— Битор, проведешь для меня инициацию? — думаю, что раз уж такой ритуал появляется сразу по прочтении книги — он есть и у инициированного шамана. И шанс на срабатывание должен быть побольше.
— Я открою врата. Искать Проводника будешь сам, — отозвался эльф. — Мне нужен зеленый росток, чаша с кровью и слиток серебра.
Я кивнул, хотя при сравнении с описанием ритуала, доступным мне, общим элементом была только чаша с кровью.
В ожидании, пока доставят все необходимое для ритуала, Ириме и Битор стали искать подходящее место с "зеленым ростком". Благо с последним особых проблем не предвиделось: заклятье Райский сад позволит мне вырастить его где угодно. Слиток серебра доставят из сокровищницы, благо, продаю я только две трети добытого, а кровь... На поле боя, где еще кучей валяются мертвые тела, добыть кровь — не проблема. Хоть орочью, хоть, увы, человеческую. Ну а пока эльфы выискивали место, подходящее по одним им ведомым критериям, я занялся рассмотрением сообщений о поступивших трофеях.
Первым мне попалось на глаза сообщение о достижении. "Получено достижение "Вернувшийся 1". Вы прошли по краю Серых пределов и вернулись в мир. +1% к вероятности подчинить себе самопроизвольно поднявшуюся нежить". Хм... Думаю, такое достижение есть у каждого второго из более менее-серьезных игроков... не считая каждого первого. Но, тем не менее, плюшка есть плюшка. Примем с благодарностью. Благо, некромант, которому можно будет отдать эту нежить под командование — у меня есть.
Дальше... В отличие от гоблинов, орки оказались богатыми буратинками. Даже простые хрюкеры таскали хотя бы по одному-два золотых. В очередной раз я возблагодарил создателей системы за то, что они решили упростить экономику, введя единое платежное средство: золотую монету, которая даже не поддается порче. А то куда бы я девал, скажем, выбитые зубы, применяющиеся в качестве платежного средства у орков Вархаммера? Тем не менее, здешние орки расплачиваются, в том числе и между собой, вполне себе золотом. И, как и более цивилизованных рас, принцип "богатство стекает вверх" действовал неукоснительно: чем выше ранг юнита, тем больше трофеев с него падает. Да и общее количество павших орков было... немаленьким. Так что насобирали мне не много, не мало — 7 631 золотой, что пополнило мою казну в достаточной мере, чтобы не требовалось вливание денег иного мира. Также, каждый из шаманов имел при себе заначку самоцветов, что увеличило мои запасы этого ресурса на четыре меры, а каждый из десяти учеников — пер флягу с ртутью, которая, по орочьим представлениям, является необходимым компонентом ритуала. Также ценными трофеями оказались свитки с заклинаниями. Но оценить их истинную ценность еще предстоит, когда свитки будут доставлены в замок. Пока что можно констатировать только общее количество: 18 штук. По одному у каждого ученика и по два — у шаманов. В принципе — очень даже неплохо. Даже если там нет совсем ничего, что заинтересует меня (учитывая общее количество шаманских заклинаний, имеющихся у меня, то есть — ноль, это маловероятно), то даже продав по демпинговой цене в 500 монет за свиток — я и то в неплохом таком плюсе. А больше ничего ценного у всей этой шоблы и не оказалось. Даже шаманские бубны, и то оказались массовкой, намного хуже того, что уже лежит в моем запаснике. Оружие орков — пойдет в переплавку, обеспечив мне, если повезет, еще и единицей железа... но не факт.
Еще одним трофеем оказались две пленницы орков. Нет, с собой орда волокла гораздо больше... но вот выжили только эти двое. Кто попал под ядовитый плевок выверн, кто — под удар красной гнили, некоторых убили, или просто затоптали осуществляющие сложное тактическое перестроение "драп нах куда попало" орки. А некоторые, увы, попали под удары моих войск. В бою с орками не до того, чтобы особенно точно нацеливать стрелы и площадные заклинания. Так что остались только две гномочки, выжившие скорее благодаря удаче... и собственным компактным размерам вкупе с некоторой естественной устойчивостью к магии.
Обе девчонки оказались ученицами мастера-бронника, точнее — одна ученица, а вторая уже доросла до статуса подмастерья. Причем то, что для гномов "подмастерье" для людей или эльфов — вполне себе "мастер". Так что, если удастся уговорить девушек работать на меня — бронную мастерскую можно будет поставить силами "дополнительного стройотряда", не занимая места в главной очереди. Но это пока что в неопределенном будущем. А пока что Пьен с Истой, верхом на ездовом крикуне смотались в замок и привезли из сокровищницы слиток серебра, а Агира с Дрэк Талом доставили чашу со все еще бурлящей кровью бегемота. Все ингредиенты собраны, и можно приступать к подготовке.
Битор с некоторым трудом поднял слиток серебра, и тот сам собой распался на две половины. Левая немедленно вскипела прямо на руке эльфа, а правая — распалась на тонкие нити, из которых как бы сама собой началась собираться объемная конструкция, похожая на классическую пентаграмму так же, как уравнение Шрёдингера для электрона в атоме урана — на линейное уравнение с одной неизвестной. Сам Битор при этом не смотрел на серебряные нити, а полностью сосредоточился на второй, кипящей половине серебряного слитка.
— Не само-о-родное... — скривился он.
— Какое есть, — пожал плечами я.
— Тогда нужна кро-о-вь чудовища... — на этот раз я обратил внимание, как он растягивает гласную, и улыбнулся про себя.
— Бегемот подойдет? — просить об одолжении сфено как-то не хотелось.
Битор задумался, при этом серебро продолжало кипеть у него на ладони, приняв форму шара, как будто на него совершенно не действовала сила тяготения. Или "как будто" здесь излишне?
— Не опти-и-имально. Но... — эльф еще подумал, а потом решительно кивнул. — Воможно.
Эльф-шаман выдал Пьену необходимые разъяснения, и ученик стал аккуратно, тонкой струйкой, лить кровь в кипящее серебро. Серо-белый шар над ладонью эльфа взбурлил и начал стремительно уменьшаться.
Видимо, тут сработала моя новообретенная способность видеть духов: вокруг столба серебряного и кровяного пара закружились полупрозрачные тени. Их движение завораживало. И сквозь формирующийся транс я услышал слова шамана: "Истинно без лжи, постоянно и абсолютно. То, что внизу как то, что наверху. И то, что наверху — как то, что внизу, к совершению чудес Единого..."6
Эльф-шаман продолжал говорить, но его голос постепенно исчезал из восприятия, превращаясь в фоновый шум. Зато на эту основу стали накладываться новые смыслы, которые раньше отвергались сознанием как посторонний шум: "в мире за пределами мира найди проводника, что отведет тебя к цели".
Из транса я выплывал медленно и постепенно, бережно сохраняя понимание основной истины чань: "уголь не черный!" Вокруг расстилалась степь. Воистину, "что наверху, то и внизу". Правда, в отличие от выжженной летним солнцем степи реальности, здесь степь была весенняя, цветущая...
Я огляделся. Запредельное понимание все еще не оставило меня, так что вопрос "где искать проводника?" даже не возник. И я двинулся вперед, оставляя за спиной последние отблески гаснущего заката. В отличие от похода в Лабиринт духа, интерфейс игры был со мной. Но почему-то вызывать кого-нибудь себе в помощь казалось... неправильным. Так что я шел по мягкой траве, наслаждаясь горьким запахом полыни и тихим шепотом ковыля.
Внезапно то, что казалось довольно-таки большим холмом там, куда меня вели видения — пошевелилось и оказалось драконом. Огромным драконом, особенно, учитывая, что он — зеленый. Для этой разновидности драконов подобные размеры совершенно нехарактерны!
— Нынешние драконы — жалкие твари, — произнес закованный в зеленую чешую гигант, показывая как некоторое знакомство с культурой мира за гранью, так и то, что мои мысли для него особенным секретом не являются.
— Желаю здравствовать, — склонил я голову, а параллельно вновь погрузился в транс, на этот раз — не наведенный извне, чтобы в очередной раз убедиться, что уже пришел туда, куда надо, а, следовательно, попытка сбежать от дракона будет не только безнадежна, но и глупа.
— Ах-ха-ха, — рассмеялся дракон. — Увы, но я вот уже много веков не "здравствую", так что пожелание твое — бессмысленно. Но за вежливость — благодарю...
— Кто Вы — решил поинтересоваться я.
— Я? — усмехнулся дракон. — Мое имя давно забылось, да и никогда не было особенно громким. А сейчас я — всего лишь хранитель Земель Вечной охоты, миров посмертия для зверей и родины духов живых.
— А духи мертвых? — поинтересовался я.
— Духи неживых, — поправил меня дракон, — рек, скал, ветров, пожаров, рождаются в нижнем мире, который хранит моя сестра. А духи стихий — огня, воздуха, воды, земли — на планах соответствующих стихий. Но это не тот вопрос, которого я ожидал...
— Ты — Проводник? — решил спросить я напрямую. Состязаться в велеречивости с тем, кто копил опыт и мудрость на протяжении веков, показалось мне делом безнадежным.
— Не совсем, — покачал головой дракон. — Но я могу дать тебе Проводника... если ты выполнишь мое задание.
— Слушаю... — нейтрально ответил я. Соглашаться неизвестно на что — мне не хотелось.
— Ко мне в поисках Проводника и посвящение в шаманы приходят орки, эльфы, люди, даже демоны и жуки... случаются среди них и подобные тебе... — начал свое повествование дракон. — Вот не так давно заявился один такой. Из демонов. Задание мое выполнять наотрез отказался. Требовал дать ему Проводника потому, что "проклятые белые веками угнетали наш народ". Но мне нет дела до того, что случилось давно в прошлом, а тем более — в ином мире. И я как-то не слышал, чтобы народ демонов кто-то там угнетал. Так что я послал его... далеко. Но он все еще бродит по землям Вечной охоты и надоедает их обитателям. Изгони его — и получишь Проводника и посвящение.
Прежде, чем принять полученное задание, я решил уточнить:
— Я могу изгнать надоедливую личность, — а сам подумал: "Надеюсь, что могу. Фиг его знает, какой там уровень". — Но я не могу помешать ему снова провести ритуал и вернуться сюда.
— И не надо, — дракон показал крепкие зубы. — Может, поражение придаст ему мудрости, и в следующий раз он пройдет посвящение нормально... или вовсе откажется от идеи стать говорящим-с-духами.
Я покачал головой. Мой опыт подсказывал, что подобные личности в области того, что кажется им реализацией их неотъемлемых прав, обучению практически не поддаются. Дракон, выпустил густой клуб дыма, и лишь когда тот рассеялся, я сумел понять, что это был смех.
— ...ну, или он снова станет объектом для задания очередного идущего на посвящение...
— А где он сейчас? — решил уточнить я.
— Да кто ж его знает? — ответил дракон. — Я его подкинул и хвостом долбанул... Он куда-то на юг и улетел. Низом пошел. К дождю, наверное.
Я посмотрел в ярко-голубые небеса без признаков облачности и покачал головой.
— На юге места много...
— Я отправлю с тобой ту, что поможет тебе в поисках. Признаться, она давно хотела с тобой встретиться...
Из-за огромной бронированной туши выдвинулась волчица. На фоне дракона она отнюдь не выглядела такой уж огромной... Но все равно, стоя на четырех лапах — была существенно выше меня.
Я приготовился призвать орнисов, а за ними — огнеглазого, отчетливо сознавая, сколь мало у меня шансов на то, что она не успеет как минимум сбить мне каст. Все-таки смотреть на орочьего ездового волка из-за спин своих копейщиков, или вот так вот, один на один — это очень и очень разные ощущения.
— Не надо, — голос волчицы, как и прежде, раздался у меня в голове, хотя и звучал отчетливее, чем мне помнится... или сейчас, не страдая от ран и проклятья, волчица мыслит намного яснее. — У меня нет претензий к тебе и нет причин начинать бой... если его не начнешь ты.
— Нет претензий? — я, мягко говоря, удивился. В конце концов, это по моему приказу ее логово было разорено, а сама она — убита. Это мои бойцы убили ее старшего сына. Да, в конце концов, ее шкура все еще лежит у меня на складе, в ожидании, пока найдется достаточно компетентный мастер, чтобы сделать из нее что-нибудь интересное.
— Абсолютно, — волчица показала клыки в гримасе, долженствующей заменить улыбку. — Мы сразились за территорию и ты победил. Но мои щенки все также живут рядом с твоим логовом, мой род, моя стая — продолжена. Почему я должна быть в претензии?
Ответить мне было нечего, так что оставалось только кивнуть, и спросить у волчицы, проведет ли она меня туда, где сейчас бродит неудачливый претендент на посвящение в шаманы.
Ох-хо-хо... все-таки отвык я за последнее время ходить пешком. Все больше на крикуне. Так что бежать вровень с волчицей, пусть она и делала это нарочито неторопливо — оказалось практически невозможно. Издержки маг-билда...
— Поедешь верхом? — спросила меня спутница, и я чуть не треснул себя по лбу. Она же "ездовая" волчица, а не кто-то там. Я, конечно, не орк, и верхом вообще не ездил... но почему бы и не попробовать?
Как оказалось, ход у ездовой волчицы очень мягкий. Так что свалиться с ее спины — это надо очень постараться. Разумеется, тут надо учитывать, что шла волчица "экономическим ходом", позволяющим покрывать многие мили с грузом на спине, а отнюдь не развивала полный ход.
— Он близко, — повернула голову волчица достаточно внезапно. В сгустившейся темноте разглядеть что-либо было достаточно трудно, но для волчьего обоняния это, естественно, не являлось помехой.
— Притормози, — шепнул я ей, и, дождавшись, пока она остановится, спрыгнул.
Шанс разойтись миром, конечно, был... но вот был он, по моим оценкам, где-то на уровне 2-5%, вряд ли больше. Так что стоит подготовиться к переговорам. Мирным, агрессивным и "как придется".
Первым я, разумеется, призвал Архаона. Огнеглазый демон, служитель Хозяина битв, пришел на мой зов, как и обещал. Следующими с плана Хаоса явились орнисы. Да, они, мягко говоря, не слишком сильны. Но их много. А "против массы рулит только масса". Зерг-раш можно отразить либо встречным палом, либо магией массового поражения. Только вот создавать заклятье где-то так третьего круга под градом ударов — удовольствие, мягко говоря, ниже среднего, и шансов сорвать каст — достаточно много. Массированный призыв сожрал большую часть моей маны, но, на всякий случай, я призвал еще и виверну. Малый эликсир маны поправил мои дела, позволяя не чувствовать себя совсем уж бесполезным придатком к призванной армии.
— Где? — спросил я у волчицы, и черный влажный нос вытянулся вперед, указывая мне направление.
Оказалось, что цель моя и вправду близка. Несколько минут неспешной прогулки по ночной степи, и на вершине ближайшего холма, четко выделяясь на фоне звездного неба воздвиглась фигура, чьи очертания оставляли не так чтобы много сомнений в ее расовой принадлежности. Демон.
В принципе, ничего удивительного в этом не было. Выходцы с предполагаемой прародины человечества частенько выбирали в качестве игрового аватара именно демонов. Возможно, это объяснялось тем, что только у негритянской ветви Каганата, дроу и демонов можно выставить черный цвет кожи. На форумах ходит слухи, что некая "ассоциация борцов за равные права для черных", название которой приводили как минимум в пяти вариантах (или, может быть, это были пять разных организаций) подала иск в суд на "несправедливость и дискриминацию". Судья первой инстанции тут же, с характерной для североамериканской юстиции справедливостью и наплевательским отношением к границам юрисдикции (издатель зарегистрирован на острове Кипр), присудил истцу изрядную компенсацию, и потребовал от ответчика исправить спорный момент. Однако судья второй инстанции, рассматривая апелляцию, не только получил заключение технической экспертизы о невозможности внесения изменений, но и сумел прочитать и понять его. Апелляция была удовлетворена... и на нее немедленно была подана новая апелляция борцами за все хорошее против всего плохого. В общем, процесс тянется до сих пор, и конца и краю ему не видно.
