Единственное, что меня удерживало от того, чтобы налететь на него с голыми руками, — понимание, что если Нерих не убил Истала сразу, значит, его жизнь ещё можно выторговать.

— Ты хочешь его спасти, Вигма?

Я продолжала смотреть на советника.

— Дай ещё одно обещание.

Я покачала головой.

— Нет. Нет.

— Что ж, всё в твоих руках.

Вампир обернулся к Исталу.

— Хорошо, — произнёс чей-то испуганный замученный голос, в котором я узнала свой собственный.

Вампир вновь повернулся ко мне.

— Ты не будешь вставать у меня на пути, — отчётливо произнёс он, а потом словно испарился, исчезнув из поля моего зрения.

Я завертелась на месте. Спустя несколько секунд, Нерих вновь появился, держа в руках серебряные сабли. Он касался только отполированной деревянной рукояти, но я видела, что кожа на руках вампира покраснела.

Зловещая торжествующая улыбка коснулась моих губ раньше, чем пришло понимание, что советник собирается делать.

Нерих вновь незаметно просочился сквозь решётку и застыл статуей перед эльфом.

Я едва не задохнулась от ужаса, когда эта статуя ожила, приседая на корточки, пронзая одновременно с эти ладони Истала лезвиями сабель. Кошмарный звук будто заставил сделать меня шаг назад. Эльф выгнулся, оскалив клыки и вереща, как проклятая тварь, встретившая свою смерть. Глаза полыхнули багровым, прежде чем вновь стать голубыми.

Я покачала головой, видя, как обмякло тело эльфа, и медленно идя в его сторону.

— Что ты наделал... — прошептала я.

— Не дал превратиться. Хотя должен был убить, как и всех остальных, — он заглянул мне в глаза.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть его.

— Сотни лет, — продолжала я слышать его голос. — Сотни лет я был палачом. Потому мне и нечего терять, — напомнил он мне слова Жара. — Я погубил сотни.

Я открыла глаза, с ужасом и ненавистью глядя на вампира.

— И твою мать убил тоже я.

Решётка вновь помешала мне, послужив стеной между мной и советником. Слёзы потоком текли из глаз, падая на пол солёными каплями.

Мимо пронёсся ветерок, унёсший с собой вампира. А я так и стояла, прижавшись к решётке. Ноги подкосились, и я сползла на пол, не переставая плакать. Так много всего накопилось... И я так хотела, чтобы всё это ушло.

— Вигма...

Я помотала головой, не понимая до конца, кто ко мне обращается.

— Вигма.

Что-то зашевелилось. А затем меня коснулось чья-то холодная рука. Я отодвинулась от решётки, сбрасывая с себя руку и упираясь лбом в колени.

— Вигма.

Я подняла голову и посмотрела в бездонные глаза светловолосого эльфа. Истал был очень бледен, его руки тряслись; он держался за железные прутья, не позволяя себе завалиться на бок, но и не решаясь встать на ноги.

— Это он? — тихо спросила я. — Это Нерих?

Я посмотрела на шею эльфа, на руки... Все раны затянулись.

— О чём ты?

— Ни о чём, — я покачала головой, начиная думать, что всё это был просто страшный сон.

— Истал, мы все умрём.

Я сама не ожидала, что скажу эти слова, но я их сказала. Пришлось говорить дальше. Я рассказала эльфу о списке, о том, что наши имена были перечёркнуты, о том, что Нерих начал убивать, о том, что я теперь ничего не смогу сделать.

— Ты только что едва не стал таким же, как он, — я покачала головой, закусывая до крови нижнюю губу. — Но он сам же тебя и спас, только ради того, чтобы я не мешалась у него под ногами.

— Хорошее оправдание! Едва не убить, чтобы потом спасти.

— Истал, ты должен уехать сразу после ритуала.

— Но...

— Истал! — я приложила ладонь к его губам. — Иначе я сойду с ума...

В глазах эльфа отразилась боль. Я убрала ладонь и приложила её к своей щеке.

— Пожалуйста.

Я встала на ноги и отряхнулась.

— Я вернусь.

Я измученно улыбнулась и вышла из темницы, в очередной раз поднимаясь по винтовой лестнице.

— Ты ещё поплатишься, Нерих. Вот это я обещаю. Всё не так просто, как ты думаешь. Если можешь лгать ты, значит, и я могу лгать, всё равно пути назад уже нет.

Я вышла в коридор и вытерла лицо от слёз. Наверняка глаза покраснели, но мне всё равно. Я поднялась к себе и рухнула на постель, желая забыться. Сон пришёл ко мне не скоро, но когда пришёл, то охватил меня целиком, лишая мыслей и чувств.

Проснулась я уже во второй половине дня. Наверно. Вампирский день не многим отличался от вампирского утра или вампирского вечера.

Потянувшись, я встала и скинула с себя помятую одежду и облачилась в простое мягкое платье чёрного цвета.

Первое, что я увидела, подойдя к окну, это взвивающуюся клубами над дорогой пыль, летящую из-под копыт белоснежного скакуна. Я наклонилась вперёд, желая рассмотреть лицо всадника, но ничего не смогла увидеть.

Подойдя к двери, я уже собиралась её отворить, как она сама открылась. Передо мной стояла Пулона. Я вопросительно на неё посмотрела.

— Приказ Жара, — пожала плечами вампирша. — Не сводить с тебя глаз.

Я тяжело вздохнула, покачав головой.

— Кто там? — я кивнула на оконный проём, намекая на всадника.

— Наверное тот, из-за кого я не должна сводить с тебя глаз.

Исчерпывающе.

Я почесала в затылке и отстранила Пулону, выходя в коридор. Почти дойдя до главной лестницы, я услышала призывный крик из холла, который, как мне показалось, был мне знаком. Я оглянулась на вампиршу, та пожала плечами. Я ещё постояла, держась за поручень лестницы, а потом стала спускаться.

В холле, оглядываясь по сторонам, стоял Варс, весь в пыли после скачки. Увидев меня и Пулону, шедшую за моей спиной, он застыл на месте в молчаливом почтении, отдавая дань традициям.

— Верховная ведьма решила остаться дома?

— Не имею ни малейшего представления, — покачал головой маг. — Наши дороги разошлись. Ты видела, что ведьмы заставляют делать магов. Мне это надоело.

— Гражданская война?

— Не думаю, что дойдёт до войны. Мы хотим забрать то, что нам принадлежало, — объяснил Варс. — Если же ведьмы окажутся настолько глупы, чтобы с нами воевать, что ж...

Я спустилась в холл.

— Сегодня полнолуние? — сама себе удивилась я.

Варс подошёл ко мне и приподнял голову за подбородок. Тут же между нами стала Пулона, вскинувшая невесть откуда взявшийся меч. Варс послушно отошёл.

— Что же с тобой такое творится, что ты уже ничего не замечаешь?

Я не ответила, разворачиваясь, чтобы подняться обратно по лестнице.

— Ты оставишь меня здесь одного?

Я хмыкнула.

— Ну, походи, посмотри достопримечательности.

— А у вас тут есть достопримечательности?

— Есть, — я развернулась лицом к магу. — Местная достопримечательность: королевский советник, на стене которого висят две сабли чистого серебра.

Колдун заинтересованно вскинул брови.

Весь день я провела, не выходя из комнаты. Даже не пошла навестить Истала, чтобы не разбередить раны. Сегодня мне предстояло слишком многое, но я не боялась. Мне уже давно стало всё равно. Единственное, что связывало меня с моим прошлым — любовь к Исталу. Единственное, что позволяло мне трезво смотреть в будущее — ненависть к Нериху.

Я видела, как пришёл Ринбад. Я видела, как въехал на территорию замка конь Митры. Я слышала, как они кричали, точно так же, как и Варс. Но никто не приходил на их голоса. Единственное, чему я удивилась, так это тому, что они прибыли абсолютно одни, без всякого сопровождения.

Всё замерло, будто в ожидании чего-то великого. Когда наступила полночь, я интуитивно отправилась вниз. Пулона не отставала от меня, хотя и сохраняла молчание, будто тоже чувствовала, что что-то должно произойти.

Войдя в тронный зал, я увидела занявшего своё место Жара, и села на трон. Спустя несколько минут молчаливого ожидания, в зал вошли гном, маг и ведьма, которые держались друг с другом неприкрыто холодно. Как и в безлунную ночь, часы где-то в глубине крепости начали отбивать полночь. Мы дружно повернули головы к двери, откуда послышалось шарканье. Дверь распахнулась. Первое, что мы увидели, это измученное лицо Истала, которого вёл Нерих, скрутивший руки эльфа за спиной. Я дёрнулась вперёд, но вампирша, стоявшая рядом со мной, предостерегающе положила руку мне на плечо.

— Это ты подразумеваешь под помощью миру? — кивнул Ринбад на эльфа и посмотрел в глаза Нериху.

— Именно, — красноречиво усмехнулся вампир, толкая Истала вперёд.

Эльф пролетел над полом и упал у моих ног.

Не смотря на предостережения Пулоны, я вскочила и склонилась над Исталом, помогая тому подняться.

— Давайте, наконец, покончим со всем этим, — выступила вперёд ведьма. — Как я понимаю, мы никого больше не ждём.

Жар повернул голову в сторону Нериха, кивая.

Вампир, ради такого торжественного обряда соизволивший одеться, как подобает, прошёл в центр октаграммы.

— Королева.

Я подняла на него глаза. Советник указывал на один из концов восьмигранной звезды.

— Положи туда своё сокровище и стань напротив.

Я мысленно себя успокоила, после чего помогла Исталу пройти на полагающееся ему место, сама же пересекла октаграмму и стала напротив.

— Ринбад, — вампир указал гному на его место. — Варс. Митра.

Жар сам встал с трона и возглавил октаграмму. Нерих отступил назад, а потом склонился к голенищу сапога и вытянул кинжал, который я уже видела при его бое с королём. Резким движением он полоснул лезвием себе по запястью. Капли крови упали на остриё луча звезды. Вампир отступил в сторону Ринбада. Тот вытянул вперёд руку, закатав рукав. Следующим был Истал. Я обеспокоенно посмотрела на эльфа, который смертельно побледнел, когда по запястью проехало лезвие кинжала. Варс к данному этапу ритуала остался безразличен, как бы говоря, что это и есть его работа. Жар, надевший маску бесчувствия, так же не проявил эмоций. Я отвернулась от вампира, когда настала моя очередь.

— Мне кажется, или здесь кого-то не хватает? — нарушил тишину Варс, кивая на оставшийся свободным конец звезды.

— Не хватает оборотня, — не глядя на мага, сказала ведьмы.

Нерих не ответил. Я почувствовала острую боль. Несколько капель упало на пол, а потом Нерих подставил ладонь, набирая кровь в руку. Я попыталась вырваться, не понимая, что он делает, но вампир вцепился в меня мёртвой хваткой. Когда же он меня отпустил, то подошёл к лучу оборотня и пролил на него мою кровь.

— Она?! — изумлённо протянула верховная ведьма.

Вампир улыбнулся и взял её за руку, оголяя запястие.

— Эй, больно! — вскрикнула Митра, когда Нерих приложил к её запястью кинжал.

— А мне было щекотно, — доложил маг, на что ведьма ответила ему взглядом, полным ненависти.

— А ритуал кто будет проводить? — не обратив на это ровно никакого внимания, обратился к Нериху Варс.

— Ты, — Нерих посмотрел на Варса так, будто это само собой разумелось.

Варс ответил ему непонимающим взглядом.

— Только не говори, что ты даже не изучил текст ритуала и контрольное заклятие, — продолжил Нерих. — Всё равно не поверю. К тому же, кому, как ни тебе знать, что этот ритуал может провести только маг.

— И кому, как ни тебе знать, что данный ритуал никогда до этого не проводился, — оборвал его верховный маг. — Ты не боишься, что что-то пойдёт не так?

— А я могу этому как-то помешать? — вопросительно вскинул брови советник. — У нас нет выбора. Мжешь приступать.

— Да? А вызывать-то кого надо?

— Бывшего повелителя Маньяны.

Вампир прошёл к концу звезды, став напротив Жара и вытянув вперёд руку, запястьем вверх. То же самое сделал, прежде неодобрительно покачав головой, маг. Я покосилась на короля, который так же вытянул руку, и последовала их примеру. Истал, который едва держался на ногах, повторил общий жест. Все напряжённо следили за магом, который закрыл глаза и что-то бормотал себе под нос, шевеля пальцами другой руки в воздухе. На его вытянутой ладони возник маленький шарик, больше всего походящий на солнце. Варс сжал ладонь, будто хотел раздавить шарик, который разлетелся лучами в разные стороны, ударяя в каждый конец октаграммы. Я расширенными глазами смотрела на то, как камень у моих ног, пропитавшийся кровью, вспыхнул красным пламенем, окружив меня огненным кольцом. Я посмотрела на остальных участников ритуала, так же окутанных пламенем. Варс продолжал что-то бормотать, постепенно повышая голос. Рука мага, которая смотрела в круг в центре октаграммы, задрожала. На ладони вновь возник шарик. На этот раз он был серебристого цвета. Он вертелася на руке, постепенно надуваясь, точно мыльный пузырь, пока, наконец, не лопнул. Через меня словно прошла вязкая плёнка. Над октаграммой возник высокий чёрный купол, который, как мне показалось, постоянно вращался, основанием уходя под каменный пол зала. Я попыталась шевельнуться, но ничего не вышло. Меня будто сковло. Шесть остальных фигур, кроме мага, проводившего ритуал, застыли точно так же, как и я, с протянутыми к кругу руками, на линии которого падали капли крови из открытых ран. Непонятные слова, вылетавшие изо рта мага, звучали, точно гром в глухой тишине. Слова отлетали от стенок купола, в то время как на руке мага загорался третий шар. Чёрный комок спохнул с руки и упал точно в центр круга, заключённого в восьмиконечной звезде. Шар лопнул, а чёрная вода растеклась по полу, не выходя за границы очерченого круга. Голос Варса сорвался, и маг замолчал. Я посмотрела на Истала, который уставился прямо перед собой, а потом скосила глаза на Нериха. Наверно, мне только показалось отчаянье в его глазах, потому что в следующую секунду они отражали только красное пламя, плясавшее прямо перед ним. Тишина затягивалась, и тем не менее никто не мог ничего предпринять, стоя как изваяния. И в этот момент меня словно вдавило в землю, а потом дёрнуло вперёд, вытягивая из груди невидимые волокна. Я чувствовала, как из меня уходит энергия, и видела, как загораются светом очертания круга, куда ударял заряд, исходящий из груди каждого, кто учавствовал в ритуале. Варс продолжил говорить. Я слышала, как дрожал его голос, когда с руки слетело пламя, поглощающее чёрную воду и с немыслимой скоростью выжигающее камень. Я смотрела вперёд, с ужасом ожидая, что за этим последует. Звук, с которым огонь сжигал всё на своём пути, был похож на звук обрушения. Внезапно этот звук стих, одновременно с голосом Варса, погружая всё в гробовую тишину. Где-то далеко внизу послышался глухой удар, после которого что-то бешено засвистело. Не прошло и нескольких секунд, как из дыры вылетело что-то чёрное. Как чёрная стрела это что-то пробило купол и взлетело к потолку, пробивая и его. На пол рушились камни. Один из них ударил по голове Истала, который, как я могла судить, потерял сознание, всё ещё находясь в оковах заклятия. Наверху раздался шум бьющихся предметов. То, что было выпущено на свободу, проторанило все этажи, прежде чем вылететь за пределы крепости Клагил. Мы услышали демонический крик, а потом всё затихло. Под нашими ногами, догорало пламя. Догорев, оно рассыпалось искрами, взлетевшими к потолку. Что-то зазвенело и упало прямо передо мной. Я попыталась пошевелиться и, ощутив свободу действий, наклонилась, чтобы поднять клинки, чёрные от копоти. Напротив меня, точно мешок, рухнул на пол измождённый эльф.