Белый Клык

"Четыре года Бикона, два года Охотницей..."

Она была студенткой самой престижной Академии Охотников в мире — на финальном вступительном экзамене ее сбросили вниз с утеса, в лес, кишащий монстрами. Она могла умереть там раз десять, могла получить травму в любом из тренировочных боев на уроках профессоров Гудвич или Порта — несмотря на все предосторожности, такое иногда случалось.

Но впервые лицом к лицу со Смертью Вайс повстречалась в бою под автострадой. Она посмотрела на наследницу карими глазами в окружении лопнувших от ярости сосудов — глазами, в которых была лишь ненависть. Смерть коснулась ее огромной ладонью, обхватившей череп. Смерть являлась ей во снах в облике фавна, о котором Блейк говорила с теплотой, с кем с такой удивительной легкостью подружились остальные...

Все, что ей нужно было, чтобы избежать встречи наедине — это сказать короткое "да". Она пойдет с ней, она будет говорить с ним, она заставит его сказать "спасибо". Это было так просто...

Нужно было только поддаться своему страху.

— Нет, Блейк, — покачала головой наследница. — Я сделаю это сама.

— Ты уверена? — осторожно спросила девушка-кошка, нервно дернув ушками, что заставило забавно шевелиться ее бант.

— Да. Все будет хорошо. Что может случиться со мной здесь, в Биконе?

Легко было сказать это в безопасности своей родной комнаты, в которой она провела полгода, в компании подруги, которой доверяла жизнь. Совсем другое дело — повторить это сейчас, в противоположном конце Академии, в пристройке для прислуги, когда от источника ее страхов наследницу отделяли лишь несколько метров.

"Четыре года Бикона, два года Охотницей... Соберись, Вайс. Ты должна сделать это".

— Войдите, — услышала она, стоило только робко постучать в дверь туфелькой. — Открыто.

Еще раз вздохнув, она нащупала ручку и, подавив желание зажмуриться, потянула себя.

Он сидел на кровати, рядом с ночником, держа на коленях раскрытую книгу. В полной тишине Вайс пересекла небольшую комнату и остановилась у кровати, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Шни, — наконец констатировал Браун, откладывая в сторону книгу.

— Меня зовут Вайс, — тихо ответила наследница, глядя в пол. — Шни — это просто фамилия.

-...Зачем ты пришла? — прямо спросил он. — Мне и так хватает головной боли с Белым Клыком, кажется, вообще исчезнувшим из города, оставив только ничего не знающую шушеру, да молчащими контактами. Блейк ручается за тебя, Фонарик говорит, что ты "хорошая, пусть и задавака", но не испытывай судьбу.

Вместо ответа Вайс положила на кровать рядом с ним дурацкий ящик, излишне большой и неоправданно дорогой, с логотипом и красивым узором, дико неудобный в переноске... Справедливости ради, он никогда не предназначался для того, чтобы его таскали хрупкие девушки, ростом лишь чуть больше полутора метров. Если без каблуков, конечно.

— И что там? Рабский договор?

Сжав зубы, Вайс открыла ящик и впервые за все время посмотрела прямо на фавна, который был как брат Блейк, уже успел стать чуть ли не лучшим другом Янг, с которым та любила даже просто потрепаться по Свитку вечерами... и который ненавидел ее так сильно, что едва мог находиться в с ней в одной комнате.

Несколько секунд он рассматривал протез, а после вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза:

— Я перефразирую. Чего ты хочешь?

— Перестань смотреть на меня как на своего врага. Меня зовут Вайс. Мне семнадцать, я хорошо пою, я будущая Охотница, я первая в академических науках Бикона. Это то, кто я. Не моя фамилия.

— Ты пришла сюда с ним, — заметил Браун, указывая на протез. — Я знаю, сколько он стоит. Когда у Шни есть проблема, они вываливают на нее кучу денег и пребывают в уверенности, что это поможет против всего на свете. Ты можешь говорить все, что угодно, ты даже можешь верить в это, но ты — Шни. Ты действуешь, как они.

— Это подарок, — процедила Вайс.

— Шни не делают подарков. Шни платят деньги, когда хотят что-то получить. Что должен сделать я за новую руку?

"Спокойно, Вайс... Спокойно. Он, в конце концов, не так уж и неправ".

Она действительно хотела если не подружиться с Брауном, то хотя бы зарыть топор войны, не заставлять свою команду выбирать, с кем им проводить время.

Потому что она не думала, что они выберут ее. Ни одну из них не заботили ее деньги — Руби вообще, кажется, каждый раз забывала, насколько богата ее партнер, когда та в очередной раз, пытаясь привить ей хороший вкус, водила ее в хороший ресторан, на концерт классической музыки или на выставки известных художников.

Она знала, что у нее далеко не самый простой характер. Она могла казаться высокомерной, холодной, поверхностной, саркастичной, требовательной... даже предвзятой и все это, в той или иной мере, было правдой. Так ее воспитали — отец, наставники и все ее окружение, от рекомендованных друзей до одноклассников элитной школы и многочисленных поклонников. Вайс сбежала от всего этого на другой континент, поступила в закрытую академию учиться на одну из самых независимых профессий Ремнанта, но... уже здесь оказалось, что убежать она могла только от внешнего.

С внутренним можно было только сражаться.

А еще всегда была эта мантра, эти семь слов, неотступно преследующих ее со дня, когда она поговорила с сестрой: "Четыре года в Биконе, два года Охотницей". Это была жизнь, в которой ее друзьями были беззаботная и добрая Руби, яркая и неистовая Янг, ненавязчивая и начитанная Блейк... Она заплатила за эти шесть лет кровью.

И она не позволит кучке каких-то сбрендивших преступников отнять их. Белый Клык должен быть остановлен. Мир должен простоять еще шесть лет без того, чтобы она вступала в битву длиною в жизнь против половины Ремнанта.

А после... после она сделает то, что должна, то, что начала делать в Биконе. Фамилия Шни больше не будет синонимом расизма, жажды наживы и бездушного холодного расчета.

Но для того, чтобы все не взорвалось до этого срока, Белый Клык нужно остановить сейчас. И Моррон Браун, Фавн-из-стали, был одним из немногих доступных ей способов хоть как-то повлиять на ситуацию. Это было подарком с корыстью, но... все еще подарком. Никаких условий — их цели совпадали.

Наследница предпочитала называть это инвестициями.

Еще раз глубоко вздохнув, Вайс подавила гнев, придавила каблуком страх и, закрыв ящик, немного подвинула его ближе к фавну:

— Это просто подарок, Браун. Ты можешь принять его просто так, без условий и обязательств, отбросить свои предрассудки и попытаться начать с чистого листа. Или я могу перевести твою новую руку в ранг деловых отношений и назначить цену... если тебе будет так проще.

Несколько бесконечно долгих секунд они смотрели друг другу в глаза. Вайс, чувствуя, как по спине бежит струйка пота, крепче сжала кулачки, спрятав их за ящиком, но отказывалась отводить взгляд.

— Шни просит меня отбросить предрассудки, — наконец выдохнул Браун, прикрывая глаза. — Этот мир официально сошел с ума.

— Меня зовут Вайс, — упрямо повторила наследница.

— Знаешь, твоя команда много чего мне понарассказывала. Например, о твоих прозвищах.

"О Прах, только не Снежный Ангел!"

— Думаю, Принцесска тебе подойдет.

Наследница зло сузила было глаза, но, подумав немного, согласно кивнула. Кажется, это лучшее, на что она может рассчитывать прямо сейчас.

"Шаг за шагом, Вайс. Шаг за шагом..."

— Я ничего тебе не должен. Никаких обязательств, никаких услуг "когда-нибудь в будущем".

— Согласна, — кивнула Вайс, решив не рассказывать ему, что деньги возвращать вознамерилась Блейк.

С ней она потом сама разберется. Если это поможет остановить Белый Клык, она готова отдать все свои деньги до последнего льена.

Кивнув, Браун просунул здоровую руку под донышко, неловко дернув культей аккуратно и немного неловко балансируя ящик в воздухе, опустил на пол... Вайс дернулась было помочь, но была остановлена злым взглядом карих глаз и предупреждающим рычанием.

"Самый упрямый медведь в мире!" — вспомнила она слова, которым характеризовала Брауна Янг.

Некоторое время в комнате царила неловкая тишина. Вайс, нервно переминаясь с ноги на ногу, лихорадочно шарила взглядом по комнате в поисках повода продолжить разговор...

— Это что, "Введение в макроэкономику" Эммы Пинк? — ошарашенно спросила она.

— Да, — ответил Браун, накрывая книгу ладонью. — И что?

— Просто...

— Просто что? — угрюмо переспросил он. — Тупые фавны не могут читать умных книг?

— Я подруга Блейк, Браун, — холодно ответила наследница, сама шалея от собственной смелости. — Блейк. ОНА советует мне, что почитать, не наоборот.

— Что, и даже ее любимые романы? — криво ухмыльнулся фавн. — Те, которые "Ниндзя Любви" с рейтингом, до которого ты явно еще не доросла?

-...Она читает не только это. В любом случае... макроэкономика?

— Я должен знать своих врагов, — просто ответил Браун. — Один из них — SDC, корпорация, влияющая на экономику в мировом масштабе.

— Тогда ты читаешь не ту книгу, — покачала головой Вайс. — Пинк собрала у себя все самые популярные штампы масскультуры о работе макроэкономики. С точки зрения реальных знаний у нее разве что приемлемый уровень базовой теории, но она дает лишь общее представление, ложное знание. На практике все совсем не так работает.

— Если хочешь... — после короткой паузы предложила Вайс. — Я могу набросать для тебя список литературы, книги, по которым учили меня.

— Ты какая-то неправильная Шни, — наконец, с тяжелым вздохом сказал Моррон.

— Блейк тоже так говорит, — кивнула наследница и, подумав немного, решила рискнуть: — Еще она говорит, что это комплимент. Значит ли это, что ты только что похвалил меня?

Браун в ответ на это спрятал лицо в здоровой ладони:

— Вы меня просто убиваете, — простонал он. — Все четверо. Просто. Убиваете.

Глава 21. Любимая сказка

В последний раз осторожно ударив молотком по зубилу, Озпин сделал крохотный шаг назад, чтобы оценить проделанную работу. Кажется, получалось достаточно хорошо.

— Ну, вот мы и закончили, Осенняя Дева, — вздохнул он, опуская взгляд на табличку у ног статуи.

"Эмбер, Осенняя Дева 101-102 год от МВ"

Чуть повернув голову в сторону, он пробежался взглядом по длинному ряду статуй, изображающих девушек в самом расцвете их юной красоты, незадолго до того, как на них свалилась дикая первобытная мощь, что превращала их чуть ли не в богинь.

Это была традиция, одна из тех немногих, которым он следовал неукоснительно почти в каждой жизни — оставлять память о тех, кто веками хранили этот мир от Гримм и их Королевы не только у себя в голове, но и в холодном камне.

Прямо сейчас... их было больше четырех сотен. И это только те, кого он смог отыскать — раньше, до изобретения ССТ, воздушного транспорта и железных дорог хорошо было, если он обнаруживал хотя бы одну из четырех Дев. Некоторых из них он любил, некоторые любили его, многие умерли у него на руках...

Вздохнув, Озпин тяжело помотал головой, отгоняя воспоминания, — чем старше он становился, тем труднее было отделить себя от сотен прожитых жизней, — и подошел к одному из двух больших металлических саркофагов со стеклянными крышками. Пару секунд он смотрел в обезображенное шрамами, оставленными паразитом-Гримм, лицо смуглой, маленькой девушки с короткими каштановыми волосами, а потом перевел тяжелый взгляд на вторую часть атлаской машины — ту, в которую он должен был положить одну из своих учениц.

Скоро, очень скоро ему придется сделать выбор. Кроу был уже на пути в Вейл, и должен был прибыть со дня на день — тогда он и примет окончательное решение. И скорее всего, в пустой саркофаг ляжет Пирра Никос. Он не хотел делать ее Девой, и не только по тем причинам, о которых говорил Глинде, нет... он видел в девушке черту, которая, с одной стороны, облегчала ему задачу убедить ее принять предложение, а с другой — сильно мешала впоследствии защитить от Королевы и человечества: жертвенность. По его опыту, Девы ли, серебряноглазые, Охотники или кто угодно, плохо кончали, будучи готовыми вступить в бой, в котором их ждет только смерть. А уж чего-чего, а опыта у него было больше, чем нужно — он был экспертом по жертвенности.

Молодая Янг Сяо Лонг любила жизнь и наслаждалась каждым ее мгновением. Она не собиралась жертвовать собой — в ее планах было только побеждать. Нужно было лишь научить ее думать немного наперед, выбить эту самоуверенность, объяснить необходимость сдерживать свой темперамент, дать цель, которой ей явно недоставало, и из нее получится хорошая Дева, у которой будут достойные шансы дожить до старости.

Из задумчивости его вывела тихая мелодия Свитка — устройство напоминало о назначенной встрече, до которой оставалось всего полчаса. Вздохнув, он направился к выходу, неспешно шагая между колоннами циклопических размеров подземелья, находящегося под Биконом. Он выстроил его давно, даже раньше, чем основал школу — с тех пор прошло столько времени, что умерли даже внуки тех, кто помогал ему строить это место, не говоря уже о том, что этих лет было более, чем достаточно, чтобы вытереть все упоминания о том, что у известной на весь мир школы Охотников, оказывается, есть тайные подземелья размером с полшколы.

За все это время подземелья изрядно обветшали — не так уж и много могут сделать несколько человек... особенно, если среди них только он один имел опыт в строительстве и ремонте. Все изменилось совсем недавно — после того, как Глинда открыла свое Проявление. Широкая общественность была уверена, что им был телекинез с возможностью восстанавливать сломанное, но сам Озпин полагал, что его следовало толковать как "Я наведу здесь порядок!" Каким именно будет этот порядок, разумеется, определяла сама мисс Гудвич: отсюда и телекинез.

Иногда директор любил подумать о том, сколько денег экономило академии Проявление его ученицы — это были просто астрономические суммы. Студенты, правда, несколько распустились, зная, что все разрушенное будет без проблем восстановлено, но... всегда ведь можно вернуть правило "кто сломал, тот и платит" — сразу как шелковые станут.

Уже в лифте он бегло просмотрел новости: скривившись, по диагонали просмотрел огромную статью о состоявшемся сегодня расстреле неисправного робота Атласа, что вместо стандартного "Идентифицируйте себя, пожалуйста", с ходу стал стрелять по гостям фестиваля в доках. Он успел убить четвертых и ранить еще с десяток, пока проходящий мимо Охотник не оторвал ему голову. Робота собрали обратно, проанализировали, нашли причину ошибки в коде, исправили, начали проводить обновление софта у всех остальных... а самого робота показательно расстреляли перед толпой.

Все, что сказал об этом разъяренный Джеймс, было: "Это самый идиотский приказ, который я когда-либо отдавал. Это робот! Никто не расстреливает строительный кран за то, что он сломался и уронил балку на голову прохожему!"

А ведь он предупреждал генерала — не стоит тащить сюда одни лишь недавно вышедшие новинки. Паладины хорошо показали себя в сражении на стенах и против Гримм, но ту модификацию, что он привез с собой — под контролем ИИ, не человека еще не успели как следует обкатать в реальных условиях, а уж тем более во взаимодействии с гражданскими лицами. Но Совет Атласа не хотел упускать такой повод пустить всем остальным пыль в глаза своей кибер-армией — и в экспедиционный корпус взяли только самые новые разработки. Не только Паладинов, но и новую модель пехотинцев: Рыцарей Атласа.