Скачок Дикаря

− Извините, сэр, − влез Шандар, − Блэйз наш командир и отличный боец. Это просто недоразумение...

− Фамилия? − Ласкарис удивлённо посмотрел на него.

− Кадет Чопра, сэр!

− Ну и дисциплина... Разве я давал вам слово, солдат? − раздражённо произнёс Корп. − Могу только посочувствовать, что у вас такой командир, кадет Чопра. А раз вы ему так преданы, будете кашеварить вместе.

− Есть, сэр, − вздохнул Шандар.

К остальным у сержанта замечаний не нашлось: ребята действительно отлично подготовились.

− Хорошо! − подытожил Ласкарис. − После завтрака − практика в артиллерийском расчёте. Будете учиться работать на плазменных пушках средней дальности. Через полчаса жду всех кроме Блэйза и Чопры на этом же месте. А сейчас в столовую для приёма пищи шаго-ом марш!

В столовой Одди набросилась на Габира.

− Ну и подлец же ты, Адиль! − крикнула она с негодованием.

− А что Адиль? Вы докажите, что это моя работа, − шкодливо улыбнулся он. − Я всегда говорил, что твой Викки недостоин быть Корпом.

− Да плюнь ты на него, Одди, − сказал я и, обняв её за талию, отвёл к столу.

− Не расстраивайся, Вик. Мы же здесь на целых три дня. У тебя ещё будет время со всем тут ознакомиться. А в такую погоду любому за счастье провести время на кухне, − пошутила она.

− Угу, − ответил я, вяло ковыряясь в тарелке. − Зря ты не настояла на том, чтобы остаться на базе. Лучше бы не ходить на эти учения в твоём положении...

− Куда ж я без тебя? Не волнуйся. Совсем чуть-чуть осталось, и мы будем далеко, − улыбнулась она.

После завтрака я поцеловал Одди и пожелал ей удачи. Сержант Ласкарис провёл краткий инструктаж и курсанты направились к месту практики. Мы с Шандаром проводили их завистливыми взглядами.

После боя с Черными Лисами мы с Чопрой стали настоящими друзьями. Как-то он узнал о моих художественных талантах и несколько дней преследовал с просьбой нарисовать картину в память о нашей славной победе. В конце концов я сдался, не устояв перед его настойчивостью. Обрадованный Шандар сам разработал сюжет картины. В центре он попросил изобразить себя с крепко сжатым в руках древком захваченного флага. Справа − меня, а слева Одди − с развевающимися волосами и ружьём на изготовку. На оборотной стороне красивым почерком я вывел надпись: "Дорогому другу Шандару на долгую память". Ему очень нравилась эта картина. Он со смехом говорил, что мне хорошо удалось передать его героичность, и всегда держал картину на своей прикроватной тумбочке.

Шандар оказался преданным товарищем, на которого можно было положиться даже в самых безвыходных ситуациях. Чем-то этот добродушный парень напоминал мне старого школьного друга Отто, которого я частенько вспоминал.

− Прости. Это из-за меня ты так влип, − сказал я.

− Да ладно тебе, командир, пусть это будет моей самой большой бедой, − ответил Шандар.

− Правильно говоришь, солдат, − сказал неожиданно появившийся розовощёкий повар. − Не стоит огорчаться, ребятки. Ходят слухи, что сам Главнокомандующий Перес тоже начинал службу с наряда по кухне, а потом ещё и на гауптвахту загремел. Так что не стоит переживать... А сейчас переодевайтесь, пойдёте со мной, − и он протянул нам серые комбинезоны подсобных рабочих.

Уже несколько часов я с Шандаром пыхтел на кухне за нудной и совершенно неинтересной работой. Через полчаса наступало обеденное время, и мы с нетерпением ждали появления ребят, чтобы услышать их рассказы и первые впечатления.

Со стороны расположения батареи послышались выстрелы и замелькали отсветы.

− Что это? − испуганно спросил я.

− Как что? − удивился повар. − Ваши тренируются. Или вы думали, они там мяч гоняют?

Мы с Шандаром с завистью уставились на всполохи. Стрельба продолжалась минут пятнадцать. Вдруг что-то грохнуло, взрыв страшной силы сотряс землю, затем ещё и ещё, пока не превратился в непрерывную канонаду.

− Атака Альянса! В укрытие! − крикнул ошалевший повар и мгновенно скрылся в подвале.

Не слушая его, я рванул к месту учений. Вокруг плясали столбы огня, дыма и пыли. Высоко в небе, скрываясь за грозовыми тучами, устрашающе зависла Небесная Крепость, зачищающая мощными выстрелами территорию. Наша разведка просто-напросто проворонила вражеское наступление!

Я взглянул в сторону артиллерийского расчёта и холодная волна ужаса обдала меня: здания были в огне, над ними поднимался густой чёрный дым.

− Не-ет! Одди-и! − взвыл я и стремглав кинулся туда.

Шандар бросился за мной. Я нёсся, не обращая внимания на разрывающиеся рядом снаряды. Обстрел постепенно затихал и, пока мы бежали до места, прекратился. Картина, открывшаяся взору, заставила меня оцепенеть. Кругом валялись груды искорёженной техники. Разбомблённые постройки горели. Всё окутало плотное облако едкого дыма. Сотни сбитых Гарпий, словно трупы дохлых мух после тотальной дезинсекции, усеяли пространство. Воздух дрожал от жара. Даже земля вокруг полыхала, довершая картину апокалипсиса.

Среди огненного ада лежали растерзанные тела солдат и моих несчастных сослуживцев. Вперемешку с людьми громоздились изувеченные Зулусы с оторванными конечностями, как у выброшенных на помойку надоевших кукол.

Я смотрел на внезапно ворвавшийся в мою жизнь кошмар, а перед глазами, как наяву, рисовалась картина боя... Системы раннего оповещения, конечно же, обнаружили тучи летевших Гарпий. Автоматические зенитные и ракетные установки начали стрельбу. Не выдерживая огненного шквала, воздушные шпионы пачками падали на землю, но некоторые из них всё же смогли прорваться. Им удалось передать информацию о расположении рассекретивших себя стрельбой орудий. К месту битвы подплыла Небесная Крепость. Её мощное силовое поле могли пробить только ионные пушки с характеристиками не ниже семьсот пятьдесят третьей модели. Поэтому первым же залпом были уничтожены именно они. Ну а дальше... дальше началось избиение младенцев.

Я так ярко представил себе чудовищное событие, что невольно содрогнулся. Мы с Шандаром в ужасе переглянулись и принялись бегать от тела к телу в поисках выживших. Я прислушивался к дыханию, щупал пульс, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни, но ледяная рука смерти уже коснулась всех. Внезапная атака никому не дала шанса.

Среди убитых, поверх чьего-то окровавленного тела, я увидел уткнувшегося лицом в землю Габира. Мне стало жаль парня... Конечно, у нас были сложные отношения, порой он поступал странно, руководствуясь непонятными внутренними комплексами, но по сути он был неплохим человеком. А теперь получалось, что именно благодаря его действиям, хоть и случайным, мы с Шандаром остались живы.

"Правда, кому оно нужно, такое спасение..."

Я наклонился к Габиру, чтобы проверить пульс, и тут увидел Одди. Адиль пытался спасти её, закрыв своим телом.

В обгоревшем костюме она лежала, раскинув руки в стороны. Разметавшиеся по земле волосы, словно нимб, окружали её голову волнистыми лучами. Из уголка рта тонкой струйкой стекала кровь, пробивая путь сквозь слой копоти на бледном лице. Я рванул к ней. Дав волю отчаянию, упал ей на грудь и зарыдал.

− Викки... Мой милый Викки... − услышал я тихий, словно шелест мотылька, шёпот. − Как же... жаль... прости...

Она посмотрела на меня затуманенным взглядом и едва заметно улыбнулась.

− Одди... Одди, − тихо произнёс я и, сев рядом, осторожно положил её голову себе на колени. − Держись, моя девочка, я вытащу тебя. Ты только держись...

Она ещё раз улыбнулась, и её голова безвольно поникла. По коже пробежали мурашки ужаса, и я почувствовал, как холодное дыхание смерти сковало тело любимой.

− Нет, Одди, нет! Не уходи! − закричал я, прижимая её к груди.

Тугой комок подкатил к горлу, на глазах выступили слёзы. Я изо всех сил пытался что-то сделать, но всё было тщетно − она умерла. Уткнувшись лицом в безжизненное тело, я рыдал от боли и бессилия. Проклятая война... Проклятые Крысы...

Чопра растерянно замер, не решаясь что-либо сказать. Он смотрел на погибших друзей, и только беззвучные слёзы катились по его перепачканному лицу.

Волна злости и ненависти накрыла меня. Кровь, застывшая от ужаса, вдруг начала дико пульсировать и меня охватило звериное стремление убивать, не щадя никого. Я вскочил на ноги и, подняв лицо к небу, бешено проорал:

− Ненавижу! Гады! Убийцы! Отомщу!

Руки сжались в кулаки, на ладонях проступила кровь от вдавленных в кожу ногтей. В оторванной руке Зулуса с торчащими пучками обгоревших проводов я заметил уцелевшую лёгкую импульсную пушку, схватил её и принялся палить.

− Умрите, Крысы! − вопил я, беспорядочно стреляя.

Внимание привлекла Небесная Крепость, и я направил на неё пушку. Цифры дисплея показывали, что мишень находится на высоте в четыре с половиной мили над землей. Красный цвет экрана сообщал, что так далеко орудие не добьёт, а если снаряд и долетит до цели, то не пройдёт сквозь мощное защитное поле. Но я всё равно с остервенением давил на гашетку. Тут в небе показался фарнолёт Альянса, взлетевший с вражеской стороны. Я переключился на него и, прицелившись, сделал серию выстрелов.

− Вот вам! Получите! − орал я.

Один из снарядов достиг летящей цели, она загорелась и начала пикировать. Из пылающего аппарата катапульты вытолкнули трёх пилотов. Через несколько секунд мощный взрыв разорвал фарнолёт, и разлетевшиеся огненные обломки сбили двух парашютистов. Одного, чудом уцелевшего, шквал понёс в сторону нашего леса.

− Стой, Вик! Остановись! − тряс меня Шандар. − Сейчас откроют ответный огонь! Надо уходить!

− Ты прав, − придя в себя, произнёс я и кивнул в сторону уносимого ветром парашютиста. − Давай туда.

Отбросив в сторону пушку, я подобрал несколько гранат и взял у одного из искорёженных Зулусов более удобное оружие, благо арсенал роботов в отличие от людского не был привязан к ДНК владельца. Шандар обзавёлся энергетическим ружьём. Мы успели отбежать буквально на сотню ярдов и, подтверждая слов Шандара, взрыв разворотил брошенную пушку, оставив вокруг только зияющую чернотой воронку. Ударная волна отбросила нас на землю. Мы поднялись и побежали дальше. Последовало ещё несколько выстрелов, но мы были уже на безопасном расстоянии, и нас не задело.

Пробегая мимо столовой, мы увидели старенький гусеничный фарноход, обслуживавший кухню. Задняя площадка машины была завалена мешками с отходами. Мы вскочили в кабину и помчались вглубь леса.

Фарноход нёсся, поднимая клубы пыли. Вырванные клочья травы и комья грязи летели во все стороны. Я старался выдавить из этой развалюхи всё, что возможно.

− Нужно захватить эту Крысу, − сказал я, на полном ходу объезжая деревья и кустарники.

− Да я понял, что ты задумал, − усмехнулся Шандар.

Подъехав к месту, где должен был приземлиться парашютист, мы выпрыгнули из машины и, прикрыв её ветками, отправились на поиски.

− Где? Где же он? − огорчённо спрашивал я. − Крысы, расчистив путь, точно уже начали атаку. Как бы не упустить этого гада...

− Жди здесь, командир, − вдруг произнёс Чопра. − Я усвоил твой урок в бою с Лисами. Если помнишь, я неплохо бегаю.

− Не надо, Шан... − попытался я его остановить.

Но Чопра, не слушая меня, схватил ружьё и ринулся выполнять свой план. Бегал он действительно быстро и практически моментально скрылся за деревьями.

− Стой, это рискованно!

В ответ послышался лишь треск из глубины чащи. Шандар тряс небольшие деревья и громко ломал ветки. Через минуту раздались беспорядочные выстрелы: Шандар выманивал из укрытия парашютиста. Вражеский пилот поддался на уловку − послышались три гулких пистолетных хлопка, а затем стон друга. Я бросился в сторону выстрелов и увидел серую спину врага, бегущего к упавшему Шандару. Прицелившись, я пальнул по парашютисту и отстрелил ему ногу. Солдат упал и, обхватив остаток уцелевшей конечности, с дикими воплями принялся кататься по траве. Я подбежал к не соображавшему от болевого шока врагу и разоружил его. Крепко привязав пленника к дереву, я помчался к раненому Шандару. Он сидел, покачиваясь, с искривлённым от боли лицом и прижимал окровавленную руку к плечу.

− Как ты, друг? − спросил я.

− Терпимо. Судя по вою Крысы, гораздо лучше, чем он, − ответил Чопра. − Командир, у меня получилось...

− Это точно, ты был великолепен, − сказал я, останавливая кровь.

Шандар расплылся в довольной улыбке.

− Сможешь идти? − спросил я.

− Да, − ответил он, поднимаясь.

К счастью, рана оказалась некритичной. Были задеты только мягкие ткани.

− Нужно к машине, там аптечка. Надо обработать твою рану. Да и этого привести в чувство, а то сдохнет ещё, какой тогда от него прок...

Привязанный к дереву пленник потерял сознание. Он сидел, опустив голову на грудь, листья вокруг окрасились кровью. Я освободил его от пут, оставив связанными только руки. Отстрелив от ёлки большую ветку, я положил сверху пленного и поволок к машине.

− "Капитан Хорецан" − прочитал Шандар на пришитой к кителю парашютиста бирке. − Похоже, пилот-фарнолётчик. Что будем делать с Крысой, Вик?

− Пока не знаю. Нужно с ним пообщаться.

Мы подошли к замаскированной ветками машине. Обработав рану друга, я занялся ногой пленника. Придя в себя, тот завопил:

− Что? Что вы собираетесь делать? − В выпученных глазах читался панический страх. − Отпустите! Я всего лишь пилот. Я... − заикался он от испуга, − я могу рассказать важную информацию.

Все втроём мы перебрались в фарноход. Парашютист сидел на кресле водителя, развёрнутом в противоположную от руля сторону. Я отодвинул столовские мешки. Встав на колени, сделал пленнику обезболивающую инъекцию и принялся обрабатывать рану. Шандар, усевшийся было на соседнее сиденье, встал и направил ствол ружья на вражеского солдата.

− Ну, о чём ты там хотел поведать? Говори. И не дай бог, хоть слово окажется неправдой.

− Да, да, − пролепетал тот. − Наши войска начали атаку и вот-вот появятся здесь.

− Это и так понятно, − нахмурил брови Шандар и ткнул ружьём в ногу пленника. − Что ещё знаешь?

− Ну-у... э-э-э... − растерянно мямлил запуганный фарнолётчик.

− Вот, теперь вам не грозит умереть от заражения или потери крови, − сказал я капитану, перевязав обрубок его ноги. В противовес агрессивности друга, я доброжелательным тоном задал наводящий вопрос: − А какая цель была у вашего полёта?

− Доставляли боеприпасы в Небесную Крепость.