Цифровая пропасть. Шаг первый.

Прирост жизненной силы от частых переходов из тела и обратно прекратился. Да, через четыре дня смог полностью заполнить Камень Жизни уровня Архимага, успешно достигнув его 268040 условных единиц. Но дальше прирост замедлился и более не превышал 150-200 единиц при трёхразовых полных опустошениях в день, как бы я не старался. Откуда тело брало энергию для восполнения этих потерь, так и не удалось определить. Одной пищи никак не должно было хватать, да и истощения ауры я не испытывал ни разу. После слива в Камень восьми десятых долей всей жизненной силы, её уровень падал где-то на треть, но не более того.

И вот, наконец, мой путь подходит к конечной точке. Где-то тут должна быть заповедная роща, в центре которой нужно искать тамошнего обитателя, который может мне подсказать, где искать будущий Камень Крови. Только вместо рощи передо мной встаёт мёртвый лес. Здесь когда-то давно умерли все, и умерло всё. И с тех пор даже древесная гниль не может проникнуть сюда, дабы повалить мёртвые стволы лесных гигантов на землю. И землю тоже покрывает ковёр из высохших листьев, сброшенных умершими деревьями в один момент. Странное и страшное зрелище, все чувства в один голос кричат — 'убирайся отсюда поскорее, здесь ничего нет, только смерть, к которой ты неминуемо приближаешься с каждым шагом'. Но я как упрямый осёл иду в самый центр этой мёртвой аномалии, предчувствуя там ответы на мои многочисленные вопросы.

Спокойно дойти до центра мне не позволили появившиеся в большом числе высохшие умертвия различных животных. Кабаны и волки, медведи и тигры. Даже мёртвые белки пытались запрыгнуть на меня с ветвей мёртвых деревьев, а мелкие мёртвые птицы спикировать с неба. Факел истинного света держал их всех на приличном расстоянии, но мёртвого зверья не становилось меньше. Оно полноводной рекой стекалась ко мне со всех сторон. Не обращая на зубоскальство дохлого зверья особого внимания, медленно шел вперёд, дабы вставшие на моём пути успевали отойти, растолкав подпиравших их сзади. Вскоре к зверью присоединилось несколько десятков мертвяков-людей. Те не просто молчаливо сопровождали идущего человека, но и периодически кидали в меня весьма приличные булыжники, не способные пробить мой аурный щит. Долго же мне пришлось идти до центра мёртвого леса. Когда я вышел на большую круглую поляну, в центре которой стояло высокое сухое дерево, мёртвое зверьё и человеческие мертвяки расступились в сторону. На меня вышли трое высоких личей, вытянув вперёд свои костлявые конечности. С них сорвалась и полетела на меня пелена смерти и тьмы. Для порядка достал из сумки второй факел, отгоняя подобравшееся чуть ближе зверьё, но пока ничего больше не предпринимал. Вдруг эти личи тоже захотят пообщаться, поняв бессмысленность своего воздействия на меня магией смерти? Но те лишь усиливали давление, невзирая на моё полное игнорирование. Через пару часов стало окончательно ясно — никаких изменений к лучшему не планируется. Личи вышли на свой максимум генерации тьмы и смерти, и только после этого решили немного разнообразить тактику. В мою сторону кучно полетели маленькие огненные шары. Хорошо хоть большая их часть была отражена аурным щитом, но один прорвавшийся сильно обжог голую кисть левой руки, вызвав резкую вспышку острой боли. Имеющийся иммунитет к огню почему-то не сработал. Вот тут моё терпение, наконец, окончательно лопнуло, я мысленно сплюнул и, не дожидаясь, когда очередной огненный шар пробьёт мою защиту, полез в сумку. Всю округу мгновенно залил ярчайший истинный свет. Одновременно от Великого Камня Света во все стороны ударила какая-то особенно яркая и горячая волна. Этого неожиданного удара порождения тьмы и смерти не выдержали, разваливаясь кусками прямо на моих глазах, и рассыпаясь мелким прахом. Немного дольше других мертвяков продержались личи, но и от них остались лишь светлые пятна костяной пыли на жухлой тёмной траве. Спрятал Камень обратно в сумку, оставив в руке лишь один факел, и осмотрелся по сторонам. Всё пространство вокруг равномерно засыпано прахом. Никакого шевеления ни спереди, ни сзади, дохлое зверьё, собравшееся сюда со всего мёртвого леса, прекратило своё посмертное существование. Постояв ещё несколько минут, приведя в порядок пострадавшую руку, двинулся к центральному сухому дереву, ожидая найти что-либо рядом с ним.

Дерево оказалось не совсем мёртвым. На уровне пары метров от земли оно имело одну живую ветку с парой зелёных листьев. Ментальное чутьё обнаружило совсем слабые эмоции, исходящие от дерева. Самой явной из этих эмоций было большое желание вечного забытья, которое никак не могло наступить целую вечность.

— Помоги мне уйти, путник, сама не могу... — я услышал очень слабый женский голос, когда подошел вплотную к дереву. — Сруби ствол, выпусти мою душу, не могу больше терпеть, — голос совсем стих и стал едва-едва различим, — если сделаешь, обретёшь награду...

Наверное, дерево или чья ещё там душа обитает, хотело сказать что-либо ещё, но у него кончился запас жизненных сил. Даже слабые эмоции перестали ощущаться. Своим обострённым чутьём, обнаружил слабое тление жизни в самом центре массивного мёртвого ствола, которое тянулось от нескольких корней к единственной живой ветке. Но его явно не хватало, чтобы победить смерть, сковавшую её со всех сторон.

'А если попробовать так?' — идея попытаться оживить это дерево пришла сама собой. Положил свои руки на шершавую кору и стал медленно передавать в него жизненную силу, проверяя результат.

— Остановись пока не поздно, безумец, разорви контакт, пока из тебя не вытянуло всю жизнь до последней капли, — снова услышал немного окрепший женский голос, — никому не хватит силы, дабы обратить само время вспять!

— Мы ещё посмотрим, кто кого! — сказал вслух, стиснув зубы, резко увеличив исходящий из себя поток, устремляющийся к дереву как в гигантскую всасывающую воронку.

Вот, двух третей моего личного запаса уже нет, но зачем столько времени я делал запасы? Не для этого ли часа? Достав Великий Камень Жизни, приложил его к явно потеплевшей коре, направив поток жизненной силы из него внутрь ствола.

Это невероятно! Отступил на десять шагов назад и любовался достигнутым эффектом после полного разряда моего накопителя. Сейчас прежде практически мёртвое дерево светилось снизу доверху ровным зеленоватым светом, а на его ветвях тысячами раскрывались почки, выпуская вырастающие прямо на глазах молодые листья. Дерево стремительно оживало и восстанавливало свою былую красоту. А я стоял и улыбался, будучи чрезвычайно доволен проделанной работой. И потраченного запаса жизненной силы совершенно не жалел.

— Чем же я могу отблагодарить своего нежданного спасителя? — услышал уже бодрый и полный силы голос явно некогда очень красивой женщины.

— Ты же упоминала ранее о какой-то награде... — не очень уверенно ответил я, находясь под воздействием неких чар, явно ничего не имеющих общего с магией.

— А... да, сейчас, думаю, золото тебе не сильно нужно, но есть кое-что ещё поинтереснее, правда оно слишком далеко лежит, подожди немного, — ответила незнакомка, прячущаяся под древесной корой. — Только, думаю, и этого тоже будет слишком мало за твою помощь. Удивительно, выдать одним потоком два миллиона чистой жизни, о таком не мог мечтать даже сам Первомаг, его предел вместе с Камнем Жизни кончался на пятистах тысячах!

— Ты знала самого Первомага? — теперь пришла моя очередь сильно удивляться.

— Конечно! — воскликнула моя собеседница. — Мы даже с ним некогда... впрочем, это было так давно, когда я ещё... — она ненадолго замолчала, видимо вспоминая свою долгую жизнь. — За долгие века впервые жалею, что не могу снова отблагодарить мужчину чисто по-женски.

— Неужели совсем ничего не можешь? — легко съязвил в ответ на такое занятное заявление.

— Таким естественным образом уже нет, сам видишь, как я теперь выгляжу, — грустно вздохнула она, хотя дыхание ей в нынешней форме существования было совсем ни к чему. — Каждый по-своему договаривается с Вечностью, забывая о цене, которую придётся заплатить. Даже не могу сказать, сколько веков прошло в нескончаемом водовороте тьмы и смерти, из которого ты смог меня как-то выдернуть, — судя по сбившемуся голосу, она сейчас явно расплачется. — Вот, возьми прозрачный камень у корней, теперь он твой, — снова обретя в голосе твёрдость, ответила женщина в дереве.

Подошел поближе и рассмотрел небольшой предмет, лежащий на земле. Судя по внешнему виду — это обычный далеко не самый крупный кристалл исключительно равномерного и чистого дымчатого кварца. Перстень опять ничем не помог, самым информативным было — 'предположительно кварц, вес 191 грамм'. А если взять в руки и присмотреться — открывается ещё одна совершенная форма, которая сильно отличается от той, которая есть. Опять камушек с душой и непонятными свойствами.

— Какой-то очередной потенциальный Великий Камень из ранее неизвестных, да? — спросил явно внимательно наблюдающую за мной в этот момент хозяйку этого места.

— Очередной? — судя по тону голоса, удивилась дама, точного возраста которой не знала даже она сама. — Много ли ты их вообще видел, молодой Архимаг?

— А ты хоть знаешь, какие они вообще другие бывают, кроме Жизни, Крови и Света? — съехидничал в ответ ей.

— Нет, других воплощённых не знаю, — ответила незнакомка, — только этот ждущий, который я хранила у себя, ожидая возвращения Первомага. Только он способен общаться на равных с неизвестными высшими образованиями природы, узнавая и призывая в реальный мир их истинную суть.

— Я бы на твоём месте не был бы так категоричен... — опять съехидничал в ответ, уже гораздо сильнее, чем раньше. — Кое-кто другой сумел успешно пообщаться с двумя другими такими неизвестными 'природными образованиями'.

— Может, ты сможешь сказать их названия? — не поверила мне дама.

— Разума и Духа, — выдал ей свои названия воплощённых мной Великих Камней.

— Если бы ты смог мне показать хоть один из них, то я стала бы тебе ещё больше благодарной, хотя и так уж не знаю, чем ещё тебя порадовать, — моим словам явно не верили, требуя вещественных доказательств.

— Смотри! — в моих руках появился Камень Разума, который сразу стал пульсировать синим светом.

Следующего ответа пришлось ждать несколько минут.

— Значит, твоя работа, — уверенно заявила дама с ветками вместо рук. — Неудивительна и твоя огромная сила жизни, раз ты смог прикасаться к истинным душам природы. Так какую услугу я могу оказать такому необычному человеку?

— Меня интересуют знания. Любые знания, имеющие практическую ценность. В первую очередь всё, что есть по обычной магии от самого простого вообще и магии жизни в частности.

— Ха, кто бы мог поверить, Архимаг хочет получить знания о магии... — звонко рассмеялась моя собеседница.

— Я Архимаг только по твоему мнению, а реально — обычный самоучка, кое-чего добившийся своим любопытством, знаний почти не имею, — честно признался в своём полнейшем невежестве, ожидая любой реакции на свои слова, в первую очередь негативной.

Однако эффект как раз оказался обратным. Такое заявление сильно подняло мой авторитет в глазах древней магини жизни, Вилиены, чьё имя я узнал из её долгого рассказа. Да, она действительно лично знала самого Первомага и даже прожила с ним вместе несколько десятков лет, прежде чем они поссорились из-за какого-то пустяка. И на мой вопрос о сущности ритуала обретения магических способностей с помощью трёх Великих Камней, она ответила так:

— Мог бы в принципе и сам догадаться, если такой проницательный, — она уже не один раз легко подкалывала меня за откровенную наивность в некоторых вопросах, а я в ответ язвил по поводу её большого самомнения. — Обретение интегральной магии самый простой ритуал из всех возможных. Нужно всего лишь расположить Великие Камни вокруг себя так, чтобы они все стали равномерно светиться, полноценно включившись в ауру и изменив базовый аурный каркас. Сначала подбирают точное положение Камня Жизни, потом Крови и затем ставят Камень Света, тот должен ярко вспыхнуть последним. Как только это произойдёт, Камни можно убирать и начинать проверять работу интегральных конструктов. Всё!

Да уж, действительно проще и не придумать. Но если можно точно узнать у знатока — почему бы и не облегчить себе жизнь? Только обширных знаний по той самой 'интегральной магии', Вилиена дать не могла, так как принципиально не занималась ей. Мол — 'она нужна только для разрушений и убийства, а её природная магия жизни — истинное призвание настоящей женщины'. Зато в магии жизни она была докой, знающей абсолютно всё, учитывая, конечно, немалый срок давности, долгие века, прошедшие с момента её общения со своими коллегами. Собственно, вопрос её благодарности к своему спасителю решился самым наилучшим для нас двоих образом. Она меня учит всем премудростям магии жизни, а я помогаю ей очистить от тьмы и оживить заповедную рощу, заодно проходя обширную практику. И там и тут работы только начать и кончить, примерно на год по самым грубым прикидкам. Но мне ведь пока совершенно некуда торопиться...

Так и начался мой очередной учебный год. Уже через три дня я имел полное представление о магии жизни и её направлениях, а окружающее дерево пространство сильно изменилась, обретя жизнь и зазеленев. Итак, магия жизни мела несколько направлений. Главное и основное — целительство. Тут мне наглядно показали мою полную несостоятельность в этом деле, так как мои затраты жизненной силы на то же воскрешение существ были чрезмерно высоки. Правда, по заявлению Вилиены, с моим огромным внутренним запасом, это несущественно. Другие же маги жизни не могли позволить себе таких трат. Их собственный резерв редко превышал пять-шесть тысяч условных единиц, а камни жизни, даже самые малые, стоили очень дорого. Как я прежде и предполагал — основное развитие внутреннего резерва требовало постоянных крайне неприятных опустошений, и на это мало кто из них соглашался. К тому же древним магам жизни катастрофически не хватало эффективного объёма ауры, ибо она эффективно развивается только через сражения и состязания, а также телесные истязания. Различные редкие плоды и эликсиры могли лишь поднять силы в два-три раза, не больше. Среди наделённых редким талантом желающих тратить годы на болезненные тренировки было совсем немного. Потому-то целители далёкого прошлого научились очень экономно тратить свою 'жизнь' и ауру при работе. Совсем необязательно вливать целый поток во всё тело даже полностью умершего существа, достаточно наполнить жизненной силой и восстановить аурой наиболее важные органы, после чего воскрешенное или исцелённое существо постепенно восполнит недостающее самостоятельно. Плюс в этом процессе уже могли быть весьма полезны некоторые специфические эликсиры и специальные амулеты. Но подобный фокус бы не прошел с исцелением самой Вилиены в древесной форме существования, тут действительно всё решал только голый объём. Однако на воскрешении других деревьев, мне удалось изрядно потренироваться и на порядки снизить затраты. Правда, перед попыткой вдохнуть жизнь, требовалось полностью изгнать тьму, впрочем, с этим особой сложности не возникало. Повсеместно густо разлитая тьма и смерть выступила отличным консервантом, позволив убитым растениям сохраниться чуть ли не в первозданном состоянии, потому с их воскрешением особых сложностей не возникало. Каждое утро я выходил на работу и воскрешал от сотни до полутора сотен деревьев, двигаясь по спирали от центральной поляны, удаляясь всё дальше и дальше. Вилиена своими корнями, пронизывающими под землёй всю рощу, активно помогала мне. Более того, узнав о том, как мне удалось так сильно развить свой внутренний резерв, каждый вечер она скидывала в мой бездонный накопитель примерно по двести тысяч условных единиц жизни, которые она накапливала за день. Обозначившийся небольшой прогресс прироста резерва день ото дня её тоже сильно радовал. Параллельно с воскрешением деревьев я рассаживал различные целебные и полезные травы, огромный запас которых имелся в моей сумке. Ведь травник не просто срезает нужную ему травку под корень, а аккуратно выкапывает её из земли целиком, стараясь не повредить. И если перенести их на другое место, то они с большой степенью вероятности смогут прижиться. Под особым вниманием хозяйки рощи, они легко адаптировались на новом месте и стремительно размножались, потому уже через полгода весь мой истраченный запас снова был полностью восстановлен.