Кормчий довольно шустро работает веслом, направляя лодку к середине большого пятна чистой воды, которое, хоть и находится довольно далеко от берега, но, тем не менее, остается в пределах видимости оставшихся на суше.

По прибытию на место, шаман, продолжающий удерживать на весу Быка, обращается к нему:

— Ну, что ж, хуманс... Сейчас я отпущу тебя, и мы поплывем назад. Что делать тебе — решай сам. Ты можешь поплыть вслед за нами, к берегу, или нырнуть вглубь, чтобы как можно быстрее встретить одного из Болотных Богов. Если они тебе позволят добраться целым и невредимым до берега, я буду считать, что они простили тебе твою дерзость и разрешили и в дальнейшем так вести себя по отношению к ним...

— А что находится в той стороне? — вмешался Бык, махнув рукой дальше, в туман, в сторону, противоположную той, в которой находился спасительный берег.

— Там? Там находится граница наших земель. Если ты выберешь это направление, и если наши Боги будут благосклонны к тебе, то я даю тебе слово, что никто из нас не погонится за тобой.

— У меня есть одна просьба, — обратился Бык к шаману. — я даю честное слово, что не буду сейчас быковать и кидаться на тебя или на твою "шестерку" на веслах, но прошу дать мне возможность скинуть хотя бы пиджак. Слово даю — падлой буду.

Шаман быстро перебрал в своей памяти все, что он мог узнать из считанных знаний хумансов. Вроде как, в данной ситуации, подобной клятвы было достаточно. Он поставил Быка в лодку и в ожидании уставился на него.

Мужчина быстро скинул с себя пиджак, потом, чуть призадумавшись, быстро скинул с себя и штаны, оставшись в длинных семейниках в синий горошек, и рубаху, обнажив мощную, волосатую грудь.

Всю снятую одежду он быстро скатал в небольшой плотный моток, который и увязал безмолвно выпрошенной у шамана бечевкой.

Перекинув через плечо получившуюся котомку, Бык махнул на прощание рукой оставшимся на берегу, и, крикнув им "братаны, я обязательно би бэк", мощно нырнул в воду.

Шаман равнодушно отвернулся и махнул лапой, давая команду кормчему править к берегу.

Мощными рывками загребая воду, Бык с каждой секундой удалялся все дальше и дальше от берега, где творилась форменная чертовщина.

Живые, разумные крокодилы, которые бегают на двух лапах и творят не-пойми-что! Какая-то магия, боги... что за бред? Нет, надо как можно быстрее добраться до другого берега и найти нормальных людей.

Обернувшись на замахе, он успел разглядеть своих корешей, которые внимательно следили за его "побегом". Ну да, если ему действительно удастся уйти, то уже завтра они, один за другим, начнут оскорблять местных богов, добиваясь вот такого же "изгнания".

Внезапно один из них вскочил на ноги и вытянул руку вперед, в его, Быка, сторону. Что, все же подлянка какая-то?

Он посмотрел вперед и его сердце охватил ледяной ужас. Прямо на него катился невысокий водяной горб. Такой, какой обычно встает над рыбой, которую с большой скоростью тянут на удочке к себе рыбаки.

Последнее, что успел увидеть Бык, была распахнутая беззубая пасть огромной черепахи, заглотнувшая его.

* * *

Их "добыча" за прошедшие два дня составила по одному хумансу-Самцу за день. Бифушихх еще раз поговорил с Тщъецих-хом об устройстве Гнезда, после чего сказал, что отправляется назад, в Замок, где они с Тши будут очень ждать его.

Воин спокойно отнесся к расставанию, попросив лишь о еще одной общей ночи. Утром тройники очень тепло попрощались и, дождавшись очередного кандидата на подмену от "Быка", расстались.

Принеся в этот раз сразу двоих, Бифушихх обратился к Старшему Шаману с просьбой, чтобы его заменили. Тот, посмотрев на едва заметный кивок Лишитцс-са, дал добро, и в портал отправилась совсем другая "Ира".

Тем временем, поселенцы уже отстроили Сельскую Управу и Склад. Параллельно были отстроены все десять Гнезд, в которых уже были сделаны первые кладки. Сейчас Самцы Тщъецих-х-вилля интенсивно изучали окрестности, обнаруживая и столбя шахты.

К сожалению, при обнаружении последних, было потеряно целых два воина, но это компенсировалось тем, что были обнаружены: Пруд Самоцветов, Лесопилка и Каменоломня.

Кроме шахт, разведчиками были обнаружены также два Монолита опыта и один Обелиск. Так как данные объекты не представляли никакого интереса для ящеров, то о них доложили в Замок, после чего забыли.

Наконец, последним решением общего Совета Поселения было — отправить всех оставшихся Самцов на расчистку местности и подготовке ее к прокладыванию транспортного канала навстречу уже строящемуся с той стороны.

* * *

В квартиру Прохоровны постучали. Тщъецих-х, оглянувшись на пришедшего на смену Бифушихху шамана, направился к дверям.

— Кто там? — задал он контрольный вопрос.

Хотя подмененный Бык и заявил, что берет данное жилище и его хозяйку под свою защиту, тем не менее, память старой хуманши упорно требовала проверять таким нехитрым образом того, кто стоит за дверью.

— Тщ... Ой, Прохоровна, свои... — ответили ему.

За открытой дверью оказался подмененный только вчера подчиненный Быка. Ящер вошел в квартиру и прикрыл за собой двери.

— Что случилось? — обеспокоенно выглянул из комнаты шаман, оторвавшись от телевизора. — Спала иллюзия с кого-то? Или что-то еще произошло?

— Произошло... почти. Или не так, едва не произошло. Наши Самки, не те, которые остались в Гнездах, а те, которые здешние, начали проявлять беспокойство. Жалуются, что мы уделяем им в последнее время гораздо меньше внимания, чем раньше. Пока что удается засветить им мозги, что якобы мы сильно заняты работой, но долго это продолжаться не может. К тому же, у двоих из нас, как оказалось, есть малыши, которых тут называют...

— Детьми... — перебил его Тщъецих-х. — Солнце им на хвосты...

Ему очень не хотелось обращаться за советом по этой проблеме к Старшему Самцу и Лишитцс-су, ведь именно его они назначили Старшим отряда, дав право самому решать мелкие вопросы.

Тщъецих-х поймал себя на мысли, что ему дико, до чесотки на чешуе, хочется сейчас нервно погрызть кончик своего хвоста — привычка, от которой его долго отучал Воспитатель.

Надо срочно что-то придумать, причем ответ нужен не завтра утром, не когда рыбы полетят.

Нет, решение нужно сообщить именно этому воину, укрепив свой авторитет в его глазах, и перед всеми остальными ящерами, которые сейчас находятся тут, "за Гранью".

А что, если... Память Прохоровны выдала целую вереницу видений, сменявших друг друга, словно стрекозы, гоняющиеся за своими самками над болотом в период брачного гона.

— Отвезите сегодня Самок в ресторан, а детей отпустите в зоопарк, под присмотром одного из вас, кто одинокий. И пообещайте, что еще несколько дней и все наладится. — сказал он воину, после чего обратился к шаману. — Надо будет предупредить вашего Старшего, что скоро у них будет целая группа на подмену, так что пусть готовят...

— Подожди! — прервал его шаман. Теперь настала его очередь говорить с пришедшим воином и в его голосе засквозили нотки беспокойства. — Подготовьте на завтра на утро следующую информацию, сколько еще воинов в отряде Быка требуют замены, сколько Самок и сколько малышей? Тщъецих-х, ты все делаешь правильно, но не забывай, что нас сейчас — меньше двух сотен, а хумансов здесь — в тысячу раз больше! Мы просто не сможем заменить всех собой. Совет дал мне задание помочь тебе, очертив тот минимальный круг подмененных, на котором мы можем остановиться, после чего мы временно прекратим нашу экспансию в этот мир. Ты понял задание? — вновь обратился шаман к пришедшему воину.

— Да, вполне. Завтра утром сообщить вам количество воинов Быка, которые еще не подменены, количество наших Самок и малышей. После чего, насколько я понимаю, нам необходимо будет каким-то образом подготовить и организовать их поход в эту квартиру по вашему сигналу.

— Да, все верно. Можешь идти.

Когда за воином закрылись входные двери, шаман вернулся в комнату и продолжил изучение изображении в телевизоре, в то время, как Тщъецих-х прошел на кухню и, присев на стул, задумался.

Только что, на его глазах, два подчиненных ему ящера, воин и шаман, самостоятельно осознали возникшую проблему, проработали путь ее решения и начали осуществлять задуманное. Без него! Без его мудрого и вдумчивого руководства! Так он, чего доброго, провалит задание и потеряет доверие Вожака и рода!

Нужно еще раз обдумать их план, наверняка в нем есть слабые места! Найдя их, он, Тщъецих-х, сможет запретить его выполнение или, хотя бы, внесет изменения, которые будут расценены родом, как его непосредственное участие.

Шаману нужна информация... А что, если расспросы воином хумансов, приведут к возникновению подозрений? А что, если накладываемые иллюзии не настолько хороши, как считает Совет? Если кто-то из изъятых окажется как-то связан с теми, кого мы не учли и это выплывет вверх брюхом наружу, как дохлая рыба? Да, наконец, малыши. Ведь Воспитатели должны ежедневно наблюдать их и...

Тщъецих-ха словно сунули в холодильник.

Да-да, именно Воспитатели! Они всегда знают, что происходит с маленьким ящером в данный момент, что он делал утром и как прошел его вечер. А что узнают здешние Пасс-са, когда их малыши вернутся к ним подмененными?

Резким рывком встав со стула и опрокинув его, Тщъецих-х метнулся в комнату, где, на устроенном специально для него втором Лежбище, лежал шаман.

— Нельзя подменять малышей!!! — взволнованно прошипел воин. — Если мы это сделаем, то первый же их визит к Воспитателям выдаст нас с хвостами!

— Успокойся... — мягко, он настойчиво ответил ему шаман. — Ложись на Лежбище и внимательно слушай меня...

— Да ты послушай меня! — не унимался Тщъецих-х. — Ведь любой Воспитатель всегда знает, что происходит с его подопечными. И тут, представь себе, что...

— Что малыш-хуманс, приходит к своему учителю и говорит: дядя, а Вы знаете, я ведь — двуногий зеленокожий ящер и мы собираемся захватить ваш мир.

— Да не скажет он ничего, не успеет! Я не знаю, был ли ты Воспитателем, но...

— Тщъецих-х! Ляг, и успокойся. Еще раз тебе повторяю, проблемы нет. Ты так интенсивно и усиленно боялся, что мы тебя сместим с должности главы отряда, что будь в этом мире хоть какие-то зачатки магии Разума, любой маг бы уже мчался по твоему следу. Лёг? Тогда слушай и не перебивай.

Первое, и самое главное. Задачей любого командира не является самостоятельно придумывать и отслеживать выполнение всех планов. То, что мы сами придумали эту операцию, обозначает всего лишь, что твой отряд действует успешно. Ты свою задачу выполнил блестяще, когда мгновенно нашел решение, как успокоить ненадолго и Самок и детей...

— Жён... Самку здесь называют "женой". — добавил Тщъецих-х.

— Своих Самок! — уточнил шаман. — Чужие Самки — женщины, Самцы — мужчины, для себя — супруг или муж...

— А как будет Пасс-са?

— А никак. У этой расы, "людей", как они себя называют, нет Пасс-са.

— Но... Как тогда они...

— А вот так. Гнездо, или "семья", состоит всего лишь из двух особей. И они не откладывают яйца, у них появляются сразу живые ма... дети.

— Дети... — словно пробуя на вкус это слово, повторил Тщъецих-х. — Жена... Муж... Солнечная чушь...

— Увы, но придется привыкать. Для них наша тройственность оказалась еще большей чушью. Одна лишь Прохоровна смогла более-менее понять смысл, сказав "бабушки". После длительных раздумий, мы пришли к выводу, что наиболее близкой аналогией Пасс-са действительно будут эти самые бабушки у людей.

— Ага! — обрадовался Тщъецих-х. — Так они все же есть!

— Нет. — обрезал его шаман. — Семья людей вполне способна обойтись без бабушки, воспитав полноценного дитё самостоятельно, в отличии от... — он прикусил язык. Хорошо, что иллюзия скрывала выражение его морды от воина, подумал шаман. Я, наверное, сейчас такой испуганный.

— Да, так вот, — продолжил он. — Если эта самая бабушка есть, людям гораздо легче воспитывать детей, если нет — сложнее.

— А откуда они берутся, эти самые бабушки?

— Это постаревшие самки, женщины, чаще всего матери матерей детей.

— Матери?

— Матсса. А Фатхесс — отец. Но и это еще не все. Предположив, что Воспитатели почувствуют подмену, ты был и прав и не прав одновременно. Люди отправляют своих детей в школы. А вот там есть Учителя, Воспитатели, по-нашему. Но они занимаются не одним-двумя-тремя малышами с одной Кладки, а сразу двумя-тремя десятками. Заметить, что с дитём что-то не так, они смогут только, если поведение малыша будет разительно отличаться от вчерашнего, например.

— Три десятка, это же все Кладки нашего Замка в неделю! — изумился Тщъецих-х. — Это что, одна семья?

— Нет, к счастью, в семьях редко бывает больше двух детей, а чаще вообще — один.

— Подожди... — поднял лапу Тщъецих-х. — Мне память Прохоровны сейчас называет какие-то странные сроки. Года и даже десятки годов...

— Да. Именно на это мы, Совет рода, и рассчитываем. От рождения ребенка и до его взросления тут проходит двадцать лет. У нас — неделя.

Тщъецих-х замотал мордой из стороны в сторону. Услышанное и "вспомнившееся" было настолько дико и непривычно, что он даже не мог себе представить, как это.

— Подожди, — переспросил он. — То есть Самка, то есть женщина... ну, матерь, носит в себе двадцать лет ребенка?

— Ммм... — замычал шаман. Теперь уже настала его очередь мотать головой. Разговор нужный и полезный, но как объяснить воину то, что ему знать не обязательно? — Давай так договоримся, считай, что это так. Это не так, но тебе оно не нужно, договорились? — и, получив утвердительный кивок головой, тихо добавил. — Ну и хвала Болотным Богам...

Воин, пришедший утром, сообщил им, что на данный момент осталось три неподмененных Самца, четыре Самки и четыре детеныша.

— Заменять нужно в первую очередь именно малышей, так они чувствуют, что с нами что-то не так. — сказал пришедший.

— Что именно не так, и как это проявляется? — спросил шаман.

— Судя по всему, мы ведем себя не так, как вели себя наши Источники до подмены. Смотрим не те изображения в телевизоре, разговариваем не так, не так проводим время и уделяем винмание своим детёнышам.

— А можешь поподробнее? — попросил Тщъецих-х, для которого вопрос, как вести себя в Личном Гнезде со своими тройниками стоял очень остро.

— Могу, — охотно отозвался воин. — Первое, судя по всему, наши Источники вместо воды употребляют жидкости под названием "пиво" и "водка". При попытке попробовать употребить подобное, я очень сильно отравился. Моя Самка отреагировала на удивление спокойно, заметив, что выпитое мною, скорее всего, несвежее. Услышав от меня, что я подобное вообще пить не буду, она забеспокоилась и задала вопрос "ты что, закодировался?"

— Что ты ответил, и какова была реакция на твой ответ? — тут же поинтересовался шаман.

— Память моего Источника подсказала мне ответить утвердительно. Самка отреагировала негативно, сказав, что поход к Прохоровне повлиял на меня отрицательно, и что "уж не в секту ли вы там вступили?"