— Но он может не справиться в одиночку.... — Демон в сомнениях остановился, и, обернувшись, посмотрел назад. На его лице явно читалось желание наплевать на приказ, и со всех ног броситься назад. Вся сущность демона-воителя противилась происходящему, нашёптывая — там враг, а ты трусливо бежишь с поля боя, это неправильно. Хватай меч, и вперёд! Поруби неприятеля на части, пусть тот умоется собственной кровью, разорви, развей клочки по ветру, уничтожь даже малейшие воспоминания о враге....
— Устами Аксина говорит сама Первозданная Тьма. — Ашалос успокаивающе положил руку на крепкое плечо Ваалора. — Если Тёмный Властелин говорит уходить, все мы обязаны повиноваться, не раздумывая. И это не имеет ничего общего с трусостью. Просто судьба приберегает для каждого свой бой. Все знаки, все сны Аксина говорят, что это именно его бой. Его, не твой и не наш. Теперь он — Глашатай Тьмы, её меч, её мощь. Он — туча, застилающая дневной свет и несущая ночь вместо яркого полдня. Не стоит становиться между Тьмой и её жертвой. Не стоит противиться судьбе.
— Как бы жертвой в этом бою не оказался сам Аксин. — Демон стряхнул с плеча руку дроу, и решительно двинулся назад, но тут Белла яркой, переливающейся молнией метнулась наперерез, преградив путь брату.
— Ты хочешь, чтобы наш младшенький сегодня погиб, бросив все силы на защиту тебя, безмозглого остолопа, вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на противнике? — Тихо прошипела разъярённая вампирша. — Пока он один, в боевой ипостаси некроманта, да под защитой своего мёртвого воинства, у него есть шанс победить. И есть все шансы выжить в этом бою. А если он будет разбрасываться, пытаясь защитить нас, то что тогда произойдёт? Подумай своей пустой башкой, ведь сила, что надвигалась, была огромна. Истинное первородное, первозданное пламя.... Первая созданная богами стихия, стихия разрушения. Он — величайший некромант, мастер магии смерти, Тёмный властелин.... А мы — всего лишь обуза в бою двух начал этого мира. Да Аксин просто погибнет, распыляя защиту на всех нас! Ты этого хочешь?!
— Белла права, сейчас мы все будем лишь обузой. — Флерес бесцеремонно толкнул демона. — Идёмте, тут недалеко есть невысокая скала, там вполне безопасно. И мы сможем с её вершины наблюдать, что там будет происходить.
— Ты говорил, что у тебя есть мысли, что это за сила к нам приближается. — Нехотя повинуясь эльфу и продолжая путь пробурчал демон. — Не хочешь ими поделиться?
— Пока нет такого желания, не хочется портить вам сюрприз. — Раздался сухой смешок из-под маски. — Скоро сами всё увидите.
— Понятно, всё ещё играешь в шпионов. Всё тайны, тайны.... — Вклинилась в разговор ламия. — А что это за отряд из магов и гномов, хоть это ты можешь нам сказать?
— Этот отряд ведёт Гарвин. Маг, что чуть не убил меня и Аксина. Он узнал, что некромант вернулся на земли Империи, и решил выяснить, зачем.
— А он не ударит Аксина со спины? Воевать на два фронта....
— Скоро там начнётся такое, что рядом лучше не появляться никому из простых смертных. — Покачал головой эльф. — Гарвин сейчас тоже почувствовал всю мощь приближающейся силы, и, я уверен, остановился в стороне. Где-нибудь на холме или скале, чтобы в безопасности наблюдать, что происходит, как и мы сейчас. Он не такой дурак, чтобы лезть в самое пекло. Кстати, мы уже пришли.
Эльф указал на достаточно высокий каменистый холм, лишённый растительности.
— Отсюда я следил за вами этой ночью, когда вы меня чуть не обнаружили. Сначала немного увлёкся, подошёл слишком близко, потом пришлось ретироваться сюда. Прекрасное место, есть несколько укромных местечек, и хороший обзор. Деревня и окрестности как на ладони. Мы спрячемся вот здесь, в тени этих валунов.
— Так это тебя я почувствовала вчера вечером. — Вскрикнула ламия. — А вы мне не верили.... Издевались ещё, изверги. Смеялись....
— Удивительно, как дроу не смогли тебя поймать, когда ты подошёл близко к лагерю. — Демон с недоверием посмотрел на эльфа. — Они же прочесали всё вокруг стоянки. А лучших разведчиков я в жизни не видел, а уж пожил то я изрядно.
— Я — дитя леса, как тёмные эльфы — дети гор и ночи. — Пожал плечами Флерес. — Не так то легко поймать эльфа в лесу, если он этого не захочет. Каждая травинка следы спрячет, каждый листочек скроет, деревья ветвями загородят, духи леса глаз отведут, запутают, в другую сторону преследователей уведут....
— Смотрите, что это?! — Крик поражённой ламии прервал Флереса. Демоница первой заметила приближающего неприятеля.
— Похоже, началось. — Эльф спокойно опёрся о посох, и всмотрелся в быстро приближающуюся точку в небе. — И, кажется, я был прав в своих предположениях. Смотрите внимательно, сейчас мы увидим великий бой, равному которому земля не видела уже несколько столетий. Сюда летит дракон....
Аксин внимательно осмотрел место будущего боя. Ипостась некроманта приглушала чувства, несмотря на изрядную порцию крови демона, бурлившей в венах юноши. Находясь под воздействием боевой ипостаси, Аксин становился похожим на боевой стальной клинок — холодный, без чувств и эмоций, и смертельно опасный. Мозг юноши работал чётко, слаженно, анализируя ситуацию и набрасывая план действий.
— Моор.... — Вампир серой тенью качнулся вперёд. — Иди, встреть этот отряд магов и гномов. На рожон не лезь, зря не рискуй. Просто постарайся их задержать, если вдруг они решат идти сюда. Если не пойдут — только наблюдай. На глаза не показывайся.
Моор, коротко кивнув, побежал исполнять приказ господина.
— Малыш, отойди шагов на сотню-другую в сторону. Хотя нет, лучше на три сотни шагов. — Вспомнив размер выжженного круга на месте разрушенного поселения, Аксин прикинул зону поражения этого странного пламени. — В бой сразу не вступай, смотри, выжидай. Ударишь в тот момент, когда этот загадочный враг будет полностью поглощён атакой на меня и зомби. Постарайся бить наверняка. Не сможешь нанести такой удар — лучше вообще не вмешивайся. Я надеюсь на тебя. Твоя задача — нанести смертельный удар, если будет возможность, или вытащить меня, если всё обернётся против нас в этом бою. И... будь осторожен.
Пёс гавкнул, давая понять, что всё понял, и чёрной молнией бросился прочь.
— А я встану чуть в стороне от деревни. Первый удар будет по этим лачугам, успею понять, с чем имею дело. Чонинг бы побрал этого эльфа с его загадочностью. Не мог просто сказать, что это, по его мнению, надвигается. Нет, загадки, недомолвки, многозначное молчание. Нагнал туману.... Закончу здесь, душу из него вытряхну. Ещё пожалеет, что тогда не сгорел, философ-разговорщик длинноухий....
Негромко разговаривая сам с собой по привычке, появившейся от долгой жизни в одиночестве на Древней земле, Аксин устроился в скрывшем его и зомби густом кустарнике неподалёку от поселения. Мертвецы сразу встали защитным кольцом вокруг своего господина, а четвёрка личей набросила в несколько слоёв защитные магические щиты, способные отразить практически любой удар. Обычных магов такие энергоёмкие заклинания сразу же убили бы, но личам это не грозило, они и так были мертвы.... Покрепче сжав посох, Аксин мысленно обратился к своему оружию, недавно получившему собственную душу.
— Ну, что, вот и пришёл наш час. Сейчас проверим, на что мы с тобой способны.
Посох чуть нагрелся, став тёплым, как рука живого человека.
Воздух вокруг вдруг еле слышно загудел, став сухим и жарким, словно кто-то неподалёку открыл дверцу невидимой печи, выпустив тепло наружу.... Над поселением скользнула тень, на мгновение закрыв солнце.
— Да это же дракон! — Выдохнул поражённый юноша.
Глядя на гибкое, изящное, покрытое блестящей, переливающейся чешуёй тело летящего ящера, Аксин лихорадочно вспоминал, что он знал о драконах, о их сильных и слабых сторонах. Несмотря на то, что они в качестве персонажей встречались почти в каждой старой легенде, человечество знало очень мало об этих удивительных созданиях. Драконы крайне редко сталкивались с людьми, а люди ещё реже выживали после этих встреч. Не то, чтобы драконы были маниакально жестоки и кровожадны, нет, обычно они обращали внимание на человека не больше, чем тот на копошащихся под ногами муравьёв. Эти гордые летающие ящеры редко выбирались из своих убежищ, устроенных на неприступных вершинах или необитаемых островах далеко в океане. В сущности, драконам в основном не было никакого дела до человеческого племени, источниками возникающих конфликтов обычно выступали люди. Всегда находился идиот, возомнивший себя могучим воином или непобедимым магом, либо богач, готовый заплатить целое состояние за коготь, клык, кусок шкуры дракона. И тогда дракон подвергался нападению.... Иногда это была просто самоубийственная атака в лоб, иногда — коварная, тщательно спланированная засада. Результат этого безумия был известен за ранее — от глупцов, посмевших поднять оружие на летающего, покрытого непробиваемой чешуёй, выдыхающего огонь огромного летающего ящера не оставалось практически ничего. Дракон уничтожал таких героев в одно мгновение, сжигая дотла или разрывая на части острыми, как бритва когтями, которые были крепче даже самой лучшей стали гномов. История знала случаи, когда один такой монстр превращал цветущие города в безжизненные пепелища, неприступные твердыни — в руины, и обращал в бегство целые армии. Люди, гномы, и эльфы быстро сошлись на одном мнении — если бы драконы захотели, то легко завоевали бы всю землю, обратив живущих на ней в рабов или просто уничтожив. Но земля не была нужна этим удивительным крылатым созданиям. Они выбрали для себя небо....
— Ничтожные грабители могил, жалкие черви, осмелившиеся протянуть свои грязные лапы и осквернить истинное величие! — Громовой голос дракона прокатился до самого горизонта. — Это вам кара за мерзкие дела ваши! Пламя падёт на дома, и это будет продолжаться, пока не будет возвращено то, что было похищено! Или пока весь ваш проклятый богами род не сгорит дотла в очистительном огне!
Мгновение, и пустую деревню накрыла волна всепоглощающего пламени. Всего один выдох дракона — и поселение пропало. Дома, деревья, скот, оставленный убегающими крестьянами — всё в одно мгновение превратилось в пепел.
— Однако.... — Прошептал поражённый юноша. — Интересно, из-за чего он так взъелся? Что могли натворить простые земледельцы и старатели такого, что теперь эта буйная летающая зажигалка палит все деревни в округе почём зря?
Дракон, развернувшийся, и собирающийся было улетать, вдруг сделал петлю в воздухе, и замер, паря напротив того места, где стоял Аксин со своим мёртвым воинством.
— Тьма, не прячься, я тебя чувствую. — Прошипел ящер. — Ты где то рядом, дитя ночи, создание мрака. Выходи, Враг Света.
Глядя в светящиеся ярким светом глаза дракона, Аксин вдруг почувствовал холодную, поглощающую все эмоции ярость. Перед ним был ВРАГ, Воин Света, такой же, как и юноша — Пророк Тьмы. Две противоположные силы этого мира встретились лицом к лицу, и итог этой встречи мог быть только один.... Бой, бой до полной, безоговорочной победы. И пленных в этом бою никто брать не собирался....
— Приветствую тебя, воитель жаркого пламени, дитя солнца, крылатый воин, порождающий бурю — слова древнего ритуального приветствия сами собой сорвались с губ Аксина, юноша сделал несколько шагов вперёд, и встал перед драконом. — Приветствую, владыка неба.
— Приветствую тебя, воин ночи, меч Тьмы, дитя мрака, смерть всего сущего. — Прогремел ответ ящера. — Некромант.... Тёмный Властелин.... Неужели кто-то ещё остался на этой земле в живых из вашего проклятого племени?
— Как видишь, остался. — Аксин окинул взглядом пепелище. — Но пока смертью всего сущего можно назвать тебя, зря ты обратился ко мне с этим титулом. Думаю, сегодня он твой по праву. Скажи, зачем ты спалил деревню? Чем это простые крестьяне навлекли на себя гнев властителей неба?
— Кто-то из живущих по ту или иную сторону гор совершил святотатство. — Дракон в ярости забил крыльями. — Ужасное, немыслимое.... Наш народ не оставит этого без должного наказания. Пламя падёт на землю, дома обратятся в пепел, и не будет покоя проклятому племени людишек-воров, пока святыня не вернётся к нам.
— Это я уже слышал. — Холодно усмехнулся Аксин. — То есть, у вас что-то украли, и теперь вы, драконы, не нашли ничего лучше, чем жечь всё вокруг, не разбираясь, кто виноват, а кто прав? А головой для начала подумать не пробовали? Или это не для вас? Наверное, все мозги от жара выкипели. Немудрено, если всё время огонь выдыхать....
— Не тебе, проклятый светом, порождение ночи, учить нас, что делать. — Дракон не сводил с юноши своего горящего взгляда. — Или ты решил потянуть время и пожить чуть подольше, заболтав меня перед своей смертью? Не выйдет. Ты меня уже утомил, так что готовься соединиться навеки со своей драгоценной Тьмой, могильный червяк! Жаль, что ты не сможешь помучаться перед смертью, моё пламя милостиво, убивает сразу. Хотелось бы наказать тебя за твою дерзость, но увы, не все желания осуществимы!
Магический щит затрещал под напором огненного выдоха разъярённого дракона. Безудержная злоба и ярость огня столкнулась с холодом и пустотой тьмы.... Четвёрка личей с трудом удерживала защиту, вкладывая все силы в поддержание заклятия. Дракон, яростно рыча, выдохнул очередной огненный вал. Щит из тьмы стал медленно прогибаться, поддаваясь всесокрушающему напору первородного пламени. Мёртвые лица личей, казалось, побледнели ещё больше, хотя это было невозможно, затем их тела окутала тьма щупальцами чёрного тумана.... Щит перестал прогибаться, и выровнялся, вновь превратившись в идеально ровную сферу.
— Удивительно — прошептал юноша, глядя на четвёрку мёртвых магов — боевая ипостась некромантов. Не думал, что они на такое способны.
Дракон, видя, что огонь так и не охватил тело проклятого некроманта, в ярости удвоил усилия. На вырывающееся из пасти ящера пламя, превратившееся из красного в почти белое, было больно смотреть. Лес вокруг юноши рассыпался раскалённым пеплом, земля раскалилась добела, яркими ручейками потекли начавшие плавиться камни....
— Давай, давай, ещё немного.... — Шептал сухими, растрескавшимися губами Аксин, сжимая посох, и сдерживая своей волей рвавшихся броситься в бой зомби. Вне щита его мёртвое воинство мгновенно обратилось бы в прах, а юноша рассчитывал найти для своих солдат другое, более лучшее применение. — Давай, постарайся ещё немного, добавь огня.... Видишь, осталось ещё чуть-чуть поднажать, и всё, защита разрушится....
Щит вновь затрещал, мощь пламени была настолько колоссальна, что даже четвёрка личей в боевой ипостаси некроманта не могли остановить этот всепоглощающий огонь.
— Прекрасно, вот теперь пора. — Холодно улыбнулся уголками губ юноша, и, вложив несколько укрепляющих заклинаний в щиты, перехватив управление заклятием у личей, резко вывернул его, превратив в сферу, окружившую дракона.
Ящер, ослеплённый собственным пламенем, не сразу понял, что попал в ловушку. Огонь, отразившись от щита, обрушился на тело дракона.... Дикий рёв зверя разнёсся по округе оглушительной волной, заставляя разрываться от ужаса сердца мелких зверушек, оказавшихся рядов, и не успевших далеко убежать....
