Орон и Тарин сидят в своих креслах с такими непроницаемыми рожами, что обоих хочется банально придушить. Но к концу третьего акта действо овладевает вниманием моих спутников, Славка уже не хмыкает в особо патетичных местах, да и Васька перестал зевать.

Мои мужчины упакованы в дарёные вышитые рубашки. В качестве парадных брюк выступают черные слаксы, матово и благородно сияют черные туфли, все повально в головных повязках, а Васька ещё и с браслетом. К моменту отправления в театр он отжал у меня одну жемчужную серьгу, и теперь мы носим по одной. На мне убытка всё равно не видно, волосами прикрыла ухо — и адьё! А у Васьки в левом ухе качается здоровенная чёрная жемчужина и временами мне кажется, что она отбрасывает вокруг чёрный отблеск! Весьма пикантно, оказывается такой разобранный комплект серёг туточки носят официальные любовники, о чём меня поставили в известность не далее, как десять минут назад.

Славка хмыкнул, а Васька высказался в том смысле, что я не должна расстраиваться, а в случае насмешек смогу сама отстоять свою честь примерно так же, как в зимнем дворце, где мухи до сих пор опасаются громко жужжать.

— Я всегда знала, что мои мужчины трогательно обо мне заботятся и всегда готовы переложить на мои плечи заботу о собственной чести, — хмуро заявила я.

— Бабуль, ты сама знаешь, что ни один серьёзный кирпич своего адресата не миновал, — мявкнул внучек, — так что я за тебя спокоен, достаточно вспомнить тот милый зал малых приёмов королевы.

— Ныне опальной королевы твоими стараниями, Яна, — вставил Тарин.

Интересно, они тоже тут практикуют пресловутую мужскую солидарность? Очень похоже!

— А вот что ты запоёшь, когда тебя поздравят с престарелой любовницей? — тут уж я хмыкнула.

— Приму поздравления, — осклабился Васька, — и приглашу присоединиться третьим.

— Очень мило!

— Да что ты волнуешься, мать? Уж мы-то найдём что сказать и куда послать любого придурка.

Славка слегка оживился, этому тоже тихо не живётся! Сегодня после театра будет заново штудировать здешний гражданский уголовный кодекс, завтра как-никак договор с магами пишем.

— Тарин, ты говорил, что у одного из наших гаврошей приличный маго-потенциал, помнишь?

— Конечно, может вырасти неплохой целитель, что совершенно не помешает карьере королевского горного егеря.

— Как бы нам мальчика пристроить, чтобы добро не пропадало? Он из очень бедной семьи, как ты знаешь. Я смогу оплатить его учёбу.

Тарин совсем не аристократично почесал в затылке.

— Я подумаю над этим. Помнится, один из моих родичей содержал школу младших целителей, там служат сильные маги и преподают целители из академии. Я пошлю к нему вестника завтра.

— Спасибо, дорогой друг.

С последнего акта мы позорно сбежали, достала эта эринская Санта-Барбара по самое не могу. Саналера с девочками тут же организовала нам холодные закуски и в процессе организации сообщила, что нас приглашают в осенний дворец завтра, в час белой цапли, для встречи с магами и составления договора. В час цапли — это около двух часов дня, приемлемо. Поедем втроём: мой штатный юрист — господин тен Ферри, штатный ниндзя — господин ден Освал, и я.

... Вечер у камина удался. Трое эльфов играют в своё непонятное домино, Славка и Беата в шахматы, Васька, Сэнна и Белма заняты странной игрой с не менее странным названием 'три камешка', а я и Берка созерцаем тихий домашний мирок. Я по совместительству ещё и разглядываю готовый и уже ошкуренный посох. Ровный четырёхгранник с закруглёнными гранями, незатейливый узор вьётся вокруг всей поверхности. Небольшие углубления для камней в шахматном порядке, как и заказывала госпожа тен Аори. Не подумавши, я озвучила предполагаемый способ камлания, и Васька едва удержался, чтоб пальчиком у виска не покрутить, а Славка и удерживаться не стал!

— А что, лучше качаться из стороны в сторону, как Серый Бык, что ли?

— Ну не крутиться же волчком, пожалей свой вестибулярный аппарат, бабуль!

Я обещала подумать... с тем и ушла почивать.

* * *

... После завтрака все разбежались кто куда, а я и Орон отправились к ювелиру. Объяснить процесс создания посоха никто не может. Я объяснила ситуацию господину Валерту и тот глубоко задумался. Пообещав сделать всё возможное, он сообщил, что есть у него знакомый шаман, но он вернётся из поездки в Пограничье через пару дней. Мастер Валерт обещал прислать вестника в случае положительного ответа. Везёт мне на хороших людей и нелюдей! А теперь — домой, скоро этот час белой цапли, чтоб её. Надо собраться, взять бумагу, ручки, карандаши. Писанины будет много.

В час белой цапли мадам тен Аори, Орон и господин тен Ферри пожаловали к восточному входу в указанный дворец, где доложили служителю о своём присутствии и показали приглашение. Скромно одетый служка проводил перечисленных господ в большую комнату, обставленную тоже весьма скромно. Я демонстративно держала в руке список, в котором перечислялись имена одиннадцати волшебников государства Эрин и указывалась их принадлежность к определённым родам.

Я осмотрелась, пятнадцать кресел, одиннадцать магов.

— Приветствуем вас и ваших спутников, госпожа тен Аори, — вежливо произнёс ближайший ко мне субъект, — можем приступать к первому обсуждению.

— Назовите ваше имя и род, — не менее вежливо ответила я, — или мне до конца нашей беседы называть вас 'эй ты, старик в белой накидке'?

Старый чудила встал и с поклоном представился. Сверяемся со списком. Есть такая буква в этом слове, ставим галочку в соответствующей строке. За моей спиной давится кашлем Славка и подозрительно затих Орон.

— Представьте остальных, будьте добры.

Тэк-с, звучат ещё десять фамилий из списка, прекрасно.

— Кто этот господин? — указываю подбородком на оставшегося неназванным молодого человека.

— Он присутствует вне списка, так сказать... это своего рода наблюдатель.

— Чьего рода наблюдатель, вы говорите?

— Мне это кажется несущественным.

— Мне тоже. Именно поэтому молодой человек нас покидает.

— Но вы не можете выгнать представителя Ковена магов!

— Кто сказал, что я должна его выгонять? Его выставите за дверь лично вы! Есть список лиц, утверждённый его величеством. Вы отказываетесь выполнять приказ короны?

Старик прищурился. Я подчёркнуто медленно оборачиваюсь к своим спутникам.

— Господа, я сожалею, что оторвала вас от ваших, без сомнения, важных дел. Нас здесь не понимают, так что прошу на выход. Вы со мной?

Господа слегка обозначают поклоны, уступая мне дорогу. Мы шествуем к двери, которые отказываются распахиваться перед нами. Оборачиваюсь, ну точно дебилы! Тот самый неназванный валяется в отключке. Схлопотал откат? Подмигиваю Орону, он с силой толкает дверь и замки не выдерживают эльфийского напора, створки отлетают в стороны, а за дверью — здрасьте, девочки! — стоит в вольной позе его величество Терилан Альпин и сурово смотрит в сторону госпожи тен Аори.

— Ваше величество, — наша троица кланяется.

— Вы опять ломаете мой дворец, госпожа тен Аори?

— Ну что поделать, ваше величество, если меня не понимают с первого раза?

— Кто из присутствующих отличается этим свойством?

— Полагаю, начальствующий здесь маг с удовольствием расскажет... в чём собственно дело.

И ближайшие минут десять вместе с королём и моими спутниками выслушиваю старшего мага. Если его послушать, то я и мои предки появились на свет только затем, чтобы противодействовать прогрессу человечества. Ну, может, и не прогрессу, и не совсем человечества, но близкое моё родство с демонами Бездны у него сомнения не вызывало. Что-то старикан разошёлся, как бы его кондратий не хватил. Когда королю надоело внимать энергичной речи, он обратил свой взор ко мне.

— А что скажете вы в своё оправдание?

— В моём мире есть великолепная поговорка, отображающая суть моего ответа... ты не можешь разбудить человека, который притворяется, что спит.

Король хохотнул и мановением руки удалил спорную личность из... как выяснилось, большого королевского кабинета, уселся на своё место и велел приступать. Приступать довелось Вячеславу Игоревичу, так что я с удовольствием, ничуть не уступавшему королевскому, внимала торгу, который продолжался полтора часа. Итогом заседания явился один на всех магический договор, скреплённый кровью всех присутствующих и моей в том числе, а также заверенный большой королевской печатью, что свело на нет все возражения господ магов, если к моменту подписания договора они у них ещё имелись. Фу-у-х, я устала просто сидя, а каково Славке?

После подписания договора нас милостиво отпустили, назначив испытания на завтрашнее утро. Меня могут сопровождать трое субъектов, личности конкретно не оговаривались. Поэтому, оказавшись в холле родного дома, Орон сразу попытался связаться с господином Ваном. Итогом переговоров стало согласие упомянутого господина присутствовать на испытаниях всё с той же целью — пощупать анти-магию. Затем я отослала приглашение на испытание главе рода Говорящих С Предками, представитель которого не замедлил явиться в дом к Тарину, где получил полную информацию по имеющимся у него вопросам и отбыл для консультаций с главой рода. Собственно, пригласить Говорящих — это была моя идея, которую Орон, по размышлении, одобрил. Представители двух не самых захудалых эльфийских рода сумеют повлиять на поведение королевских волшебников и постараются вправить мозги зарвавшимся магам, если случится нужда.

Мысленно я согласилась с его доводами и вслух добавила свои

— Пусть Ковен увидит, кто стоит за спиной тен Аори и на чью кровную месть они могут нарваться в случае нечестной игры. Сами понимаете, одно дело знать, что нам оказывает покровительство сильнейший некромантский род, а вот увидеть голубоволосых магов непосредственно рядом с собственным многорешным телом, да ещё и вспомнить, как их клан-лидер повеселился в герцогстве Тоэль... Короче, я надеюсь, что предстоящее испытание в обществе сильнейших магов навсегда избавит придворных от дурной привычки нападать на нашу семью.

Когда меня попросили пояснить несказанное, разразилась целой речью.

— Только для вас троих, джентльмены.

Причисленные к лику джентльменов Орон, Тарин и Славка кивнули.

— Если бы я была нестарым мужиком и хоть самую малость магом, я бы всех недоброжелателей уделала поодиночке, добравшись нестандартными и очень магическими методами не только до них, но и до старших наследников. Думаю, такое положение дел отбило бы охоту связываться с домом тен Аори. Знаете, мне до хреновой мамы остогрызли здешние аристократы, как и его величество со всеми его отпрысками. Если меня вынудят, я объявлю вендетту. И не стану резать дураков на кусочки, я просто вернусь на свою далёкую родину, куплю самую лучшую и навороченную снайперскую винтовку, потренируюсь в стрельбе и скрыте, а потом устрою господам магам охоту на лис до победного конца. Слав, ты же дашь мне пару нужных телефончиков? Можно поступить ещё умнее, нанять за хорошие деньги пару-тройку крепких спецов, снабдить их нужными приспособлениями, и вот они-то и устроят тут локальный звездец. Как думаешь, Слав, твой пресловутый "канал" не откажется повеселиться в мире меча и магии?

Собеседники отнеслись к моему предложению с полным пониманием, а Славка многозначительно оскалился.

* * *

...Сегодня экзамен у нашей молодёжи. И у меня. К завтраку пожаловал представитель Говорящих С Предками господин Бетлан, голубоволосый, изящный эльф. Не менее приятным сюрпризом стало присутствие господина Вана, облачённого в серую мантию. Оба эльфа с большим пониманием отдали должное стряпне Бенгуста, одобрили сваренный в песке кофе, а Ван что-то благосклонно прочирикал на родной мове в сторону Джейл. Смущённая эльфочка залилась краской по самые кончики ушей, но достойно и благородно склонилась в надлежащем поклоне. Ван не менее благосклонно покивал и молодёжь удалилась, сопровождаемая пожеланиями 'ни пуха, ни пера'. Васька дисциплинированно чертыхнулся по-русски и плотно прикрыл дверь за своими подругами. Прибывшие мэтры ознакомившись с текстом договора, задумались. Я и прочие хранили молчание, дожидаясь, пока маги не поделятся итогами своих размышлений. Тарин сидел как-то особняком и, похоже, дремал в удобном кресле, поглаживая Васо.

— Что требуется от нас? — Ван переменил позу.

Славка затянулся сигаретой.

— Проследить, чтобы королевские маги следовали букве и духу договора, господин Ван. Представитель рода Говорящих С Предками присутствует по той же причине, а также потому, что Яна тен Аори принята в его клан на правах близкого родича. Если с нею случится что-то непредвиденное или ущерб здоровью будет нанесён умышленно, на род возлагается обязанность защитить её интересы. И если случится, не дай бог, что-то непоправимое, вы поможете нам покарать виновных. Не сомневаюсь в том, что вы оба, — Славка обвёл взглядом обоих эльфов, — сумеете противостоять недоброжелателям и сумеете предотвратить нежелательное или просто опасное воздействие ещё на этапе его создания. Вам, господин Ван, предоставляется возможность проследить и изучить в боевых условиях как создание, так и принцип действия щитов, творимых анти-магией тен Аори. Её безопасность нас беспокоит прежде всего, ибо в своё время вы не использовали очень уж убойных заклинаний. У меня нет уверенности в том, что королевские маги будут столь же деликатны.

Эльфы понятливо покивали. Славка взглянул на часы, да, нам пора во дворец. Орон открыл телепорт, в него тут же шагнули оба пришельца и я, последним появился Орон, и звёздочки перехода осыпались на драгоценный ковёр приёмной королевского дворца.

На сей раз нас встретили трое гвардейцев в тёмных камзолах и странный мужик в меховой жилетке, надетой на голый торс. Памятуя о духах врагов Серого Быка, я и ухом не повела, когда полуодетый персонаж, оказавшийся ещё и босым, пристроился в кильватер нашей колонне. Посмотрим, что оно такое: то ли это незапланированный тринадцатый участник событий, то ли просто пугалочка для мадам тен Аори.

Пока мы спускались на нижние уровни дворца, я шёпотом поинтересовалась у Вана, видит ли он эту чуду-юду в меховой жилетке. Ван прикрыл большие эльфийские глаза. Значит, видит. Хорошо, делегируем ему права заявить о недопустимости присутствия личности из-за Грани в предстоящих исследованиях, если оно призрак. А ежели владелец этого чудилы откажется удалить своего духа, я поимею полное право послать господ исследователей по всем известному адресу и благополучно покинуть этот одвестичертевший королевский дворец.

Васо, чьё присутствие было специально оговорено, дисциплинированно притих в рюкзачке и, судя по негромко звучащей и смутно знакомой музыке, воспроизводил какую-то мелодию, подслушанную в Васькином плеере. Одновременно он по моей просьбе пытался достучаться до разума персонажа в жилетке, но явно без особого успеха.

Дальнейшее действо в защищённых магией казематах Большой королевской тюрьмы вовсе не напоминало исследования, проводимые в поместье ден Сэутени. Пришлось заявить о недопустимости присутствия существа из-за Грани в запланированных исследованиях. Господин Ван, поддержанный немногословным представителем рода Говорящих, нехотя принял извинения королевских магов, и тут же оговорил немалую компенсацию золотом в мою пользу за недопустимое нарушение договора. Господин Ван особо подчеркнул, что он и его собрат из некромантского клана оставляют за собой право остановить любого мага и любыми средствами, если он или они осмелятся послать более двух разноплановых заклинаний одновременно. Подтверждая сказанное своим собратом, Говорящий кивнул голубой причёской и так сверкнул непримиримыми серыми очами, что все маги слегка изменились в лице, а иные громко сглотнули.