Пока Джес звонила, мы добрались до мартини и к тому моменту, как она определилась, куда нам идти, мы взяли еще по одной. Так что настроение у меня было весьма и весьма благодушное, даже не смотря на то, что с утра меня воротило от одних алкогольных паров в радиусе километра. Развеялось, определенно, да еще и на старые дрожжи наложилось...
С тремя подругами — девушками старше меня лет на пять, не меньше, — мы встретились на балконе. Сверкающие драгоценностями за полметра, они оккупировали один из столиков у самых перил и метко обстреливали снующих снизу работников скомканными салфетками. Все три разные и такие непохожие, как будто специально собрались. Невысокая, в ярком красном платье на бретельках, азиатка; немного пухленькая мулатка и, на удивление, типичная американка со светлыми мелированными волосами. Все впятером мы тоже смотрелись не менее увлекательно, скажу я вам. Имен я поначалу не запомнила — знакомство потонуло в шумном смехе с соседних столиков, поэтому я лишь закивала в ответ и радостно плюхнулась на свободный стул рядом с азиаткой. Ноги уже сказали мне спасибо, и теперь я могла расслабиться.
— А мы все гадали, какой ты окажешься, — сообщила мне мулатка, улыбаясь во весь рот. — Ты такая миленькая!
Так меня сегодня еще не называли.
Я нервно улыбнулась.
— Ты же говорила, что она не брюнетка... и волосы короче, — светловолосая наморщила лобик, повернувшись к Джес. — Мы еще тогда в спа-салон собирались все вместе, я помню.
— Стилисты разное умеют, сама знаешь, — рассмеялась Джес, помахав в воздухе ладошкой.
Это да, с красными волосами я бы выделялась на фоне этой блестящей пресности. Иногда все-таки нужно сливаться с обществом, как мне сказала миссис Каллахен еще по пути в салон красоты. Там же, в такси, мы и решили выбрать нейтральный черный и немного удлинить прическу.
Пока подруги живо обсуждали этот салон и парикмахера Джейкоба в частности, я пригубила еще одно мартини, многозначительно кивая и позволяя пощупать искусственные локоны на затылке. Придя к единогласному мнению, что я все-таки даже слишком миленькая для такого пижона, как Мика — и в этом я была с ними всецело согласна. Конечно, пришлось уверять всех, что Блондин настоящая секс-бомба — ясное дело, заговорщическим шепотом, слегка склонившись над столиком. Девушки прониклись, потому что я давно уже научилась самозабвенно врать и невинно улыбаться в ответ. Иногда я бываю такой же двуличной, как и сам Мика, особенно сейчас. Среди этой толпы мне не хотелось выделяться, поэтому приходилось строить из себя глупую корову и лишь ослепительно улыбаться.
Через полчаса подобной пустой болтовни у меня уже щеки начало сводить от постоянной улыбки, а всем подругам Джес хотелось вырвать мозги и станцевать на них. За эти полчаса они успели обсудить какую-то вечеринку, прошедшую на прошлой неделе, одного из мужей, у которого появилась молодая помощница-стажер и, наконец, сегодняшний вечер и некую Анну, у которой очередной кавалер. После такого мне хотелось застрелиться уже самой. Где бы найти пистолет?
Пока я с самым сосредоточенным видом думала о том, во что превратился мой мозг за это время и через сколько часов я опять смогу нормально поддержать разговор о вкладе в современную литературу произведений Хэммингуэя, кто-то пощекотал меня ноготками по плечу. Я сначала подумала, что это Джес, а оказалось — Сэнди. Та самая Сэнди, что сидела со мной на баскетбольной площадке, обсуждала Блондина и конкуренцию, а потом еще обещала пообедать когда-нибудь на днях.
В блестящем серебристом платье, с распущенными по плечам волосами, моя знакомая улыбалась мне во все тридцать два зуба и выглядела такой счастливой, словно встретила по меньшей мере Анжелину Джоли. Первые несколько секунд я смотрела на нее как баран на новые ворота, и лишь потом смогла выдать:
— Сэнди? Что ты тут...
— Еле тебя узнала! Я увидела Мику на первом этаже и подумала, что ты тоже можешь быть тут, — заулыбалась девушка, встряхнув волосами. — Ой, Джессика, приятного вечера. Люсиль...
Пока Сэнди обменивалась приветствиями с каждой моей соседкой, — и откуда она их только знает? — я судорожно соображала, каким ветром ее могло занести на этот вечер. Но после того, как она представилась им (фамилию я не стала запоминать), я отчасти расслабилась. Выходит, они знакомы только шапочно. Уже хоть что-то хорошее.
— Вы знакомы? — удивленно спросила Джес скорее меня, чем Сэнди. Она пыталась спросить это с положенной невозмутимостью, но вышло с таким любопытством и удивлением, что я непроизвольно заулыбалась ей.
— Помнишь, мы тебе говорили о наших новых знакомых? — я захлопала ресницами и чинно сложила руки на коленях. — Так вот, Сэнди одна из них. И, между прочим, кое-кто обещал мне показать хорошую кофейню, — напомнила я назидательно, хитро взглянув на Сэнди. — Кто бы это мог быть?
— Прости-прости, за мной должок, — закивала та, улыбнувшись мне в ответ. — Исправлюсь.
Сэнди явно настроилась завести тут продолжительную светскую беседу, и мне это не нравилось. Точнее сказать, меня пугало то, что она может сказать невзначай. Ведь для нее мы с Микой просто друзья, и обсуждать его блондинок мне не хотелось. Потому что потом будут обсуждать меня, и — не приведи черт — Аарона и Джес.
Придется совмещать приятное с безысходным: утаскивать Сэнди подальше от этого сборища сплетниц всея побережья. С одной стороны, мне хотелось поскорее покинуть подружек Джес, с другой — компания Сэнди меня немного напрягала. Если она не будет слишком любопытной, конечно.
— Приму твои извинения прямо сейчас, — радостно сообщила я, поднимаясь со стула. — Выпьешь со мной содовой? Угощаю. Лично с меня мартини на сегодня достаточно, иначе меня выносить будут с песнями и плясками. Шучу, конечно, — по-моему, сейчас у меня был настолько беззаботный вид, что даже Джес удивленно покосилась.
— Хорошо, — немного удивленно отозвалась Сэнди, пропуская меня вперед. — Было приятно поболтать, — кивнула она сидящим за столиком сплетницам.
— Не волнуйся, не потеряюсь, — ответила я на вопросительный взгляд миссис Каллахен. — Заодно отыщу Мику и Аарона. Пора бы их уже оттащить от партнеров, не находишь?
Джес помедлила мгновение, но потом кивнула.
— Приятно было познакомиться, — я подарила окружающим последнюю ослепительную улыбку и потащила Сэнди в сторону столиков с напитками. Надеюсь, Джес не сильно обидится на то, что я так позорно сбежала из этого рассадника сплетен и слухов. Живи я тут — другое дело, но слушать сейчас о чьих-то интригах мне абсолютно не хотелось. Только зря время тратить и голову забивать ненужной информацией.
— Откуда ты знаешь Джессику Каллахен? — Сэнди подхватила со стола бокал с шампанским, а я попросила обычной минеральной воды. Еще одно мартини — и меня потянет на очередные геройства, а мне этого не очень хотелось. Вспоминая вчерашние гуляния, я только морщилась и сгорала от стыда. Утопить гриль могли только мы с Аароном!
Вопрос Сэнди меня сначала ввел в ступор. Потом я запоздало поняла, что ни я, ни Мика не представлялись полностью — это и не нужно было. Не говорить же ей, что я девушка ее пасынка, и они все носятся с нами как с двумя идиотами. Я решила идти по легкому пути.
— Потому что она замужем за отцом Мики.
Мне хотелось достать где-нибудь фотоаппарат и запечатлеть лицо Сэнди. Таких огромных глаз я ни у кого еще не видела! Она поперхнулась шампанским и так на меня посмотрела, что я не сдержала улыбки.
— Каллахен? — глухо уточнила она.
— Каллахен, — пришлось повторить мне, отсалютировав ей минеральной водой. — Неужели Аарон такая важная персона?
— Для моего папы — да. Я к этому отношения не имею, а вот папина торговая группа в подчинении Аарона Каллахена. Я просто не ожидала встретить его старшего сына на баскетбольной площадке. Мир тесен.
Да, с Микой Каллахеном мир кажется размером с бейсбольное поле...
Конечно, говорить об этом вслух я не стала. Лишь пожала плечами и вновь отпила минеральной воды из бокала, разглядывая окружавших нас гостей. Коктейльные и вечерние платья меня всегда чем-то завораживали, и я разглядывала их с нескрываемым интересом. Длинные и короткие, открытые и целомудренные — я глаз не могла отвести. Я понимала, что подобные платья мне и так суждено надевать еще раза три-четыре, и что я в платье выгляжу как корова — но это не мешало мне любоваться чужими нарядами. Мне хватало эстетического любования.
На удивление, говорить про Каллахена дальше Сэнди не стала. Она стала жаловаться мне на то, что без Калеба ей скучно. Что этот самый Калеб — ее длинноволосый бойфренд, я поняла минут через пять. Или у меня паранойя, или сегодня абсолютно все говорят со мной о всякой ерунде. Или это разговоры подруг Джес на меня повлияли, и интеллект взял бессрочный отпуск?
Через десять минут я уже придумывала план побега уже от Сэнди. Почему мне так скучно, я понять не могла. Наконец, я смогла перевести разговор на учебу и сравнение систем образований в наших университетах. Мы даже отошли от намозоливших глаза столиков на один из балконов. Там, облокотившись на стальные перила и разглядывая декоративный парк с этой стороны особняка, я даже смогла разумно размышлять о достоинствах часового обеденного перерыва в нашем университете. Определенно, свежий воздух и не такой сильный шум голосов благотворно влияет на мои мыслительные процессы.
Мы с Сэнди постепенно разговорились, преодолев ранее существовавший барьер неловкости и шапочного знакомства. Я уже столько дней ни с кем свободно не общалась, поэтому эта болтовня была для меня как отдушина. Если я общаюсь с Джес, постоянно начеку и готова к тысяче вопросов. Если общаюсь с Блондином — то всегда напряжена и готова в любой момент сорваться. Про Аарона вообще молчу, потому что для меня он всегда будет папой Ми-Ми. Пусть Каллахен-старший улыбается и шутит, но он — глава семьи. Я знаю, что такое банальная вежливость и разница в возрасте.
— Не люблю я подобные мероприятия, — сообщила мне моя нынешняя знакомая, разглядывая людей вокруг. Вот тут я была с ней полностью согласна. Мне было непривычно, немного неуютно и отчасти тоскливо. Хотелось поскорее оказаться дома и забраться под мягкое одеяло. Да и ноги уже устали. Каблуки — страшная пытка!
— Тогда что ты тут делаешь? — решила уточнить я, с интересом покосившись на Сэнди. — Я думала, твой круг интересов сводится к университетской жизни и встречах на той площадке. Ты же не обязана крутить тут попой и умасливать партнеров или клиентов своего отца.
"...как это делает Блондин" — хотелось добавить мне, но я сдержалась. Молодец.
— Дело не в этом, — подруга мотнула головой. — Я не выбирала себе семью. А мой отец — общественный человек, и членам его семьи приходится хоть иногда бывать на подобных мероприятиях. Ты думаешь, тут все по собственному желанию? Вот сама-то что тут делаешь?
— Не знаю, — хмыкнула я, упираясь руками в металлические перила. — У меня просто не было права выбора.
— А у меня он был, думаешь? — улыбнулась Сэнди, откинув голову назад. — Калеб жутко бесится, когда мне приходится бывать на подобных вечерах. Он опрометчиво считает, что я выбираю себе кандидата в супруги из партнеров. Вроде как иду на поводу отца. Дурак. Он иногда меня этими заявлениями просто из себя выводит, хотя я отлично его понимаю. Но не могу сдержаться. Кричу на него, — она продолжала улыбаться, но теперь уже смотрела на меня. Сэнди выглядела такой довольной и счастливой, что мне даже завидно стало. — Ругаемся иногда как два портовых грузчика, ты бы видела! Соседи вешаются.
— Ты сама не вешаешься?
— Я же люблю его. Кстати, до меня тут дошли слухи, что у тебя было свидание с Ником. Как тебе Рыжий?
— Он не Рыжий, — машинально и привычно огрызнулась я. Сэнди громко хихикнула в ответ и похлопала меня по плечу.
— Хорошая реакция.
— Скажи спасибо Блондину. Ему это покоя не дает.
— С чего? — брови Сэнди встали домиком. — Он такой ревнивый?
— Между нами ничего нет, — пожала плечами я, поигрываясь бокалом с минералкой в руке. — И не было.
— Неужели ты не замечаешь? — хмыкнула она.
— Прости?
— Знаешь, просто на площадке он с тебя глаз не... О, привет! — Сэнди лучезарно улыбнулась идущему в нашу сторону молодому парню. — Неужели! Стивен! Я помню, ты мне говорил, что уезжаешь учиться в Гарвард!
— Я на каникулах, глупая девчонка! — ворчливо отозвался тот. Если судить по внешности и возрасту — выпускник. Такой же бледнокожий, как и я, с темными отросшими волосами и темно-карими глазами — симпатичный, этого не отнять. Только вот если у Лисенка внешность южного типа, то этот Стивен — типичный северянин. С узкими скулами, тонким носом — даже отчасти девчачья у него внешность. Смазливый и очень модельный.
— У тебя вечные каникулы, — беззлобно упрекнула его Сэнди и порывисто обняла. Даже в щеку чмокнула, отчего у меня даже рот открылся от удивления. — Это мой друг детства, мы вместе выросли, — пояснила она, представляя нас друг другу. — И, кстати, до сих пор без девушки.
Намек был прозрачен. Я ухмыльнулась, пожимая его теплую ладонь, а Стивен показал подруге кулак.
— Так что ты тут делаешь? — спросила Сэнди, ловко схватив его под локоть. — Неужели соскучился? Говорил же, что жить не можешь в этой микроволновой печке.
— Вот еще — соскучился, — отмахнулся тот. Потом обернулся, махнул свободной рукой еще нескольким своим товарищам. — У меня скоро начнется практика. Дипломная работа может занять весь остаток года, решил заглянуть и повидаться с родными. Я удивлен, что и ты тут сегодня. Отец в приказном порядке заставил?
— Угу, и тут смертельно скучно. Теперь я опять вспомнила, за что именно я терпеть не могу подобные вечера, — подруга посмотрела на приближающихся к нам двоим молодым людям, махнула им рукой. — Притащите сюда любого официанта!
Спустя полминуты к нам продефилировал официант с подносом шампанского. Вместе с ним подошли и друзья Стивена, улыбающиеся мне как два начищенных чайника и радостно приветствующие "новые лица этого райского местечка". На счет последнего я хотела возразить и уже открыла рот, но Сэнди сунула мне в руку бокал с шампанским. Отвлекшись, я забыла, что хотела сказать. Не думаю, что подруга это нарочно сделала — так получилось.
Друзья Стивена скакали вокруг меня, как два бабуина. В переносном смысле, конечно. Сэнди насмешливо улыбалась, я их игнорировала насколько могла. Шампанское после нескольких бокалов мартини пошло на пользу: я начала пьянеть даже на свежем воздухе. Да и к двум озабоченным орангутангам я начала привыкать. Мне, не привыкшей к такому проявлению внимания, все равно было чертовски приятно.
Какая девушка не любит внимание? Сами понимаете...
А приятные вещи о моей внешности мне сегодня только слепой не сказал. Слепой, глухой... и Мика Каллахен. Впрочем, от него и снега зимой не допросишься. Я по этому поводу не особо переживала. Рассказывала о том, как отдыхают студенты у нас в городке, про бары и кофейни на окраине, про общежития и всякие дурацкие правила внутри них. Мне просто так отчаянно хотелось просто поболтать, не задумываясь ни о чем на свете и просто получать удовольствие. В последнее время моя жизнь хоть и полна удовольствий, но очень специфических.
