О демонах и мечах

— Вот и всё, — выдохнул я. В ответ Данте напрягся, и начал продавливать сковывающие путы. Благодаря ещё длящемуся превращению, его руки взбугрились мускулами, и краем сознания я ощутил возрастающее давление на часть Механизма, которой уже давно являлся Экскалибур.

На какую-то долю секунды я просто растерялся. Неужели он действительно сможет разорвать нити, созданные из осколка божественного артефакта?

Но мгновение прошло, и я спешно истончил нити до предела. Почти паутинные нити врезались в плоть, с лёгкостью её разрезая, и если бы Данте не остановился в тот же момент, он мог бы получить серьёзные раны, грозившие потерей боеспособности. Я перевёл дух.

Но всё равно, дети Спарды — это нечто. Мне почти показалось, что я слышал треск лопающихся от колоссального усилия нитей.

Схватка выдалась короткой, но напряжённой. Затянись она ещё чуть дольше, и Данте запросто мог бы победить: множество механизмов и умение ими пользоваться стоили немало. Возможно, он опасался отморозить мне ногу своим цепом, и вложил в него недостаточно силы.

Или он действительно хотел лишить меня конечности, но переоценил возможности своего оружия. Сейчас уже не узнаешь.

— Ну да, — спокойно покивал он, словно не был закутан, словно мумия, в стальные нити. Раны от нитей затягивались на глазах, не оставляя сомнений в том, что скоро от них останутсяьтолько воспоминания. — Что дальше? Ты же не будешь рассказывать мне свои злодейские планы, надеюсь?

— Нет у меня никаких планов. Мне просто нужен меч.

— Ты прямо как Вергилий, — поморщился охотник. — Мне нужен меч, потому что мне нужен меч.

Я нахмурился. У меня была определённая цель, но я избегал даже думать о ней лишний раз. Посвящать в это Данте я тем более не собирался. Сейчас я гораздо больше был занят поисками пути безболезненно обезвредить Данте, лишая возможности если не преследования, то повторного нападения.

Таких находилось немного. Я мог бы попробовать ражижить камень и погрузить его тело в него, но опыт с мечом уже показал, что Данте хватит сил высвободиться из этой ловушки. В который раз я пожалел, что не владел магией; для решения проблемы мне бы хватило даже простенького обездвиживающего заклятия. Его действие можно было бы усилить до абсурдного уровня, после чего спокойно уйти по своим делам.

Между тем, время подходило к концу. Разбираться ещё и с Леди я не хотел, поэтому решение нужно было находить быстро.

— Ты уж прости, что оставляю тебя в таком виде. Если хочешь, конечно, я могу затянуть их потуже, — пожал я плечами.

Придётся оставить его прямо так. При необходимости, я отзову фрагмент назад, освобождая Данте, а пока пусть посидит. Конечно, это влекло за собой ряд неудобных последствий, но сейчас ничего лучшего в голову просто не приходило.

— Ничего, я потерплю, — с иронией заверил Данте. — Главное, не забудь выпустить меня перед самым весельем, и я, так и быть, прощу тебя за это страшное унижение.

— Тогда бывай, — кивнул я ему, уже различая шаги уровнем выше. — Удачи, как понимаешь, желать не буду, но ты береги себя. — И поспешил убраться из виду.

"Парень хорош", — одобрительно заметил Драйг. — "Держится как один из моих прошлых носителей. Навевает приятные воспоминания".

Ну надо же. Мне казалось, что с таким, как он, тебе было бы сложно сработаться. Наверное, вы нашли что-то общее на теме помешательства боем?

"Он и впрямь был неплох, но дело не в этом. Этот кусок дерьма подгорного слизня делал всё, чтобы вывести меня из себя. К счастью, он умер вскоре после того, как открыл Механизм, не успев убежать от очередного мужа, пришедшего слишком не вовремя. Воспоминания о его смерти до сих пор остаются одними из самых лучших с момента моего заточения", — я почти споткнулся, услышав неожиданный ответ.

Знаешь, с точки зрения большинства людей такие воспоминания нельзя назвать приятными.

"Большинство людей не видят дальше своего носа. Я же не ограничен вашими несуразными представлениями о правильном устройстве мира"

* * *

— Мне это не нравится, — кисло заявил я.

Чем выше мы поднимались, тем больше бросалось в глаза, что здесь что-то не так. Не зная, на что обращать внимание, поначалу можно было легко пропустить эти знаки.

Ухудшившееся освещение.

Тени в углах.

Стелющийся по полу едва заметный чёрный туман.

По отдельности можно было их проигнорировать, и даже вместе они не сразу наводили на нужную мысль. И только с появлением демонов картина сложилась окончательно.

Эти демоны отличались от обычных, которых я не встречал уже некоторое время. Глядя на их смутные очертания, целиком скрытые за слоем покрывавшей их темноты, я понял, что, мы вошли на территорию демона теней.

Демоны различались в зависимости от территории, на которой обитали. Несмотря на то, что, фактически, это были те же самые демоны, они менялись в широких пределах. Оружие, внешний вид, поведение — всё это зависело от демона, который ими управлял. Механика была проста: сильнейший демон собирал вокруг себя группу последователей, с которыми делился силой. Заёмная энергия изменяла их и избавляла от возможности неподчинения. Перешагивая определённый порог, демон начинал изменять саму землю в области влияния, меняя окружающую среду под свой вкус. Чем сильнее он был, тем больше демонов он привлекал и тем сильнее становился каждый их них, пока, в конце концов, он не занимал своё место на вершине местной иерархии.

Таких были считанные единицы. К ним принадлежали вампирша, Беовульф, виденный ранее синий конь и другие. Но таких было немного. Хоть они занимали значительную часть башни, подавляющая доля территорий была отдана на откуп множеству демонов послабее. Их сил не хватало, чтобы выбиться на самый верх, однако, они вполне успешно противостояли нападениям других таких же, как они, постоянно сражаясь за призрачную возможность подняться. Подозреваю, что вышестоящие искусственно разжигали конфликты между ними, чтобы не плодить конкурентов.

Во всяком случае, те из них, кому это было небезразлично. Беовульфу любые политические игры были глубоко по барабану — он правил силой и жестокостью. Его подчинённые, которые хоть как-то поднимались над общей массой, мгновенно получали от него вызов на бой, после чего останки несчастных можно было упаковать в спичечный коробок.

После знакомства с местными демонами причина изменений интерьера стала ясна достаточно быстро. Несомненное проявление силы демона теней ставило другой вопрос: почему раньше, когда я был наверху, я не чувствовал его, хотя находился к нему ближе, чем сейчас? Объяснений было два.

Первое: он всегда тут был, но раньше я не мог ощутить его. Вполне возможно, так как я начал исследование башни не с самого верха и прсто не заметил демона.

Второе: изначально его тут не было и он передвинул свои владения. Этот вариант был хуже, так как без весомой причины демон покидать место наибольшей силы не будет. Значит, возможная прибыль оказалась достаточно большой, чтобы его заинтересовать.

"Тут и думать не надо, партнёр. Ему нужен меч Спарды".

Конечно, как я мог забыть про этот реликт, за которым не гонится разве что одна Леди. По-моему, он является причиной почти любых событий в башне. Вот только как теневик сможет до него добраться, он же не в состоянии покинуть это место?

"Спроси у мага при встрече".

Думаешь, они в сговоре?

"Сам расскажет. Деваться ему некуда", — флегматично заметил дракон.

Это если мы дойдём до него первыми. Аркам же ведь ищет меч, забыл? И он явно знает, что делать. Пусть Данте выбыл из погони, остался ещё Вергилий, который просто непонятно где. Похоже, как и маг, тоже скрывается.

Между тем, я вышел к очередной группе демонов и прервал разговор, удивлённо уставившись на одного из них.

— Обалдеть, — не выдержал я. — Тентаклевый монстр!

Большая часть являлась ничем не примечательным пушечным мясом, встречавшимся повсюду. Однако тот, кого они окружали, был не так прост. Он возвышался над полом на добрых три метра и весь состоял из массы влажных подрагивающих щупалец, к тому же окутанных туманной чёрной плёнкой. Прямо на моих глазах щупальце ухватило стоящего неподалёку демона поперёк туловища и забросило куда-то в центр своей туши. Тот не успел и взвигнуть, как наружу полетели куски растворяющегося в воздухе праха и оружия. Монстр издал звук, смутно похожий на отрыжку, и начал поворачиваться.

Пожалуй, я ещё не видел здесь демона, которого хотелось бы уничтожить при одном взгляде на него. Первый позыв был настолько силён, что, недолго думая, я залил всё очистительным пламенем, не жалея на него сил. Спустя почти минуту я оборвал поток и дождался, пока пламя утихнет.

Виду предстал несколько уменьшившйся, но всё равно весьма живой монстр, с энтузиазмом ползущий ко мне в компании нескольких обожжённых демонов.

— Пошёл отсюда! — В воображении тут же вспыхнула картинка с моей незавидной возможной судьбой, порождённая бесчисленными сюжетами о тентаклях и девочках-волшебницах, и я с отчаянным криком отпрыгнул в сторону. В ответ вылетело сразу несколько щупалец, и я с ругательством подпалил их пламенем. К ним тут же добавился ещё десяток, и вместе они начали отмахиваться от огня. Как ни странно, у них получалось — пламя бушевало возле монстра, сдуваемое в сторону жутковатым подобием вентилятора, сложенным из множества призрачных и обычных щупалец. Я взял огонь под прямой контроль и тот с нетерпеливым рёвом устремился к монстру, заключив его в огненный купол. Старательно нагнетая в него жар, на этот раз я удерживал контакт гораздо дольше, пока из купола не перестал доноситься панический вой. Подождав для верности ещё немного, я погасил огонь и настороженно всмотрелся в место, где был монстр.

На выжженной площадке с десяток метров диаметром сиротливо мерцал крохотный светлячок души, оставшийся от демона. На моих глазах он заколебался, моргнул и исчез окончательно.

Я выдохнул. Найденный этим демоном способ противодействия мог бы вызвать беспокойство, если бы был доступен другим. К счастью, его мог использовать только этот тентаклевый монстр, и я ощущал некоторое облегчение. Иначе, это могло бы осложнить жизнь.

Как вскоре выяснилось, тентаклевые монстры водились не в единственном экземпляре. Только завидев их, я плевал на любые условности и подвергал их самому мучительному сожжению, по возможности держась как можно дальше. Больше всего проблем они доставляли в паре с бродячими доспехами, почти невосприимчивыми к огню. В таких случаях, не мудрствуя лукаво, я проваливал под ними пол и разбирался издалека, пользуясь преимуществом в высоте.

Не то чтобы я находил тентакли такими уж отвратительными. Однако, возможность познать участь невинных девочек-волшебниц от щупалец их заклятых врагов срывала с разума все предохранители. Кто бы знал, что тентакли настолько страшны? Я уж точно нет.

Конечно, в лесу фамилиаров тоже были тентаклевые монстры, но они, во-первых, были маленькими, во-вторых, абсолютно безвредными, в-третьих, атаковали только девушек. Они внушали уважение своим опасным для жизни труд — охоту за девичьим бельём. Выросшие же в местных условиях, тентакли не вызывали ничего, кроме опасения за свою зад..., кхм, жизнь и здоровье.

Драйг, наблюдая за моими злоключениями из такого уютного и защищённого Механизма, заходился в приступах истерического смеха, но ничего не объяснял. Лишь прохрипел после особенно долгого приступа, вызванного встречей сразу с десятком таких монстров, во главе которых был особенно крупный экземпляр под самый потолок, что страдания закаляют характер. Чей характер, и о каких страданиях идёт речь, он не уточнил.

Я был полностью уверен, что он говорит про себя.

Как бы то ни было, всё плохое, как и всё хорошее, имеет свойство заканчиваться. По-прежнему не зная, где точно может находиться теневик, я ориентировался по зримым признакам его присутствия и времени, уходившем на очередную стаю демонов. Судя по всё более плотной темноте и усиливающимся демонам, я приближался к нему, и это не могло не радовать. Всё говорило о том, что он обосновался под самым верхом башни, как раз там, куда и было мне нужно. Я рассчитывал заполучить его Механизм тем самым убив двух зайцев: догнать Аркама и обрести новую силу.

Наконец, ещё через некоторое время я оказался перед аркой, затянутой настоящей стеной темноты. Пепел почётного караула шуршал под ногами. Они были хороши, заставив меня постараться, но они были недостаточно хороши, чтобы меня остановить. Во всей башне действительную опасность для меня представлял весьма ограниченный круг существ.

Портал передо мной ощущался как настоящая чёрная дыра: я мог сказать, что он есть, только потому, что не чувствовал в этом месте вообще ничего. Если раньше могли быть какие-то сомнения в близости демона теней, то теперь их не осталось. Уже отходя от арки на несколько шагов, я переставал чувствовать даже эту дыру, ощущая только немного повышенный магический фон.

Стоило ли удивляться, что демон, чьей стихией являлась тень, умел так хорошо прятаться?

Я выдохнул, как прыжком в воду, и вошёл в арку.

* * *

Темнота.

Это было самым первым, что я почувствовал. Не обычная человеческая темнота закрытой комнаты, которой боятся дети. Не космическая темнота беспредельности, в сонном полубреду виденная мной в междумирье. В каком-то смысле, эта темнота была более простой и понятной, чем другие.

Больше всего походила на покрывало, наброшенное на меня при переходе. Я словно разом ослеп и оглох, потеряв способность воспринимать окружающий мир. К счастью, довольно быстро я снова начал приходить в себя, сбрасывая непроницаемую пелену, однако, значиельную часть чувств я так и не смог вернуть назад.

Это было обидно. Не успел я привыкнуть к неимоверно расширившемуся спектру ощущений, как он был отобран, пусть и не полностью. Одно это мотивировало найти демона как можно скорее и стереть в порошок. Но проще было сказать, чем сделать, и речь шла даже не об очевидной трудности убийства древнего и могущественного демона. Нет. Сейчас основную проблему составляло то, что сначала его нужно было найти.

Потому что поняв, где нахожусь, я, кажется, окончательно смирился с тем, что мне предначертано вечно блуждать в коридорах Темен-ни-гру в качестве платы за возвращение из мёртвых.

Я стоял на той самой портальной площадке, но всё вокруг меня было иным. Стены сплошь были покрыты непроглядным мраком. Сияние арки, из которой я вышел, было тусклым и будто лишённым сил. Прямо на моих глазах она медленно сложилась в себя и неторопливо погрузилась во тьму пола.

— Отрезали, — констатировал я. — Драйг, где мы?

— Скрытый домен. Для тебя всё равно, что пространственный карман.

— Для меня?

— Они по-разному устроены. Скрытый домен больше похож на Священный Механизм. Большего тебе всё равно не понять, — отмахнулся дракон.

— И что делать теперь? Как попасть назад? — я кисло огляделся по сторонам.