— Мораль вам читать не стану, — спокойно добавил Иван. — Не маленькие, должны все понимать. Просто не будите лихо. Когда-нибудь, когда все кончится, смогу рассказать подробности. Но сейчас увольте. Вопросы?

Никто не решился, ибо чует кошка, чье мясо съела. Разошлись молча, но настрой вовсе не подавленный. Наоборот, все получилось довольно удачно, с точки зрения 'заговорщиков'. Хотели прикоснуться к тайне? Ох, прикоснулись, да еще как! Правда, понимания по-прежнему нет, только новые вопросы появились. Переваривая такое приключение, студенты удалились к себе, оставив Ивана наедине со стойками.

Улыбнувшись про себя, он подошел к той самой стойке и коснулся рукой стекла. Ему не нужен физический контакт, чтобы услышать этот голос, но чтобы его восприняли не имеющие имплантов студенты, пришлось немного поработать с их восприятием. Представление удалось на славу, причем польза двойная. С одной стороны, успокоили любопытствующую молодежь, хотя бы частично. С другой стороны, точно выяснили, что ребята просто пытаются разобраться, а не навредить. Значит, они надежны. Значит, им можно доверять. Может быть, им можно будет все рассказать не 'когда все кончится', а несколько раньше. Если начнутся какие-то серьезные проблемы с безопасностью проекта, понадобится крепкий тыл и надежные, проверенные люди.

А проблемы, если подумать, и так дышат в затылок. Американцы уже догадываются о существовании некоего секретного проекта, где испытываются какие-то новейшие технологии. Вэй Тьяо слегка от них отстает, особенно после того, как Иван повесил фильтр на оставленный им в американском посольстве зонд. Теперь самая чувствительная информация проходит мимо Вэя. Вдобавок, судя по всему, где-то в Кремле завелся 'крот', а точнее, настоящая крыса! Орлов, увидев распечатку с данными, на мгновение просто рассвирепел, но быстро взял себя в руки, сложил бумажку вчетверо и пообещал разобраться. Иван предложил свою помощь, но президент вежливо отказался, заметив, что инопланетная техника это хорошо, но и наши собственные службы должны время от времени чесаться, тем более, повод есть. Вот если не найдем, тогда попробуем ваши заклинания. В принципе, такой подход достоин уважения.

Оставалась самая крупная проблема, а именно, Рьялхи, не оставляющие попыток вызвать Ивана на личный разговор. Он уже месяц саботирует эти потуги, но вечно так продолжаться не может. Нужно срочно придумать, как убедить 'небожителей' в том, что Иван действует в одиночку, и его цель это всего лишь выживание. В противном случае Рьялхи могут начать искать его связи с правительством по-настоящему, а подземный бункер, пусть и изолированный от резонансного сканирования, не такая уж трудная цель.

— — — — — — —

Остров Уоллопс, Вирджиния, июнь 1958 года

Вернер Фон Браун, стоя на возвышенном наблюдательном пункте, не мог оторваться от окуляров бинокля, смакуя невиданное зрелище. Конечно, со стартом не сравнить, но все же! Не выдержал искушения, прилетел на испытание сам, хоть никто и не просил. Есть еще один интересный эффект. Наблюдая капсулу под бело-оранжевым куполом с большого расстояния, невозможно 'на глазок' определить ее размер. При хорошем воображении можно представить, что это возвращается с орбиты большой многоместный корабль, и на его борту три-четыре, или даже пять-шесть усталых, но счастливых первопроходцев. Но так обмануться можно только, если не знать заранее, что на самом деле в этой плотно скомпонованной капсуле едва поместится всего один человек.

С другой стороны, первоначальный проект 'Меркурий', представленный группой Фэйгита (Maxime Faget, главный конструктор — прим.авт.), оказался еще более облегченным и, что греха таить, довольно рискованным, на грани банальной ненадежности. Но появившиеся благодаря мощным носителям резервы массы позволили устранить почти все потенциально опасные недочеты, вызванные тонкостью и хрупкостью конструкции.

'Литтл Джо' (небольшая твердотопливная испытательная ракета — прим.авт.) в сегодняшнем испытании отработал безупречно. Впрочем, Вернер практически не вмешивается в работу специалистов из 'Норт Америкэн'. В самом деле, сложно что-то сделать не так в этой простейшей машине. Небольшая, чисто испытательная ракета высотой всего лишь с трехэтажный дом, твердотопливные двигатели, нехитрые стабилизаторы. Да и стоимость, по сравнению с любой большой машиной, копеечная. Самое то, что нужно для отработки системы приземления и приводнения, а главное, испытания САС!

В сравнении с простой и надежной, как бревно, ракетой система аварийного спасения несоизмеримо сложнее и капризнее. Комплекс датчиков и акселерометров, сложное вычислительное устройство, изощренные алгоритмы. Слишком много тонкостей, и на первом испытании, несмотря на предупреждение Брауна, случилось то, что должно было случиться. Несмотря на замену неисправных батарей, ошибочная цепь все-таки замкнула программно-временное устройство, и 'Меркурий' шумно отстрелился от стоящей на старте ракеты. Единственным позитивным моментом стало то, что благодаря исправным батареям башенка САС в нужный момент благополучно отделилась, и парашют смог раскрыться. Капсула плюхнулась в воду совсем рядом с берегом и осталась невредимой, так что лишнее испытание САС на отстрел с уровня земли теперь можно и не проводить.

Но сейчас пассажир корабля это не какой-нибудь воздушный жокей из числа летчиков-испытателей, а милое, безответное существо с грустными глазами, маленькая макака-резус по кличке Мисс Сэм. После старта прошло чуть больше восьми минут, САС сработала как надо, поэтому высота подъема составила всего 15 километров, но зато каких это стоило усилий! И теперь, самое ответственное испытание с отстрелом в момент прохождения максимального скоростного напора, кажется, завершилось благополучно.

Подняв пенный бурун, капсула величаво приводнилась, и парашют из-за отсутствия ветра моментально свернулся мятой простыней и пропал из вида. Эвакуационные суда уже вовсю спешат к точке посадки, а на наблюдательном пункте уже царит облегчение. САС работает, еще несколько испытаний в нестандартных режимах, и можно проводить суборбитальные пуски на больших ракетах.

Первоначальные проработки не предполагали использование с этой целью 'Тора', но достигнутая после доводки высочайшая надежность этого носителя не оставила других вариантов. К плюсам также можно отнести большую полезную нагрузку и топливную пару керосин/кислород, без всякой ядовитой экзотики, которая больше годится для военных. Но есть и свои минусы. Чтобы установить 'Меркурий' на тонкую вершину ракеты, пришлось разработать нестандартный адаптер с обтекателем и внести серьезные изменения в алгоритмы управления. Но справились, что подтвердил пока единственный натурный пуск 'Тора' с макетом корабля.

Правда, на орбиту на такой ракете не выйти, но суборбитальный полет это тоже космос и чертовски рискованная затея. Те люди, которые совсем скоро полетят 'туда' вслед за обезьянками, пока остаются для публики и даже для большинства посвященных чистой абстракцией. Но скоро, очень скоро, все изменится. Если быть совсем точным, то это случится завтра утром. Как раз сейчас семеро лучших пилотов въезжают в Райс Отель в Хьюстоне, регистрируясь под одним и тем же псевдонимом 'Макс Пек'. Возможно, эти парни пока не знают, что так зовут генерального менеджера отеля, но это даже и неплохо. История должна со временем обрасти легендами, без этого никак. Завтра, Семерку избранных представят прессе, и пути назад уже не будет, придется идти до конца.

Тот очевидный факт, что до первого полета человека осталось совсем немного времени, пока не совсем укладывается у Вернера в голове. Он по-прежнему стоит и смотрит в бинокль, и вот уже капсула, зацепленная краном, ложится на палубу спасательного судна. Еще через несколько минут открыт люк, и на КП летит доклад о том, что малышка Сэм, кажется, в полном порядке. Только тогда Вернер, наконец, опустил разом потяжелевший бинокль. Можно вернуться во Флориду, отдохнуть пару дней и снова приниматься за работу. То, что спецы из 'Макдоннел' не подведут и 'Меркурий' слетает как надо, он уже не сомневается. Вопрос в другом, а успеют ли наши парни стать первыми?

Чисто технически русская ракета может поднять аж два 'Меркурия', причем сразу на орбиту. Но космический корабль это не просто вес, это комплекс сложнейших научно-технических задач, требующих решения в довольно сжатые сроки. Компромиссы недопустимы. Пойдут ли русские по тому же пути? Как решат задачи управления, теплозащиты, приземления, связи? Что сейчас у них вообще происходит? Это интересный вопрос, но данные про соперников имеются только косвенные. Об испытательных пусках можно судить по пустынным районам Тихого океана к северо-западу от Мидуэя, которые русские уже несколько раз объявляли закрытыми для судоходства и куда зачастили их корабли измерительного комплекса, базирующиеся на Камчатке. Что именно прилетало туда из космоса, и каким способом 'оно' садилось на воду, никто толком не знает. Русские очень плотно пасут район, и все, что с немалым риском смогли добыть флотские, это мутный снимок чего-то, поднимаемого из воды на палубу одного из кораблей. Видно, что 'это' довольно большое и не круглое, но понять суть этого предмета невозможно. Может быть, макет боеголовки, а может, и космическая капсула.

Вернер верит не только в свой собственный талант и дар предвидения, но и в талант своего неизвестного соперника с другой стороны океана. Никаких гарантий нет, русские могут провести свой пуск и сегодня, и через неделю, и через месяц. Вот только, вряд ли через год. Года в запасе точно нет, а спешить и ускорять работы уже никак нельзя. Нужно, чтобы и первый из семерки, и все последующие возвращались живыми и здоровыми.

С другой стороны, если не брать в расчет политику и престиж, то не так важно, кто слетает первым. Главное, что это при любом исходе станет не концом соревнования, а лишь его началом.

— — — — — — —

Москва, подземный бункер, октябрь 2057 года

Иван Родин прервал контакт с интерфейсом имплантов, когда убедился, что все по-прежнему в норме. Работа в бункере кипит, студенты под руководством Мельникова загружают в проекторы очередные корректировки, все идет своим чередом. Огромные экраны на стенах отражают только что записанную картинку из прошлого. Первая презентация семерки астронавтов у американцев и первый приезд будущих советских космонавтов на завод к Королеву. Уже совсем-совсем скоро эти ребята начнут летать, и процесс не остановить, несмотря на проблемы. У американцев неожиданно начал глючить 'Тор', сорвав очередное суборбитальное испытание, а понять причину сходу не смогли. 'Корректоры' решили пока не вмешиваться и дать Брауну шанс проявить собственную сообразительность. У Королева подряд погибли два 'лунника' на новой платформе Е-6, и ему тоже решили не подсказывать, пусть сам разбирается. Главное это полет человека.

А здесь, в будущем, время тоже на вес золота. Его и так вечно не хватает, а уж теперь и подавно. Впрочем, так все и задумано. Наблюдатели в лице Вэя что-то чуют, подбирая крохи информации, но объяснить ничего не могут. Американцы ДОЛЖНЫ идти по следу, ничего толком не узнав. Рьялхи, главный фактор и цель всей гонки и так знают главное, что Иван жив и здоров, и теперь они ДОЛЖНЫ хоть как-то пытаться разрешить этот кризис. Понимают ли все они, что сами идут по узкой дорожке, исполняя его, Ивана, задумку? Не будет ли от них сюрпризов?

Если подумать, все три группы способны при определенном раскладе испортить ему игру. Вот американы к примеру, совсем не глупые ребята. Смогут ли они сделать логический шаг вперед и предположить, что русские собираются не изучать, а ВЛИЯТЬ на историю? Пожалуй, нет, ведь есть куда менее экзотические версии! Такие, как найденная инопланетная лунная база. Можно посмеяться, но что еще должны думать серьезные люди, ведущие расследование? Портал в прошлое? Да я вас умоляю!

Наблюдатели тоже не глупы, но их играют втемную, и они вообще даже не представляют, с чем связались. Вэй Тьяо парень упертый, но с воображением у него сильно похуже чем, к примеру, у бывшей одесской циркачки Альбины Барсовой, или у дочери крепостных крестьян Варвары Нартовой. Что поделать, воспитание. Бэкграунд, как сказали бы янки. А двое других старожилов из Четверки, Мэтт Стовер и Руди Клатт, имеющих, судя по всему, доступ к данным о поиске 'пропавшего' Ивана Родина из того же теста слеплены. Нет в них нашего русского черта в табакерке.

Рьялхи, вот самое слабое звено плана и самый большой риск. Ибо не знаем мы про них почти ничего. Как живут, что делают, чем шашлык запивают да водку заедают. Иван вступил с ними в переписку отчасти ради того, чтобы выудить хотя бы крохи подобной информации. По построению фраз и по выбору выражений обычно можно вычислить некоторые моменты, но в данном случае посредником была программа-переводчик, язык которой оставался сухим и формальным. Впрочем, пару раз ему показалось, что в переводе сохранился небольшой налет юмора, хоть и по пустяковому поводу. Но Рьялхи редко что-то делают просто так. А тот факт, что они разгадали стихотворный ребус про ревность, говорит о том, что их мышление не такое уж и чуждое.

Но то, что они прислали в этот раз, удивило Ивана по-настоящему. Никаких требований, никаких угроз. И если это в их понимании шутка, то довольно дурацкая. Пришедшее от Рьялхи очередное послание выполнено в сдержанно-ироничном стиле и содержит в себе предложение попробовать предугадать, куда приведет Вэя Тьяо его расследование.

С одной стороны, какой-то детский сад, да и только. С другой, явная попытка спутать карты и заставить дергаться, подсунув нестандартную задачку. Рьялхи предполагают, что Вэй обязательно отправится на пресс-конференцию в Роскосмос, организованную в связи с просочившимися в прессу планами на космический бюджет следующего года. Вэй, судя по всему, действительно туда намылился, уже хватаясь за соломинку, потому что никаких технологических новинок, которые могли быть украдены у Рьялхи, в озвученных планах нет. Изменения скорее количественные, хоть и довольно значительные.

Например, строительство новых ВПП, и это притом, что их и так собирались строить. Увеличение отряда космонавтов тоже не такое уж важное изменение, летаем на орбиту довольно много, а будем летать еще больше. Ядерный двигатель это давняя мечта, и технологии сугубо земные, благо теория и первые прототипы уже сто лет назад появились. В начале XXI века, вроде бы, пытались расконсервировать эту тему, но опять не успели. ЯРД вещь в космическом хозяйстве крайне полезная, а ради удельного импульса в 2 тысячи секунд с перспективой увеличения до 5-10 тысяч можно и душу, если не продать, то уж заложить точно. Хотя бы для того, чтобы регулярно и с минимальным расходом топлива таскать грузы, скажем, между Землей и Луной, с орбиты на орбиту. Еще во время войны на пике потребностей в автономных мини-подлодках произошло несколько прорывов в технологиях ядерных реакторов, что дало 'зеленый свет' вожделенным и долгожданным газофазным моторам. И главное следствие этого прорыва это минимизация радиоактивного выхлопа, которым противники атома всех пугают вот уже сто лет с лишним.