— Сразу после погрузки корабль выйдет в море. Но о его ценном грузе заранее услышат множество лишних ушей. Его перехватят на второй день пути и непременно возьмут на абордаж. Тебе ведь будет несложно улизнуть под шумок? — предложенный план оказался прост до безобразия.

— В открытом море это не так просто... — мне не хотелось раскрывать посторонним своих настоящих возможностей.

— Вместе с тобой на борт корабля погрузят небольшое металлическое корыто на одного пассажира, у вас, пришлых, оно называется подводная лодка 'Малютка', — Рафиш явно решил меня удивить знанием земных реалий. — Когда начнётся суета, тебе останется лишь влезть в него, и, пробив борт, нырнуть в море. Дальше корыто само доставит тебя к ближайшему берегу. После мы честно разделим полученный мифрил, и никто ничего не узнает.

Ментальное чутьё показывало, что контрабандист прямо не врал, просто многое недоговаривал. В другое время я бы послал его подальше с подобными предложениями, но после нескольких месяцев жизни фактически под стражей, хотелось хорошенько развеяться, заодно крепко набив кому-нибудь морду, дабы выплеснуть накопившуюся злость. И неожиданная идея небольшой морской прогулки тут вполне подходила. Заодно попробую утереть нос своей охране, правда, сначала стоит доделать работу.

— Так, важный перстень на месте. А почему на его лице такой блаженный вид? — недоумённо спросил представитель заказчика, — когда моё 'бессознательное' тело извлекли из ковра.

От бдительного охранения меня увели чисто и незаметно. Пока гвардейцы любовались фейерверком одновременно вспыхнувших порталов, пока маги выискивали недочёты включившейся системы, главный специалист сделал пару шагов в сторону и провалился в открытый канализационный колодец.

— Шулийский нектар... — Рафиш задумчиво осмотрелся по сторонам, ровным голосом заявив посреднику: — Дайте знак вашим убийцам, что в этот раз обычный способ расплаты с контрагентами не подойдёт. В противном случае вы получите вместо ценного раба лишь быстро исчезающий труп, а вместе с этим очень большие неприятности.

— Вы мне пытаетесь угрожать? — мужчина-пузан пытался взглянуть на контрабандиста сверху вниз и одновременно прожечь его своим взглядом, но у него ничего не получалось.

— Нет, всего лишь проясняю дополнительные условия нашей сделки, — невозмутимо ответил Рафиш. — Зная о ваших нравах, мы решили дополнительно подстраховаться. При удачном завершении нашей сделки сейчас, через два дня вы получите по связному свитку инструкцию, как отключить имеющийся на теле амулет. Если попытаться снять активный щит извне другими способами, амулет взорвётся.

— Вы гарантируете, что за эти пару дней, он не придёт в себя и его здоровье фатально не пострадает? — пузан быстро понял, что в этот раз его переиграли, и подал кому-то сигнал лёгким движением руки.

— Шулийский нектар, — ещё раз повторил мой 'похититель', — абсолютно безвреден, но раньше трёх дней после его приёма никто из мира сладких грёз ещё не возвращался.

Увидав сквозь приоткрытые веки выражение лица склонившегося надо мной посредника, сильно захотелось рассмеяться, однако приходилось и дальше удерживать тело в состоянии каталепсии, дабы никто не усомнился в незавидном состоянии будущего раба. Между тем на пирс опустили на верёвках большой сундук. Рафиш придирчиво перебирал его внутреннее содержимое, сразу же перекидывая фиолетовые слитки в свой пространственный карман.

— Всё точно, — заявил он, закончив проверку. — Держите связной свиток. Как и обещал, через два дня вы получите инструкцию. Если потребуются ещё раз наши услуги, вы знаете к кому и как обращаться.

Моё тело тем временем снова завернули в ковёр и подняли на палубу, а затем отнесли в какое-то изолированное магией от внешнего мира маленькое помещение. Тайник для перевоза живой контрабанды, хорошо хоть воздух в нём был. Через некоторое время корабль вышел в открытое море. Слух улавливал скрип натянувшихся под нагрузкой канатов и стук подошв башмаков матросов, бегущих по палубе. Качки практически не чувствовалось, лишь иногда корабль переваливался с одного бока на другой, меняя курс.

— Мне не нравится, что вы так легко пошли на уступки, — к тайнику с моим телом приближался смутно знакомый властный голос.

— Но что я мог сделать, досточтимый Лэр Ваза, контрабандисты заранее предусмотрели наш ход, и подстраховались, — голос пузана легко выделялся на фоне шумов корабля. — Как только получим обещанное сообщение, тут же подадим сигнал нашим людям, оставшимся в порту. Они окончательно решат вопрос.

— Сильно сомневаюсь, что у них что-то получится, — властный голос приблизился и немного притих. — На того контрабандиста уже не один раз опытные охотники заказы брали. Догадайся, где они все теперь.

— И всё же вы получили желаемое, не так ли, досточтимый Лэр? Взгляните на него сами, — работорговец вовремя увёл разговор с крайне неприятной для себя темы.

Наконец-то меня вытащили из душного ковра. Давний враг навис сверху, внимательно рассматривая свой живой трофей.

— Как же мне хочется медленно с особым наслаждением снимать с тебя шкуру! — сквозь зубы прошипел он. — Лоскуток за лоскутком, и присыпать живое мясо морской солью. Потом чуть подлечить амулетом и повторять снова и снова, день за днём, пока остатки разума не покинут взгляд. Благодари Аль Грасия, которому ты пока нужен в целом виде. Жаль, мне требуется срочно прибыть в Крафагу, а артефакт не вытянет двоих на такое огромное расстояние. Ничего, мы с тобой ещё пообщаемся, когда на твоей шее появится рабский ошейник, особенно если ты перестанешь быть нужным. Хорошо так пообщаемся...

В этот момент моё терпение окончательно рухнуло. Яркая вспышка пробитого щита силы, и вампирический кинжал впивается в глаз старого любителя пыток, выпивая из него жизнь в одно мгновенье. Реакция пузана оказалась на высоте, но мой стремительный рывок из лежащего положения не давал ему никаких шансов удрать или позвать помощь. Прежний план летел ко всем чертям. По нему требовалось дожидаться атаки со стороны пиратов, и только потом бежать, но теперь придётся это сделать немного раньше. С другой стороны, кто мне помешает перебить весь экипаж корабля своими руками? А пока стоит отловить и поглотить душу старого интригана, оказавшегося совсем не тем, за кого он себя выдавал, и присвоить имеющиеся в трюме ценности. Надо же получить достойную компенсацию за некоторые неудобства. Душа попыталась ускользнуть, просочившись из мёртвого тела вниз под доски пола, дальше ей не повезло, и она одарила меня несколькими минутами эйфории и ощущением всемогущества после её поглощения. Удар кинжалом в глаз оказался исключительно верен. Лэр Ваза постоянно носил незаметную адамантовую нательницу, причём голова у него тоже была защищена. Открытыми для удара оставались только глаза, нос и рот. Уже знакомый лечебный пояс-артефакт, несколько перстней-амулетов, артефакт на шее неизвестного назначения с целой россыпью мелких бриллиантов и других драгоценных камней. У пузана амулеты оказались самыми рядовыми, хоть и высшего качества — двухслойный щит в браслете с накопителем из небольшого сапфира, персональный лечебник на шее, цепная молния и водяная плеть в перстнях на пальцах. Выделялся лишь знак капитана корабля, но он имел личностную привязку, из-за которой после смерти владельца потерял свои магические свойства.

Пока никто на корабле не спохватился долгого отсутствия начальства, зачем-то уединившегося в трюме, я проинспектировал его содержимое. Больше всего места занимали консервированные съестные припасы, а также многочисленные бочки с водой и вином. Два комплекта запасных парусов, несколько бухт канатов. По количеству запасов можно определить примерный срок плавания — грубо прикинув, выходило никак не меньше пары месяцев. Действительно на другую сторону планеты собрались. Обещанной 'Малютки' нигде не было, зато нашлись настоящие ценности в закрытом на магический замок кубрике. Два сундука с мифрилом, три с чистым истинным серебром, а также шесть с монетами разных стран, в том числе и настоящими тяжелыми золотыми Крафаги, и маленький ларец с драгоценными камнями. Действительно, узнай пираты о таких богатствах в трюме этого корабля — сбегутся со всего океана, дабы попытаться ими завладеть. Вот только опоздали они, я здесь оказался немного раньше них. Впрочем...

Сверху послышались громкие голоса, капитана немедленно звали наверх. Корабль тяжело накренился, резко меняя курс. Сверху по палубе застучали каблуки бегущих матросов. Произошло какое-то явно нерядовое событие.

Событием оказались сразу четыре военных фрегата, неожиданно выскочившие из дымки прямо по ходу корабля 'крафагенцев'.

— Капитан мёртв, спасайся, кто может! — громко крикнул матрос, спустившийся в трюм, дабы выяснить, куда тот запропастился в такой неудачный момент.

Чуть ранее, прикарманив ценности, я выбраться наверх и невидимкой пристроился в сети рангоута, наблюдая за разворачивающимися внизу событиями.

Известие о гибели капитана вызвало настоящую панику среди матросов. Они бросали свои дела и дружно прыгали за борт, несмотря на то, что спастись вплавь так далеко от берега им, скорее всего, не удастся. Стоило последовать за ними, ибо через считанные секунды моё тело летело по воздуху, подброшенное мощной взрывной волной. Магический щит, выпив половину энергии из ауры, всё же сдержал удар, и я успел разглядеть исполинский огненный шар, возникший на месте корабля, прежде чем прыгнуть сквозь пространство подальше от опасного места.

Десятая глава. Появление новой фигуры на игровой доске.

Я сидел невидимкой на самой верхней трибуне главного стадиона в мягком кресле во временно пустующей ложе для богатых зрителей, куда билеты продаются по десять золотых. Вечером здесь не останется свободных мест, а сейчас можно спокойно побыть в одиночестве. Для всех, кроме самых близких людей, меня временно не существовало — с моим уровнем полагалось затратить минимум четыре дня на возрождение. Настроение как таракан поутру забилось под плинтус и никак не хотело оттуда вылезать. Теперь понимаю, что вынуждает некоторых добровольно совать голову в петлю. Не радовали ни трофеи с корабля, лежащие в пространственном кармане, ни успехи своего клана, которые я сейчас воочию наблюдал. А успехи реально впечатляли. Ладия придумала изящный ход, когда потребовалось как-то извлечь доходы из имеющихся ресурсов. Война в королевстве Шавала уже не могла приносить значимых доходов, всё заслуживающее внимания уже благополучно растащили алчные падальщики. Рудные шахты, угольные копи и металлургические заводы охранялись стоящими в стороне от политических разборок войсками королевства. Потому идея зарабатывать с помощью мечей, но без кровопролития оказалась весьма своевременной. Если в столице королевства было хорошо с хлебом, то зрелищ явно не хватало. Наш тренировочный лагерь собирал не только желающих подрастить свои силы, но и толпы зрителей. Особенно по вечерам, когда народу в городе больше нечем заняться. Другие кланы ранее уже пытались устраивать турнирные бои, но особым успехом они не пользовались. В самом городе земля дорогая, для масштабных игрищ с оружием на свежем воздухе требуется выйти за его пределы, оборудовать площадки, создать удобства для участников и зрителей, короче — затрат много, а отдача неочевидна. Гвардейцы сдавали в аренду кланам свои тренировочные лагеря, но там и места немного, а зрители вообще не предусматривались. Другое дело мы, со своим военным городком на отшибе. К городу близко, земля в частном владении — строй что угодно, без оглядки на мнение чиновников. Первый эксперимент с установкой зрительских трибун напротив тренировочного полигона и продажей билетов оказался на редкость удачен. Расклеенные по всему городу афиши, несмотря на крупный штраф за такое безобразие, тоже сыграли весомую роль. Одновременно заработал и внутренний тотализатор, на боевые отряды принимались ставки, как в единичных схватках, так и в общем турнирном зачёте. Другие кланы тоже стали присылать свои отряды и приходили за них болеть, увеличивая выручку от продажи билетов. Имевшихся трибун стало быстро не хватать, однако строители своевременно возвели новый стадион из сборных конструкций. Расчищенная от строений старая площадка приютила лошадиные бега, оказавшиеся неожиданно популярными среди коренных жителей столицы. Купцы приходили сюда заключать сделки, шумно болея за участников забегов. Громко радуясь выигрышам или расстраиваясь проигрышам на тотализаторе. Неожиданно помог старший брат Рамии, бесплатно передав клану своих лучших скакунов и представив обученных наездников. Для его семейного дела такая благотворительность обернулась полноценной рекламной кампанией — пока другие конезаводчики королевства не спохватились, он успел заключить несколько новых долгосрочных договоров.

К настоящему моменту стадионов на клановой территории уже три, и они не пустовали с раннего утра до поздней ночи. Турнир боевых отрядов набрал небывалую популярность. Группы игроков и наёмников прибывали из разных городов и даже других королевств, несмотря на то, что победа в турнире изначально не предполагала каких-либо ценных призов. Лишь торжественное вручение символического переходящего кубка, выставляемого потом в зале славы с гравировкой на его боку названия отряда-победителя месяца. Позже ценные призы всё же были учреждены: с инициативой выступили столичные гильдии мастеров. Призы выдавались отдельным бойцам — победителям зрительских симпатий. Король тоже не остался безучастен, выделяя персональные награды лучшим отрядам. Деала Первого не один раз замечали на трибунах, хоть он и пытался сохранить инкогнито. Его выдавала охрана, плохо знакомая с приёмами конспирации. Простых зрителей тоже заметно прибавилось, многие отряды — участники турнира собрали вокруг себя настоящие клубы фанатов. Рядом со стадионами незаметно появились кафе и ресторанчики, а также магазинчики сувенирной продукции. Все они платили клану приличную арендную плату. Гильдия оружейников тоже захотела пристроить в популярном месте несколько торговцев, но получила от ворот поворот из-за старого конфликта. Клан открыл свои оружейные магазины, благодаря тому, что их официальным владельцем считался я. Вот и пригодилось членство в гильдиях и официальное освобождение от налогов. Чиновники тут же попытались прикрыть это вопиющее попрание существующих устоев, уменьшающее их личный доход от взимания мзды, однако быстро выяснили, что им тут ловить нечего — все законы королевства полностью соблюдены, придраться не к чему. Даже взятку не стребуешь. Главной изюминкой наших магазинов стала честная комиссионная торговля, а не откровенная обдираловка на перепродаже, как везде. Такая политика быстро принесла плоды — теперь желающие продать или приобрести оружие сначала шли к нам, а не на оружейный рынок. Аллия нашла дополнительное время и пересдала гильдейский экзамен на швею, воспользовавшись своим ментальным оружием, дабы сломить сопротивление экзаменаторов. Теперь у нас имелось четыре швейных мастерских, занимавшихся производством воинской одежды и амуниции на заказ.