех поднявших лапки кверху ожидал в лучшем случае расстрел.

— Ой, от вражеского корабля ракеты пошли, — кажется, звук женского удивления после этого дня будет вызывать у меня приступы зубной боли. А еще нам надо будет подумать о том, чтобы найти нового оператора для радаров, поскольку работать с этой представительницей прекрасного пола нервов хватит лишь Ли. Потому что киборг вместо перегоревших просто новые вставит. — Двадцать шесть единиц, предположительно тип 'Коготь'.

В голове тотчас закружились сведения о подобной разновидности снарядов, применяемых основными противниками человеческой расы против не очень опасных целей. Их характеристики были выученны еще до поступления в институт, когда имелось время на самообразование. Химическая взрывчатка высокой мощности, возможность проигнорировать силовые щиты цели за счет собственных, каким-то непонятным людям образом просто раздвигающих нематериальную броню цели, сумасшедшая прочность. Маломощные зенитные или шахтерские лазеры с одного попадания такой объект не возьмут.

— Ответный залп! — Не понял, откуда у наших барж ракеты. Атомные боеприпасы социки простым людям запрещают, а ради обычных занимать полезное место малоценным и громоздким вооружением просто нерентабельно. Ну, с точки зрения торговцев, наемники себе еще и не такое в трюмы запихнут. — Четырнадцать. Тип 'Гром'. Противник бросается врассыпную.

Еще бы. Термоядерные гостинцы с разделяющимися боеголовками, если уж свою цель находят, то от их прямого попадания не спасет никакая защита. Да и побочные действия, в виде радиации или светового импульса, даже в атмосфере оставляющего от человека лишь тень на обожженном камне, тоже далеко не подарок. Они напрочь выбьют не прикрытые броней датчики, а это и связь, и системы наведения, и контролирующие состояние силового поля приборы. Даже рядом с уничтожаемым подобной ракетой кораблем находиться опасно, пусть и внутри бронированного боевого звездолета обживающей космос не первое столетие расы.

— Накрытие вражеским залпом, — относительно бесстрастно констатировала оператор радарного комплекса, которой стали передавать сведения связисты. — 'Рулетка' уничтожена. 'Кровавая Мэри' имеет две пробоины и многочисленные потери экипажа, им накрыло рубку, но двигатели и часть вооружения исправны. 'Скобе' заклинило ангар для истребителей, но в целом она отделалась незначительными повреждениями. — Накрытие вражеских кораблей. Эффекта нет, кроме морального, строй они уже давно поломали. Нет, все-таки не зря мы закупили у военных эти имитаторы.

Имитаторы? То есть мы запулили в них просто болванками? Проклятье! Впрочем, с другой стороны, не знающие о их природе рептилоиды сейчас наверно отложили в штаны отнюдь не яйца. Вражеские порядки смешались, и брызнувшие в стороны истребители стали отличной целью для наших барж с их крупными лазерами. Уже треть иконок у рептилоидов мерцает, показывая как минимум однократное по ним попадание. Увы, пока из строя не вышел ни один вражеский корабль. Прочные, заразы!

— Крупный корабль цедашу опознан. — Я напрягся, ожидая новой порции неприятных известий. — Дальний авианесущий крейсер разведки, тип 'Свиноматка'.

Фу ты, блин! Ну, хоть тут повезло. Против нас, по сути, вылетела такая же бронированная боевая баржа, в недрах которой имеются лишь ангары для мелких кораблей да ракетная установка. Никаких орудий, способных одним выстрелом пробить человеческий линкор насквозь. Ближний бой ей тоже противопоказан, из-за относительно слабой, по меркам остальных звездолетов цедашу, брони и щитов. Тем не менее, они вполне сравнимы с человеческими аналогами, устанавливаемыми на дредноуты. Оптимальная тактика применения — знаменитый прием всех партизан и диверсантов под названием 'ударил-убежал'. Преимущества в виде очень-очень хорошей системы маскировки и такого же качества радаров сейчас роли не играют. Это уже потом, когда люди будут искать убежища по всей системе. Хотя от подобной гончей ищейки черта с два спрячешься.

Арр! Нет ничего хуже, чем просто ждать и ничего не делать. Так, почему на меня, а в особенности на висящую за плечами штурмовую винтовку, все косятся? Я что, вслух рычал?

Один из значков, отображающих вражеские истребители, наконец потух. Первая маленькая победа, пусть и полученная дорогой ценой. Следом маневр лишь через пару секунд повторила вторая пиктограмма. Расстреливаемые, как в тире, враги не могли конкурировать в столкновении лоб в лоб с более крупнотоннажным противником. Несмотря на то, что почти наверняка рептилоиды сейчас крутили свои машины, как бешеные, выдавая фигуры высшего пилотажа и паля в ответ, сейчас они откровенно играли со смертью. И рано или поздно нарывались на лазерный луч, вспарывающий их кабину.

Осознавшие примерно то же самое, а может, просто выполняющие приказ начальства, пилоты инопланетян рванули вперед на сближение с неповоротливыми баржами, начавшими выпускать наши собственные малые корабли. Вот только гаснуть появлявшиеся на экране метки начали едва ли не быстрее, чем появляться. А вместе с ними, мигнув, погас и символ одного из крупных кораблей.

— 'Хомяка' разорвало в клочья! — испуганно вскрикнула оператор, и я едва удержался от нервного смешка и упоминания капли никотина, способной убить лошадь.

— Управляемая ракета ближнего боя попала в открытый после запуска имитатора люк и по нему углубилась почти до реактора, — секунд через пять добавил связист, умудрявшийся неведомым образом следить за нашими переговорами. Жаль, не может он подслушать вражеские. — Бывает. Зато эти чешуйчатые уроды лишились уже семи истребителей. Упс, Шершня подбили, теперь он только и может сигналы бедствия посылать. Восемь мерзавцев мы уже сделали. Проклятье! Новый ракетный залп, а у наших сейчас все зенитные лазеры и вычислительные ресурсы на ближний бой брошены. Плюс щиты у многих уже рассеялись.

На несколько секунд все, находящиеся в рубке, замерли, рассматривая быстро перемещающиеся по мониторам, куда вывели картинку с радаров, пиктограммы. В результативности нового залпа инопланетян не сомневался уже почти никто. Чуда не случилось, мы не победили. И даже кораблям, пошедшим на прорыв, после того как их связали боем, не удастся свалить куда подальше. Двигатели чужих просто лучше, чем наши. Не на много, процентов на пятнадцать-двадцать, но лучше.

— Накрытие, — громким шепотом произнесла оператор и осеклась. Лишь закрывала и открывала рот с прелестными пухлыми губками, не в силах озвучить происходящее. Впрочем, я и сам все прекрасно видел. Половина еще остававшихся к настоящему моменту барж приказали долго жить или перешли из зеленого состояния в желтое, показывая, что держаться еще могут, а вот сражаться и двигаться почти нет.

— Флагман потерян! — Связист оказался несколько более хладнокровным человеком и не побоялся озвучить наш разгром, вколотив последний гвоздь в крышку гроба. — А остальные ударились в панику и разлетаются, преследуемые пятью оставшимися малыми кораблями противника!

Истребитель за баржу — вот итог столкновения людей и инопланетян. Неравный обмен, совсем не равный. Но мы ведь, по сути, не военное подразделение, хоть и имеем оружие, а простые торговцы, пытавшиеся защитить себя. Недостаточно хорошо пытавшиеся.

— Дураки, — подал голос оператор силовых щитов. — Не уйдут поодиночке. Скоординированной атакой они еще бы имели шанс отогнать преследователей, но вот так... Нет, не уйдут.

— Угу, — кивнул ему связист и посмотрел на меня. — Мне продолжать вызывать их на связь, или будут другие распоряжения?

— Эх, — я вздохнул, потирая вспотевшую шею, и обвел глазами присутствующих, понимая, что, вполне вероятно, остался главным представителем компании 'Звездный камень'. Во всяком случае, в космосе. Не помню, на каком корабле летел Ли, но просто закон больших чисел говорит о его гибели. — Нет смысла. Спасательные капсулы расстреливают?

— Нет, — последовал ответ. Панике никто не спешил поддаваться, во всяком случае, пока. — Возможно, займутся этим позднее.

— Значит, подождем. — Быстрый анализ мониторов, куда выводилось изображение с камер наблюдения, показал, что никаких лишних метаний экипаж себе не позволяет. Разве что уложившие всех пациентов спать врачи достали бутыль с медицинским спиртом. У техников и охранника в реакторной обнаружилась ее родная сестра, а стражи арсенала, нервно хихикая, по очереди затягивались косяком. Хотел было прикрикнуть на последних, но потом передумал. Во-первых, у нас нет пороха, способного воспламениться от искры, современная взрывчатка в этом отношении весьма надежна. Ну, а во-вторых, зачем ругаться, если через несколько минут все мы, возможно, уже покинем этот мир? Готовить героическую оборону модуля станции и умирать за интересы компании в бою с абордажниками цедашу никто не собирался. Не могу за это винить ребят, равно как за желание немного расслабиться напоследок. Сам не являюсь самоубийцей. Все равно сделать сейчас мы ничего не можем.

— Как дела у наших улепетывающих коллег? Может быть, они согласятся подобрать нас, если рептилоиды не заинтересуются модулями?

— Их осталось всего лишь двое, — ответил связист, вставая со своего места и разминая затекшую шею. — И один далеко не уйдет гарантированно. У него движки давно требуют ремонта и в режиме форсажа могут полететь в любую секунду. Второй же имеет собственный корабль и, если ходящие по станции слухи не врали, не горит особым желанием подчиняться приказам Олега. Или того, кто теперь пришел ему на смену. Он не вернется. Никогда.

— А как же закладки в двигателе? — вскинулась Джина, изящно заламывая тонкие ручки и просительно глядя на меня. — Если поставить перед ним выбор между тем, чтобы снять нас, и тем, чтобы потерять ход, результат будет очевиден.

— Мне их не доверили, — сказал чистую правду я. — Может, тебе Олег называл кодовые сигналы? Нет? Почему-то именно так и предполагал.

— Эй! — Связист замер в странной позе и скосил глаза на пульт управления радаром. А потом и вовсе одним рывком выдернул отвлекшуюся от исполнения рабочих обязанностей мулатку с ее места. — Цедашу пустили новый ракетный залп и, похоже, целью его являются модули!

— Надо эвакуироваться! — Глаза девушки лихорадочно забегали, а сама она, будто олимпийская чемпионка по бегу на короткие дистанции, буквально телепортивалась к выходу из рубки. — Быстрее! К спаскапсулам!

— Спокойно! — рявкнул я ей вслед. — Наши щиты выдержат атаку! Первую во всяком случае. Вернись, дура, думаешь, цедашу откажут себе в удовольствии пострелять по эвакуирующимся людям, если они решили разнести нашу станцию на куски?

— Тридцать секунд до подлета. — Связист, как многие в космосе, оказывается, мог без труда подменить специалиста близкого к нему профиля. — Рекомендую выставить силовые щиты на максимум.

— Так уже, — откликнулись из-за моей спины, где сидел специалист, ведающий пассивной обороной главного модуля. — Благодаря тому, что они теперь не защищают отстыкованные модули и вся энергия может быть потрачена исключительно на нас, удалось даже поднять их параметры на сорок процентов. Думаю, залпа четыре мы выдержим, если рептилоидам раньше не надоест тратить боеприпас.

— Хм, но потом нас все равно разнесут вдребезги. — Ситуация хорошей не могла показаться даже самому неисправимому оптимисту. — Слушай, а ты можешь провернуть тот же фокус, что задумали мы с Томом, только при использовании вражеских ракет? Поддаться так, чтобы залп цедашу нас подбил и вызвал фатальные на вид повреждения, но на самом деле не уничтожил?

— Ммм, это сложно, — донеслось в ответ, и тут же освещение мигнуло, а холодный компьютерный голос известил о том, что щиты просели на двадцать девять процентов.

— Накрытие, — спокойным голосом оповестил связист, высыпая на ладонь не меньше полудесятка подозрительного вида капсул из коробочки, неизвестно как оказавшейся в его пальцах. — Хорошие новости, теперь цедашу понадобится время на перезарядку. Плохие новости, их истребители начали уничтожать спаскапсулы с барж. И даже сняли помехи с эфира. Боже, я не могу это слушать, отсоединяюсь!

— Не вздумай выводить это на наши динамики! — прикрикнул на него я, втайне досадуя, что сам не запасся каким-нибудь сильнодействующим успокоительным. Попросить, что ли, его таблеточек? А, нет, поздно, наслушавшийся криков погибающих людей парень уже выглотал их все разом. Передозировки бы не случилось, думаю, скоро наш госпиталь не сможет принимать тяжелых больных, если вообще уцелеет. — Так что там с щитами? Мы можем подставиться и пропустить удар? Только, знаешь, такой, чтобы во все стороны стружка полетела, но до нас не дошло?