Монетка

Мантия Северуса оказалась прожжена в нескольких местах, на руке образовалась сеть неприятных порезов, он не был уверен, но, кажется, один из каменных снарядов, запущенных худощавым Пожирателем с клочковатой бородкой, повредил ему правое колено. Не перелом, конечно, но наступать было ужасно больно.

Они были в меньшинстве, обменивали силы на расстояние, и вопрос был лишь в том, что кончится раньше. Для Северуса Снейпа это были самые длинные двадцать шагов в его жизни.

* * *

Северус стоял перед последней линией рун, защищающих дю Морна и Ближний Круг. Эти символы отличались от тех, что ранее без труда разрушал Широ. От них тянуло неправильностью, сама геометрия линий, висящих в воздухе, вызывала тошноту и страх. Они менялись, перекручиваясь, как будто бы в реальность их проецировало постоянно движущееся кривое зеркало.

'Иные, — прошипела в его голове Шейла, — эта тварь связалась с существами за пределами Внешних Врат. Не смотри на них, если не хочешь судьбы хуже, чем смерть'.

С трудом Снейп отвел глаза. Он помнил лекцию Шейлы о законах Белого Совета. 'Не открывай Внешних Врат'. То, что ждало за ними, не принадлежало этой вселенной и было много хуже всех ужасов, что мог предложить Ад.

— Это... Нам потребуется время, — устало прохрипел Широ. — Я и Альбус попытаемся сломать барьер.

— Что делать нам? — задал вопрос Аластор.

Дамблдор хмыкнул:

— Попробуйте прогнать Охоту. Если ударить в спину Волдеморту...

Северус сжал зубы. Если последовать совету Дамблдора, то это самоубийство — вмешаться в схватку многократно их превосходящих бойцов, но стоять и ждать, получится ли у величайшего волшебника Британии и Рыцаря Креста одолеть преграду, созданную с помощью знаний иномировых существ, было самоубийством не меньшим.

Стоит Волдеморту одержать победу, и он станет Хозяином Дикой Охоты. Стоит победить Лорду Херне, и он получит дух великого волшебника у своего стремени. Так или иначе, они окажутся между двух огней. Как и сказал Дамблдор, если удастся отнять у Охоты ее добычу, то, возможно, Охота просто уйдет.

Все вместе они послали заклинания в реющую в воздухе фигуру Волдеморта. Яркие искры магии были поглощены полами его мантии.

Ответный удар Темного Лорда пропахал глубокую борозду в земле и отсек бы ногу Аластору, если бы тот не успел отпрыгнуть в сторону. С исказившимся лицом Волдеморт взмахнул палочкой, направив ее на ошметки тел уничтоженных инферналов:

— Восстаньте!

Северус увидел самое отвратительное зрелище в своей жизни. Куски плоти сползались вместе, соединялись с уродливым чавканьем, фигуры, напоминающие сшитые из лоскутков куклы, поднимались на ноги одна за другой.

— Вот дьявол! — завопил Поттер, поправляя очки.

— Еще раз! — рыкнул Аластор, целясь в Темного Лорда.

На этот раз атака была успешнее — им удалось отвлечь Волдеморта, и Лорд Херне не упустил возможности. Обвитое цепью тело Темного Лорда с противным хрустом рухнуло на землю.

Северус мысленно выругался. Последнее, что им надо — дух великого волшебника, присоединившийся к Дикой Охоте. Он должен успеть быстрее Лорда Херне. Прикончить Темного Лорда первым.

Заклинания не оказывали никакого действия — цепь Хозяина Охоты невольно защищала свою жертву. Хуже того, поднимающиеся тела инферналов заслоняли Темного Лорда, не давали в него попасть.

В отчаянии, Северус выхватил револьвер. В барабане еще оставались патроны, но он был слишком плохим стрелком, чтобы надеяться попасть с такого расстояния. Не размышляя, Снейп ринулся вперед, прямо в гущу закрывающих Волдеморта инферналов.

Он сшиб одно холодное тело, перепрыгнул через другое, чуть не упав от обжигающей боли в ноге, и замер, как олень в свете фар, придавленный к земле аурой ужаса. Холод пробирал до костей, тело отказывалось повиноваться, лишенное защиты патронусов.

Скрежеща зубами, Снейп поднял оружие. Выстрел. Пуля выбила из земли небольшой фонтанчик рядом с Волдемортом.

— Еще раз, Снейп, ты можешь! — раздался над ухом голос Поттера.

Страх и апатия отступили, когда вокруг них закружил патронус Поттера — величественный олень.

Почва содрогнулась.

— Мой! — прозвучал не терпящий возражений нечеловеческий голос.

Перед ними, во всей своей мощи, возвышаясь над их головами, стоял Лорд Херне.

* * *

Вступая в бой, всегда важно понимать, кто ты, почему ты дерешься, вместе с кем и против кого. Сунь Цзы формулировал это как-то более одухотворенно, но Снейп помнил упрощенную версию.

Лорд Херне не был его врагом, он был силой природы, воплощением стихии, но никак не тем, к кому Снейп испытывал какие-то чувства. Он был таким же инструментом, как и Северус, и если он что и ощущал, то сожаление, что бой неизбежен.

Снейп ненавидел своих 'союзников', ненавидел ситуацию, которая уложила его с ними в одну постель, но альтернатива — уйти в сторону, попытаться сбежать — даже не рассматривалась. Во-первых, это было невозможно — без патронуса его ждет быстрая и бесславная смерть. Во-вторых, к этим людям — дю Морну, Пожирателям — у него были счета и они должны были быть уплачены.

Да, конечно, он оказался здесь главным образом в силу своих амбиций, в силу желания оправдать надежды матери, доказать отцу, что он не урод-неудачник, показать волшебному сообществу, что он не отброс. 'Что же, ты показал, — со злостью подумал он. — Тебя использовали все, кому не лень: Павшие, Темный Лорд, Дамблдор'.

Снейп поднял револьвер, целясь в грудь Короля Охоты:

— Отойди! — потребовал он.

Движения Северус даже не увидел — гигант сделал выпад с кошачьей ловкостью, выбив оружие из рук. Второй удар попал в грудь, выбивая весь воздух из легких. Снейп рухнул, как подрубленное дерево.

Лорд Херне поднял ногу, чтобы пинком размозжить ему голову. 'Вот и все, — неожиданно равнодушно подумал Снейп, — такая глупая смерть'.

В следующее мгновение фэйри взвился в воздух. Неизвестно откуда взявшийся олень откинул его в сторону мощным ударом ветвистых рогов. Северус скрючился, пытаясь вдохнуть.

— Так его, Сохатый! — услышал Снейп выкрик Блэка.

'Это ... Поттер... — удивленно подумал он. — Анимагия?!'

Сердце кольнула совершенно неуместная зависть. И похоже, что чертов Поттер опять спас ему жизнь. И на этот раз совершенно бескорыстно.

Северус поднялся на четвереньки и зашарил по земле, пытясь нащупать револьвер. Безуспешно.

Аластор, Поттер и Блэк сражались с Королем Охоты и, к удивлению Снейпа, держались. По крайней мере, они не были сокрушены одним ударом, как он. Олень Поттера был достаточно мощным, чтобы соперничать в силе с фэйри, а Блэк и Аластор непрерывно атаковали заклинаниями, вынудив Лорда Херне отбиваться своей цепью.

Остановись один из них хоть на мгновение, и контратака бы не оставила бы от них мокрого места, но они действовали как хорошо смазанный механизм, не оставляя Королю Охоты никаких шансов.

Волдеморт ворочался на земле, стараясь подняться. Северус со злобным удовлетворением заметил, что одна рука у него сломана, а палочка куда-то делась. Его собственная, похоже, сломалась, но Снейпу и не нужно было сейчас волшебство.

Достаточно будет просто волны грубой силы. Элементарное чародейство. У него была достаточная причина желать смерти Темного Лорда. У него было для этого средство. И Снейп не замедлил им воспользоваться.

Землю между ними вспороло, как будто от Снейпа к Волдеморту пробежал крот-спринтер, и голова Темного Лорда взорвалась. Совсем как арбуз, по которому ударили палкой. Внутри Северуса что-то надорвалось, он не мог описать, что происходит, но что-то было неверно, неестественно, как будто он нарушил какой-то закон, какое-то непреложное правило, и теперь его ждет неизбежное наказание.

Инферналы с гибелью кукловода попадали на землю, как марионетки с обрезанными ниточками.

— Это тебе за Мэри, сука, — прошептал Снейп.

И неожиданно для себя нашел револьвер. Чертова штука все это время лежала около его левого колена.

* * *

Случившееся дальше отложилось у него в памяти набором несвязанных кадров.

Вот Широ и Дамблдор прорывают барьер. Мечник мелькает среди Пожирателей, как лиса в курятнике.

Дю Морн хватает Боба, прерывая литанию, и уже набухшая силой воронка взрывается тысячами молний, соединяющими небо и землю.

Грохот разрывает барабанные перепонки, глаза ничего не видят, весь мир тонет в оттенках белого и фиолетового, и единственное, на что хватает Снейпа — из последних сил выставить щит. Впрочем, ему везет — ни одна из молний не попадает настолько близко, чтобы убить.

Первое, что он слышит, когда какофония стихает — стон. Сквозь гуляющие в глазах фиолетовые пятна, Северус видит Лорда Херне, насквозь пробитого рогами Поттера. С губ Снейпа срывается хриплый смех — Король Охоты убит собственным тотемом. Из-под его шлема стекает ярко-зеленая нечеловеческая кровь.

А в следующее мгновение становится не до смеха. Над телом Лорда Херне загорается пламя, превращающееся в огненного оленя. С воем сжигаемого воздуха оно бросается вперед, прямо в лицо Снейпа.

И тогда приходит боль.

Северус чувствует, что Шейла делает что-то, пытается его защитить от силы, что стремится завладеть его телом, но при этом тратит саму себя. Долго ей не продержаться.

— Прими монету, хозяин мой,— слышит Снейп шепот на краю сознания.

— Что происходит? — спрашивает он.

— Мантия Хозяина Охоты. Она выбрала тебя.

— А если ты пустишь ее?

— Северус Снейп умрет. Родится новый Лорд Херне. C Ласкиэль у тебя будет шанс остаться собой.

— Потому что Мантия слишком сильна?

Снейп не видит, чувствует ее кивок.

В голову приходит безумная, невозможная мысль:

— Ты можешь ее разделить пополам? Тогда у нас есть шанс?

— Даже если так, Мантии нужен носитель. Душа смертного, которого она избрала.

Северус не может описать свои чувства, которые он испытывает, цитируя тени Павшего Дамблдора:

— Убийство раскалывает душу волшебника пополам. Думаю, ты знаешь, что делать.

* * *

Снейп приходит в себя посреди сельской дороги. Рассветает. Над землей стоит низкий, густой, как сметана, туман. Из-за хлипкой изгороди на него задумчиво смотрит корова.

В голове роятся воспоминания о пережитой боли, о том, как он изо всех сил пытался помочь Шейле, об огне, сжигающем тело и душу. О бешеной скачке в небесах в окружении призрачных гончих и мертвых охотников.

Снейп на мгновение прикрывает глаза и мысленно зовет:

— Шейла?

Нечто очень легкое падает из кармана, скользит по бедру и ударяется о дорогу с тихим мелодичным звоном.

Никакого ответа от Шейлы. Тишина. Северус открывает глаза, уже зная, что увидит. Прямо перед ним на потрескавшемся асфальте лежит почерневшая монета с выбитым на ней знаком, напоминающим песочные часы.

Все кончено.

— Шейла... — уже вслух повторяет он.

И замирает, потому что его плеча касается рука. Даже сквозь мантию он чувствует, что это прикосновение настоящего, живого человека. Северус оборачивается и смотрит в такое знакомое до мельчайшей черточки лицо.

— У нас получилось, хозяин мой.

Тело как будто сковывает паралич, разум не в силах поверить в то, что он видит, в то, что ощущает.

А потом их губы одновременно расплываются в улыбке.

Эпилог

Школу лихорадило до самых зимних каникул. Проверки министерства, попечителей, авроров.

К ярости Лили, слизеринцам, похитившим Мэри, ничего не было. Приходили авроры, о чем-то долго беседовали, а в итоге объявили, что несчастные мальчики были под проклятием Imperius и не могли отвечать за свои действия. Впрочем, как шептались в гостиной, даже дойди дело до суда, то все равно бы разбирательство закончилось пшиком.

'Пророк' писал о трагическом несчастном случае. По школе ходили слухи о битве с Пожирателями.

Рассказывали, что Дамблдор сражался с Темным Лордом и победил его, что на месте битвы остался круг выжженной земли в милю диаметром, а запущенная туда Невыразимцами крыса издохла через несколько секунд.

Впрочем, сам Дамблдор ничего не подтверждал и не опровергал. Ну, а когда Лорд Волдеморт в очередной раз объявился на публике, эти разговоры стихли сами собой.

Лили сильно переживала о смерти Мэри, чувствуя в этом свою вину. Судорожные полчаса, пока они перебирали всех учеников Хогвартса, стараясь найти того, кто мог бы воспользоваться делюминатором.

Лили помнила, какими они вернулись. Мертвенно-бледное лицо Поттера, тяжело дышащий Блэк, лишенный своей обычной ухмылки. Дамблдор, как будто постаревший на десяток лет. Это не было лицами победителей.

Тогда Лили все поняла без слов.

О подробностях она так никого и не спросила.

Месяц ей снились кошмары. К счастью, время действительно лечит, а осознание того, насколько хрупка иллюзия благополучия, что за тонким благопристойным фасадом волшебного мира скрываются снарки и грамкины, превратилось из навязчивого страха в принятый ею факт бытия.

А еще в канун Рождества Джеймс Поттер пригласил ее на свидание в Хогсмид, и она согласилась.

* * *

В камине горел огонь. Самое то для холодной октябрьской ночи. Повелитель, полуприкрыв глаза, сидел в массивном кресле, любуясь игрой огня.

— К вам посетитель, милорд, — в должности адъютанта Темного Лорда были свои плюсы и минусы. Сегодняшний гость относился к минусам.

С собой он принес запах листвы и физически ощущаемое, скребущее по нервам, чувство опасности. Фигура, скрытая плащом с глубоким капюшоном, могла принадлежать как мужчине, так и женщине, а голос был слишком тих, чтобы определить тембр.

— Приведи его, — кивнул Темный Лорд, не отрывая взгляда от пламени.

Впрочем, в эскорте гость не нуждался. Двери открылись раньше, чем Люциус успел сделать хоть один шаг. Он испугался — с тех пор, как Лорд вернулся из мертвых, он не терпел никакого неподчинения, никакого неуважения. Любой намек на них наказывался быстро и жестоко. Проявленная самоуверенная наглость будет иметь последствия.

Не говоря ни слова, вошедший подошел к креслу, извлек из складок плаща фиал с изумрудного цвета жидкостью и поставил его на подлокотник кресла.

К удивлению Люциуса, Темный Лорд всего лишь легко прикоснулся указательным пальцем к хрусталю.

— Это то, что я думаю? — спросил он.

Гость кивнул:

— Время выполнить вашу часть сделки.

Определенно мужчина. Голос был откуда-то знаком, имя вертелось на языке, но Люциус никак не мог вспомнить, где он мог видеть этого человека.

Темный Лорд рассмеялся:

— Фэйри и их правила. Вы не можете коснуться меня и пальцем, разве что я буду вашим должником, нарушившим договор. Все еще не можете забыть девчонку? Стоило согласиться служить мне. Может быть, я даже вернул бы ее.

Гость пожал плечами:

— Ваша часть.

— Как скажете, — Люциус даже не понял откуда Темный Лорд достал довольно высокую стопку книг. — Прошу!

— Это... — прорычал гость.

— Наследие Кеммлера. Полное собрание его книг, — прервал Темный Лорд. — Договор соблюден.

Люциус мог поклясться, что пришедший в ярости, но, тем не менее, он принял книги и спокойно подтвердил: