Рожденный в забвении

Мы покинули Стимирлиник спустя полчаса через северные ворота. Редкие прохожие бросали на нас удивленные взгляды. Не часто они видели сумасшедший, отправляющихся в Черные земли.

— Как вы думаете, мы вернемся? — спросил Фриг, разворачивая лошадь на холме, чтобы в последний раз взглянуть на урфинскую крепость.

Мы покосились на него. Никто не ответил. Оптимистов не нашлось.

Впереди ехала Юлиана. Несмотря на выздоровление своего близкого друга, ее настроение не улучшилось. Девушка нервозно посматривала по сторонам, ожидая в любую секунду нападения. Пока же нападать никто не собирался. Вообще-то я ожидал увидеть что-то более мрачное, но окружающий пейзаж после пересечения условной границы почти никак не изменился. Те же зеленый холмы, извилистые русла рек с крутыми обрывами, разве что место дикое, нет ни селений, ни дорог. Не знаю, что будет дальше, но пока меня Черная земля не впечатлила, ничего черного я здесь не увидел.

В полдень, когда солнце висело высоко над головой, а тени почти исчезли, мы остановились на привал в роще высоких деревьев, недалеко от лесного озера. Девушки вместе с Лихтором принялись собирать хворост для костра, а Харм с Фригом отправились на охоту. Кзар, как всегда своей помощи не предлагал. Он подтянул под себя ноги и сел под деревом, закрыл глаза и погрузился в трансовое состояние. Все пашут, а он отдыхать, значит, собрался. Как всегда.

Я занялся полезным делом — стал чистить свою саблю, периодически бросая взгляды на сидящего в странной позе мага. Его дыхание замедлилось, тело немного покачивалось из стороны в сторону. Странный способ отдыхать. Насколько мне известно, шаманы тоже так "спят", только им необходим еще дым.

От размышлений меня отвлекло тревожное ржание лошадей. Юлиана вздрогнула и резко повернулась на звук, я вскочил на ноги, сжав саблю, но тревога оказалась ложной. Из леса вышли Фриг с Хармом. Воин нес в руках тушку мелкого лесного грызуна. Мы облечено вздохнули, переглянувшись.

— Харм! Вы нас напугали, — с упреком в голосе бросила разбойница.

Воин повел плечами и ухмыльнулся, покосившись на своего попутчика.

— Что за день, все пугаются разных пустяков...

Девушка насторожилась и бросила на охотников пристальный взгляд.

— Что ты имеешь ввиду?

Фриг и Харм переглянулись. Юлиана отложила сухой хворост в сторону и подошла вплотную к воину. Она была зла от того, что никто не придавал значения ее беспокойству.

— Что произошло, Харм? — стальным тоном произнесла разбойница, стоя вплотную к своему телохранителю.

Мужик закатил глаза и вздохнул.

— Ладно, ладно, Юлиана. Просто Фригу померещилось что-то в лесу. Но я ничего не видел. Богатая фантазия у нашего недоделанного колдуна. Ну еще бы, такие сказки сочинять. Не было там никого... одни палки и елки. Не волнуйся.

Девушка презрительно сжала губы и повернулась к Фригу.

— Что ты видел? Отвечай!

Парень пожал плечами.

— Может быть Харм прав... — неуверенно протянул он, опасливо косясь на воина. Юлиана отвесила ему неслабую пощечину. Фриг схватился за щеку. — Ну, просто тень! Тень между деревьями. Что-то промелькнуло. Черное!

Девушка сжала губы и бросила настороженный взгляд на ряд стройных деревьев.

— Вы двое. Больше в лес не ходить, — тихо произнесла она, а потом перевела взгляд с одного на другого и шипящим голосом добавила. — И всегда, повторяю, всегда, выполнять мои требования. Надеюсь, это ясно?

Не дожидаясь ответа, она с силой вырвала из рук Харма тушку грызуна и широкими шагами направилась к разожженному Аделью костру. Мы с волшебницей тактично посмотрели в сторону...

Харм плюхнулся рядом и, поглядев на меня, тоже достал свой меч. Фриг тоже уселся на плащ.

— Все-таки женщины слишком эмоциональные существа, — шепнул он.

Мы втроем переглянулись и тихонько засмеялись. Скоро дичь сварили, и девушки позвали нас обедать. Цыпленок в Стимирлинике конечно был мягче и вкуснее, не то, что этот грызун, но кое-как утолить голод им можно. Кзар так и не очнулся от своего транса, поэтому к нам не присоединился. Во время трапезы, Юлиана продолжила стращать нас рассказами о Хаммерите.

— Здесь все не так как в Урфе, — говорила она, обгладывая косточку. — Здесь всем заправляет Царь Тьмы, Повелитель Хаоса, кто не признает его власть, тот будет убит. Кто поддержит его зверства, того он вознесет до поистине королевских высот. Вся земля поделена между его приспешниками, черными магами. Они как наместники, его князья, всевластны, лишь подчиняются самому демону. Самые беспринципные, могущественные и главное верные избраны демоном в жрецы. Им позволяется все.

— Ты думаешь, мы повстречаемся со всеми этими магами, жрецами демона? На кой мы им? — нахмурилась моя "жена".

— Мы без надобности, дорогая, — ответил я. — Но вот наш спутник...

И все покосились на Кзара.

— Поэтому я опасаюсь даже шороха на Черной земле! — воскликнула Юлиана. — А ты, Харм, ведешь себя, словно дома, в Урфе. Здесь под каждым кустом магические ловушки, особые заклятья, разные неизвестные препоны. Здесь люди живут под тотальным контролем, кто скажет лишнее слово голова с плеч! Ты же не хочешь лишиться своей раньше срока уготованного богами?

Телохранитель потупил взор, поморщился, отвернувшись. Прожевав последний кусок зайчатины, я потянулся за ведром с водой и нашел его пустым.

— Скоро вернусь, — предупредил я остальных и, схватив ведро, направился в лес в сторону озера.

По пути размышлял над словами Юлианы. Разумеется, Хаммерит не место для увеселительных прогулок, и Архимаг Натан предупреждал об опасности. Следовало бы попросить Адель проверить местность на наличие демонической магии. Чисто внешне лес как лес... Из-за деревьев возникло блестящие озеро с чистой прозрачной водой. Зачерпнув полную кадку, я бросил взгляд на другой берег. Деревья тихонько шелестели кронами. За спиной треснула ветка, я повернул голову. Тень мелькнула между высоких стволов. Я насторожился и замер. За спиной опять что-то треснуло. Подхватив ведро, я стал тихонько красться в сторону таинственного источника шума, инстинктивно полностью скрыв свою ауру. Выглянув из-за оврага, я облегченно выдохнул. Это был не приспешник Повелителя хаоса. Между деревьями ходил Кзар. Чего он там ходил было непонятно. Торопиться назад к костру я не стал, хотелось узнать, чего тут дожидается колдун.

Спустя пару минут мое любопытство оказалось удовлетворено. Между деревьями возникла еще одна фигура. Во дела. Дубина вернулся... Призрак сначала бледный и незаметный, начал уплотняться. Колдун терпеливо ждал.

— Хозяин... — зашелестели кроны.

— Почему так долго? Что ответил Лорд? — резко оборвал его Кзар. — Он прибудет?

— Лорд сказал, что пока вы, Хозяин, не убедитесь, что демон действительно здесь, он не станет тратить время на подобные мелочи.

Кзар бросил на него испепеляющий взгляд и грязно выругался.

— Тут каждый человек знает, что демон существует! Смотри, до чего докатились! Ты сообщил об этом Лорду?

Призрак кивнул.

— Да, Хозяин. Я все передал, как вы и сказали...

— И что? — лицо колдуна совсем ожесточилось.

— Лорд просил передать, что пока вы не убедитесь, что это действительно Мелитар, он не собирается отрываться от поисков, порученных ему ИМИ. Он требует, чтобы вы убедились сами, встретились с еретиком лицом к лицу.

Кзар грязно выругался, резко поворачиваясь в ту сторону, где притаился я. Мне едва удалось спрятаться за земляную гряду и не быть обнаруженным.

— Лорд желает, чтобы я столкнулся с ним лицом к лицу?! — прошипел он. — Сам он этого избегает. Не хочет, чтобы его снова облапошили?! Лучше отправить на закланье меня. Чтоб он сдох!

Повисла пауза. Кзар что-то обдумывал. Дубина молчал, а я не смел выглянуть из-за своего укрытия.

— Вот что, — наконец проговорил колдун более спокойным тоном. — Ты, Дубина, возвращаешься назад к Лорду Эвандэру и делаешь все что хочешь, но Лорд должен быть здесь. И как можно скорее.

— Но... что... что я должен сказать, Хозяин?

— Мне плевать, что ты ему скажешь! — воскликнул Кзар. — Но без Повелителя не возвращайся. Можешь наврать ему, мне все равно. Все. Пошел вон.

— Но... Хозяин...

— Вон я сказал!

Повинуясь своему шпионскому инстинкту, я пополз в сторону костра, таща за собой тяжелую бадью с чистой озерной водой. Чем дальше я отходил от Кзара, тем быстрее двигался, стараясь как можно скорее оторваться от возвращающегося на опушку колдуна. Не хватало еще, чтобы меня засекли шастающим рядом. Тем более подслушивающим кзаровы разговоры.

Быстрым шагом, я вышел к стоянке, волоча за собой немного расплескавшуюся бадью с водой. На меня взглянули стразу три пары глаз. Юлиана озабочено — вероятно, разбойница ожидала, что я уже успел угодить в десяток магических ловушек и сгинуть с этого света. Адель вопросительно — почему я так долго шляюсь в одиночку по лесам. И Лихтор возбужденно. Парень широко распахнул глаза и рванул ко мне.

— Господин Марк! Юлиана рассказала мне о стойбище отверженных! Это тут недалеко! Страшное место... Шаг влево, шаг вправо и все!

В глазах паренька светился страх и одновременно любопытство. Я вопросительно посмотрел на девушек.

— Стойбище?

— Ничего восторженного, — равнодушным тоном ответила разбойница. — Это магическая граница, сеть для неугодных. Для таких как я.

— Не понимаю...

Юлиана посмотрела в сторону, ее глаза блеснули.

— Из Хаммерита редко кто сбегает, не правда ли, Марк? Ты о многих слышал? Нет? Так вот если бы было возможно, то в Черной земле ни осталось бы ни одного нормального мирного жителя, все бы давно ноги отсюда унесли в Урфу, если бы не стойбище отверженных. Маги лояльные Повелителю устроили такую ловушку простому люду. Извращенное неведомым образом пространство. Попробуй, покинь Хаммерит, иди в Урфу, расскажи всем о жизни высокогорья и Черной земли. И заплутаешь! Сгинешь на границе. Будешь идти на юг, но не осознаешь, что давно идешь на север... А пойдешь на север, домой... И никогда не увидишь знакомой земли. Морок. Злая волшба. Авантюристы, решившиеся испытать удачу, сбежать от страданий. Они все тут, и их несчастье еще сильнее нежели тех, кто остался на Черной земле. Их мир лишь туманные приграничные леса и старый развалившийся замок — стойбище отверженных. А все остальное морок, — девушка обвела слушателей внимательным взглядом. — Мы скоро минуем его. Не удивляйтесь, если увидите их. Бродящих с бессмысленными взглядами в самой непроглядной чаще людей. Они не видят нас. И упаси боги, вам подходить к ним, если не хотите попасть под заклятье.

Она замолчала. Фриг что-то записывал в своем блокноте для стихов. Повисла тишина, нарушаемая треском разламывающихся веток под сапогами выходящего из леса Кзара.

— Как же ты выбралась? — спросил я разбойницу.

Она посмотрела на меня как-то странно.

— Просто знала, где безопасная дорога, — тихо ответила она и снова посмотрела в сторону.

Вышедший из леса колдун взглянул на нас и недовольно прищурился.

— Мы слишком засиделись, — проговорил он, подходя к своей лошади. — Собираемся. Нужно попасть в Шхарму как можно быстрее.

Все засуетились. Девушки стали тушить костер, собирать вещи. Я подошел к Ворону, который стоя в тени и щипал сочную траву, принялся прилаживать на его круп седло со стременами, искоса поглядывая на занятого тем же самым колдуна.

Его лицо ничего не выражало, лишь глаза опасно сверкали, отливая красноватым блеском. Маг был в ярости. Неприятные вести раздражали Кзара, хотя не подслушай я того разговора, то не заметил бы легкой перемены в его облике. Костяшки пальцев, сжимавших поводья, побелели, губы сжались в тонкую нить. Он окинул взглядом суетящихся разбойников, которые быстро кидали плошки в походные мешки и наполняли фляги чистой водой.

— Давайте живее! — крикнул колдун, вскакивая в седло.

Уже через несколько минут мы покинули место стоянки. Впереди, как и прежде, скакали Кзар с Юлианой, следом за ними мы с Аделью, а за нами в десятке метров ехал задумчивый Фриг, оживленно болтали Лихтор и Харм. Волшебница бросала на меня вопросительные взгляды, но я делал вид, что не замечаю их. Мне не хотелось рассказывать девушке о подслушанном разговоре по двум причинам. Во-первых, нас мог подслушать Меч, а во-вторых, мне хотелось самому разобраться, чему же я все-таки стал свидетелем, поэтому я отвернулся и делал вид, что наслаждаюсь открывшимся пейзажем.

Подслушанный разговор не прояснял нашей ситуации, а лишь наоборот плодил множество вопросов. Ясно одно, Кзар не крайний. Над ним стоит некто еще более могущественный. Мозаика усложняется. Кому может подчиняться такой сильный колдун как Кзар? Только еще более сильному. У меня по спине пробежали мурашки. Интересно, как Собор мог не заметить такие огромные силы под своим носом, на своей земле? Раньше за чародеями Урфы подобного не наблюдалось. Во что я влип? Когда такие колдуны сталкиваются между собой разумнее спрятаться куда-нибудь и не высовываться. Что обычный человек для колдуна? Существо слабое никчемное и скоротечное. Что для демона сильный маг? То же, что досадный комар для человека...

И еще... Кто такой Мелитар? Демон Хаммерита? Повелитель хаоса? Очевидно, у Кзара в этом нет сомнений. Имя-то какое-то странное... "Мелитар". И этот Эвандэр не лучше. В любом случае не ясно, что всем им нужно в Шхарме, и почему Оракул грезит концом света? К часу икс сейчас мы гораздо ближе, чем пару недель назад, нужно как можно быстрее найти ответы.

— Марк, поторопимся, — произнесла Адель.

Повернув голову, я заметил, что Юлиана и Кзар остановили лошадей на вершине холма и ожидают, когда мы их нагоним. Ворон рванул галопом сквозь высокую сухую ковыль. Ветер ударил в лицо. Взобравшись на холм, я поразился изумительному виду, открывающемуся отсюда. До горизонта раскинулся темно зеленый океан леса. Острые верхушки хвойных деревьев легонько колыхались, как рябь на его поверхности. Слева с запада на север зеленую гладь рассекала зеркальная поверхность извилистой реки, отражающей всю синеву небес и блеск солнечных лучей. Вдоль ее русла в низине с обеих сторон росли островки цветущих желтых кустарников. Высоко над головой парила парочка огромных белохвостых орланов, а чуть в стороне кружил черный гриф. Я нахмурился. Слишком часто грифоны кружат над нашими головами. Подозрительно...

— В чем дело? — спросил подъезжающий Харм. — Почему остановились?

Юлиана обвела нас всех внимательным взглядом.

— Сейчас поедим сквозь морок, границу. Идем след в след. Не отклоняться. Два шага в любую сторону и вы окажетесь под воздействием заклятья. Если лошадь вдруг понесет, прыгайте с нее, для животного чары не страшны, а для вас... — она покосилась на стену хвойных деревьев. — К вечеру должны добраться до замка. Внутри безопасно. И... если кого-то увидите, не пытайтесь помочь этим людям. Им уже ничего не поможет. Все понятно?

Мы все закивали.

— Ну что же. Поторопимся. За мной.

Разбойница повела лошадь вниз по склону навстречу лесу. В стене зеленых великанов мы заметили узкую просеку, ведущую в чащу. Юлиана скользнула по ней взглядом и проскакала мимо. Мы с Аделью переглянулись.