— Пошли, — Манс вернулся, поднял с пола арбалет и предложил мне. Я помотала головой: не люблю всякие хитрые штуковины. Мало ли что приключится в бою: откажет механизм или кончатся заряды.

Видимо, засаду посчитали непреодолимым препятствием, для пришельцев, потому как больше нам никто не встретился. А идти пришлось достаточно долго. Дорога уходила под землю, а после — вновь поднималась, пока мы не оказались перед узкой лестницей. Впрочем, граф озаботился о комфорте тайных пассий, потому как везде царили чистота и порядок.

— Мы здесь, чтобы освободить королеву и её свиту, — кажется, последние слова Манс адресовал именно мне, — поэтому, идём очень тихо. Если поднимется шум, граф может запаниковать и отдаст приказ убить Её Величество. Врага устроит и королева, убитая вассалом.

— Поняла, действуем тихо.

Манс кивнул и ловко, точно большой кот, начал подниматься вверх. Туман в голове разошёлся и вновь вернулось беспокойство за Кира. Как он там? Держится? А если вдруг решил вступиться за свою Найдмир? Ещё не хватало, чтобы любимому отсекли голову из-за, какой-то...О-ох! Сосредоточиться.

Около двери наружу стоял солдат и смотрел вниз. Возможно он услышал, как мы приближаемся или, заметил движение. Страж сделал шаг вперёд, положил руку на рукоять меча и открыл рот. Однако ничего сказать так и не успел: Манс нажал на спуск и болт вошёл в приоткрытый рот. Прежде, чем мертвец рухнул, лязгая доспехами, мы оказались рядом и подхватили тело. Потом оттащили к стене и осторожно положили на пол.

— Отлично, — сказал спутник и перезарядил оружие. — Слушай, сейчас мы окажемся рядом со спальной комнатой: Красным будуаром. Гостевые помещения — через игровой зал и бальный. Скорее всего, там сейчас — полным-полно стражи. Поэтому, поднимаемся в библиотеку и идём через балконы.

Звучало хорошо, однако мы едва не попались сразу на выходе. Едва приоткрыв дверь, Манс тихо зашипел и отступил назад. Мимо, чеканя шаг, протопали два десятка солдат в полном доспехе. К чему эта показуха? Графу нравятся марширующие болванчики?

Звук шагов смолк и в распахнувшуюся дверь сунулась краснощёкая физиономия под сдвинутой набок плоской каской.

— Лям, — неожиданный гость сделал большие глаза и Манс тут же стукнул его кулаком по кадыку. Я дёрнула неудачника к себе и затащила внутрь. Спустя мгновение Коготь по рукоять вошёл в грудь пришельца.

— Этот стоял снаружи, — с досадой в голосе сказал Манс. — Нужно поторопиться, пока его отсутствие не заметили. Бегом.

В библиотеке пришлось оглушить и связать какую-то полусонную девицу, которая меланхолично подметала пол распотрошённой метлой. Я заткнула девке рот куском её же платья и сунула под стол. Пока занималась этим, Манс успел взломать дверь, ведущую на балкон. Мы быстро поднялись под потолок и пригнувшись побежали вдоль ограды, каждый столбик которой изображал обнажённую танцовщицу.

Длиннющий балкон шёл над библиотекой, потом нависал над игровой комнатой и заканчивался в бальном зале. В игровом оказалось полным-полно солдат и ещё двое дежурили на балконе. Их пришлось прикончить, причём один выронил меч, который правил и неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не галдёж внизу. Манс вроде бы хотел осенить себя шестиконечием, но передумал. Неужели, спутник верит во всю эту чушь?

Итак, мы подобрались к гостевой. Сюда выходил лишь небольшой участок длинного балкона и на его краю стоял высокий мужчина. Он пристально смотрел вниз и поглаживал усы. Свой арбалет стражник оставил прислонённым к стене. Оставалось воткнуть нож под лопатку нерадивому сторожу и оттащить тело в сторону. Теперь можно пройти вперёд и осторожно посмотреть вниз.

Но ещё до этого, я расслышала знакомый голос, чудом пробившийся через гвалт болтающих солдат. Теперь же я могла отчётливо различить, кто и что говорит.

— И в очередной раз, граф, я настаиваю на сохранении жизней всех моих спутников. — королева. — Вы же не думаете, что...

— Вы ни на чём настаивать не можете, — это, должно быть, граф. Странно, но я не слышала в его голосе торжествующих ноток, как следовало бы ожидать. — Вы — даже не настоящая королева. Вас никто официально не короновал, а право наследования — весьма сложная и запутанная штука.

— Но, если вы считаете Найдмир самозванкой, — в голосе Кира слышалась насмешка, — почему бы не отпустить её и всех нас? Какой вам прок от ненастоящей королевы?

— Я могу считать, как угодно, — граф тяжело вздохнул, — однако мой жимуинский партнёр имеет свою точку зрения. Думаю, после окончательной победы Жимуина, произойдёт официальная коронация и ваша супруга принесёт клятву верности Жимуину, как полноправная правительница Кроффа. Того, что от него осталось. Не могу сказать, будто я от этого в восторге, ибо исчезнет шанс на восстановление исторической справедливости в отношении семейства Мариико.

— И опять же, в таком случае вам стоит отпустить королеву, — теперь Кир казался абсолютно серьёзным. — Мы уйдём за границу и начнём организацию сопротивления. А у вас, в будущем, появится возможность бороться за корону Кроффа.

— Нет и на то есть веские причины, — граф казался смертельно уставшим, — которые я просто не могу озвучить. К сожалению, отпустить вас я просто не в силах.

Ну что же, поскольку все ухищрения Кира, очевидно, пропали втуне, пришла наша очередь. Но, чёрт побери, как же я была рада, что мой любимый всё ещё жив! Жаль, что живой оставалась и Найдмир, но тут уж ничего не поделаешь.

Манс поманил меня пальцем, и я подползла поближе, продолжая поглядывать в прорехи, между каменными танцовщицами. Гостевой зал, который сейчас можно было смело называть залом пленников, оказался не таким уж большим помещением. Единственное окно закрыто плотными красными шторами, а свет исходил от трёх напольных светильников и большого камина у дальней стены. На полу — ковры, в центре зала — пара круглых столиков и десяток кресел вокруг.

Кресла занимали знакомые люди плюс один неизвестный. Однако, догадаться, что за кислая рожа расположилась напротив Кира и уныло пощипывает пальцами бородёнку я могла без особого труда. Кстати, даже странно, что до этого дня я ни разу не сталкивалась с графом лицом к лицу. В своё время Кир успел перезнакомить меня с большей частью дворян Кроффа. Не знаю, что их больше впечатляло, то, что я любовница Кириона, или то, что я — Тень, но все общались вежливо и уважительно.

За спиной злодея стояли двое в чёрной коже и тусклом бархате. Судя по позам, оба в любой момент могли пустить в дело оружие. Чувствовался профессионализм. Думаю — телохранители Радуира. Ну и пара десятков солдат, подпирающих стены. Эти казались полностью расслабленными, однако я не стала питать напрасных иллюзий. Маленькое помещение, солдаты с арбалетами — без лишних трупов никак не обойтись.

Я начала прикидывать: прыгаю с балкона, валю Кира на пол, а потом...

Манс хлопнул меня по плечу и показал два пальца. Потом жестом пояснил, кого именно имеет в виду и что я должна сделать. Хм, кажется у спутника имелся план намного лучше моего. Надеюсь, он сработает. И узнаю я это, через...Манс начал сжимать пальцы на правой руке и когда получился кулак, мы одновременно прыгнули вниз.

Как и договаривались, первым делом я прикончила обоих телохранителей. Первого ударила в висок, а второму, успевшему повернуться, вогнала в череп его собственный нос. Никто ещё не успел понять, в чём дело, а Манс уже оказался рядом с графом. Поднял Радуира на ноги и приставил к горлу Мариико свой чёрный клинок.

Все выглядели удивлёнными и даже очень. Наступила абсолютная тишина, а потом солдаты схватились за оружие. Вот только делали это вояки весьма неуверенно. Да и то, при любых раскладах их хозяин вот-вот отправится в гости к Вопрошающему, а они останутся безработными, да ещё и с запятнанной репутацией. Сама я считала, что они ненадолго переживут графа, но вслух говорить не собиралась.

— Бросьте оружие! — голос Манса, обычно серый и невыразительный, наполнил гостевой зал громыханием близкого шторма. — Немедленно! Пока я не перерезал ему глотку!

Граф попытался что-то сказать, но Манс нажал на кинжал и по бледной коже Радуира побежала струйка крови. Я пнула графа под колени, и он опустился на пол, издав короткий стон. Кое кто из вояк опустил арбалет, но большинство ещё колебалось. Я схватила Радуира за ухо и выкрутив, так что граф взвизгнул, прошипела:

— Прикажи им бросить оружие, иначе я тебя загрызу, тварь!

— Бросьте, — из глотки Радуира вырывался какой-то писк, — бросьте оружие.

Теперь, когда приказ отдал хозяин, сняв с них ответственность, солдаты начали бросать арбалеты. На нас вояки глядели очень даже недобро. Да и плевать! Если бы за каждый подобный взгляд мне давали медяк, я давно стала бы богаче короля.

— Все вы, отойдите к камину, — скомандовал Манс. — Живее!

В этот раз заминок не было. Фух, можно немного расслабиться и посмотреть, как поживают наши спасённые. Ух, какие у них огромные глаза! Пожалуй, даже больше, чем у графа и солдат. Одна Найдмир улыбнувшись кивнула мне. Кир выдохнул, покачал головой и поднялся. Зельевар и колдун больше всего походили на мокрых куриц, а обе фрейлины ничем не отличались от привидений. Нет, серьёзно, я до сегодняшнего дня никогда не видела никого с таким серым цветом кожи.

— В ваших интересах, граф, — Манс поднял своего пленника с колен, — если всё пройдёт тихо-мирно. Скажем, вы вдруг решили лично проводить гостей к выходу, а после прогуляться с ними до городских ворот.

— Вы не понимаете? — мне показалось или графа начало трясти? — Я не могу...

— Можете, граф, вы всё можете, — с нажимом произнёс Манс. Внезапно он остервенело двинул Радуира в живот кулаком свободной руки. Солдаты, столпившиеся у камина, недовольно загалдели. Я показала им ножи и недовольство тотчас пошло на убыль. — В противном случае я просто отрежу вашу голову.

— Граф, право, — Найдмир подошла к нам и подняла голову пленника, поддерживая под подбородок. По физиономии Радуира скользили огромные капли пота. — Ситуация изменилась, и вы больше не диктуете условия, а вынуждены подчиняться нашим. Я ещё склонна видеть вас среди своих вассалов, в будущем. Пока ещё...

— Если оно наступит, это будущее, — да чем он так испуган? — А, к Вопрошающему! Идём.

Кир взял меня за руку и повернул к себе. Не знаю, чего и ожидала: поцелуя, объятий? Глупости. Да и не заслужила я ничего такого. То, что мы сделали с Мансом — плата за мои ночные похождения. Я должна была находиться рядом с любимым и тогда эта чертовщина не произошла бы вовсе.

— Спасибо. — сказал Кир и в его глазах внезапно плеснулось что-то, из нашего прошлого. Или я просто хотела это увидеть? — Я хотел попросить...

— Нет! — я помотала головой. — Нет, не надо, ты мне ничего не должен, ладно?

— Ладно, — мужчина казался растерянным. — После поговорим.

Не знаю, хотела ли я вообще о чём-то говорить. Но тут произошло нечто странное, что отвлекло мысли от дурацкой ситуации. Чёрные потоки, которые непрерывно били о ноги, внезапно исчезли, а плеск и бульканье сменились гробовой тишиной.

Нет, тут продолжали трещать светильники, ворчали озлобленные солдаты и нервно молились фрейлины с постельничим. А ТАМ наступила тишина.

Потом по воздуху словно прошла рябь и обратилась серой паучьей сетью, повисшей в самом центре гостевого зала, аккурат над столами. Паутина вздулась, больше всего напоминая клок застывшего тумана и вдруг превратилась в человеческое лицо. Знакомое, мать его лицо! Оно покосилось на меня пустыми бельмами глаз и улыбнулось. Мне улыбнулось! Я узнала рожу колдуна, с которым так мило беседовала ночью в поле. Щёлкнуло и видение пропало.

Сначала я решила, что хрень мне привиделась, но Манс насупился, а Радуир схватился за голову и принялся скулить.

— Он сказал, — пробормотал граф, — он сказал, если я не отдам королеву, то Наездники уничтожат город. Он прислал сегодня пару, чтобы доказать серьёзность слов. Теперь — конец!

— Так уходим! — я пихнула графа в спину. — Пока ещё осталось время.

И наступил хаос. Одно было хорошо: никто даже не пытался нас остановить. Когда граф. которого Манс посадил на кожаный поводок, бежал по залам замка и вопил: 'Смерть идёт! Смерть идёт!' никто даже не пытался спросить, в чём дело и как помочь. Все просто срывались с места и ломились к выходу. Не знаю, скольких задавили насмерть в проходах, но что не одного — точно.

К счастью, наш невольный проводник знал ходы, помимо тех, где паникующие люди получали увечья или немедленную смерть. Продолжая вопить, граф распахивал дверцы шкафов, за которыми обнаруживались узкие коридоры, сдвигал незаметные рычаги и поворачивал картины, открывая двери в стенах. Небесный замок оказался изъеден норами, точно вонючий сыр северян.

В конце концов мы оказались перед узким длинным проходом, уходящим вниз. Впереди было темно, слышалась громкая капель и хлюпанье. Честно говоря, некоторое время я не могла понять, реальны эти звуки, или, как обычно, существуют лишь в моей больной башке. Потом Манс, стоявший рядом, дёрнул графа за поводок и спросил:

— Что там за чёртово болото? Куда ты нас привёл? И куда ведёт этот ход?

— В город. Под стеной и защитным рвом, — Радуир невесело хихикнул, глядя на удлинившееся лицо конвоира. — Стало быть, не обо всех хитростях знает тайная служба.

— Об этом поговорим позже, — Манс толкнул пленника в спину. — Веди и помни, что Наездники могут и не прилететь, а я буду рядом.

— Немного передохнём, — Найдмир прижалась плечом к стене и положила ладонь на живот. Фрейлины тут же взяли её под руки, а встревоженный Кир вытер платком лоб королевы. — Всё в порядке, просто мы идём слишком быстро.

Не в силах смотреть, как Кир хлопочет над женой, я начала неторопливо спускаться по лестнице. Видимо, граф или его люди не очень часто пользовались тайным ходом, потому что древние ступени успели обрасти какой-то скользкой дрянью, а с низкого потолка опускались омерзительные липкие ленты. Всё время казалось, будто они пытаются схватить меня за голову. Недовольно зашипев я пустила в ход кинжал. Уж не знаю, что это была за фигня, но разрубленная она не умирала, а медленно исчезала в щелях между камнями стен.

Внизу оказалось настоящее болото, где ноги утонули почти по лодыжку. С неким злорадством я вспомнила изящные туфли на ногах королевы. Однако, как скоро выяснилось, злорадствовала я чересчур рано: стоило всем спуститься и Кир сразу взял Найдмир на руки. Я выругалась сквозь зубы. Интересно, долго он сумеет тащить её, увязая в липком месиве?

Оказывается, долго. До самого конца. Хоть и стал весь багровый и мокрый, точно его искупали. Остальные выглядели ненамного лучше. И уж точно большинство спутников покрылись вонючими грязными пятнами от капель, падающих с потолка.

Впрочем, кроме грязи под ногами и над головой, больше никто нас задержать не пытался, хоть Манс и помянул неких ядовитых жаб, которых можно встретить в сырых подземельях. Впрочем, может он просто пытался подбодрить таким образом скулящих фрейлин, с ужасом взирающих на испорченную обувь.