Встретимся над облаками. Часть первая

— Передай, что мы вылетаем прямо сейчас.

— Его превосходительство Адамов особо подчеркнул, что это должна быть просто разведка!

— Да понял я, понял! Передай Руслану, чтобы его бездельники стряхнули пыль с радиопередатчика и настроились на волну "Фрама".

— Это всё?

— Да.

Курьер отдал честь и вышел.

— Что случилось? — спросил я.

— Патруль засёк пять гранд-островов идущих к Шпилю полным ходом. Если их скорость не изменится, они достигнут столицы через три-четыре часа.

— Неужели дикари?

— Хуже — Шатуны.

— Шатуны? Это кто ещё такие?

— Вольные скитальцы. Сами себя они называют "Повелителями ветров". Их огромные острова снабжены двигателями и могут передвигаться наперекор воздушным течениям.

— Ого!

— Я о том же. Буди Таню и по местам.

Вновь гудение пропеллеров и белая стена облаков перед обзорным стеклом. Воздушного боя не предвидится, потому я сижу в кресле второго пилота и слушаю Илью.

— Шатуны появились через несколько лет после переселения. Это были люди, которых не устраивала формирующаяся в Шпиле олигархическая форма правления. После провалившегося путча они ушли на нескольких островах в свободное странствие.

— Наш Дом три раза торговал с ними, — сказала Таня. — Их города иногда заходят в Кольцевое течение.

— И как? — поинтересовался я.

— Ничего, нормальные ребята и цену дают хорошую.

— Не похожи на дикарей?

— Ни капельки. Кроме того, дикари никогда не торгуют.

— Раз в цикл то один, то другой гранд-остров подходит к Шпилю. Их интересует продовольствие и железные изделия. В обмен они отдают древесину, смолу, удобрения и камни. Нельзя сказать, что у нас очень любят Шатунов: несколько раз случались серьёзные стычки, но приходиться мириться ведь торговля с ними чрезвычайно прибыльное дело.

— Тогда не понимаю, почему такой переполох?

— Ещё никогда они не являлись такими большими силами. Согласно Вечному Договору, к Шпилю одновременно может подходить только один гранд-остров, но никак не пять.

— Понимаю. Но как они вообще могут летать против ветра? Используют кошек в упряжке?

— Нет, всё не так архаично. "Повелители ветров" применяют паротурбинные установки. Грубые, неэкономичные, но очень надёжные, вынесенные на консолях за пределы острова, чтоб случайно не поджечь газ.

— А что служит топливом?

— Водород. Его выкачивают из островов-сателлитов, которые таскают за собой на привязи, словно связку воздушных шаров...

Облака разошлись, и прямо перед нами возникло нечто громадное. Гранд-остров был, по крайней мере, в три раза толще и в пять раз шире самого крупного острова виденного мной ранее.

— А почему нет клубов пара? — несколько разочаровано спросил я.

— Экономят топливо полагаю, ветер же попутный... Так, похоже нас обнаружили.

Я увидел, что в нашу сторону движется группа летунов человек в тридцать. Вооружены парни были арбалетами и длинными луками. Илья, увеличив скорость, пронёсся мимо патрульных, и те сразу остались за кормой, несмотря на все попытки догнать чужаков. "Фрам" поднялся метров на триста, гранд-остров проплыл под днищем. С высоты сразу стали видны ещё четыре города справа и слева от нас. Они двигались, выстроившись неровной линией, примерно в километре друг от друга.

— Тимур, принимай управление. Сейчас поворачивай направо, доберись до крайнего и пройдись над всей стаей, — скомандовал Манцев.

— Есть, кэп!

— Только не снижай скорость, иди ровно, я врубил внешние камеры. Проскочим пару раз туда-обратно, потом сразу домой.

Отдав распоряжения, Илья включил радиостанцию и начал вызывать Шпиль. Таня присев на корточки уставилась в большой иллюминатор, вмонтированный в пол рубки. Я, сжав правой рукой, рукоять джойстика плавно развернул корабль и двинулся в указанном направлении. Заметив наше приближение, в небо устремились отряды крылатых людей. Несколько минут спустя в воздухе болталось не меньше тысячи летунов и их количество постоянно возрастало.

— Послушайте Илья, а, сколько народу живёт на одном острове?

— Семь — восемь сотен, не меньше, — рассеяно ответил учёный.

— Ого! — уважительно потянул я.

С высоты, воздушные города выглядели примерно одинаково. Невысокие, приземистые дома сплошной стеной опоясывали остров по краю, словно совершенно бесполезный в здешних условиях крепостной вал. Внутреннее пространство было заполнено ровными прямоугольниками полей и рощами приземистых плодовых деревьев. Кое-где зеркальными кляксами блестели поверхности небольших прудов. Похоже, трудолюбивые поселенцы использовали каждый квадратный сантиметр полезной площади. Жаль, если эту красоту придётся уничтожить.

Двигатели, обеспечивающие гранд-островам независимость, производили впечатление своим нелепым внешним видом. Похоже, что проектировавший их инженер был любителем паровой техники древности — более архаичную конструкцию придумать, на мой взгляд, было сложно. Машины состояли из лабиринта причудливо изогнутых труб, шатунов, цилиндров и клапанов, соединённых в один гигантский клубок. Монументальная решётчатая консоль выносила это чудо человеческой мысли метров на тридцать за пределы береговой линии, исключая возможность внезапного пожара. На самом краю острова по обеим сторонам консоли я заметил несколько цилиндрических строений с плоскими крышами из стен, которых выходили целые пучки труб.

— Газгольдеры, — пояснил Манцев. — В них хранится гремучий газ — смесь водорода и воздуха. Полного запаса хватает на несколько часов работы двигателя.

— Понятно, — пробормотал я. — Эти Шатуны такие затейники...

Гигантский пропеллер, похожий на крылья ветряной мельницы сейчас свободно вращался под напором попутного ветра и казался бесполезным украшением, но было ясно, что когда его запустят он сможет потягаться с любым воздушным потоком.

— А почему в Шпиле нет ничего подобного?

— Слишком опасно. Сильный пожар может уничтожить башню и тогда городу придёт конец.

Мы прошли над шеренгой островов из конца в конец и я развернулся для повторного захода.

— Что дома? — нервно спросила Таня.

— Паника. Объявлена мобилизация, открыты квартальные арсеналы, населению раздаётся оружие.

— Арбалеты с луками?

— Ага.

— Но ведь вы говорили, что у дожей есть нечто посущественнее.

— Только флайеры без вооружения. Все современные стволы убраны в Арсенал и заперты на двадцать три замка.

— Каждый дож имеет один ключ?

— Верно. Арсенал нельзя открыть без общего решения Конклава.

— Вижу здесь всё серьёзно...

— Конечно. Система сдержек и противовесов в действии.

— Но разве налёт Шатунов не повод вооружиться? Кроме того, зачем вообще нужна вся эта суета? Мы можем в любой момент превратить эти мешки с газом в пять летучих костров. Несколько очередей из пушек и всё...

Манцев внимательно посмотрел на меня и медленно покачал головой.

— Ты готов погубить несколько тысяч человек? — тихо спросил он.

Я вздрогнул.

— Нет...

— Я тоже. И никто не готов. Кроме того — огонь оружие обоюдоострое.

— В смысле?

— Просто так гранд-острова не сжечь их обитатели набили руку на тушении пожаров, на это дело потребуется много времени. А теперь подумай, что удержит Шатунов от нанесения ответного удара? Шпиль в этом отношении более уязвим. Мы можем локализовать несколько очагов, отцепив загоревшиеся острова, но если столицу атакует тысяча летунов с огненными стрелами?

— Взаимное уничтожение...

— Верно.

Я замолчал, сосредоточившись на управлении. Группы стрелков кружились в воздухе, пытаясь перехватить наш кораблик, приходилось постоянно маневрировать, чтобы уйти от столкновения. Несколько стрел ударили в корпус, но прочный бронепластик так просто было не пробить. Правда, всё может измениться, если стрелы поразят винты. Пришлось увеличить скорость.

— Думаю что достаточно, — сказал Манцев. — Мы увидели что хотели. Хм... раньше они никогда не атаковали наши корабли. Похоже, ребята действительно прибыли сюда с дурными намерениями.

— У вас имелись сомнения?

— У меня была надежда. Очень не хочется ввязываться в войну, пока не решена проблема с Чужими.

— А может быть, Шатуны напали именно потому, что существует эта проблема?

— Что? Гм, об этом я как-то не подумал... Вполне возможно. Если так, то мы должны действовать очень быстро!

Глава. 23. Крысиный гамбит.

"Тот-Кого-Все-Знают выпрямился во весь свой исполинский рост и повернулся к растерявшемуся юному волшебнику.

— Что Гарик, не ожидал встретить меня в Священной роще? — издевательски спросил он.

Игорь машинально облизал мгновенно пересохшие губы и выставил перед собой раскрытый веер, подарок мудрой Силирии.

— Я не боюсь тебя, порождение мрака!

Тот зловеще захохотал.

— Двоечник, неужели ты не знаешь, что ведьмины амулеты не работают на святой земле. Тебе ничто не поможет, жалкий червяк! Готовься принять мучительную смерть!

— Мы победили тебя у Хрустального Гроба и в Запретной Келье, над Водопадом Фиолетовых Струй и в Чесучем Муравейнике! Ты проиграешь и сейчас!

— Ты не только двоечник но и дурак, — с усмешкой сказал Тот, любовно поглаживая массивный золотой перстень надетый на указательный палец правой руки. — О, как долго я ждал момента, когда великий и непобедимый Игорь Горшков окажется один. Забыл, наверное, что раньше рядом с тобой всегда были друзья. Всегда, но только не сегодня!

— Я и один справлюсь!

— Не справишься. Будь здесь Маруся или Одинокий Ронин они смогли бы помочь. Но ты рассорился с ними, и теперь настала пора платить по счетам!

— Так это был ты! — воскликнул внезапно прозревший Игорь.

— Конечно я. Маруся никогда не писала той глупой записки, а Ронин не подсовывал кашляющего паука в твой ящик для обуви.

— Ты... ты подлец! — выкрикнул юный волшебник, и предательская слезинка покатилась по щеке.

— Конечно подлец. Ведь я как-никак Тёмный Лорд!

Тот-Кого-Все-Знают зловеще захохотал и вскинул руку.

— Вот и всё Гарик. Перстень Рубинового Глаза способен превратить тебя в пепел даже здесь. Жаль, что ты умрёшь и не увидишь, как мой гнев обрушится на Лицей. Я разрушу это мерзкое место, убью всех воспитанников и преподавателей, калебастов и домашних любимцев! О, как будет весело!

Внезапно..."

Яна отложила в сторону пухлый том, вылезла из кресла и подошла к огромному окну, откуда открывался отличный вид на парк. Несколько минут она любовалась рядами причудливо подстриженных деревьев, игрой разноцветных водяных струй изливающихся из хрустальных фонтанов, огромными цветочными клумбами, затем словно солнечный луч прошла сквозь стекло, и шагнула в пустоту. Горячий ласковый ветер подхватил её и повлёк к небесам. Стоящие внизу слуги почтительно склонялись при виде своей прекрасной повелительницы.

Следует немного отдохнуть от чтения, тем более что к шестому тому серия стала явно выдыхаться. О том, что постоянные ссоры между закадычными друзьями вызваны кознями злобного Того-Кого-Все-Знают, Яна догадалась с первых же страниц и всё оставшееся время поражалась, как эта немудрёная истина не дошла до Игоря и умнички Маруси. Право, волшебники иногда бывают непроходимыми тупицами. Впрочем, в исходе финальной битвы девочка нисколько не сомневалась — злобный Лорд опять окажется, повержен, друзья помирятся, и обитатели Лицея смогут слегка передохнуть. До следующего тома конечно.

Яна летела медленно, любуясь окрестностями. Парк закончился, уступив место золотым пшеничным полям и лугам, на которых паслись тучные стада. Аккуратные крестьяне в ярких праздничных одеждах весело трудились, собирая урожай. Когда девочка создавала королевство, она постаралась сделать его счастливым и приятным для глаза. Здесь никто не болел и не умирал. Не было войн и природных катаклизмов. Люди жили в достатке и всегда улыбались. Возможно, кому другому это место могло показаться скучным, но Яне очень нравилось своё беспроблемное государство, в которое она сбегала при каждом удобном случае.

Существование в симбиозе с машиной не всегда ужасно, есть здесь и некоторые приятные стороны. К примеру, возможность создания воображаемой реальности неотличимой от настоящей жизни. Для пленницы, чьё сознание оказалось заключено в жестяную коробку это стало спасением от страха и одиночества. Строя собственный замок, разбивая сад полный чудесных диковин, Яна забывала о кошмарах окружающей действительности. В конце концов дошло до того что девочка даже начала путать правду с вымыслом всё чаще ощущая себя королевой которой иногда снятся кошмарные сны в которых она — бессловесная боевая машина на службе у таинственных пришельцев. Придуманный мир с каждым днём становился всё реальнее, и это было прекрасно. Однажды непонятно каким образом ей удалось затащить в свои грёзы Тимура и даже перекинуться с ним парой слов. Именно после этой беседы она начала всерьёз задумываться о побеге. Осталось только решить в какой именно из двух Миров следует сбежать. К счастью внезапное разоблачение избавило её от мук выбора.

Громкий сигнал тревоги мгновенно разорвал на мелкие клочки синее небо и зелёную землю волшебного королевства. Яна вновь глядела сквозь оптические окуляры на заплесневевшие доски. Затем изображение сменилось — охранный маячок, закреплённый на крыше гаража засёк неладное и теперь спешил показать хозяйке объект своего беспокойства...

"Фрам" мягко опустился на посадочную площадку.

— Вот и дома! — Манцев поднялся с энергичным видом, боком протиснулся между креслами и сделал шаг к двери. Внезапно ожил мой коммуникатор.

— Братик, ты не спишь? — голос Яны звенел от беспокойства.

— Нет, не сплю. Что-то случилось?

— Да. У меня гости появились.

— Что? Чужие?

— Нет, люди. Но какие-то странные. Копошатся неподалёку, мешок к балке привязывают.

— Мешок?

— Ага. Большой такой и, похоже, тяжёлый.

— Ясно. Погоди немного. Илья, не уходите, пожалуйста.

— Что случилось?

Я в двух словах обрисовал ситуацию. Манцев нахмурился, вернулся на место, торопливо включил монитор, затем нажал несколько кнопок. На вспыхнувшем экране мы увидели человеческие фигуры в чёрных одеждах, скользящие среди ржавых балок.

— Девочка, ты слышишь меня?

— Да.

— Покрути камеру, я хочу увидеть мешок.

— Сейчас.

Изображение сместилось в сторону, и мы действительно увидели внушительных размеров тюк, крепко прикрученный к одному из вертикальных опорных столбов.

— Можешь определить что внутри?

— Попробую.

Тонкий как игла луч лазера упал на грубую ткань и заплясал, сканируя поверхность.

— Внутри находится сыпучее вещество. Вес около пятидесяти килограммов.

— Уверен, что на ткани остались частички этого вещества. Можешь провести спектральный анализ?

— Да, конечно. Потерпите немного...

Прошло несколько минут.

— Готово. Сложная органическая формула. В моей базе данных нет информации.

— Неважно, скинь сюда, посмотрю по справочнику... Так, тринитроцеллюлоза, интересно...