Недавно Лизетта приволокла в замок пойманную где-то неподалеку девушку. Яв-но не крестьянку. Хоть пленница и была бедно одета, но Даниэль сразу распознал ее благородное — или хотя бы частично — происхождение. Тонкие руки, густые волосы, правильные черты лица — все это резко отличало ее от крестьянок.
Девушка оказалась незаконной дочерью местного барончика. Но Лизетту это не остановило. Она была голодна и на что-то злилась. Поэтому несчастную просто пусти-ли по кругу в оргии насилия и крови, одновременно кусая и удовлетворяя свои сексуаль-ные желания. Даниэля до сих пор передергивало от отвращения, стоило лишь вспомнить эту мерзость.
Девушка кричала, сопротивлялась, грозила, что отец отомстит за нее... все было напрасно. Но отмщение пришло сейчас.
— Какого ... вы стоите!?
Лизетта не говорила, а шипела. Даниэлю казалось — загляни он ей в рот и за клы-ками увидит раздвоенный язык змеи.
— пойдем, — Джулия первая перепрыгнула через перила лестницы — и удачно при-землилась позади одного из монахов. Блеснули перламутром тонкие руки. Монах даже захрипеть не успел, как повалился со сломанной шеей.
Даниэль тоже спрыгнул вниз, но ему так не повезло. Левитацией он не владел, поэтому приземлился почти рядом с одним из солдат. Тот вскрикнул от неожиданности и замахнулся на вампира палашом. Напрасно. Даниэль перехватил руку солдата — и сильно ударил того в лицо. Солдат отлетел на пол со сломанной шеей. Палаш остался в руке у вампира — и Даниэль замахнулся им на следующего противника. Неумело, неловко, но сила вампира и скорость вампира превосходили человеческую.
Удар — и на пол упала отрубленная рука солдата.
— Умри, нечисть! — услышал он сзади. И, не раздумывая, развернулся — и отмах-нулся мечом.
Кровь брызнула прямо в лицо вампиру — а меч внезапно выпал из рук.
— Антуан!?
В умирающем священнике с разрубленным горлом, он внезапно узнал своего младшего брата. Брата, который когда-то посвятил себя Богу.
Брата, с которым он пускал в пруду кораблики и бегал собирать земляни-ку.
Даниэль совсем забыл о времени, став вампиром. Для него прошло совсем немного времени, а для людей — годы. И младший когда-то брат был теперь старше не-го.
Но так же оставался родным и любимым человеком.
— НЕТ! — вырвалось у Даниэля, но было уже поздно. Рана была смертельна. С та-кими не живут больше пары минут. Он лучше умер бы сам, чем поднял руку на брата. Но было поздно. Непростительно поздно. Даже чтобы обратить брата. Ни времени, ни силы...
Но Антуан еще жил. Он поднял руку, попытался перекрестить вампира... в се-рых, как у самого Даниэля глазах мелькнули боль — и — прощение!? Пальцы скользнули по щеке вампира в последнем усилии, на губах мелькнула улыбка, глаза стали грустными и любящими...
Даниэль не смел, не мог надеяться на это. Неужели брат может не винить его в своей смерти? Неужели он смог... простить!? По щеке вампира медленно скатилась кроваво-красная слеза.
Бой больше не занимал вампира.
Было ясно и так, что людям не победить. Одного Карла с лихвой хватило бы на десяток солдат. А ведь были еще и оборотни, да и другие вампиры. Одна Лизетта стоила в ближнем бою сотни человек.
Рядом внезапно оказалась Джулия. Лицо вымазано кровью.
— Даниэль, осторожно!
Одним сильным ударом она свалила уже замахнувшегося солдата.
Даниэль подхватил на руки тело Антуана.
— Кто это?
— Мой брат. Джу... я должен похоронить его, сам, чтобы Лизетта до него не добралась...
Джулии не надо было объяснять. Она тоже понимала, что Лизетта просто прикажет скинуть трупы куда-нибудь в реку. Или вообще, выкинуть в канаву. Даниэль не мог поступить так с братом.
Она ловко отмахнулась палашом от очередного нападающего.
— иди скорее. Я прикрою.
Даниэль кивнул — и двинулся к выходу. Джулия мелькала рядом, отбивая удары, иногда сбивая людей с ног сильными ударами...
Антуан был похоронен недалеко от замка. За замковой часовней.
Вампиру было физически больно подходить к святому месту, но для брата он был согласен вытерпеть и не такое.
Там же, на могиле брата, он поклялся, что не совершит самоубийства. Даниэль посчитал, что это будет предательством по отношению к памяти брата. Именно в память об Антуане он обещал себе жить — и рисовать. Он сдержал свое обещание. И каждая его картина была — памятью.
Потом от Лизетты ему досталось за уход с поля боя. Джулии тоже. Антуан лежал в могиле, на которой не было даже креста. Из замка им пришлось уехать, пока не пришли еще охотники на вампиров.
Даниэль остался жить. Он ездил по миру, рисовал, дарил свои картины, потом Лизетта, оказавшаяся Елизаветой, создала свое гнездо и призвала его в Россию. Так начались сорок лет ада.
Даниэль хотел было убить себя. Но каждый раз вспоминал Антуана и его смерть. И каждый раз думал: 'Еще немного. Я еще так мало сделал для него. Я не хочу, чтобы его смерть была напрасной'.
Встреча со смешной человеческой девчонкой стала радостью. Юля. Почти как когда-то Джулия. Такая же гордая, такая же хрупкая, так же прикрывающая его от чужого зла...
Даниэль не оправдывал себя. Сначала — он смотрел на нее, как на ключ к свободе. Даниэль понял, что благодаря ей он может получить свободу и опять ездить по миру. Теперь ему станет доступно намного больше. В мире так много красоты, которая ждет, чтобы ее показали людям...
А потом...
Потом, когда он поставил Первую Печать, он каким-то образом заглянул в душу девушки. И пропал. Его любили, и он любил.
Впервые в смерти он захотел жить. И — не вышло.
Зато вышло другое.
Даниэль ушел навсегда.
Но искра его таланта осталась в Юле. Если он хоть немного знал свою любимую, она сумеет разжечь из нее пламя.
Тогда получится, что и он, и Антуан ушли не напрасно...
* * *
— Юля!!! Ты проснешься — или нет, поганка!?
Валентин?
Я открыла глаза и потянулась. Это действительно был Валентин. И он пытался растря-сти меня на вытянутых руках.
— Эй, я тебе что — бутылка с ряженкой?
— Ты — хуже, — в голосе оборотня слышалась глубокая убежденность.
— А раз хуже, тем более лапы прочь. Что — уже и поспать нельзя!? Гады!
Просыпаться резко не хотелось. Чего там хорошего? Сплошные проблемы. Но разве от оборотней так легко отделаешься?
— Сама такая и собака твоя такая. Имей совесть! Ребята уж полчаса, как тебя довезли, а ты все дрыхнешь.
— Я видела чудесный сон.
— Какой?
— Неважно.
— Понятно. Эротика с Мечиславом в главной роли.
— Не угадал.
— Состав участников или содержание?
Я попыталась пнуть вредного оборотня ногой. Ага, счазззз. Этот нахал держал меня на вытянутых руках. Потом поставил на снег и отскочил.
— Смилуйся, государыня крыска! Идем, а? У меня уже задница замерзла, а превращать-ся я пока не рискнул. Начну тебя будить в шкуре — и не удержусь, откушу кусочек.
— Зубы вырву.
— Ну так и я о том же. Рисковать не хотелось. Идем, а?
Я огляделась по сторонам. Мы стояли на лесной дорожке. Рядом стояли Лешка с Та-ней.
— А где все?
— На поляне. Не на дороге же это делать. И потом, у нас сегодня не только радостное, но и печальное событие.
— Че-го?
Ничего не понимаю. О чем он говорит? Что — печальное? Что — радостное?
Валентин заметил мое недоумение и соизволил пояснить.
— Сегодня мы приобретаем нового члена стаи, — Таня непроизвольно фыркнула, что с ребенка взять. Ну, стаи, ну член. Все не аппендикс. — И в то же время сегодня у нас серь-езная трагедия.
— Какая? Кто-то болен? Ранен? Что случилось?
Я спрашивала не из любопытства. А вдруг я смогу помочь?
— Настя беременна. Пятый месяц.
— Радоваться надо, — пожала я плечами. — А что тут может быть печального?
— А то. Радоваться тут нечему, — Таня вдруг стала необыкновенно серьезной. — Юля, по-чему оборотни заразны?
Я потрясла головой.
— А кто его знает? Почему?
— Потому что другим способом мы размножаться не можем.
— ???
Ничего не понимаю. У них что — поголовная стерильность и импотенция? Да вроде как нет? А что тогда? Что не фригидность — это точно.
— Оборотни вполне могут заниматься сексом с людьми. И иногда у женщин даже появ-ляются дети. Но это происходит намного реже, чем обычно. Допустим, если двое здо-ровых людей окажутся в одной постели, женщина может забеременеть за месяц — два. А с оборотнем ей на это действие потребуется не меньше пяти лет.
— И так всегда?
— Это средний срок. Кому-то везет в первый год, кто-то и в двадцать лет ничего не по-лучает.
— Паршиво.
— Это — мелочи. Понимаешь, у мужчин-оборотней есть хотя бы призрачный шанс оста-вить после себя потомство. Хотя дети оборотня могут и не наследовать его способности.
— Ага. А потом проявиться они могут? Например, прадед был оборотнем, детям — вну-кам повезло, а правнучка мехом обросла?
— Могут. Такое случается. И плохо если оборотнем оказывается женщина.
— Это еще почему?
— А вот потому. Женщины-оборотни не фригидны и не стерильны. Но об абортах им беспокоиться, увы, не надо. Ты же биолог, знаешь, как проходит беременность.
— Знаю. И?
— Мы не можем не перекидываться в полнолуние. Мы же оборотни. Мы сдерживаемся, сколько можем, но три ночи подряд луна берет вверх — и мы становимся зверями и по облику и по содержанию.
Положим, это я и так знала.
— И что?
— А когда женщина перекидывается, она теряет ребенка, — спокойно закончила Таня. — Не сразу, первые месяцы проходят нормально, но как раз с пятого месяца и происходят выкидыши.
— Твою мать!
— а ты не знала?
— откуда бы, — огрызнулась я на Лешку. — Знала бы — не спрашивала бы, ясно?
— Понятно.
— И сегодня одна из ваших девочек...
— Да. Настя — одна из старейших лисиц стаи. Ей уже за сорок лет.
— а сегодня полнолуние, — вставил Леша.
— И она беременна, — добавил Валентин.
— М-да.
Больше я ничего не сказала. И надо бы оборотням проблем, да больше некуда. Бедная Настя.
Почему-то я очень живо представила себе этот кошмар. Каково? Беременеть, носить ре-бенка — и знать, что ты его все равно потеряешь! Все равно. Но зачем тогда себя так му-чить? Не проще ли было бы сделать аборт или поставить спираль? Этот вопрос я и задала. Вслух.
— Потому что я хочу ребенка. Больше всего на свете.
Голос, произнесший эти слова, был мне незнаком. Я оторвала глаза от земли (а вы как хотите? Вечером, в лесу — хочешь, не хочешь, а под ноги гляди. Или носом пропашешь за милую душу. Сила — силой, а коряги еще никто не отменял.) и огляделась.
Ой, мамочки! Ну не дура ли я?!
За размышлениями я и не заметила, как мы вышли на большую поляну. На поляне стоя-ли люди. Рядами, кругами, кучками... Казалось, что их много, но я знала, что в нашем городе всего сорок пять лис. Отдельно стояли Славка с Кларой. Рядом с ними находился только один здоровущий лис. По моим скромным прикидкам, он мог сделать пельмени даже из Шварценеггера. А уж медведя завалить — так и вовсе одной левой.
Со мной заговорила высокая симпатичная женщина в старых синих джинсах и футбол-ке.
Темные волосы, растрепанные по плечам, острые, какие-то птичьи черты лица, яркие голубые глаза, худощавая фигура, на которой отчетливо выделяется живот...
— Анастасия?
— Да. А ты — Юля?
— Да. Прости мне жаль, что ты услышала. Я не хотела тебя обидеть, я просто не пред-ставляла, что мы уже пришли.
— А если бы я не слышала — можно было бы говорить?
— Да, — я спокойно выдержала возмущенный взгляд оборотнихи. Виноватой я себя не чувствовала. — Я не знала, поэтому считаю любые вопросы с моей стороны вполне нор-мальными.
— Ах, нормальными!? — завелась Анастасия. — Нормальными? Нормально, когда теря-ешь ребенка? Когда осознаешь, что в тебе зреет новая жизнь, чувствуешь ее, радуешься каждому моменту — и понимаешь, что ты не сможешь доносить ребенка. Никогда не сможешь! Потому что ты — пустоцвет! И все — напрасно. И раз за разом, надежда за на-деждой... и каждый раз рвет тебя на части! Это — нормально?!
Оборотниха шагнула ко мне еще ближе.
— Прекрати истерику! — рыкнул Валентин, но он опоздал.
Настя резко схватила меня за руку — и дернула на себя. Что она хотела сделать, что бы сделала я в ответ, как бы поступил Валентин — все осталось неизвестным.
Потому что стоило ей коснуться моей кожи — и между нами волной поднялась сила.
Это было почти как с Кларой, только ярче, резче, острее... Меня подхватило волной и понесло. Сила выплеснулась наружу — и оборотниха захлебнулась ей, как неопытный ку-пальщик морской водой.
А я держалась на гребне волны. Сила подхватила меня и понесла.
Сейчас я видела. Не просто смотрела на окружающих меня оборотней, но и видела, что они из себя представляют, видела связывающие стаю прочные нити, видела разноцветное сияние аур и контуры их зверей, готовых проявиться.
И было так интересно...
Ближе всего ко мне стояла Анастасия.
И она же была интереснее всех.
Беременность, которая вовсе не красила ее в человеческом облике, обернулась внезап-но яркой вспышкой в ее ауре. Голубой, белый, золотой тона. Яркое сияние вокруг живо-та. И — любовь, смешанная с отчаянием так, что неизвестно, чего там было больше. Она не просто хотела ребенка. Она мечтала, любила, жила этим ребенком.
Ребенком?
Я пригляделась внимательнее.
Ой ли...
В районе живота Насти виднелись два световых пятна. Я ничего не понимала в аурах, но отличить одну от двух все-таки сумела. Детей было двое. И они были вполне разумны.
Именно в эту минуту я стала яростной противницей абортов.
Какой дурак сказал, что это просто сгустки клеток?! Сгустки клеток — это тромбы, это опухоли, узелки, но не дети. Даже сейчас это были две личности. Они думали, чувство-вали, они... боялись...
Я видела и понимала это абсолютно отчетливо. Как таблицу умножения. Им было... бы-ло двойственное ощущение. Им было тепло и уютно, они знали, что любят и уже сейчас любимы и желанны, что дороже, чем они для их матери никого нет. И в то же время они чувствовали ее страх — и боялись. И чувствовали, что что-то идет не так. Неправильно. И от этого им тоже было больно и страшно.
И мне стало их жалко.
Неужели им надо умереть?
Картинка из цветных пятен и нитей вдруг прыгнула еще ближе, стала ярче, отчетливее, резче. И — понятней.
Конечно, у женщин — оборотней будут выкидыши. Если бы дети могли изменяться вме-сте с матерью, этого бы не произошло. Но они пока не могут. И лисица, волчица, зай-чиха не могут выносить человеческих детенышей. На пятом месяце они становятся слиш-ком крупными.
Есть два выхода. Чтобы не случилось выкидыша или дети должны стать оборотнями еще в утробе матери, или оборотниха должна не изменяться хотя бы еще три месяца. Восьмимесячный ребенок вполне может выжить, особенно, если сделать матери кесаре-во. И потом, этот ребенок — оборотень. Это вам не недоношенные детки алкоголиков и наркоманов. Оборотня можно хоть пополам порвать. Если мозг и сердце целы — восста-новится.
