Демон

-Нет, — огонь её янтарных глаз теперь был обращён на меня и грозил испепелить на месте. — Хина должна помочь тебе, Эрик. Хина хочет доказать самой себе, что она — не жалкий червь-полукровка! Твоя битва, такая же важная, как и та, в которой участвовали мои деды.

Я заворожено наблюдал, за иллюзорным пламенем, разгорающимся в душе девушки, когда она говорила о войне. Словно только что это была холодная, бесчувственная картина, нарисованная угольком из печи. А теперь она налилась красками и двигалась сама по себе, маня и зазывая за собой.

Да у нашей чешуйчатой подруги прирождённые навыки лидера!

И тут, как всегда в самый неподходящий момент, у меня в голове звякнул невидимый колокольчик. А точнее сразу два, что было, по меньшей мере, странно. Почему "паутинка"-то задёргалась? Притом не порвалась, а именно легонько затрепетала.

Вскочив с места, чем переполошил, немного задремавшую Хину, я бросился к двери. Драконша отставала всего на полшага и даже не потрудилась уточнить причину такой спешки. Её сознание работало так: если кто-то бежит — значит так надо. А причины, это уже дело десятое.

Немногочисленные встреченные нами по пути амазонки сначала удивлялись, а потом хихикали в спину. Судя по всему — у них подобное зрелище случалось и ранее. Ну, действительно, эффект зелья рассеивается, а ты в кровати с какой-то бабой, которая вчера тебе чуть кишки наружу не выпустила.

Ладно, не суть.

Итак, странное в сигнале сработавших заклинаний было следующее: я установил их несколько разных, но одно сплёл исключительно для очистки совести. "Паутина" — моё обнаружение тёмной магии, то бишь, демонов и нежити. И вот уж получить от неё хоть какие-то результаты не входило в мои планы. Тем более, такие странные: любое порождение Бездны порвало бы эфирные нити, так как концентрация тёмной магии в нём необычайна высока. А тут лишь лёгкая вибрация.

Второй колокольчик — самое обычное поле, дающее знать о любых потоках энергии, отклоняющихся от нормы. Проще говоря, его можно использовать как для обнаружения произнесённых неподалёку заклинаний, так и для выявления монстров, ибо у них всегда имеется некий магический фон. На него и был весь расчёт.

Плюс ещё одно мелкое плетение — любой, кого замечают предыдущие два заклинания, помечается магическим маяком, с помощью которого у меня не составит труда пойти по следу существа, если оно решит сбежать.

Мы выбежали на полянку, где находилось хранилище, но ничего интересного не обнаружили — светила луна и звёзды, дул лёгкий ветерок, раскачивающий ветки и нагоняющий облака. В скором времени пойдёт дождь. В этих лесах внезапные ливни — обычное явление. Я помедлил, но спускаться внутрь не стал — фонаря с собой не было, поэтому в тёмном и тесном помещении у противника может оказаться преимущество. Нужно просто дождаться, когда незваный гость вылезет с добычей и поймать его с поличным.

Так, в общем-то, и случилось, буквально спустя пару минут. Дальнее окошко, располагающееся на высоте двух моих ростов, если находиться внутри постройки, открылось и из него стало...

Ну, скажем так, из него начала вытекать некая бесформенная субстанция, похожая на желе нежно-голубого света.

Слизень. Обыкновенный слизень.

Их полно в этих лесах — тут влажно, много мелкого зверья и мало людей. Впрочем, последнее меньше всего смущает этих монстров — людские свалки и отходы такой же источник пропитания для них, как и пойманный на охоте заяц. Бывали случаи, когда эти существа посягали на нажитое непосильным трудом хозяйство, но их быстро от этого отучили факелами и магией. Человечество мирится с живущими у них под боком тварями до тех пор, пока те не причиняют вреда.

А тут вот так вот в наглую стащить копчёную грудинку — это что-то новое. К тому же мне не давала покоя дёрнувшаяся паутинка.

Я сплёл слабенький огненный шар и подошёл к существу, занятому протаскиванием здоровенного куска мяса сквозь крохотное окошко. Оно по какой-то причине его не ело, а держало в отростке, отдалённо напоминающем человеческую руку. Когда этот процесс завершился, глуповатая тварь принялась обдумывать своё следующее действие. По умственному развитию она сильно уступала Атраме.

Ну а затем монстр всё-таки меня заметил. Застыл, мелко вибрируя, а потом медленно двинулся в мою сторону. Я предупреждающе поднял руку с горящим лепестком пламени, готовым превратиться пожар. Существо ещё сильнее замедлило темп своего продвижение и остановилось, только когда между нами осталось два шага свободного пространства. Теперь оно походило на каплю воды с торчащим из него куском мяса. А потом внезапно взвилось в водовороте из самого себя.

Не знаю, что меня в этот момент остановило от того, чтобы активировать заклинание. Наверно шестое чувство, говорящее о том, что монстр не представляет угрозы.

А в следующую секунду я обрадовался тому, что не сорвался.

-Атрама? — не сдерживая улыбку, спросил я, вглядываясь в знакомую женскую фигуру.

Слизень молчал, тихонько булькая в ответ. Ко мне подошла Хина, а существо опять застыло, будто что-то вспоминая.

-Не Атрама, — нахмурившись, произнесла мои мысли вслух драконша.

-Но без неё тут не обошлось. Думаю, оно знает, где наша склизкая.

-Угу.

Лже-Атраме потребовалась целая вечность, чтобы действовать дальше. Но вот, наконец, она перестала корчить из себя статую, поманила нас рукой и двинулась в лес.

Мы с Хиной переглянулись, пожали плечами и последовали за ней.

*

Лже-Атрама завёла нас в густую рощу, где не было ни кустарника, ни высокой травы, лишь огромные белые деревья, растущие неподалёку друг от друга. Их густые кроны с листьями, светящимися в темноте, переплетались между собой, не пропуская начавший накрапывать мелкий дождик. И тут повсюду были слизни. Десятки, может даже сотни их. Некоторые бесцельно блуждали из стороны в сторону по земле, то и дело сливаясь воедино, а затем разлепляясь, но большинство всё же бездействовало — они спали. Мне это чем-то напомнило стихийно поднятых зомби. Правда, при виде свеженького мясца последние приободрились бы куда сильнее. А эти нас тупо игнорировали, что не могло не радовать.

В самом центре росло самое больше дерево и под ном монстров оказалось больше всего.

Слизень, выступавший нашим проводником, положил мясо, которое до сих пор нёс с собой, на землю и исчез, затерявшись в толпе.

-Эээ, а что теперь? — после минуты ожидания, тупо спросил я, обращаясь непонятно к кому. — Есть тут кто-нибудь... сознательный?

И именно в этот момент застывшее море всколыхнулось. Охнуло, словно огромный кит и принялось стекаться. Потоки слизи поползли со всех направлений, собираясь в одну единственную точку где-то между ветвей дерева.

-Дорогой!? — раздался знакомый радостный голос откуда-то сверху. — Не может быть! Я не сплю!? Дорогой, это ты!?

-Да, Атрама, это я. И со мной Хина. А теперь кончай играть в прятки и спускайся сюда, — Слава богам, всё обошлось, а то у меня на душе уже начали скрести кошки. События приобретали дурной оборот — такое количество монстров нас раскатало бы в лепёшку и даже мокрого места не оставило бы. Но теперь всё будет хорошо. Атрама не даст в обиду своих друзей. Никогда.

-Сейчас, подождите минутку! О, Атарма так рада! Дорогой не забыл обо мне!!!

-О тебе, пожалуй, забудешь, — усмехнувшись, пробубнил я.

Наконец реки слизи прекратили течь, и тут же девушка спустилась к нам. У неё по каким-то причинам поменялся образ. При первой нашей встрече, это была маленькая девочка. Потом, после столкновения с Гневом, женщина лет тридцати. Теперь она взяла нечто посередине — моя ровесница, может чуть моложе. Два прозрачных хвоста, большие глаза, маленький носик и подбородок, небольшого роста. Этакая вечная озорная малышка, таскающая с собой любимую куклу. Не хватало только рыжих волос и конопушек.

Она обняла нас обоих по очереди, а потом не удержалась и расплакалась от переполнявших её эмоций. Ну, прямо как в старые добрые времена. Да ещё и эти желтовато-малиновые слёзы...

*

Следующие пятнадцать минут можно не упоминать — все радовались встрече и воссоединению (девяносто процентов восторгов и ликования, а так же все пролитые слёзы принадлежали слизню, само собой). Но потом пришлось закончить эту идиллию и вернуться в бренный мир. А то дождь уже перешёл из моросящей пакости в "почти ливень". Под сенью светящихся деревьев это нас не сильно тревожило (ну хорошо — меня, что Атраме, что Хине, льющаяся с неба вода была нипочём) но стоит из-под неё выйти...

-Слушай, а что у тебя тут вообще происходит? Куда делась эта толпа? И зачем воровать еду? — эти вопросы уже давно крутились в моей голове.

Склизкая немедленно прекратила реветь в три ручья и на глазах посерьёзнела настолько, насколько ей это позволяло новое лицо.

-Ааа, ну... — она растерялась, не зная, на что отвечать первым.

-Хорошо, давай по порядку: почему тут было так много твоих сородичей и куда они делись?

Девушка улыбнулась и благодарно кивнула.

-Теперь они со мной.

Лаконично, но для меня хватило и этого. Слизень, когда он один — медлительное, ленивое и туповатое существо, спящее сутки напролёт в какой-нибудь щели или отдушине. Однако изредка случается так, что появляются "гениальные особи". Они, чаще всего, если и ведут себя по-другому, то практически незаметно. Но в совсем уж единичных случаях, разок на сто-двести лет, такой слизень получается чуть более агрессивным или сообразительным, чем должен быть. И вот к такому "лидеру" сползаются остальные, становясь чем-то большим, чем они были сами по себе.

Получается король слизней или, в нашем случае, королева.

А Атрама им может многое предложить. А точнее — вечный покой и сон. Магии в её ядре с лихвой хватит на всех слизней нашего мира. Поэтому все местные сородичи склизкой стянулись к ней.

Обычно подобные колонии выжигаются магией и горючей смесью. Но я уверен, что девушка справиться с подобной ответственностью — её интеллект и сила воли самую малость уступают человеческому.

-Понятно, а зачем тебе мясо? Твоих подчинённых не нужно кормить — они питаются от твоего сердца, ты тоже вряд ли настолько соскучилась по человеческой пище, что решилась на кражу. Так зачем?

-Атрама заботиться о Тие! — гордо призналась склизкая, выпятив грудь, которой, по сути, не было. Два крохотных бугорка, скрытых имитацией обтягивающей кожаной жилетки.

-Тие!? Ты знаешь где она?

-Да.

-С ней всё в порядке?

Слизень замялась, подбирая ответ.

-Тия больше не такая, какой была. Она злая. Всё время ревёт и пытается напасть на Атраму, когда та приходит её кормить, — в голосе девушки послышалась неподдельная обида.

Данное известие тоже не сильно меня удивило. Подобного я ожидал, и мы с суккубой заранее подготовились к самому неудачному стечению обстоятельств.

-Отведи меня к ней.

-Дорогой, ты сможешь ей помочь? — жалобно спросила слизень.

-Конечно! Думаешь, я брошу эту вредину на произвол судьбы? Скорее, показывай дорогу, нам стоит управиться до рассвета.

На этой приподнятой ноте мы отправились куда-то дальше вглубь леса, ведомые вновь приобретённой соратницей.

*

Проклятый ливень разыгрался не на шутку, стегая в лицо тугими струями воды. Небосвод озаряли росчерки молний, а гром гремел, как барабанная дробь военного марша. Не самая лучшая погодка для того, чтобы скитаться между ёлок. Как назло, тут не было крупных деревьев и всё заросло дикой малиной, боярышником, барбарисом и сиренью. Пришлось доставать клинок и прорубать себе дорогу, слушая мерзкое хлюпанье под ногами. Как бы в болото такими темпами не угодить. С Атрамы станется забыть сказать, что их выбросило посреди трясины.

Но кошмар грибника закончился довольно внезапно — мы выбрели на относительно сухое место с огромной гнилой корягой, покрытой толстым ковром моха.

Чёрный силуэт вынырнул из дырки сверху, сверкнул багровым росчерком глаз-угольков и бросился на меня. Хина дёрнулась, чтобы прикрыть меня от падающего кулака, но я остановил её жестом. Демоница с донельзя разочарованным выражением на бледном лице пролетела мимо, прокатившись по земле. Не сломленная первой неудачей, она вскочила на ноги и прорычала какие-то слова, нарисовав в воздухе несколько символов.

Вокруг меня закружились багровые мухи, сначала несколько, но потом их собрался целый рой. Я отмахнулся от магических насекомых, будто те были обычными комарами и они рассыпались быстро гаснущими в воздухе искорками.

-Довольно, демон, тебе меня не тронуть! — улыбаясь, будто встретил родную бабушку, сказал я, силясь перекричать завывания ветра и раскаты грома.

-Мерзкий человечишка! — ой, надеюсь у самой Тии голос не будет таким гадким и скрежетающим. — Я вырву твоё сердце через рот, а затем скормлю тебе его по кусочкам!

-Сильно сомневаюсь в этом... — едко ухмыльнувшись, съязвил я. — Ты сейчас и мухи не обидишь. Поэтому Атраме приходится таскать тебе еду.

-Ххххшаааа, — корча рожи и брызгая слюной, зашипела тварь. Пожалуй, хватит над ней издеваться.

-Когда я заключал пакт со своей подругой, то добавил в основу заклинания парочку побочных плетений, — говоря это, я не торопясь складывал пальцовки. Сначала суккубу опутали чёрные лозы, выросшие из-под земли. Затем на её коже проступили ярко-малиновые символы и фигуры. — С согласия самой Тии, разумеется. Оба срабатывали, при разрушении основного пакта, то есть если наша доблестная баронесса всё-таки полностью превратиться в демона. Первое плетение не давало ей, то бишь тебе, покинуть место трансформации, второе — навредить любому животному или человеку. Я, конечно, не рассчитывал, что задержусь на целый месяц... Ну а теперь, позволь с тобой попрощаться...

-Агггррххх, жалкие смертные!!!

-Да-да, убьёшь, задушишь, скормишь всё что сможешь всем, кому сможешь. Знаем, слышали подобные песенки. Тия, как твой хозяин, приказываю тебе вернуть свою человеческую память!

Суккуба резко заткнулась, перестав вопить на одной ноте и ничком рухнула в мокрый мох. Я вздохнул, убирая со лба прилипшие волосы.

-Хватит уже спящей прикидываться. Вставай, у нас времени в обрез.

-Уууугх, — простонала в ответ женщина, хватаясь за голову и приподнимаясь на локте. — Такое чувство, будто меня кто-то долго пинал железными сапогами.

-Да я только разок и то по коленке, — рассмеялся я, подскакивая к демонице и помогая ей встать. Она ткнула пальцем мне в бок, слабо улыбнувшись.

Женщина изменилась. Стала ниже на голову, волосы выпрямились и почернели до цвета угля, кожа потеряла бронзовый загар, шерсть тоже пропала. Теперь она куда больше походила на человека, если исключить всё ту же плётку хвоста и четыре мелких рога, еле-еле пробивающихся сквозь кожу. Ах да, теперь у неё имелись нетопыриные крылья за спиной, сложенные в аккуратные валики. Насколько мне известно — женщина должна уметь на них летать. Судя по всему, сейчас Тия — обычный суккуб. То ли лекарство застопорило её трансформацию в лилима, то ли её новая форма настолько похожа на книжное представление демонов похоти. По ходу дела разберёмся.