— А может мы и знаем, но молчим, чтобы не создавать панику? Может, мир уже начал разлагаться и самоуничтожаться? Да все может быть! Только вот это уже ничего не изменит. Я чувствую, что что-то пошло не так. Что уже был спущен этот механизм самоуничтожения, и почему-то мы стали центральными, главными, фигурами в этой борьбе за жизнь, — я мотнула головой, отгоняя все видения, которые нахлынули на меня, когда говорила все это. Странное чувство, оставившее на душе горький осадок.
А что если все это правда? Если озарение было не спроста? Тогда надо что-то делать. Но что? Ведь мы толком ничего не понимаем! О, богиня, почему я не могу просить твоего совета?
— Ты говоришь ужасные слова, но я не могу тебе не доверять и не верить. Не знаю, почему, но что-то подсказывает мне, что в твоих словах кроется жуткая правда, — сглотнула Агния и поежилась. — Не могу представить себе, если такое случится на самом деле. Если мир уничтожится... или его уничтожат.
— Он уничтожится, если не найдет новых покровителей. А пока... Будем делать то, что умеем. Бороться, — оптимистично сказала я, пытаясь ее подбодрить, только вот у самой это ничерта не вышло.
— Мы пришли, — широко улыбнулась девушка, выражая уже совсем противоположное настроение раннему.
Казалось, что этого разговора и не было, что в один миг с нее слетели испуг и обреченность. Либо она хорошо все скрывает, либо действительно еще беззаботный ребенок. А может, она просто верит и надеется на чудо. Почему бы и мне не попытаться, ведь всегда все решает случай.
— С возвращением, госпожа, — произнес дежурную фразу страж при входе.
Агния кивнула ему и вошла в распахнутую им дверь. Тут на пороге нас никто не ждал, но и девушка на это не надеялась. Она легким шагом направилась в левое ответвление коридора, такого же, как и в доме Сквалы. По пути нам встречались запертые двери, сновавшие туда-сюда слуги, которые кланялись хозяйке и с нескрываемым удивлением смотрели на меня.
Вскоре мы вышли в большой зал, который чем-то мне напомнил хранилище железа, ведь то тут, то там стояли манекены с разными доспехами, стойки со всевозможным оружием. Как пояснила Агния, тут хранился особенный товар, зачарованный, либо легендарный от знаменитых мастеров поверхности и королевства. Я решила не проходить мимо и немного поглазеть, как в музее, ведь это место итак мне его напомнило. Спецом по оружию и подобному я не была, даже в играх выбирала лишь бы по статам лучше было, да и выглядело бы неплохо. Но тут мое внимание привлекли перчатки из черной кожи с металлическими накладками на ладони и с внешней стороны. Агния, не задумываясь, схватила их и сунула мне в сумку.
— Мой подарок, — подмигнула она. — От нас не убудет. Такого добра целые склады.
Я удивлено посмотрела на ее спину и покачала головой. Безрассудная девчонка, как бы своей ветреностью и простотой по носу не получила.
И мы продолжили путь.
Стойла были глубоко в горе в природной пещере. Как только мы вышли туда, я еле сдержала восторженный вздох. Это была не просто пещера, а подземный рай. Огромная, без сталактитов и сталагмитов, но с колоннами, что уходили вверх, и терялись во мраке. Где-то впереди, скрываясь, журчала вода, скорее всего водопад. Пол устилал мягкий изумрудный ковер мха и пучки синих цветов, вокруг которых кружили лениво насекомые. Откуда-то сверху падал косой робкий солнечный лучик, видимо там была щель, что вела на поверхность. Вокруг царила невероятная идиллия, которую, казалось, не мог никто нарушить.
Если в таких стойлах они содержат животных и живут в домах не меньше, то я не удивлена сравнению Имеладрис по поводу сыра. Как еще горы стоят на месте, а поверхность не рухнула вниз.
Агния весело улыбнулась, глядя на меня, и, приложив пальцы к губам, громко свистнула. На ее клич раздался игривый звук, чем-то отдалено напоминающее лошадиное ржание. Среди колонн что-то мелькнуло расплывчатой тенью и пропало. Звука бега слышно не было, но там кто-то был, что вполне логично.
Существо, похожее на помесь пони и носорога, выскочило неожиданно и резко затормозило около Агнии, ткнув мордой ей в плечо, а девушка лишь весело хохотнула и потрепала его по голове между рогами. Я же принялась разглядывать это чудо. Высотой и размерами оно было действительно как пони, только вот один рог на носу и второй большой на лбу, без шерсти на коже как у носорога. Гривы не было, и хвост с кисточкой. Глаза цвета шоколада, в которых горел разум. На таком крепком и ловком создании, казалось можно и стену разбить.
— Вот он, мой Уголек, — ласково протянула Агния, почесывая буйнорога за ушками.
— Он тут один живет? — не верилось, что в такой огромной пещере он один.
— Нет. Но сейчас многие на продаже на рынке, и тут только он. Многие дворфы сейчас покупают их только ради того, чтобы покинуть город и уехать в дальние поселения дворфов в горах, чтобы их не зацепило войной. Это в основном те, кто по каким-либо причинам не может сражаться, да и Старейшины вроде издали указ о переселении мирного населения.
— Откуда тебе это известно? — удивлено посмотрела на нее.
— Пока ты отдыхала, я собирала последние новости, — хитро улыбнулась она. — И много чего интересного узнала.
Вот он. Информатор дворфийской столицы.
— Например? — я решила обследовать пещеру и узнать откуда все-таки там льется вода.
— Ну, то, что в этих пещерах поселилась какая-то гадость, заинтересует? Стража ее уже больше недели выловить не может, а она уже двух буйнорогов сожрала. Жрецам нет дела до этого, они махнули рукой на просьбы, искусники почти все на поверхности. Даже наемники отказались помогать, — такой явный намек был ясен сразу.
— Ладно. Пойдем, поищем. Будет моей платой за платье и перчатки, — вздохнула я. — Рассказывай, что еще узнала про эту тварь.
— Слуги говорят, что это огромная змея. Тогда как стражи утверждают, что это жуткий ящер, который выныривает из воды, и прячется туда же.
О как. А я как раз к воде и иду, может там следы и будут.
— Что-либо еще найти не удалось. Из-за плотного мха, не осталось ничего, кроме кровавых пятен бедных буйнорогов. Но если учесть, что тут в основном ездовые и боевые, то удивительно, что они не смогли защититься. Это говорит о том, что та тварь действительно сильна и вдобавок умна, раз смогла так перехитрить стражей. А они у нас не так просты. Все-таки вылазки в закрытые части Путей все делают, а там чего только не водится, — Агния опять принялась говорить много и не по делу. Приходилось выдергивать из ее слов нужную информацию. — И даже сами боевые буйнороги не смогли его отогнать, а они те еще...
Вот и интересный квест, как это бывает в играх. Только вот зачем оно мне надо? Я же запросто могу отказаться и уйти, но какое-то чувство тянет пойти и заняться этим, да и тем более сказала, что в оплату сделаю это. Вот так всегда, сама того не понимая, я натыкаюсь на долги. Придется довериться этому чувству и надеяться, что получится использовать воспоминания. Хоть какая-то польза будет.
Ну вот, я противоречу сама себе...
Оказывается там был водопад в метров пять, который ниспадал как раз из той щели, что вела к поверхности, далее образуя глубокое озеро. По словам Агнии на дне была еще одна дыра, через которую часть воды уходило куда-то под землю. Так что из всего этого выходит, что та тварь прячется либо наверху, либо под водой. Проверять я не хотела, но с этим что-то надо было делать. Девушка заметила мое серьезное выражение лицо и с готовностью спросила:
— Значит, будет охота? — ее глаза загорелись в предвкушении.
— Ага. Неси свое ружье и зови Имеладрис, ее поисковые сети нам пригодятся. Если она спит — буди, не мне же одной мучится, — скривила губы я, осознавая, что ждет нас, если тварь будет действительно такой сильной. — Иди. А я пока тут все прочешу, — кивнула ей и уставилась в озеро.
Зеркальная поверхность воды нарушалась легкой рябью у берега свирепыми струями водопада. Я вглядывалась в дергающееся отражение на фоне непроглядной тьмы.
Многозначительно выходило...
Колеблющаяся я из стороны в сторону и мрак за спиной, который с каждым днем сгущается все сильней и сильней. Резкие перемены в характере. Чувство скорой опасности.
И отчего мне уже становится жалко себя...
Кто-то легко толкнул меня в плечо, обращая на себя внимание. Я косо посмотрела на Уголька, который стоял рядом и пытался что-то от меня добиться, водя туда-сюда мордой и роя копытом мох. Буйнорог указал носом в воду и повернулся ко мне так, что я заметила легкий рубец на его могучей шее. Рана уже почти зажила, поэтому не привлекала сильного внимания. Я же задумалась.
Выходит, та тварь живет в воде, и она напала и на буйнорога Агнии. А еще ясно, что эти создания очень умные, раз Уголек понял, кого мы ищем и что хотим сделать. Или он такой особенный один.
Благодаря мху шаги были неслышны. Поэтому я и не заметила, как вернулась Агния с заспанной эльфийкой, которая была уж очень недовольная пробуждением и нарушением выдавшегося отдыха.
— И зачем же я тебе понадобилась? — плавно потянулась она и зевнула.
Дворф любовно гладила Уголька, придерживая другой рукой ружье.
— Чтоб не спала, пока другие пашут, — махнула ей рукой и вернулась к созерцанию темной воды, которая чем-то завораживала.
— И с чего это ты решила помогать им? — язвительно спросила Имеладрис и встала рядом.
— В уплату об оплате? Все-таки за то, что для нас тут сделали надо поблагодарить хоть так, — я села на колено и потрогала воду. Она была ледяной, словно стекала с самого ледника.
— Ничего просто так не бывает?.. — скептически посмотрела на меня эта блондинка.
— Да. В этом ты права, — кивнула ей и поднялась на ноги, решив поддеть ее. — Ты мне кого-то напоминаешь... М-м-м, — сделала задумчивый вид.
— Кого же? — нахмурилась маг и сложила руки на груди.
— М-м-м. Фурию! Такая же растрепанная и язва.
— Что? — опешила эльфийка и уставилась на меня. — С чего это ты меня сравниваешь с этими... дикарками!
— Вооот, — протянула я. — Не выспалась, что ли?
Она надулась и отвернулась от меня. Бессмысленная беседа тут же окончилась.
— И да. Чем быстрее мы справимся, тем раньше пойдем отдыхать, — бросила я и, перехватив посох, коснулась им поверхности воды.
Конечно же ничего не произошло, только маг зевнула, и от нее отлетело пять искорок. Две метнулись в темные части пещеры, еще две в воду и одна в щель на поверхность.
— Существо магическое, — начала комментировать она. — Везде остались легкие магические сети, скорее всего создание из Лунной магии. Но самой силы в нем осталось мало, поэтому дворфам и не приносит беспокойство его аура. А раз оно создание из Темной стороны Луны, то выйдет только ночью, — сделала заключение девушка.
— Ага, — пробормотала я. — А теперь объясни свои термины. Что значит Темная сторона Луны? Не, я конечно знаю про обычную Луну, но тут, как поняла, что-то с магией. И что у вас там за Лунная магия?
— Пф, дворф, — скривившись, бросила она. — Лунная магия — это некромантия и защитная магия. Темная сторона Луны — это и есть как раз некромагия и мертвые материи, а Светлая сторона Луны — это спиритизм и защита. Она не очень популярна в наше время, но магистры в ней очень могущественны. Как раз такой магией и занимаются лесные эльфы, они считают ее магией природы. В той стороне — леса, поэтому не удивлюсь если есть поселения эльфов, которые и создали эту тварь и не уследили за ней. А когда, возможно, настало утро, она забралась в эту щель, наткнувшись на стойла. Вот и осталась здесь, — Имеладрис пожала плечами и замолчала.
Порой ее объяснения и предположения пугали даже меня.
— Она под водой. Есть два выхода. Дождаться ночи, когда существо проснется, или же закрыть там проем, через который сюда и попадает после захода солнца. Но тогда вся вода затопит пещеру, ведь не будет выхода для нее, — эльфийка закончила свои мысли и в ожидании посмотрела на нас.
— Скоро сядет солнце, осталось буквально час-два, — вставила Агния. — Можно пока попить вина или сока в доме, — кивнула к приоткрытой двери в другом конце пещеры.
Я вопросительно посмотрела на Имеладрис. Она вздохнула и согласно кивнула.
— Заодно и поужинаем, — весело добавила дворф и помчалась в дом. — Сегодня все равно с рынка не приведут буйнорогов. Боятся.
После плотного ужина и теплого вина никуда не хотелось идти, но с десятой попытки получилось встать, превозмогая лень и усталость, что было для меня уже настоящим подвигом. Приободряемые неунывающей и вечно заводной Агнией мы вернулись в пещеру, которую уже окутал мрак и тяжелый влажный воздух. Мне показалось странным, что до этого он не ощущался таким, но, возможно, что это была просто какая-то природная особенность. Уголек тут же подскочил к нам и завертелся вокруг дворфа. Та погладила его и поправила ружье за плечом, но животное требовательно дернуло мордой и указало вглубь зала.
— Похоже, оно выползло из воды, — заключила девушка.
Имеладрис сбросила несколько искорок в темноту, но одну оставила над головой. Я пожала плечами и пошла вперед, но эльфийка схватила меня за руку, остановив.
— Там, — прошептала и указала вперед, где водопад.
Я пригляделась и заметила волнистые очертания, словно там за пару часов появились камни, только вот у них не могло быть два желтых глаза и длинных игольчатых зубов, которые так и выглядывали из чуть приоткрытой пасти.
— Вы его видите? — тихо спросила Имеладрис.
Мы кивнули. Агния одним движением взяла в руки ружье и прицелилась, но не стреляя, а ожидая указаний. Я подняла руку, в знаке остановиться и ждать, раздумывая о следующих шагах. Магии действительно в существе не было, по крайней мере, не ощущалась, только неясная, видная невооруженным глазом, серая аура.
— Быстро он приспособился тут. Защита, которая скрывает его магическое происхождение. А эта тварь разумна, — сплюнула маг и покосилась на нас. — Я не смогу толком магичить тут, так что если и сниму защиту, то это считай, успех.
— В курсе, — кивнула ей. — Ты главное попытайся, иначе либо она нас, либо мы ее, либо разойдемся как в море корабли. Или же загнать ее на поверхность, под воду... куда еще можно?
— А убить? — наивно посмотрела на меня Агния. Уголек, всхрапнул, дернул головой и отошел в сторону.
— Силенок маловато. Тварь сделана на славу. Магистры старались. Только вот зачем? — вопрос был риторическим, но эльфийка села на пол и раскинула перед собой мерцающую голубым сеть.
Я и дворф поморщились от резанувшей магии.
— Не стойте столбом. Отвлеките ее, а то она меня сожрет, ведь чувствует, что пытаюсь ее защиту сломать, — бросила терпеливо маг, кончики ее длинных пальчиков ловко забегали по ячейкам.
Усмехнулась возникшим ассоциациям. Прямо хакер, елки-палки.
Взмахнула посохом и крепче его перехватила. Тварь противно зашипела, напоминая змею, но, раскрывшийся у ее шеи капюшон с острыми иглами по краям, напомнил одну ящерицу, которая так же кричит, отпугивая хищников. Она скользнула ко мне, но я прикрыла себя и Агнию щитом. Дворф сделала пробный выстрел, но заряд отскочил от кожи, лишь чуть оцарапав. Девушка нахмурилась.
