— Ты же говорила, что у тебя репутация в этом городе прокачена.
— Да, но не до преклонения же. Не каждая дверь в этом городе для меня открыта, если ты об этом.
Я глухо зарычал, ворочаясь в простынях, как медведь в берлоге по весне.
— Вставай, соня. — засмеялась девушка. — Хоть на город при свете дня посмотришь, а то видел его только ночью, да и то краем глаза.
Мы действительно прибыли в Мираклион только поздней ночью. Эльфийские пограничники нас порядком задержали, устроив нам всем досмотр личных вещей и тотальный обыск фургона. И это несмотря на так часто афишируемую Сойкой высокую репутацию. А по словам нашего барда, даже благодаря ей. Представителей любых других, за исключением эльфийской, рас на границе досматривали очень придирчиво и пропускали с большой неохотой. И даже вполне могли завернуть путников обратно, посчитав их недостойными для того, чтобы топтать эльфийскую травку. Другими словами, на пропускном пункте эльфийской границе работали одни остроухие расисты. Нет, я вполне мог бы принять и даже уважать их принципиальность, если бы и сюда не затесались двойные стандарты. Было на границе у эльфов одно место, где пожертвовав три золотых "на помощь природе", можно было приобрести гостевой билет. Он давал беспрепятственный въезд в страну любому, будь ты хоть дровосеком-некромантом с отрицательной кармой, что любил в детстве отрывать мухам крылья, и никогда не гладил щенков. И это я еще не упомянул свитки телепортации. Точнее, самые мощные из них, так сказать, международные, которые позволяют прыгать из одной страны в другую, и стоят баснословных денег. Двойные стандарты.
Конечно же, я помню о том, что говорила Сойка. Если впервые посещать страну эльфов, то воспользовавшись свитком, можно было незначительно потерять в репутации. Но если бы не конкретная ситуация, мне их расположение и на клен бы не сдалось. Это бесило больше всего.
Миновав наконец этот лагерь потерянного времени, мы оказались в лесу. Я уже не раз упоминал о том, что люблю лес, потому как большую часть жизни прожил в нем, но с этим массивом мой родной даже сравнивать не хотелось. Преимущество было налицо. Огромные, словно башни магов, деревья, мягкий травяной ковер, кусты, усыпанные одновременно и цветами и ягодами, и абсолютно непуганые звери, которые заслышав шум приближающейся повозки, не только не убегали в страхе, но даже с интересом приближались на нас посмотреть. Лес был волшебным. Сказочным. Он больше походил на чей-то ухоженный сад, чем на дикорастущую чащу. Похоже, эльфы припахали всех младших духов, до которых смогли дотянуться, чтобы те присматривали за этой местностью. Тучки насекомых с приятным гулом носились по округе от одного цветка к другому, наперегонки с лесными феями. Птичьи ансамбли устраивали целые концерты пения. Один раз я даже краем глаза видел дриаду, которая, сидя на земле, расчесывала лежащего рядом с ней гривастого оленя. Одним словом идиллия. Ох, не завидую я тому, кто рискнет поохотиться в этом лесу. Его не спасет ни значок членства в егерском клубе, ни даже сам Тимид, бог охоты и выслеживания добычи. Эльфы — одни из самых мстительных существ, которых я знаю. За столь долгую жизнь можно развить не только чувство прекрасного, но и прекрасно чувствовать и разбираться в других, мнение возвышенных аспектах. Например, в пытках.
Дорога через лес отличалась от того, что сделали бы люди. Она петляла и изгибалась, как смуглая бахирская танцовщица, огибая каждое деревце и кустик на своем пути. Мои сородичи подобной щепетильностью к растениям не отличались. Они точно проложили бы прямой, как стрела, тракт, вырубив все, что попалось бы под руку. С одной стороны, похвальная деликатность и забота о природе, с другой, куча неудобств для путников на ровном месте. Нам пришлось ехать довольно медленно, чтобы без проблем вписываться во все повороты. Впрочем, лошадь была только за.
Сумерки застали нас еще в дороге. Тени удлинились и стали глубже. Но свет не исчез совсем. С наступлением темного времени суток из всех щелей повылазили светлячки и другие фосфоресцирующие насекомые. И не только насекомые. Вот между деревьев мелькнул единорог, заливая все вокруг себя тусклым серебряным светом, что слегка пульсировал в такт биения сердца великолепного животного. А вот среди ветвей замер белый филин, скрываясь от посторонних глаз. Только вряд ли из этой его затеи что-то выйдет. Трудно прятаться, когда твои перья горят холодным белым огнем.
Даже деревья у эльфов подрабатывали на полставки фонарными столбами. Вдоль дороги часто встречались незнакомые мне зеленые великаны, увешанные крупными плодами с желтой кожицей. Не знаю, что из них созреет, но пока они выглядели, как большие бумажные фонарики с источником света внутри, который не могла заглушить даже защитная пленка.
В Мираклионе источников света оказалась еще больше, что позволило мне более-менее оценить его архитектуру. Завидев главный город эльфов, думаю, любой кузнец или строитель расплакался бы от досады. При возведении всех его зданий не было использовано ни одного гвоздя или кирпича. Зато сколько здесь корпели лучшие маги-флористы остается только догадываться. Дома из живых растений на земле, дома из лиан на деревьях, дома в самих деревьях. Просто не эльфы, а хвоевы белки. У них тут даже целые многоэтажки имелись, когда в одном дереве могли находиться друг над другом сразу несколько "квартир".
Огни ночного города сверкали всеми цветами радуги, разбавляя тьму и делая Мираклион похожим на огромное украшение в честь праздника середины зимы. Ночь вокруг казалась фиолетовой, чуточку загадочной и совсем не страшной. Сочетаясь с городской архитектурой, зрелище получалось просто сказочным.
На меня вид ночного города производил завораживающий эффект, даже удивительно, как по этому поводу не всплыло ни одного предупреждающего сообщения. Не знаю, сколько мы ехали по его улицам, но все это время я пялился по сторонам с открытым ртом. И захлопнул его только тогда, когда почувствовал, что лавайка тычет мне в плечо пальцем, пытаясь привлечь мое внимание.
Вообще, на моей памяти девушка всегда была довольно нетерпелива и не особо любила, когда на нее не обращали внимания. Впрочем, все известные люди и нелюди искусства, вкусившие хоть толику славы, подвержены подобному пороку.
Вот и сейчас Сойка, не дождавшись ответа, попросту стянула с меня одеяло, помешав и дальше вспоминать вчерашний вечер. Пришлось вставать.
Таверна, в которой мы остановились, состояла из уютного обеденного и питейного зал и порядка двух десятков спальных номеров. Зал располагался прямо в толще огромного дерева на высоте не менее тридцати метров от земли. Вокруг ствола на ветвях размещалась большая площадка, на которой и находились спальные номера. Они представляли собой простые, но довольно большие шалаши из лиан, сопоставимые по размеру с небольшой комнатой. Так что там вполне можно было стоять в полный рост. Всем, кроме троллей, минотавров, огров, циклопов, и еще десятка рас, средний рост которых превышал двух метров. Несмотря на примитивное устройство жилища, обстановка внутри была не такой уж и аскетичной. Большую часть комнаты занимала объемная двуспальная кровать с мягкой периной и подушкой, набитой душистыми травами, что дарила сладкие сны. В углу маленький столик и два плетеных кресла-качалки. Что тут говорить, если в номере даже душ был. Эльфы умудрялись доставлять воду на такую высоту с помощью специальных водопроводных лиан. Так что по удобствам маленький неказистый эльфийский шалаш давал фору комнате любой пятисолнечной таверне в королевствах. И только покинув свой номер, я вспомнил, чем же мне все-таки пришлось не по вкусу данное заведение. С площадки перед трактиром открывался прекрасный вид на окрестности, вот только я не мог в полной мере им насладиться. Трепет во мне вызывал не столько чудесный пейзаж, сколько высота, с которой я имел удовольствие его наблюдать. И это был совсем другой трепет, если вы понимаете, о чем я.
— Что, боишься высоты? — засмеялась шагающая рядом Сойка, увидев, как я стараюсь смотреть только перед собой.
Я не ответил. Был занят тем, что старался не упасть в обморок.
Спешно позавтракав, мы отправились на поиски информатора. Гулять по Мираклиону было довольно необычно, словно шагаешь по городу, состоящему из одних парков и скверов, но при этом понимаешь, что и домов здесь большое количество, раз тут обитают такие толпы местных жителей. С приходом дня волшебство ночи развеялось вместе с разноцветными огоньками, но и в это время суток освещение было довольно занимательным. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густую лесную листву, терял свою родную желтизну и наливался насыщенным зеленым цветом. Казалось, сам воздух окрашен в зеленые тона. Наверное, примерно так выглядит морское дно в погожий солнечный день.
Знающего человека мы с Сойкой отыскали быстро. Видимо, у остроухих тоже действовал принцип всезнающих, в пределах своего населенного пункта, обывателей. Живая справочная, как в Саммервуде. Единственное, что нужно — это обращаться к человеку, с которым у тебя положительная репутация.
Заглянув на травяной чай к одному из бывших учителей музыки лавайки, мы за пять минут узнали имя и адрес нужного нам эльфа. Гораздо больше времени мы потратили на то, чтобы досидеть положенное по этикету пол часа и еще немножко, отдавая дань хозяйскому гостеприимству, ароматному чаю, и слушая, написанные пожилым эльфом нынешним утром, строчки к его новой песне. Если бы еще и булочки были такими же свежими, было бы вообще замечательно.
Не знаю, каким учитель Сойки был музыкантом, но поэтом он был явно не лучшим. На мой взгляд, стихи получились слишком пафосными. Елки! Мне как будто одного Себастьяна мало. Нужно побыстрее заканчивать свои дела в этом городе и валить отсюда, желательно куда-нибудь поближе к старой доброй плебейской культуре. А иначе скоро сам за перо возьмусь.
Еще больше времени мы потратили на то, чтобы добраться до дома, где жил мастер Деньер'биоль. Наставник класса "защитник леса" обитал где-то на окраине города. Но нам людям и лавайцам было трудно определить, где эта граница пролегает. Пару раз нам приходилось возвращаться, когда мы понимали, что вышли за пределы города и шагаем уже по лесу. А понять это можно было только одним способом: эльфы вдруг разом переставали попадаться на глаза, а вместо них появлялись олени, кабаны, зайцы и другие дикие животные. Только так. Других отличий города от леса я не находил. Даже Мухоловка, которая прожила в Мираклионе не один месяц, не всегда могла сказать, где находится дерево или скопление лиан, а где жилище обычного городского эльфа.
С большим трудом и постоянно сверяясь с ЖПС (житель подскажет сторону), мы добрались до нужного нам дома. То есть, я думал, что это был дом, но выглядело это как заросли орешника с переплетением толстых вьющихся растений. Сам хозяин, если это был он, сидел чуть в стороне, на ровном пятачке земли, прямо на траве и медитировал. Рядом с ним, совершенно по-собачьи положив голову на ногу эльфа, дремал огромный черный варг.
Эльф выглядел молодым, но не юным, что говорило о том, что парень прожил уже долгую жизнь. Наверняка пережил три-четыре поколения по нашим, людским меркам. Он был в меру смазлив, как, впрочем, и все представители его расы. Длинные светлые волосы водопадом ниспадали на плечи, узкие губы, прямой тонкий нос, по-кошачьи раскосые глаза. Глаза были закрыты, но я был уверен, что они цвета листвы того орешника, что растет возле его дома или даже служит им.
За время моей прогулки по Мираклиону, я насмотрелся на множество прекрасных эльфийских нарядов. Длинноухие максималисты пытались достичь высот во всем, даже в одежде. Особенно это касалось, конечно же, модниц-девушек. Платья, плащи, туники, всевозможные фасоны и модели, вышивки, цвета и полутона. От разнообразия пестрело в глазах. Я словно побывал на показе мод в первом королевстве. Но то, что было надето на эльфе, медитирующем на поляне рядом со своим варгом, больше походило на какую-то рабочую спецовку. Обыкновенная зеленая рубашка со шнуровкой у ворота и серые штаны, с очень скудным узором на них. Обуви, ни на нем, ни рядом с ним, я не заметил. Эльф сидел босиком.
— Чем могу помочь гостям нашего города? — вдруг спросил остроухий, не открывая глаз.
— Как вы поняли, что мы не отсюда? — вопросом на вопрос ответила Сойка.
По ушам, дурочка, по ушам. Чтобы понять, что у нас другие уши, эльфу можно даже на них не смотреть. Хотя, у лавайки они все же более острые, чем у меня.
— Никто из местных, если ему что-нибудь нужно, не будет стоять и молчать, ожидая пока я завершу свою медитацию. — эльф открыл глаза и улыбнулся. Я все же не угадал. Глаза у него были цвета яркого неба. — Меня зовут Лионель, а вас?
— Я СойкаМухоловка, а это Мих. Как вас зовут, мы знаем, потому что именно вас мы и искали.
— Знакомо мне твое имя. — задумчиво произнес эльф. — Да и лицо я твое где-то видел. Вот только не припомню где.
— Возможно, в "Пастушьей свирели". Я пела некоторое время в этой таверне. — слегка смутившись, подсказала Сойка. — Да и за призовое место на конкурсе бардов в день весеннего равноденствия я тоже боролась.
— Точно. Вспомнил тебя. — кивком подтвердил слова лавайки мастер деньер'биоль. — Ты неплохо выступала, как для младшей сестры.
Вот и думай после этого, похвалил девушку этот старик в теле юноши или оскорбил. Видимо, у них между эльфийскими народами тоже есть какие-то расовые заморочки. Хотя мне, если честно, все это до высокой сосны. Не хватало еще этим голову себе забивать.
— Интересно. — выдержав паузу, хмыкнул блондин. — И зачем же это я понадобился морской эльфийке и жителю срединных земель?
— Понимаете, — начала Мухоловка, предупредительно зыркнув на меня, чтобы я не влазил в разговор. Девушка боялась, что неосторожной фразой я могу испортить с мастером отношения. Впрочем, штандарт ей в руки. Пусть сама ведет переговоры. Это ведь она прожила здесь немалое время и варилась в этом постном супе надменности и высокомерия, именуемого эльфийской столицей. — Мой друг с детства мечтает приобщиться к великому искусству мастеров-защитников леса. И он хотел бы назвать вас своим наставником.
— Но ведь он не эльф? — как-то даже немного обескуражено спросил Лионель.
Есть грешок, спорить не буду.
— Не думаю, что это вызовет какие-то преграды, учитывая его искреннее желание примкнуть к вашей братии и помочь в благом деле. — распиналась лавайка, словно была не бардом, а каким-нибудь сатиром-торговцем.
— Но он же не эльф!
Что же он заладил, как будто я ему в женихи набиваюсь? Может ему записки БесДельника дать почитать с описанием классов? Там черным по желтому написано, что люди тоже могут быть защитниками леса.
— Парень с таким рвением принесет вашему цеху только пользу. — у Сойки определенно заканчивались доводы в мою пользу. Выглядела девушка немного растерянной, видимо, не ожидала от блондина такого бескомпромиссного отпора. Кто-то слишком сильно рассчитывал на свою репутацию.
