Слово на удачу. Повесть

Выбраться из руин удалось уже засветло. Казалось, древний камень буквально пожирал все проявления магии, кроме своей собственной, и метки, оставленные акробаткой на поворотах, уже едва светились.

Трехсотметровый склон Артем преодолел, как на крыльях. Рей не отставала, ничуть не запыхавшись.

— Отлично сработано. Я думаю, нас никто не видел.

— Теперь идем назад?

— Отдохнем до вечера. Лучше уходить отсюда ночью.

— Опять погоня? Зараза.

— Ой, можно подумать, тебя так часто преследовали, — Рей презрительно пожала плечами. — Не трясись раньше времени. Прижмут — будем убегать, а пока — отдыхаем.

Артем лежал на спальнике, но сон к нему упорно не шел. Перед глазами то и дело вставали картины, привидевшиеся ему: драконий город, но в пике своего расцвета, украшенный цветами и утопающий в зелени, дыры в солнечном небе, в которых виднелись звезды, и пестрая стая, разом поднявшаяся от города и исчезнувшая в провалах. Это выглядело слишком похоже на катастрофу в Лассомбре, и такое совпадение парню вовсе не понравилось.

Он постарался успокоиться, припомнив все методики, безотказно служившие ему годами, но сейчас ничего не помогало: сон упорно не шел.

— Что ты там ворочаешься? — послышался недовольный голос Рей. — Тебя за версту слышно.

— Заснуть не могу.

— Так бы сразу и сказал, — девушка приподнялась, переплетая пальцы в весьма хитрую фигуру. — Спи.

Пальцы выпустили десяток пучков зеленоватого света, и Артем потерял сознание.

Сон, против ожидания, не пришел: парень провалился в какое-то подобие сна, сплетенное из обрывков реальности и выдумки. Он словно бы покинул тело, зависнув над ним в виде сияющего облака. Артем оглянулся — это было странное ощущение, словно вся поверхность его "тела" оказалась гигантским глазом. "Куда теперь?" — мысль оказалась незнакомой, она вторглась в сознание ледяной иголкой, заставив парня затрепетать всем своим существом. Секундой позже Артем обнаружил источник беспокойства — им оказался странный артефакт, добытый Рей в руинах.

"Да", — очередная мысль также не отличалась дружелюбием. — "Куда теперь?"

Артем хотел поинтересоваться, что вообще, собственно, происходит, но не успел: чудовищный вихрь, подхватив его существо, швырнул в угольно-черную воронку, раскрывшуюся точно над парнем.

Глава 17. Туристы поневоле

Отмель только казалась твердой — на самом деле она была отменной трясиной, лишь слегка припорошенной белым речным песочком. Снежа тут же провалилась по колени, выругалась и попыталась выбраться из ловушки, не оставив там сапоги. Это, к сожалению, не удалось.

— Чего хихикаешь? — сумрачно поинтересовалась эльфийка, скидывая с плеч рюкзак и отстегивая от него складную лопатку.

— Я не хихикаю, — возразила Лена, но в уголках ее зеленых глаз плясали веселые чертики. — Просто это уже третья отмель.

— Третье болото, ты хочешь сказать, — сапоги утонули неглубоко, но выглядели парой ошметков кожи. — Эх, а ведь и года сапожкам не было-то.

— Новые купишь.

— Новые... — Эльфийка осторожно вышла на мелководье — ей вовсе не хотелось провалиться по пояс, — Где денег-то взять?

— А у нас сколько осталось?

— Мало.

Деньги таяли с ужасающей скоростью. Конечно, связной в Датианне, по местным меркам оказался более, чем щедр — но никто не рассчитывал, что цепочка порвется уже в Мариенграде, и девушкам придется рассчитывать только на себя.

— Ты сдурела, — коротко сказала Лена, ознакомившись с планом спутницы. — Через пол-страны пешком?

— Мне казалось, ты любишь ходить пешком, — Снежа невесело усмехнулась. — И потом, мне кажется, "они" никогда не сообразят, что мы решимся на такое.

— Ну, да, — Лена окинула взглядом новенькую карту, купленную в магазине по соседству. На ней страна выглядела чуть ли не карманной, если бы девушка не знала, какое расстояние подругам уже довелось преодолеть. — Я сама еще не уверена, что решусь.

— Альтернатива проста, — эльфийка, взяв карандаш, провела жирную черту по реке к городу со странным названием "Люшинин". — Сперва на пароход, потом железкой в столицу. Оттуда железкой же — в Нижние Липки. Институт — там.

— Знаешь, мне это нравится намного больше.

— Знаешь, я даже не сомневалась, — хмыкнула эльфийка. — Ну что ж, пошли.

Небрежно скомканная карта канула в урну, а подруги, купив билеты на пароход, бесследно растворились в запутанных закоулках Приречного рынка.

— Вообще-то, у нас были билеты, — Лена с тоской проводила взглядом длинный караван плотов. Окна избушки на первом плоту в наступающих сумерках светились особенно уютно. — Даже этот антиквариат, который у вас зовется пароходом — намного лучше пешей прогулки!

— О, да, — Снежа даже не подумала спорить. — И утопить его намного легче.

Девушка замолчала — видение обугленного остова парохода, на который она сама не хотела садиться в устье Освея, стояло перед глазами, как живое.

— Но ведь будут разбираться!

— Несомненно. Но если к тому моменту я буду мертвой — мне будет уже все равно.

На третий день пути Снежа решила идти босиком: сапоги начали просить каши, и их следовало поберечь для города. Вкупе с изрядно потрепанной курткой и короткими взлохмаченными волосами эльфийка напоминала матерого бандита, переодевшегося девушкой.

— Прямо Данни и Купер, — фыркнула Лена, прикинув, как она сама при этом смотрится.

— Кто такие?

— Пара влюбленных бандитов. Очень романтическая легенда нашего мира, — пояснила девушка. — Хотя я думаю — все это выдумки.

Снежа заинтересовалась, и Лене пришлось рассказать всю легенду от начала до конца: как Купер встретил Данни, чем они занимались вместе, как погиб Купер, а как — Данни.

— Весьма правдоподобно, на мой взгляд.

— Тогда была война! Как у вас сейчас. Романтика на войне не живет.

— Какие мы опытные, — улыбнулась эльфийка. — Только вот войны сейчас нет, знаешь ли.

— Ага, мир и процветание, — съязвила девушка. — Мне Бриммен рассказывал. Только вот мне почему-то кажется: все это враки.

— Интриги, — Снежа скривилась, как будто это слово было хуже всех. — Мы влипли в самую кучу. Я специально просила назначение на самую окраину — подальше от всей это гадости, а тут...

— Что — тут?

Эльфийка скривилась еще больше — словно ей пришлось проглотить лимон целиком.

— Меня просветили, что нам на хвост сели минимум семь различных контор. Еще в Датианне.

Лена присвистнула. Она читала о таком только в старых романах, ставших классикой. Там шпионы — все мужчины — только и делали, что ходили на рауты, разговаривали со светскими львицами и мимоходом делали "работу". Там это выглядело легко и непринужденно.

— Думаешь, за нами следят? — Лена выпуталась из ароматного сена. Летом ночевать на сеновале показалось бы девушке необычайной экзотикой, но сейчас по ночам ощутимо холодало, отчего приходилось зарываться в самое нутро хранилища.

— Вряд ли, — Снежа тщательно взбивала сухую траву, оборудуя себе уютное "гнездышко". — Никого на расстоянии дневного перехода.

— Чего ты так решила?

— Утром мы пересекли водораздел, а потом шли по лесу. С дороги водораздел отлично просматривается — кроме нас, там никого не было. Они нас потеряли. Потом, конечно, найдут, но к тому времени мы что-нибудь придумаем.

Придумывать пришлось уже на следующий день. Девушки добрались до судоходной части реки Ковсуг — туда, где ее соединял канал с рекой Стилей, притоком реки Освей. Прямо у касс порта стоял свеженький щит "Разыскиваются", на котором висели грубые подобия портретов.

— Если я все правильно понимаю, мы ухитрились наступить на хвост контрразведке, — задумчиво сказала Снежа. — Вторая слева, пятый ряд.

Лена, потеряв дар речи, увидела свое изображение: Она, в изысканной эльфийской шапочке, смотрела с серого листа бумаги, словно спрашивая: ну как, справишься со мной?

— Нас арестуют.

— Ерунда, — хмыкнула эльфийка, — Во-первых, ты слишком высокого о себе мнения — прежде, чем опознавать, надо бы тебя хорошенько отмыть. Да и меня тоже, пожалуй. Ладно, стой тут.

Снежа, усадив попутчицу на скамейку, направилась к кассам. Вернувшись через пять минут, она обнаружила девушку в состоянии животного ужаса.

— Тут ходил кто-то в погонах. Он на меня так смотрел!

— Какого цвета мундир?

— Черный.

— Флот. Наверно, ты ему понравилась.

— Извращенец, — с чувством произнесла Лена. Снежа с трудом сдержала смешок.

Пароход оказался тесным, грязным и вонючим, но сейчас он показался Лене островом блаженства и покоя.

— Помыться бы...

— Не вопрос, — эльфийка кинула на продавленную койку тюк с одеждой. — Заодно и переоденешься. Кстати, мне всегда было интересно: действительно ли цвет волос меняет внешность до неузнаваемости?

В тюке оказалась пограничная форма.

— Брала на глаз, но, думаю, подойдет. Побудешь моим порученцем. Главное, не забывай отдавать честь. Впрочем, у нас есть пара суток на тренировки.

Люшинин показался Лене крошечным, невыносимо скучным городком, врезанным прямо в скалы над невероятно красивым водопадом. Река здесь изрядно сужалась, с ревом протискиваясь между гранитных берегов.

— Гномы? — девушка не поверила своим глазам, увидев приземистые дома со странно низкими дверьми. — Тут живут гномы?

— Они везде живут. Но здесь их вотчина, — пояснила Снежа. — Пошли, найдем ночлег. Надеюсь, тут будут не только гномские кроватки. Меня изрядно утомила необходимость складываться вчетверо, чтобы просто поспать.

Против ожидания, кроме гномов в городе оказалось полным-полно военных. Расспросив парочку сержантов, эльфийка удивленно пожала плечами.

— Селайская пехота. На учения, говорят. Ничего не понимаю — что, за горами место кончилось?

— Не к добру это, — пробурчала Лена. Она была крайне недовольна — в чине рядового ей приходилось тянуть оба рюкзака, да еще и отдавать честь всем, кто попадался ей на пути.

— Верно, — эльфийка сразу загрустила, и девушка решила при случае расспросить ее поподробнее.

Местный вокзал оказался до отказа забит эшелонами, вдоль которых прогуливались мрачные часовые. По единственной свободной ветке неторопливо тащились груженые отливками составы, а пассажирских не было видно вообще.

На входе в здание тоже прогуливался часовой, плотно закутанный в брезентовый плащ. Судя по регулярному чиханью и неразборчивой брани, он чувствовал себя крайне несчастным.

— Стой, куда? — захрипел он, пытаясь выпростать винтовку из-под плаща.

— Прапорщик Арвентай, с ординарцем, — лицо эльфийки не выражало абсолютно ничего, кроме огромного презрения. — Позови старшего.

— Пропуск, — дуло винтовки уткнулось прямо в живот Снеже, но та даже не вздрогнула.

— Порох подмочен, а? — она ловким движением вырвала ружье из замерзших пальцев солдата, а Лена непроизвольно зажмурилась. Похоже, ее недолгое путешествие подошло к концу — сейчас ее новую подругу пристрелят, а ее саму будут долго и мучительно "допрашивать", как красочно описывал Бриммен.

Выстрела не последовало — кремень высек тучу искр, но мокрый порох даже и не подумал загораться.

— Подмочен, ясное дело. — фыркнула эльфийка. — Старшего сюда, быстро!

Здание оказалось битком набито солдатней — никого чином выше сержанта они пока не встретили. Снежа шла сквозь них, как ледокол сквозь шугу. Лена дрожала всем телом, ежесекундно ожидая разоблачения, но каким-то чудом все обошлось. Единственным препятствием, которое задержало эльфийку дольше пяти минут, оказался дородный лейтенант, сейчас возглавлявший военную администрацию вокзала.

Разговор с ним оказался коротким, но результативным — уже через пять минут девушки трусили под накрапывающим дождем к очередному сталевозу, замершему перед семафором.

Эльфийка беззвучно материлась, пересчитывая остатки наличности — "благодарность" дородному лейтенанту за помощь с транспортом проела изрядную брешь в остатках бюджета. Лена, помня слова подруги о необходимости соблюдать маскировку, помалкивала.

Добротно скроенный тендер вмещал в себя, помимо угля и воды, крохотную каюту на пару коек — естественно, скроенных по гномьему стандарту. Снежа, оценив перспективы ночевки, сразу же отказалась лишать паровозную команду их скромных удобств — тем более, что буквально во втором вагоне после паровоза обнаружилось местечко не столь уютное, но все равно подходящее — сталелитейные чаши, новенькие, с двойной теплоизоляцией. Лежать внутри них оказалось чуточку страшновато, но уютно — тем более, что чаши сверху оказались прикрыты брезентом.

— Двести марок просадила, — негромко сказала Снежа, задернув полог. — Если, все-таки, доберемся до Теменграда — живем. Иначе — не знаю.

— Где? — удивилась Лена. Она, как ни силилась, так и не смогла припомнить ни единой крупной покупки в Люшинине.

— Да мордатому этому дала, чтоб на поезд посадил. Одно радует: официально мы отбыли в сторону Тоннеля — весь пассажирский транспорт сейчас там идет. Так что есть шанс.

— А почему этот мордатый не расскажет правду? Это ж ему ничем не грозит.

— Грозит, — хмыкнула Снежа, разом наливаясь недоброй радостью. — Он военные склады с гномами грабит, в особо крупных размерах. Заметила, как экспедитор по сторонам глазами стрелял? Явно боялся, что мы в теплушки полезем. Ну, я и решила сделать ему одолжение.

— Как бы не передушили нас ночью-то, — Лена беспокойно глянула наверх. — Кинут что-нибудь горящее — и ау.

— А ты прирожденный злодей, подруга! — искренне восхитилась девушкой эльфийка. — Слушай, а наколдовать что-нибудь сможешь? Сторожок какой-нибудь, а?

— Без понятия, — Лена растеряно пожала плечами. — Я ж так... Этим не особо владею.

— А ты попробуй. Что зря время терять.

Примерно после получаса стараний Лена ухитрилась вспомнить заклинание мышеловки, виденное когда-то в книге по домоводству. В итоге платформа, на которой стоял сталелитейный чан, чуть ли не светилась от колдовства.

— Думаю, хватит, — Снежа окинула взглядом "минное поле", и с невольным уважением потрепала девушку за плечо. — Если кто попробует нас укокошить — не думаю, что мы пропустим его приближение.

Неприятности пришли под утро — когда небо на востоке начало едва заметно светлеть, а веки налились невыносимой тяжестью. Потом Лена клялась, что закрыла глаза буквально на секунду — но, судя по красным пятнам пролежней, эта минутка затянулась на добрых два часа.

Девушек разбудил истошный вопль. Эльфийка бодро вскочила на ноги, словно и не спала, и рванула на себя край брезента — в ковш свалилось скрюченное тело. Снежа, осторожно выглянув наружу, кисло усмехнулась — на насыпи плевался копотью громадный костер. Лена, похоже, оказалась провидицей.

Тело, застонав, попыталось разогнуться. Эльфийка, схватив в кулак жесткую всклокоченную бороду, рывком приподняла экспедитора с пола.

Тот, взвыв, поскреб ногами по соломе, насыпанной на полу, но Снежа держала крепко.

Лену трясло. Подруга на глазах снова превращалась в бесчувственное чудовище, которое, казалось, даже смерть не остановит. Гном это тоже почувствовал — голос его дрожал, а сам он даже не делал попыток выбраться. Наконец, Снежа отпустила несчастного экспедитора и села на пол напротив.