Оставалось вздохнуть, переглянуться с мило порозовевшей (любопытно только, как призраку это удается?!) миссис Грейвс и позвонить Ларримеру. Кажется, любовная лихорадка набирала обороты...
Последняя неделя перед Михайловым днем выдалась на удивление жаркой. Солнце припекало так, что на осенней ярмарке куда большим спросом пользовался не чай, а холодный лимонад, и к палатке с ним выстроилась длиннющая очередь. Пришлось терпеливо стоять на солнцепеке, чтобы добыть вожделенные два стакана с прохладительными напитками.
Один я тут же вручил тете, которая ожидала меня в тени каштана.
— О, Вик, спасибо! — тетя Мейбл с удовольствием глотнула лимонада и подцепила меня под локоть.
— Не за что! — кисло откликнулся я.
У полковника и Сирила, разумеется, срочно нашлись неотложные дела, мне же не дали шанса придумать отговорку. Я не противник увеселений, однако выстоять благодарственную службу в церкви, а потом весь день таскаться за тетушкой от лотков с цветами к прилавкам с нитками для вышивания... В общем, это не слишком соответствовало моим скромным представлениям о приятно проведенном времени.
— Вик, я еще хочу заглянуть на выставку домашних животных! — сообщила она, властно увлекая меня к соответствующей части экспозиции. Во второй руке у тети был зонтик с заостренным кончиком, и одного лишь вида этого инструмента было достаточно, чтобы заставить толпу расступаться. — Я подумываю, не завести ли небольшое хозяйство, а то накладно все покупать в городе.
— Да, тетя, — согласился я покорно, окончательно смирившись со своей незавидной участью.
Я тоскливо подумал о том, как замечательно было бы сейчас сидеть в оранжерее, потягивая коньяк и наслаждаясь музыкой Шопена или, скажем, поэзией Киттса. Недавно я прочитал в одном заслуживающем уважения издании, что музыка и стихи весьма плодотворно влияют на рост растений, и теперь горел желанием провести соответствующие опыты. Я и раньше баловал своих питомцев хорошими мелодиями и был вполне уверен, что они пришлись кактусам по вкусу, однако исследования не проводил...
— Вик, ты идешь? — нетерпеливый голос тетушки разрушил мои сладостные мечты.
— Конечно, — вздохнул я, оглядываясь в поисках Хоггарта и миссис Грейвс. Сладкая парочка в качестве вознаграждения за помощь выпросила разрешение побывать на ярмарке, так что теперь в кармане моем покоились нефритовые серьги, а неугомонные призраки растворились где-то в толпе...
Признаюсь, в домашнем скоте я понимаю мало. Вереница откормленных поросят, бойких птиц и меланхоличных коров навевала на меня тоску, а запахи сена, навоза и отрубей навевали не лучшие воспоминания. Впрочем, я несколько оживился, увидев сияющего мистера Фейна.
— Мистер Кин, здравствуйте! — радостно поприветствовал он меня еще издалека.
— Здравствуйте, мистер Фейн! — откликнулся я, подводя к нему тетю, которая как-то странно на меня покосилась, видимо, удивленная широким кругом моих знакомств. — Как ваши дела?
Последний вопрос был всего лишь данью вежливости: фермер буквально светился от радости и гордости.
— Прекрасно! — сознался он. — Моя Майлин заняла первое место!
— Поздравляю, — искренне сказал я. Всегда приятно смотреть, как у людей сбываются заветные мечты.
Фейн зачем-то огляделся по сторонам и поманил меня пальцем, воспользовавшись тем, что тетя Мейбл отвлеклась на рыжую телку. Пришлось наклоняться к нему поближе.
— А у Керка бык издох! — сообщил он мне на ухо злорадным шепотом. — Говорят, пастух сдуру привязал его на солнцепеке, вот он и перегрелся, да насмерть. Так ему и надо!
— Кто такой Керк? — удивился я, смутно припоминая, что, кажется, когда-то слышал это имя.
— Да сосед мой! — эмоционально махнул рукой Фейн, и его курносый нос, казалось, вздернулся еще сильнее. — Я вам не говорил, но это все его затея была! Представляете, он подговорил мою Сисси намазать вымя Майлин какой-то гадостью. Обещал, подлец, что его сынок за это на Сисси женится... Ну девка — дура, согласилась!
— Понятно, — протянул я, вспоминая рассказ Хоггарта. — И что вы предприняли?
Фейн помрачнел.
— Я ей, конечно, всыпал, но Керка обвинять не стал. Он, гаденыш, правильно все рассчитал: кроме слов Сисси никаких доказательств-то и нет! Если б я только попытался на него пожаловаться, Сисси мою так с грязью бы смешали... — он вздохнул, потом просветлел: — Но есть в этом мире справедливость! У Керка лучший бык-производитель издох — ну, я вам уже говорил. Правильно говорилось в Писании: "Каждому воздастся по делам его!" Ну а я ветеринару-то все и обсказал, он скоренько лечение подобрал, так что теперь моя Майлин здоровехонька и в два счета обставила коровенок Керка! И она это заслужила!
Он наставительно воздел палец и умилительно улыбнулся своей драгоценной Майлин, а я спрятал усмешку. Вот уж действительно йера — что посеешь, то и пожнешь!
— Отец, фотограф ждет! — отвлек Фейна от упоения победой кокетливый женский голос. Сисси (а это, несомненно, была именно она) обнимала за шею Майлин и столь активно строила мне глазки, что я всерьез заволновался, не заработает ли бедная девушка косоглазие.
— Иду! — откликнулся Фейн, бросив гордый взгляд на обеих своих любимиц.
Напротив коровы-победительницы действительно суетился фотограф, на которого та взирала с флегматичным достоинством. — Извините, мистер Кин, я должен идти!
— Конечно, — согласился я, с интересом наблюдая за тем, как он устремился к дочери. Откуда-то вынырнул корреспондент местной газеты и обратился к Фейну, должно быть, интересуясь Майлин. Разумеется, Фейн не преминул пропеть оду свое й любимице.
— Вик, иди сюда! — нетерпеливо окликнула меня тетя Мейбл, размахивая зонтиком (толпа пугливо расступалась).
Пришлось отвлечься от лицезрения мистера Фейна с дочерью, с двух сторон обнимающих Майлин за шею. Надо думать, именно в таком виде они желали быть запечатленными на фотографии. Сисси при этом приняла весьма соблазнительную позу...
— Какая женщина! — простонал рядом Хоггарт, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Он смотрел на дочку фермера, как голодный на каравай свежего хлеба — жадно, глотая слюны и пожирая глазами.
— Хоггарт, ведите себя прилично! — потребовал я негромко, надеясь, что никто не заметит, как я разговариваю сам с собой. Призрака при дневном свете не видел никто, кроме меня, так что вдаваться в долгие беседы не стоило.
— Ага, — согласился он легкомысленно, не отрывая горящего взгляда от объекта своих пылких чувств. Миссис Грейвс рядом ревниво сопела, но не уходила.
Тетушка Мейбл отвлекла меня монологом о сравнительных достоинствах разных пород кур (вот уж не думал, что она в этом разбирается!), так что я слишком поздно заметил, как Хоггарт подобрался к Сисси и... хм, облапил ее выдающиеся достоинства. Сама девушка столь нескромного поведения, разумеется, не заметила, только отчего-то поежилась, а вот увеличившаяся в размерах от негодования миссис Грейвс ринулась к своему приятелю, но задать ему трепку не успела. За нее это сделала... Майлин!
Надо думать, корова, в отличие от людей, прекрасно видела призраков, так что нескромное поведение Хоггарта от нее не укрылось. Майлин взревела и кинулась на защиту хозяйки: поддела рогом взвывшего то ли от боли, то ли от неожиданности призрака и принялась его трепать, то подбрасывая вверх, то поддавая копытами.
Хоггарт, визжа, пытался уклониться от справедливого возмездия, миссис Грейвс хохотала, Майлин резво скакала по загону...
В общем, праздник удался!
13. Эйваз.
Немного о географическом обществе, путешествиях и справедливости.
Тайну жизни и смерти в себе заключая,
Древо могучее позволит проникнуть
В загадки ясеня светлого,
Вернуться к корням его, взмыть над ветвями.
(Древнеанглийская руническая поэма)
Осеннее солнце клонилось к закату. Моя еженедельная повинность — визит к тетушке — близилась к концу. В данный момент я медитировал над чашечкой чая (по причине прекрасной погоды чаепитие происходило на открытой веранде), а полковник Стивенсон излагал планы на ближайшее будущее.
Дело в том, что, покончив с ремонтом особняка и наведя порядок в поместье, полковник заявил: настоящего медового месяца у них с тетушкой Мейбл не было, каковое упущение надлежит немедленно исправить. Тем более, сейчас в Англии испортится погода, а там и до ветреной сырой зимы рукой подать, так зачем киснуть взаперти, если можно греться на жарком южном солнышке?
Нет, я ничего не имел против, выбери он, к примеру, Египет или что-то в этом роде! Даже Индия бы подошла — полковник там служил, страну и местные обычаи знает, так что тетушке бы ничто не угрожало. Но нет, он не желал двигаться проторенными туристическими маршрутами, а потому фонтанировал экзотическими идеями.
-Например, Бирма, — говорил полковник, энергично жестикулируя. — Совсем недалеко от Индии, и, я слыхал, там множество достопримечательностей! И как раз в октябре там кончается сезон дождей!
-Не рекомендую, — сказал я, глядя, как чаинки кружатся в золотисто-коричневом водовороте. — После семи утра там невыносимо жарко, а темнеет после шести вечера. Овощи и фрукты лучше сырыми не употреблять, воду пить исключительно кипяченую. Ну и лучше нанять паланкин, чтобы не потонуть в грязи. И непременно слугу с опахалом — отгонять кровососущих насекомых.
-Подумаешь, какие-то комары! — фыркнул он.
-Комары — чушь, а вот малярия... — вздохнул я. — Вам, кстати, очень повезло, что вы умудрились не подцепить ее в Индии!
-Хм, — сказал полковник. — Мы... хм... проводили соответствующую профилактику!
Я только вздохнул. Видимо, профилактика заключалась в поглощении лошадиных доз джина. Так или иначе, это помогло, жаль, тетушке Мейбл такой способ не подойдет!
-Нет уж, — сказала она твердо. — Не стоит ездить в такие края. В нашем возрасте это чрезмерный риск! Быть может, Австралия, дорогой? Заодно навестим Эдварда...
-Мейбл, но туда ведь плыть бог знает сколько времени! Ты говорила, что плохо переносишь качку, а там не спокойное море, а открытый океан! Можешь представить, какие там бывают шторма?
-Ох, да... — с сожалением сказала она. А жаль! Австралия была наименее рискованным вариантом из предложенных. Без учета океанского плавания, разумеется.
-А как насчет Патагонии? — продолжал полковник. — Лайонел рассказывал — горы, экзотика!
-Они почти не исследованы, — сказал я, снова закручивая ложечкой водоворот в чашке и стараясь не скрипеть зубами: полковник поминал Палмера через два слова на третье. — Не представляю, что там может водиться. Змеи, например или что похуже, вроде ягуаров. И кто знает, что там за туземцы? Кстати, тетушка, никаких благоустроенных отелей там не будет.
-Тогда это отпадает, — решительно сказала она. — Я уже не в том возрасте, чтобы получать удовольствие от прогулки по диким джунглям или что там... И по горам, да!
-Китай? — робко предложил Стивенсон. — Лайонел говорил, это очень интересная и самобытная страна!..
-Мистер Палмер вряд ли бывал там дальше порта, — мрачно произнес я. — Иностранцев не больно-то допускают в Поднебесную. Хотя, конечно, он мог проникнуть вглубь страны, подкупив чиновников, или добравшись до берега вплавь, такому герою, как он, это несложно...
-Никаких подвигов, — отрезала тетушка Мейбл. — Еще чего не хватало! Дорогой, может быть, съездим в Канаду? По словам миссис Вашингтон, там очень красиво!
-Но это же скучно! — расстроился полковник. — И, опять же, придется пересекать океан. Да и зима на носу, а климат там суровее нашего! Лучше уж Южная Африка! Красиво, познавательно, опять же, наши соотечественники...
-Там сейчас неспокойно, — сказал я. — Буры снова активизировались.
-О нет, я не хочу вместо медового месяца оказаться на войне! — встревожилась тетушка Мейбл. — Уж лучше поехать в Италию или Испанию, хотя я там уже бывала... Да хоть в Россию!
-Там зимы холоднее, чем в Канаде, — хмыкнул я. — И дорог почти что нет, одни направления.
-Виктор, ну откуда вам все это известно? — поморщился полковник. — Вас послушать, так любое путешествие — это сплошные трудности и неприятности! Вот Лайонел уверяет, что при должной подготовке ничего сложного в этом нет!
-Именно, при должной подготовке, — парировал я. — А бросаться наобум в малознакомое или вовсе неизвестное место, да еще с супругой... ну, извините!
-Вик прав, — встала на мою сторону тетушка Мейбл. — Я же говорю, дорогой, в нашем возрасте следует избегать чрезмерных волнений...
-Конечно, конечно, — заворчал он. — Если только по книжкам все это изучать, так и покажется, будто за пределами Европы никакой цивилизации нет, а опасности подстерегают на каждом шагу!
Я мог бы сказать, что опасности подстерегают и в Европе, но промолчал. Тетушка бросила на меня быстрый взгляд, поняла, что я не собираюсь парировать выпад полковника, и спросила:
-Вик, а ты что посоветуешь? Ты же часто бываешь на собраниях в этом... как же его... Географическом обществе, верно? Должно быть, слышал немало интересного...
-Там по большей части рассказывают именно о диких и малоизученных краях, — усмехнулся я. — Так что, в самом деле, я бы рекомендовал не рисковать понапрасну и отправиться в небольшое приятное путешествие в тот же Египет или в круиз по Средиземноморью. В конце концов, если вам понравится, и ничто не вызовет затруднений, то потом можно обратить взор и на более отдаленные места...
-Это идея, — решительно сказала она. — Можно отмечать так годовщины свадьбы! Что скажешь, дорогой?
-Египет так Египет, — вздохнул полковник. Судя по всему, он уже усвоил, что в этом доме за тетушкой право решающего голоса. — Эх, и почему молодежь нынче так осторожничает? Вот в мое время...
-Тетушка, а Сирила вы возьмете с собой? — поинтересовался я. Кузен, как обычно, куда-то запропал: семейные чаепития он терпеть не мог, — и я догадывался, где его можно отыскать почти наверняка.
-Нет, конечно! Это же медовый месяц, пусть и запоздалый, а не поездка с детьми! Надеюсь, ты за ним присмотришь?
-Куда же я денусь, — усмехнулся я. Вообще-то, у меня имелось подозрение, что за кузеном прекрасно присмотрит миссис Вашингтон, но я не стал его озвучивать. — Всегда к вашим услугам!
"Виктор Кин, профессиональная нянька для великовозрастных отпрысков", — мог бы я добавить, но не стал, а вместо этого сказал:
-Однако уже поздно. Пожалуй, мне пора, не то Таусенд снова сделает мне выговор за езду в темноте!
Я распрощался с тетушкой, пожал руку полковнику (кажется, он немного на меня обиделся, ну да ничего) и отбыл домой.
К слову о Географическом обществе — как раз на днях я намеревался съездить в Лондон и посетить очередное собрание. Судя по всему, оно обещало быть интересным: из двухлетней отлучки возвращался мой старый знакомый, Фрэнсис Дигори, и его стоило послушать. Если мне не изменяет память, он собирался на Памир; вдобавок Фрэнк, в отличие от многих других, умел не только подмечать интересные вещи, но и красочно их описывать. Многие из его путевых заметок охотно публиковали разного рода издания, в том числе — для юных любознательных читателей. Он собирался когда-нибудь написать книгу о своих путешествиях, но я был уверен, что до этого дело не дойдет — Фрэнк слишком неусидчив для такой масштабной работы. Вот если бы он нанял кого-нибудь, кто свел бы воедино его очерки... Кстати, дельная мысль, нужно будет сказать ему об этом!
