Первая Рука

На подготовительную часть моего плана я потратил около четырех часов. Да, пауки довольно профессионально избегали работы... В итоге картина сложилась следующая: обмотанный в несколько слоев магическими лентами шар висел все на том же месте, а мои новоиспеченные помощники сгруппировались на одной из лестниц, также обвитые моими лентами. Я стоял возле шара, проверяя целостность моих лент. Существовала вероятность, что их могла повредить магия либо шара, либо кристалла. Но нет, предел стабильности магических лент даже повышенный фон, видимо, не перекрывал.

-Так, мои молчаливые помощники... -Произнес я, задумчиво почесывая голову, -Начинайте тянуть полегонечку...

Пауки эти, кстати, человеческую речь прекрасно понимают. Уж это я понять успел, когда они после моих слов про работу разбежались в едином душевном порыве... Так что и сейчас, доказывая свою понятливость, пауки заскрипели недовольно, но все же двинулись вперед. Ленты натянулись, немного растянулись и... шар сдвинулся. И ничего не взорвалось. Я удовлетворенно хмыкнул и, зайдя к ползущему на лестницу шару сзади, начал слегка корректировать его траекторию движения. Возможно, если шар выйдет за пределы лестницы, то он просто рухнет вниз, в пропасть. И оттуда его будет вылавливать проблематично... Пауки исправно тянули, без рывков или остановок. Я же, используя лишь физическую силу, подравнивал шар на пути наверх.

Проблемы начались только ближе к верху. Там мне пришлось долго объяснять паукам, как им необходимо правильно тянуть, чтобы наша ноша не упала в пропасть с довольно маленькой площадки. И отдельно пришлось им напомнить, что они, связанные с шаром лентами, последуют за ним на дно бездны, развернувшейся внизу. В итоге пауки уяснили, что им нужно делать и, забравшись всей дружной гурьбой на стену, начали тянуть шар вертикально вверх. Как я уже успел понять, шар держится на определенной высоте над поверхностью, которая находится под ним. Он не поднимается и не опускается. Так что не думаю, что пауки смогут протащить его по стене наверх. А вот выровнять его точно на предполагаемый телепорт — возможно. Потом я "прилеплюсь" лентами к шару вплотную и шагну куда надо... В лучшем случае, мы оба (я и шар) окажемся в Цитадели. В худшем — меня разметает по миру маленькими кусочками. И здравый смысл мне подсказывал, что второй вариант более вероятен.

Совать невероятно мощный артефакт, принцип работы которого неизвестен, в заклинание, которое тоже непонятно как работает... Если я выживу — буду изучать эту сферу и телепорт до посинения. Если только Владыка не решит меня от этого занятия оторвать... Эта Акария прямо полнится какой-то неизвестной магией. Если бы меня не сдерживали мои служебные обязанности — разбирался бы со всеми непонятными явлениями, встречающимися по пути.

Наконец, нужное положение шара в пространстве было достигнуто: он завис прямо над местом, где предположительно должен находиться телепорт. Предположительно — потому, что мое зрение заклинаний в местном магическом фоне не улавливало. Но, чисто теоретически, он должен быть там. Следуя своему же плану, я "отцепил" пауков и принялся приматывать к этому шару вплотную. Нужно сделать с ним всего пару шагов. А по ту сторону отцеплюсь от него. Если, конечно же, окажусь по ту сторону...

Что еще бросалось в глаза — магия кристалла начала более выраженно стремиться вверх, к потолку, закручиваясь там в спиралевидное облако. Какое-то необычное поведение для чистой маны. Возможно, конечно, во всем виновата окружающая это место "клетка"...

Но все рано или поздно кончается. И моя деятельность по связыванию себя же с шаром тоже закончилась. Постояв на месте пару секунд, пытаясь собраться с силами, я резко напряг мышцы ног и спины, всем телом наваливаясь на шар... И шагнул в портал.

Оказался я не в Цитадели. Нет, место было правильным. Телепорт отправил меня туда, откуда и перенес изначально... Только вот Цитадели вокруг уже не было. Я оборвал магические ленты и, отодвинув шар от портала, с удивлением огляделся. В воздухе вокруг витала голубоватая дымка, отсвечивающая зловещим светом в сумерках, а в темном уже небе отчетливо виднелось то, что от Цитадели осталось. Отдельные камни, секции и внутренние стальные конструкции застыли в воздухе, оплетенные этой дымкой, словно паутиной. Кое где дымка эта уплотнялась настолько, что образовывала непрозрачные коконы, внутри которых периодически казалось какое-то шевеление. Где-то на краю восприятия слышались какие-то шумы, будто кто-то постоянно тряс мешочком с галькой

Первым делом, узрев все это безобразие, я проверил свои магические способности. Цитадель, лишившись своей целостности, перестала так яро подавлять магию, так что мои способности к колдовству стали практически нормальными, за исключением пары мелочей, которые просто нужно долго настраивать. Осознав, что мои магические способности пришли в норму, я начал изучать окружающее пространство всеми доступными способами. Нужно срочно понять, что тут, собственно, произошло и, что самое главное, происходит до сих пор. Я всей своей сущностью ощущал, как вокруг активно смещаются магические потоки. Причем смещаются не хаотично, как при обычных магических катастрофах, а вполне упорядоченно, будто...

-Твоих рук дело, да? -Спросил я, поворачиваясь к стоящему на парящем в дымке камне человеку.

Практически полная копия того мага, который повстречался мне в лагере "несмертных". Только цвета в одежде другие. Белый плащ, черные перчатки и маска, разрисованная фиолетовыми ромбиками. Еще один голем? Но от этого, в отличие от первого, почти не исходит магического фона. Что может говорить о двух вещах: либо он слишком умел и может скрыть свою магию даже от меня, либо он не маг. Второй вариант мне нравится больше. Впрочем, полностью исключать первый тоже не стоит.

-Не совсем. Я лишь воспользовался возникшей ситуацией. -С улыбкой в голосе произнесло это существо, по-птичьи наклонив голову набок.

-Вот оно как... -Спокойно протянул я, внутренне настраиваясь на битву.

Так, на этот раз нужно действовать более осторожно. Предыдущая схватка была на грани поражения — сейчас нужно быть более проницательным. Желательно, конечно, взять этого голема в плен. Хотя, в прошлый раз Владыка был не очень доволен тем, что я поспешил вступить в схватку. Возможно, стоит немного выяснить про это существо посредством разговоров...

-Кто вы такие? -Напрямую спросил я, пытаясь не сильно отвлекаться на зависшую в воздухе над нами Цитадель.

-Мы такие же, как и ты. -Усмехнулся голем, -Лишь верные слуги могущественного господина...

Слуги? Существа подобной силы, как тот, первый голем? Чувствую, вскоре могут начаться проблемы, от которых трудно будет избавиться без потерь. И это беспокоит. Взять хотя бы возникшую ситуацию. В принципе, я понял, что произошло: этот голем остановил время. Не знаю, как такое возможно, но он сделал это ровно в тот момент, когда вырвавшаяся на свободу энергия кристалла взорвала Цитадель. Судя по всему, шар запечатывал энергию кристалла, не давая большей ее части просачиваться наружу. А когда я разорвал эту связь — накопившаяся энергия одним рывком высвободилась. Не думаю, что Цитадель была рассчитана на подобные нагрузки...

И в момент, когда Цитадель разорвало на кусочки, появился этот голем и остановил время. Я абсолютно уверен, что это его рук дело, так как прекрасно вижу невероятное по масштабу заклинание, витающее прямо в воздухе. При этом, несмотря на масштаб, нити плетения настолько тонкие, что высматривать их было крайне трудно в царящей вокруг мешанине энергии. Но самое главное во всем этом то, что даже видя это заклинание я не понимал, как оно работает. То есть от слова "совсем". Нет, мне было видно, что оно функционирует. Также мне предельно ясно, что оно делает... Но КАК оно это осуществляет — непонятно.

Правда, сейчас главное не это. Сейчас главенствующий вопрос вот в чем: почему я не застыл? Вариантов тут может быть несколько. Первый самый простой: эта остановка времени не работает на живых существ. Впрочем, это маловероятная теория. С чего бы такому масштабному заклинанию не иметь возможности влиять на организмы живых существ? Вторая теория тоже проста до крайности, да и похожа на первую: заклинание не может "остановить" существ с мощной энергетикой, как у меня. Впрочем, тут тоже довольно спорный вопрос. Все потоки энергии кристалла, вырывавшиеся из земли, замерли на месте, как и летевшие в воздухе камни. А этой энергии тут гораздо больше, чем во мне. Стало быть, дело скорее всего не в этом. Третья теория для меня самая нежелательная: этот голем просто захотел со мной поговорить. Вот и не "заморозил". Стало быть, я сейчас обдумываю ситуацию лишь потому, что он этого захотел... Но есть еще одна теория, которой я предпочту придерживаться: меня спас телепорт.

Предполагаю, что эта магия остановки, чем бы она на самом деле не являлась, работает только на ограниченный участок пространства. Также я предполагаю, что во время действия этого заклинания никто извне зоны действия не может проникнуть внутрь. Должна же быть встроена защита от "дураков", верно? Вот только действие этой защиты распространяется только на обычные методы проникновения. А я попал сюда явно необычным способом... Вот и сумел попасть в эпицентр столь странного, но все же невероятно могущественного заклинания... И вот, собственно, в чем вопрос: если эти големы способны на заклинания такого уровня, то как мне с ними справляться? А еще неизвестно, сколько их существует всего. И отсюда возникает резкая необходимость в добыче информации от этого голема. Поэтому приоритетом будет не убийство, а пленение...

-Полагаю, раз мы до сих пор не сражаемся, то тебя явно заинтересовал мой господин. -По-своему расценил мое молчание голем.

-В какой-то степени, да. -Кивнул я, -Но не только им. У меня накопилось множество вопросов...

-Так присоединяйся к нам — мы расскажем тебе все, что знаем. -Все с той же усмешкой произнес голем.

-Нет, спасибо. -Покачал головой я, -Меня вполне устраивает нынешнее начальство.

-Это лишь потому, что ты не видишь того, что твой повелитель из себя представляет. И потому, что не знал альтернативы... -Голем развел руками в стороны, -Но мы предлагаем тебе ее.

-Я не люблю повторяться. -Покачал головой я, -Но мне это не интересно.

-Вот как. -Опустил руки голем, -Тогда поговорим иначе... Отдай сферу, демон, и тогда сохранишь себе жизнь.

Ясно, переговоры закончены. Быстро. Видимо, не умею я все-таки играться словами. Зря меня Владыка посылает в дипломатические миссии...

-Здесь я, пожалуй, снова откажусь. -Слегка прищурился я, -Ни умирать, ни отдавать ее тебе я не намерен.

И в следующее мгновение поступил так, как гласит древняя демоническая мудрость: атакуй первым, если не знаешь всей силы противника. Буквально за мгновение передо мной сформировалось заклинание, я запитал его магией, и... Огненный шар, вылетевший из него, застыл в воздухе. Ага. Дело плохо.

-Ха-ха-ха! -Рассмеялся в голос голем, -Здесь я не позволю тебе колдовать, демон!

И в следующее мгновение он исчез. Но лишь на мгновение, чтобы возникнуть рядом со мной. Мои руки среагировали на рефлексах, блокируя его руку с зажатым в ней кинжалом и пытаясь дотянуться до его горла. Он легко отклонился в сторону, взмахнул кинжалом, совсем чуть-чуть царапая мне руку, и отскочил на пару метров назад одним прыжком. Я на автомате применил лечащее заклинание, уже понимая, что оно не сработает... И оно сработало. Царапина на руке исправно затянулась.

Так. Похоже, заклинание, останавливающее время, заставляет замереть все объекты, попадающие в него. Вот только я же не замер... Впрочем, ладно... Буду разбираться с этим позже. Главное то, что работают только заклинания, не выходящие за пределы моего тела. И это неплохо. Но появилась и плохая новость: моя мана не восстанавливалась. Тот кусочек маны, что я потратил на создание огненного шара и лечение, не спешил восстанавливаться. И это неприятные новости. Но голем ожидаемо не дал мне подумать. Снова подскочив ко мне, он принялся размахивать своим кинжалом, стараясь порезать меня. Я уклонялся или отбивал его удары практически без труда: сказывалась моя выучка мечника. Но все же голем действовал очень умело. На моих руках добавилось еще несколько неглубоких, но болезненных царапин.

В какой-то момент, немного разорвав дистанцию между нами, я отцепил от пояса меч с ножнами и бой пошел по другому сценарию. Да, меч был в ножнах, так что порезать им я не мог. Но даже удары ножнами были вполне болезненными... и травмоопасными. Уже через пятнадцать секунд я подловил голема на очередном выпаде и сильным ударом сломал ему руку, державшую кинжал. Кусок стали упал на землю, звонко прокатившись по камням. Голем отскочил на довольно большое расстояние, разрывая дистанцию, и... тут мне в бок вонзился кинжал. И, спустя мгновение, еще один, но уже в левую руку.

Я отмахнулся от еще двух големов мечом и застыл, обводя взглядом окрестности. Заклинания исцеления исправно залечивали раны, так что помереть я не боялся... По крайней мере, не от этих ран конкретно... Ведь вокруг меня, куда не кинь взгляд, находились эти самые големы. Все одинаковые, у всех по одному кинжалу, и все невероятно разозленные... Один довольно умелый противник небольшая проблема. Сотни таких же... Уже посложнее. Похоже, пощада отменяется. Придется бить насмерть.

Клоны голема (или это сам голем, размножившийся на сотни тел) бросились на меня одновременно, пытаясь утыкать своими кинжалами... Вот только я крутанулся на месте, одновременно усиливая свои движения магией, и описал вокруг себя широкий круг своим мечом... Штук пятнадцать клонов тут же отлетели в стороны изломанными куклами. А в следующее мгновение в этом странном месте, застывшем во времени, воцарилась настоящая бойня. Я крутился на месте, размахивая мечом подобно мельнице, Бросался из стороны в стороны, проводя внезапные атаки, применял попеременно усиливающие и лечащие заклинания, поддерживая свое физическое состояние... В общем, вел бой на пределе своих возможностей. Клоны разлетались от меня мертвыми или обездвиженными целыми десятками, но их число пока не уменьшалось. Ситуация накалялась с каждой секундой.

Отчасти из-за того, что моя магия просто-напросто не восстанавливается. Конечно, запас маны у меня немаленький, так что на какое-то время хватит, но не бесконечный же. Так что лечиться и усиливаться без конца не получится. С другой стороны, у врага сейчас должна быть схожая ситуация. Не знаю, нужно ли ему поддерживать заклинание остановки времени, или нет, но на создание клонов должно уходить немало энергии, как и на управление ими. И, раз уж никто из нас не может задавить врага ни мастерством, ни массой, то победу одержит тот, у кого окажется больше запасов магии.

Не знаю, сколько времени продолжалось наше противостояние. В бою время всегда течет иначе. Иногда медленнее, иногда быстрее, иногда вообще будто замирает. Здесь же, если не упускать из виду застывшее из-за заклинания время, определить промежуток времени который мы сражались было еще сложнее. Да и некогда было, честно говоря, отвлекаться на такие мелочи...