Он вновь включил ноутбук.
— Крейг, будьте добры, помогите. У вас на удивление хорошо получается.
— Люблю фильмы про хакеров, — хмуро соврал ситин и нехотя вернулся обратно. — Что делаете?
— Убираю "Невод". Не то чтобы это спасёт комп, но экран у меня, как можно заметить, не до конца выгорел. Чёрт! Ну что за дурная шутка! Выжечь матрицу в клеточку! Ещё бы крестики и нолики добавили!
— Это же невод, — против воли пояснил спецназовец. — Сеть для рыбы.
— И какую же рыбку он ловит? Чем им старые добрые черви не угодили?
— Есть у меня подозрение, что собственно "сеточка" в планы создателей "Невода" не входила — видать, кто-то из распространителей постарался. И по сути всех спалил.
— О да, — поморщился юнец. Даже одной левой он неплохо управлялся с клавиатурой — Но вообще-то это был риторический вопрос. С другой стороны, есть и плюсы — из консоли не будем отвлекаться на излишества... Есть!
— Что?
Император только хмыкнул в ответ. Крейг вторил эхом — операционка обнаружила внешние устройства и подсоединила их, без скрипа и удивления. Где не хватало драйверов, нашла в сети. Местной.
— Землю подготовили к вторжению.
— Угу, — согласился Родерик. — А ящеры, сдаётся мне, влезли туда, куда их не просили. Что ж, последуем примеру.
— Хотите заслать вирус в их сеть? — предположил ситин. — Вряд ли поможет.
— Зато смуты добавим. Нам же нужна диверсия, чтобы добраться до "прикормленной тарелки", разве нет?
Ситин нахмурился. Выходит, мальчишка не спал.
— Дремал, — легко догадался тот. — Вы с Зайкой говорили громко, я вам в таких делах не помощник, потому не стал лезть со своим виденьем проблемы и её решением. Подумал, стоит послушать умных людей. — Родерик не отрывался от компьютера. Прошёлся по портам — открытых оказалось не так уж и мало. — Крейг, вам что-то не нравится?
— Э...
— Я о беседе с моими так называемыми родственничками, — по-ситски пояснил юнец. — Вам что-то не понравилось? Что-то не так?
И бойца всё-таки прорвало:
— Не так? Знаешь ли, мальчик, я мог предположить всё. Всё что угодно! Вплоть до того, что ты — холодная расчётливая тварь, — прошипел он, нависая горой над сидящим собеседником. Родерик пожал плечами, будто бы легко принимал столь нелестное мнение о себе. — Всё! Но никак не думал, что ты попросту безответственный трус!
Пожалуй, впервые спецназовец увидел, как слова превращаются в действие — реальную пощёчину. Император аж дёрнулся. Наверное, удар был оскорбителен вдвойне — вряд ли Эминов часто охаживали подобным образом.
— И что же навело вас на столь глубокую мысль?
— Твоя речь, щенок.
И отчего ему так неуютно? Почему тыкать и тем более хамить малолетнему монарху казалось неправильным? Ведь Крейг по делу! Ведь он перешёл на "вы" только после выходки с цепью и стишка про Дядю Мороза, что, впрочем, в его глазах не сделало из Императора разумного и всезнающего взрослого, без совета которого и шагу не ступить. И всё же...
— Хм, и что же в ней так вас смутило?
О! Как же раздражало вот это его спокойствие!
— Отсутствие обещания умереть за Родину? Или желание вырваться с корабля пришельцев живым?
— Почти, — кивнул Крейг. — Однако...
— Вы не подумали, — не дал продолжить Родерик, — что эту "речь" покажут обычным людям? Из неё, конечно, можно вырезать демонстрацию... моей одежды, но коллаж устраивать совсем не следует, иначе граждане-правдолюбцы обвинят меня и тех, кто пытается сейчас ими руководить во лжи. Земле хватит бед и без того, чтобы добавлять ещё одну. Граждане Империи, мой народ, отлично знают, что я пойду на всё ради Ни-Эм-Ин — я им клялся, стоя на коленях. Или вы отказываете мне в праве быть человеком? Человеком, которому естественно хотеть быть живым? Уверяю вас, людям не нужен бог-мученик. А надежда им необходима.
— Надежда? Необходима? Ты сам-то слышишь, о чём вещаешь?! — Кулаки сжались сами собой, и не пустить их вход было очень трудно — сдерживало осознание того, насколько велика разница между весовыми категориями опытного солдата и хлипкого пацана. Анна напряглась, готовая кинуться на защиту повелителя, да и Никки, тьфу, арлеашец, не отставал — им обоим взмахом руки не позволил вмешаться Император. — Прежде всего, людям необходим воодушевляющий пример! А ещё стабильность, чёткое понимание, за кем идти, а не бессмысленное ожидание не пойми чего! Ты обязан...
— Обязан? Я?
— Да! Ты! — подтвердил Крейг. — Ты был обязан стать примером и дать стабильность! Шансы убраться с корабля, согласен, есть и не такие уж маленькие, как может показаться на первый взгляд. Однако шансы вернуться на Землю нулевые — и это ты отлично знаешь! Ты не дурак, я успел убедиться.
— И как же мне дать стабильность?
— Во-первых, назначить преемника...
— Зачем? Он очевиден, — Похоже, это невинное удивление было воистину искренним. — И раз уж к нему приехали госпожа Лилия Вербана и господин Николос Влант, его примут. Примут во всём мире, не только в Ни-Эм-Ин.
— ...а, во-вторых, тебе не следовало держаться за трон. Ты обязан был отречься от престола. Твой преемник должен стать Императором сейчас... — Крейг осёкся. Честно сказать, он всегда думал, что "его глаза потемнели" — это всего лишь фигуральное выражение. Однако Родерик преподнёс очередной сюрприз, новое открытие — его великолепные светлые глазища, вероятно, сведшие с ума уже не одну девчонку, казались чёрными. — Что?
Наверное, теперь юнец не попытался врезать ситину лишь потому, что имел некоторые проблемы с конечностями.
— Моханна Тара? — позвал Император на рлане.
— Да, Ваше Величество, — мигом откликнулась чернокожая таможенница.
— Моханна Тара, скажите, что бы вы сделали, изволь я отречься от престола?
Даже тренированный Крейг не сумел заблокировать молниеносный выпад — великанша вскинула руку и прижала трофейную "игольницу" к виску... Родерика.
— Класс. Правда? — презрительно скривился тот. — Когда в следующий раз решите меня воспитывать, разберитесь сначала в ситуации.
Боец моргнул. Он читал устав Императора, читал, но не придал никакого значения пункту об отречении... Чокнутые ниэминцы! Они все больные на голову! А как же иначе, если они по сути все Эмины, разве что с маленькой приставкой.
— А если Император по возрасту в маразм впадёт?
— Император? По возрасту? Вы издеваетесь? — по-детски обиженно насупился грозный правитель и потянулся почесать затылок. Правой рукой, ясно, не вышло, левой наткнулся на оружие.
— О, простите, Ваше Величество! — Анна отскочила от своего идола — вот тебе и не нужен людям бог-мученик — и вытянулась во фронт.
— Всё в порядке Моханна Тара, успокойтесь, — скупо улыбнулся Родерик. — Вы сделали что должно.
Он вернулся к электронным игрушкам — попытался раскрыть телефон. Не вышло — Крейг помог.
— Извини.
Что ещё сказать? Да и нашёл он время! Молодчина! С другой стороны, всё выяснили промеж собой. Практически всё.
— У вас... — наконец-то подал голос Зайка, его принц хмурился рядом. Земляне дали обоим кихимцам возможность понять, что самый младший здесь ещё более важен, нежели думалось раньше.
— Небольшая семейная разборка, — скривился спецназовец и вернулся к собеседнику: — Мне чем-нибудь?..
— Конечно. — Неужели и впрямь простил? Таким ведь не положено прощать. — Поройтесь в их сети — может, что найдёте. Моханна Тара, Николос, помогите Крейгу.
Ниэминская таможенница и арлеашский пограничник изумлённо моргнули, но выполнили просьбу молча. Ситин оценил её лишь долгую секунду спустя — великаны закрыли спинами Крейга от пришельцев (и зеленокожих, и рыжевласых), так что боец мог не стесняться в методах. Впрочем, сам-то Родерик свои способности и знания в тайне не хранил. Он вызвал кого-то по чудо-трубке.
— Умная мысля... — почему-то по-ситски пояснил юноша.
— Я о другом, — вздохнул Крейг. — Зачем запихивать жучок в тело, если у тебя есть эта штуковина? Её ж засечь куда проще.
— Да так... — неожиданно отчётливо покраснел Император. Кажется, абонент ответил. — Сэм? Сэм, это я!
Больше в быстрой речи боец ничего не разобрал. Возможно, дело было в скорости, возможно, в самой манере говорить — голос Родерика вдруг обрёл гудящую объёмность настолько низких тонов, что, чудилось, вот-вот и неприкреплённые к полу и стенам предметы начнут самопроизвольно передвигаться. И это притом, что сам обладатель голоса не имел ни малейшей склонности к басу. На ящеров "землеройка" произвёл неизгладимое впечатление: Штич обмяк в обмороке, Кашшат впал в ступор.
— Анна, ты понимаешь? — шепнул Никки.
— Отдельные слова.
— Но ведь это же рлан, я слышу, — удивился арлеашец.
— Не совсем. Не думала, что мне так повезёт, — таможенница как-то потерянно и вместе с тем счастливо улыбалась. — Это прародитель рлана. Так называемый звериный — язык Звериных кланов. Или замковый диалект.
* * *
Когда на дисплее высветилось "Крякозябра вляпалась — крякает и зябрит", Сэм вздрогнул. Звонок с того света.
Этот звонок почти всегда означал, что потребуется вертолёт. В крайнем случае, всего лишь машина. Бронированная, с мигалкой. И с отрядом "медведей", желательно. Один раз понадобился истребитель... Хотя нет, тогда телефон, совсем не этот и даже не предпредшественник этого, фальшиво наиграл мелодию "Спасите саблезубых кроликов" из популярной детской передачи "Истории Три-четыре-пятки". Сэм и не предполагал, что его аппарат способен на такие штучки. Звонил, кстати, Констан, старый друг по весёлым проказам. Их пути давно разошлись: Констану одна дорога — в Императоры, а Сэм выбрал небо. Свободный полёт! И вот те раз. Как такое возможно, объяснили будущему первому советнику много позже. Тогда Сэм сел за штурвал. После удивительного приключения, жутковатого, но в целом забавного, а, прежде всего, неуставного, молодой капитан осознал, что просто друг детства вовсе даже лучший и жить без него до оскомины скучно. Да и приглядывать за стихийным бедствием во плоти (ещё и с булавкой в брови! ну и пусть, что платиновой!) необходимо — с головой у дружка было плохо... Сэм стал приглядывать. Сначала за "саблезубым кроликом", затем за "крякозяброй" — Эдаром, из которого, несмотря на все старания, всё равно получился стопроцентный Эмин. Звонки от названного племянничка приходили редко, но всё же чаще, чем о том рассказывали уже внучку, Родди. И казалось, это помогло сотворить из малыша что-то отличное от обычных... Срань небесная!.. Эмина. Да, Эмина на двести процентов. Есть, чем гордиться.
Конкретно этот вызов означал, что либо Эдар пересёк границу смерти в обратную сторону (не иди речь о прежнем Императоре, Сэм сей вариант не рассматривал бы, но в данном случае позволил себе некоторые сомнения в реальности всего сущего), либо Родди в наследство, кроме очевидного — должности, обязанностей, денег и больной головы, — получил и личные мелочи. Складная удочка ещё понятно, карточные фокусы туда-сюда, но этот номер и "крякозябра"...
Эдар и Родди были странными отцом и сыном. Не такими, как все. Не такими даже, как Констан и Эдар. Они любили друг друга, действительно любили — и любили вовсе не из-за Корины Сол. Для Эдара всё, что принесла Корина, по определению попадало в разряд блага и счастья. Родди же смело и без преувеличения можно было причислить к маменькиным сынкам. И всё-таки их связь протянулась не только через маленькую грустную арлеашку. Однако связь эта, крепкая и нерушимая, казалась какой-то вывернутой. Странной, непонятной. В чём-то неестественной. Эти двое настолько разнились... но не ссорились. Никогда. Вообще никогда. Да, Родди получал сполна за свои выходки, но лишь в рамках дозволенного воспитанием, а с отцом не спорил. И это притом, что ни Сэма, ни Констана оба не стеснялись и норов выказывали — будь здоров! Да что Сэм и Констан! Они и с Кориной иногда цапались.
Все эти мысли — то ли воспоминания, то ли анализ — пронеслись за долю секунды. Затем Сэм поднял трубку, одновременно вызывая генерала Холода. Может, с утра, такого беспечного и бесконечно далёкого, советник хотел обойтись без контрразведки, теперь без неё уже никак.
— Да?
— Сэм? — донеслось из динамиков. — Сэм, это я!
— Догадался, малыш, — улыбнулся наставник. Ученик почувствует улыбку.
— Живой... Ты живой!
Голос дрожит от неуверенности, страха, облегчения и нечаянной радости. Конечно, Родди видел Сэма в переговорке, но тогда Император Ни-Эм-Ин общался с теми, кто руководил защитой Земли, передавал им важную информацию, а теперь... Теперь не так чтобы очень взрослый мальчик позвонил своему учителю и дал волю эмоциям.
Замковый диалект хорош многим: его трудно понять стороннему, пусть и знатоку рлана; ему легко обучиться — достаточно погрузиться в среду, — но чужака всегда выдадут мелочи; он объёмен, словно вышедшие из употребления иероглифы; на нём слагают стихи, поют, признаются в любви, просят руки и прощаются навсегда. Каждое слово несёт метку говорящего. Одним вздохом, одним звуком — высотой, протяжённостью — передавалось всё, что волнует собеседника.
Родди переживал за Сэма. И Родди в курсе того, чего не мог знать.
— Живой, — подтвердил советник. Большего им сейчас не нужно. Да и вряд ли подопечный отыскал очередной способ связаться с наставником лишь для того, чтобы справиться о его здоровье.
— Сэм, найди срочно младшего лейтенанта Роберта Сергива, это... — не разочаровал юноша. Впрочем, и удивил изрядно.
— Корпус "Хок", кличка Колдун? — ускорил процесс старший.
— Да.
— Он в замковом лазарете.
— Что с ним? — кажется, Родди обеспокоен.
Неужели они опасались не зря? Эмины созревали рано и жён находили себе под стать, как будто остались в тех веках, когда такое поведение считалось нормой. А если всё-таки решали со свадьбой и детьми не торопиться, то были ещё теми котами драными. Родди же выпал из обеих категорий — он вёл себя так, будто противоположного пола вообще не существует. И пожалуйста: Сергива-Колдуна чуть ли не силком из Союза притащил, в любимый корпус запихнул, телохранителей приставил, свою заинтересованность почти скрыл, ищет, словно нет на свете ничего... никого важнее.
— Сотрясение мозга. Адекватен, в сознании, ходячий, — Сэм придержал при себе горькие мысли. — Вроде бы поспать успел.
— Значит, работать может, — откликнулся подопечный. Не похоже на влюблённого. — Зови к себе.
— Уже.
Данила Холод, слушавший весь разговор по громкой связи (сначала на расстоянии, теперь непосредственно в кабинете первого советника), кивнул — людей за лейтенантом Сергивом он послал, как только услышал его имя.
— Дай ему всё, что захочет. Пусть берёт в помощники тех, кого сочтёт нужным — хоть Хрюшу, хоть Ассальских мормышек, хоть Блесну. Он поймёт, о чём я. Главное — тех, кого более-менее знает и кому сколько-нибудь доверяет.
— Если я правильно догадался, — хмыкнул Сэм, — у нас тут рыбаки из "Артели". Три штуки.
— Хм, если не совсем идиоты... в общем, если Сергив одобрит.
— Понял. Запись веду.
