Конечно, полторы тысячи метров за секунду никаким фрегатам и не снилась. Моя "Буся" и то легко могла оторваться от его преследования. Но существовали ведь еще и легкие типы пустотных платформ, среди которых попадались модели, вроде умматарских "Секир", с совершенно запредельными скоростными параметрами — до трех тысяч метров за секунду!

Еще, будь моя воля, я поменял бы та любимые рабовладельцами лазеры на гибридные бластеры. Пусть запас снарядов к этим пушкам занимает гораздо больший объем, чем скромные кассеты с линзами, зато они не зависят от накопленного заряда в конденсаторах. У тебя либо есть чем стрелять, либо нет. А не так, что — сейчас нет, но вот через пяток секунд, я ка-а-ак вдарю! Ты поди снова догони свою цель, опять поймай в прицел, и тогда уже бей...

Ну что вам сказать? За прошедшие века техника шагнула вперед неизмеримо далеко! Скорость — ладно. Ее в космосе как-то не ощущаешь. Это не атмосферный аппарат, где на четырех махах водяная пыль облаков начинает звенеть о фонарь, словно льдинки. В космосе расстояния огромны, а пространства бесконечны. Бой на дистанции километров в двадцать — тридцать в порядке вещей. А ближе пяти вообще нет смысла приближаться — маневренность судна противника не даст ни единого шанса на успешное прицеливание. Во всяком случае, так утверждают базы знаний, которые я, с некоторых пор, воспринимаю скорее как рекомендации, чем как руководство к действию.

Там, дома, черт знает как давно, удалось полетать на различных аппаратах. Штурмовиках, истребителях, даже на паре моделей импортного производства. На старых, проверенных временем и огненными небесами. На новых, и совсем новых — олицетворяющих собой торжество российской науки и изобретательности. Но если бы пустотные платформы, даже та же безнадежно устаревшая "Литургия", могла входить в плотные слои атмосферы, пол дюжины этих древних по местным меркам раритетов смогли бы разнести в пух и прах все Военно-Космические Силы Российской Федерации. Быстро, качественно и абсолютно для себя безопасно. Обидно конечно было это осознавать, но в искусстве убивать туземцы достигли практически совершенства.

А еще полет на истребителе доставлял наслаждение. Мой Бог, эта суровая машина позволяла все, что я только смог выдумать. Любые маневры, кульбиты и фигуры пилотажа. Вплоть до полетов дюзами вперед или практически полной остановки на всем ходу.

Знаете, зачем малым пустотным платформам внешний корпус? Почему тот же фрегат или крейсер зачастую это простой набор каких-то секций, соединенных решетками силовых ферм, а истребитель — всегда нечто обтекаемое, приглаженное и приплюснутое? Все дело в том, что системы малышей рассчитаны выдерживать чудовищные перегрузки. Пилот в кокпите защищен от смертельно-опасной инерции локальным компенсатором изменяющегося вектора гравитации, гравикомпенсатором, а машина — умным гелеобразным составом, заполняющим все пустоты внутри корпуса.

Это была любовь с первого взгляда. С первого рывка в пустоту, первого залпа в осколок какого-то мертвого судна, первого боевого разворота и первого противоракетного маневра. И уже после первого вылета я решил непременно обзавестись еще парой-тройкой "Литургий". В конце концов, не зря же я учил инженерные базы! Неужели у меня мозгов бы не хватило поменять вооружение на понравившемся кораблике?

Возможности дронов были скромнее. Все три... гм... ограниченно разумных машины когда-то были обычными легкими окситанскими "Валькириями-4". Колобок, конечно, здорово улучшил базовые модели, но все-таки от ограничений, заложенных в них при изготовлении, избавиться так и не сумел. Техноразумные, вместе с зачатками разума, получили по две пары манипуляторов, и могли теперь сами заботиться о смене топливных стержней реактора и кассет с боеприпасом. А вот отправиться в дебри Пояса, найти нужное, и вернуться на базу для них уже было недоступно.

Базовые установки компьютера дрона требовали устойчивый канал управляющей связи. Тот вирус, которым Виллар заразил робототехнику в одной из систем Окситанской Федерации, устранял этот недостаток, подменяя его стремлением к индивидуальной свободе и даруя тем самым определенную инициативу. Чем это кончилось, я уже рассказывал — объединившиеся в Орду дроны попросту бросили создателя на произвол Судьбы в этом звездном тупике. С теми машинами, что Колобок изменил для собственных нужд, он такой ошибки больше не совершал. "Валькирии" в какой-то мере могли самостоятельно принимать решения, им не требовались "подсказки" оператора для разделения своих от чужих, выбора враждебной цели и разрешение на открытии огня. Но само наличие "поводка" было все еще необходимо.

Кстати сказать, выученная до четвертого уровня база "Систем удаленного управления и контроля дронами", наградила меня возможностью перенастроить некоторые параметры нейросети с тем, чтоб как расширить управляющий канал до двухсот эксабайт в секунду — невероятный, кстати, объем — так и увеличить его мощность. В итоге, я смог бы одновременно контролировать до сорока "Валькирий" в сфере пространства с радиусом не превышающем сто километров.

До возможностей Виллара я даже близко не дотягивал. Ну, так человек несколько десятилетий изучал исключительно науки, касающиеся автономных кибернетических механизмов. Довел радиус контроля до пятисот километров, но так и не смог отправить трофейщиков даже к ближайшим мертвым судам. И если бы не я, так и отбросил бы манипуляторы в своей стальной норе. Без энергии, воды и кислорода. Вот так-то вот! И рассказывайте мне, после этакого-то яркого примера, о пользе узкоспециального обучения!

Опять-таки окситанские абордажные дроиды какое-то время назад назывались бы "Вран-4-Форс" и принадлежали к четвертому технологическому уровню. Кайданус считал, что после "пробуждения" и проделанных им улучшений, это скорее четыре плюс. По мне так не все ли равно? Ну обзавелись роботы силовыми щитами и еще одной "рукой". "Мозги" у них теперь работали куда эффективнее прежнего. Так, на фоне окружающего железа, век назад Житанским Пактом названного начальным, первым техуровнем, "Враны" и в базовой комплектации были вне конкуренции.

Дроиды Колобка, получив превдоразум, напрочь разучились десантированию. Такой вот казус! Присущий любому разумному существу инстинкт самосохранения в купе с рациональным компьютерным мышлением, и все дела! Железяки, видишь ли, пришли к выводу, что увеличившаяся масса нарушает баланс двигающегося в пустоте объекта. В связи с чем, вероятность успешного завершения маневра не превышает пятнадцати процентов.

— Бред какой-то, — прокомментировал я, походя выданную Колобком информацию. — Так, может быть, на время операции просто отключить им эти капризы?

— Бред, это то, что ты предлагаешь! — немедленно вспыхнул ученый. — Это база! Платформа! То, на чем основывается освобожденное сознание техноразумных. Без краеугольных инстинктов, дроиды станут снова бездушными механизмами.

— Отлично! — я тоже не остаюсь в долгу. — Зато теперь я должен как-то отгадывать, как твои душевные железные зверюшки поведут себя в бою! Или что? Может им для воодушевления еще и речь задвинуть, блин, как Кутузов перед Бородино?

— Не знаю какого, несомненно, блестящего оратора ты упомянул, но это несомненно великий человек раз даже такой невежа сумел его запомнить! Однако, будь в твоей черепной коробке хотя бы на грамм больше мозга, сумел бы догадаться, что кибернетические организмы подчинены не только базовым инстинктам, но и прямым приказам.

— То есть, твои трусливые технотвари выполнят любой мой приказ? Я правильно расшифровал поток сознания из уст величайшего разума современности?

— Именно! Любой! Кроме повеления напасть на меня, естественно! Мое существование и физическая целостность — один из основных императивов этих существ.

— Что-то я пока не заметил их трогательной заботы, — криво усмехнулся я. — Иначе, с чего бы тебе понадобилось размораживать мою тушку?!

— Я не Бог, — печально ответствовал Виллар. — И не в состоянии презреть физические законы, или создавать существ, способных на все. И, должен признать, как инструмент, ты пока значительно превосходишь любой из известных мне кибернетических механизмов. А, благодаря технически не сложной, в общем-то стимуляции рецепторов болью, ты даже способен действовать в определенных рамках...

Тварь! Эта тварь должна была сдохнуть! Хотя бы чтоб защитить человеческую Ойкумену от его изуверской изобретательности. Без псевдоразума роботы как-нибудь проживут. И без адаптивных наноконструков люди перетерпят. А вот какие еще идеи посетят эту летающую голову, одному Ктулху известно!

Но, в общем и целом, шестнадцать дней спустя я пришел к выводу, что оттягивать атаку дальше не имеет смысла. А ну как рабовладельцы таки плюнут на время разгона, и решат выползать из системы на имеющейся в наличии паре тяговых двигателей?

Операция началась как-то буднично. Знаете, всегда ожидаешь чего-то этакого. Ну не фанфар конечно, и не красной ковровой дорожки с рукопожатием президента. Но хоть пару напутственных-то слов этот маньяк шарообразный мог сказать. Ни пуха, ни пера и то самому себе пришлось желать.

"Враны" и полдюжины улучшенных шестилапов поместили в трюм "Буси". Первых еще предстояло скрытно переправить на корпус окситанского носителя, к которому была пришвартована баржа. По плану, к часу "Х" трусливые железные бестолочи должны были самостоятельно переместиться в удобное для атаки место и замереть. Вторым надлежало освободить челнок от намертво прикрепленного к нему истребителя. Естественно, так же скрытно. Уже облюбованный мною в прошлый раз развороченный бок тяжелого крейсера подходил для этого как нельзя лучше.

"Валькирии" двигались своим ходом. Топливные баки дронов были наполнены под завязку, да еще в челнок загрузили три не маленьких танка с гелем. То же касательно энергостержней для реакторов. В принципе, этого добра в могильниках полным полно, но чтоб не зависеть от случайностей, взял с собой и это. Кассеты со снарядами к артавтоматам дроидов, боксы со сменными линзами к лазерам "Литургии", запас пищевых картриджей, воды и прессованного кислорода из расчета на трехмесячное автономное пребывание во враждебном пространстве. Прихватил весь свой арсенал стреляющих игрушек.

И еще боевой бронированный скафандр. Специальной базы для полноценного использования всех возможностей этого чуда устаревших на сто лет технологий не нашел. В "Пустотных скафандрах" о существовании их боевых разновидностей только упоминалось. Так что при выборе модели пришлось полагаться на здравый смысл и хорошо себя зарекомендовавший принцип — хорошая вещь должна быть красива. В итоге, понравился средний ББС "Кронар", производства хакдарской мегакорпорации "Лин Дай". Этакий серо-матовый костюмчик, не обремененный золочеными украшениями, как большая часть имперских, или какими-то устрашающего вида шипами, как умматарские модели. Окситанские шкурки даже не рассматривал. Пусть их эти толерасты сами таскают. Это же надо было придумать!? Изготовить индивидуальное средство защиты в эстетике какого-то балетного трико! Да еще раскрасить в веселенькие розовые или сиреневые цвета. Только изображений ромашек или плюшевых мишек не хватало.

Нейросеть мигом определила наличие одетого на мне высокотехнологичного девайса, радостно принялась было брать костюмчик под контроль, и тут же обломалась. Большая часть функций оказалась заблокированной для профана. Слава Богу, хоть сервоприводы экзоскелета и пассивная броня не отказались сотрудничать. Иначе пришлось бы в бой отправляться в моем простом, инженерном. У "Тунтии" тоже с защитой дела неплохо обстояли, но все-таки "Кронар" специально для войны делали. Дополнительные двадцать процентов защиты еще никому не мешали.

Патрульный фрегат сутки назад прошел мимо и удалялся как раз в сторону баржи. Я логично рассудил, что со стороны дюз у звездолета сенсоров нет, и что если лететь следом, факела двигателей челнока окажутся вне поля видимости имперца. Кроме того, разгонял "Бусю" на полную мощь я всего несколько минут. Обгонять фрегат цели не было, да и торопиться особо некуда. И без постоянного ускорения, пятьдесят с хвостиком тысяч километров преодолели за какие-то пару часов.

Потом еще чуть ли не полсуток подкрадывались к барже. Аккуратненько, на маневровых, из тени одного саркофага до другого. Пока не скрылись, наконец, в развороченной утробе мертвого корабля.

Перво-наперво просмотрел запись с оставленных на корпусе крейсера камер. Вздохнул с облегчением — баржа оставалась на месте, и даже многострадальный двигатель так и не был установлен — и отправился отсыпаться. Путь-то конечно привычный, но нервов все равно сожжено больше обычного. Предстоящая операция и без того повод понервничать, а тут еще эти путешествия по могильнику, в стиле ниньдзя, за "спиной" патрульного фрегата.

Утром выяснилось, что экипаж баржи живет, так сказать, по другому часовому поясу. И что к моему пробуждению, у них перевалило за обед. Расписание смены конвойных так и не изменилось, и раз на "вахту" заступила вторая пара, значит время за полдень.

В принципе, мне было глубоко фиолетово. По плану сегодня я должен был всего лишь выгрузить "Вранов" на броню окситанца и заняться высвобождением истребителя из жесткой сцепки. Все логично, только стоило представить, как я маневрирую в относительно тесном пространстве на жуткой кракозябре из двух корабликов, так мне смешно становилось. И почему, спрашивается, эта здравая мысль раньше не пришла? Ничего же страшного произойти не могло, если бы эти пару пунктов сразу местами поменяли. Атака все равно только на следующие сутки намечена. Полно времени еще. Тем более что боевые дроиды способны нужное расстояние за час пробежать.

Пока шестилапы занимались ампутацией смертоносного отростка у "Буси", я тоже не скучал. Устроил себе, так сказать, тренировку приближенную к боевой. В смысле — нарядился в ББС, обвешался стреляющими железками, и ну носиться по коридорам мертвого крейсера. Было весело. И весьма познавательно. Вот со мной скаф дружить отказался, а со штурмовым комплексом — запросто. Причем был настолько любезен, что даже согласился подсвечивать цели по степени опасности, и вывел на лицевой щиток маркер — прицел.

Хакдарский слонобой, к вящему моему удивлению, такой трогательной заботы у ББС не вызвал. Прицел остался, а на большее можно было не рассчитывать. Умматарский же пулемет вообще бронированной шкуркой как оружие не опознался. Будто бы я не смертоносную кинетику в руки взял, а крепкую сучковатую дубину. Дескать, откуда мне знать, хозяин, будешь ты этой палкой вражин лупить, или при ходьбе на нее опираться? Учитывая, что на изделии республиканцев прицельных приспособлений не предусматривалось от слова совсем, возможно такое пренебрежительное отношение и было оправдано. Хотя и несколько покоробило.

Бродить по мрачным переходам летающего склепа до зубов вооруженным, и со смешным пистолетиком на бедре — это, скажу я вам, как говорят в Одессе, две большие разницы! На что я уже привычный был, и все одно, бывало, вздрагивал, когда из тьмы в свет фонарей скафандра неожиданно выплывал труп с искаженным от ужаса лицом. С пулеметом в руках такой проблемы в принципе не существовало. Звуки в пустоте не распространяются, а вспышки выстрелов надежно прятала толстенная броня убитого крейсера. Так что в ответ на наглые выпрыгивания, мертвецы получали полной мерой из того ствола, что был в руках на момент агрессии.