Эта магическая печать. Том 1

— Поищем в ближайших гостиницах, — констатировала Ника, кладя платок на стол и поднимаясь. — Спасибо за помощь, леди Цирцилла.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась девушка, покосилась на Малкольма, вздёрнула носик и осталась сидеть.

Оказавшись на улице, чародейка повернулась к графу.

— Вы лучше знаете город, Ваше Сиятельство. Ведите. Не думаю, что вор намеренно заглянул к Цирцилле. Возможно, ему просто было по пути.

— Но откуда он ее знает? — раздраженно процедил юноша, сжимая пальцы в кулак.

— Может, видел, когда пришел за вашей плетью, — пожала плечами магичка. — Сейчас это неважно. Идемте!

На этой улице оказалась пара гостиниц люкс-класса, где им с готовностью предоставили сведения о постояльцах, явно благодаря графу Малкольму. Но подходящего под описание человека преследователи не нашли. Свернув на соседнюю улицу, где богатые особняки смешивались с не менее престижными заведениями, аристократ и чародейка зашли в гостиницу на углу, как раз между жилым и деловым районами.

Малкольм чуть ли не с порога обратился к администратору, и тот сразу дал положительный ответ — похожий мужчина остановился два дня назад, снял номер на неделю, на втором этаже.

— Дайте нам ключ! — потребовала Ника и служащий, вздохнув, протянул требуемое, под твердым взглядом графа.

Поднявшись на второй этаж, волшебница повернула налево и остановилась перед дверью с цифрой "семнадцать". Ключ прекрасно подошел к замку и, провернув его два раза, Ника потянула за ручку. За дверью оказался обычный гостиничный номер, в окно которого как раз сиганула мужская фигура.

— За ним! — крикнула девушка, подбегая и прыгая следом, мгновенно применяя заклинание левитации. Правда, полноценный полет был ей недоступен — из-за прорвы необходимой энергии, но парение позволяло спуститься с высоты без травм.

Едва коснувшись ногами земли, Ника рванула следом за воришкой, который оказался, на удивление, проворным. Он бежал по тротуару, ловко огибая прохожих, затем свернул на рынок, минуя разнообразные прилавки. Ника пару раз столкнулась с идущими навстречу людьми, выслушав вслед много нового о себе, но не сильно отстала от преследуемого.

Вор шмыгнул между двумя лавками, торгующими свежениной, и скрылся в подворотне. Ника на всех парах выбежала следом, но вокруг было пусто — небольшой тупичок с просветом сбоку, между домами.

И тут сзади кто-то ударил чародейку по затылку, выбив сознание из тела.

В себя она пришла, лежа на песке. Рядом журчала вода, с той стороны тянуло свежестью и прохладой. Похоже, берег реки?

Едва открыв глаза, Ника увидела рядом давешнего вора, сидящего на песочку и с ухмылкой наблюдающего за девушкой.

— Ну, здравствуй, красавица! Поздравляю, теперь ты зачислена в мой персональный гарем из рабынь, жаждущих доставить мне неземное блаженство. Давай переспим?

Ника раздраженно фыркнула и, взмахнув рукой, материализовала ведро ледяной воды, опрокинув на голову наглеца.

Тот вздрогнул, вскрикнул от неожиданности, но затем вдруг расхохотался.

— Надо же, а ты с характером. Так даже лучше, кому интересны глупые девицы, только и жаждущие заполучить красавца себе в постель.

— Ты про Цирциллу? — усмехнулась чародейка, усаживаясь. Атаковать всегда успеется, пока что противник не представляет особой угрозы.

— Это та белобрысая красотка, у которой в голове сквозняк? — вор отмахнулся. — Она просто под руку попалась.

— Кто ты вообще такой?

— Ах да, я же не представился, — спохватился наглец. Он и впрямь был смуглым и голубоглазым, но усиков на лице не видать. Длинные волосы слиплись от воды. — Анек фон де Зиф. Исполнитель деликатных поручений. За внушительную сумму, разумеется.

— И кто же пользуется твоими услугами? — хмыкнула Ника. Анек шмыгнул носом, пригладил мокрую прическу.

— Всякие богатые коллекционеры, которым приспичит заполучить интимные вещицы известных людей. Зачем и почему — не спрашивай, мне это знать даром не нужно.

— Значит, плеть графа Малкольма тебе заказали? — рассмеялась чародейка. — А Цирциллу зачем оприходовал? Из вредности?

— Да, заказали, — буркнул вор. — А леди увидел в окошке, когда она с вышеозначенным аристократом изволили кувыркаться. Ну и понравилась мне — люблю блондинок. Хотя, рыжие, кажется, нравятся больше.

Анек плотоядно облизнулся. Ника покачала головой.

— Не так быстро, дружок. Лучше верни плеть владельцу, по-хорошему, и ступай, куда хочешь.

— А не выйдет, — развел руками "исполнитель заказов". — Я ее уже упаковал и с порученцем отправил заказчику, в Нитрис. Но готов компенсировать натурой, хоть здесь и сейчас. Давай, а?

— Лучше катись на все четыре стороны, если не хочешь в облике жабы провести остаток жизни на болоте, — Нике начал надоедать этот развязный мужчина.

— Болот поблизости нет — это раз, — ухмыльнулся Анек. — И, если меня расколдует потом прекрасная принцесса, то готов побыть хоть жабой — это два.

— Достал, — буркнула Ника и набросила на болтуна сковывающее заклятье. Вор бревном повалился на песок, оживленно вращая глазами, но не имея возможности что-либо сказать — чародейка заморозила ему язык.

Откатив Анека в ближайшие кусты, девушка отряхнулась, поправила прическу и зашагала обратно к рынку. Наткнувшись на патрулирующих стражников, она поведала о "насильнике, желающем собрать гарем и опасном для социума" и указала дорогу к связанному воришке.

В животе призывно заурчало, и Ника поняла, что пора бы подкрепиться, ведь время перевалило за полдень, а ела она утром. Углядев через дорогу вывеску с изображением ножа и вилки, девушка зашагала в ту сторону.

— Госпожа Ника! — окликнули вдруг её. Недовольно насупившись, чародейка повернулась на голос и увидела Малкольма. Граф спешил к ней с ярко выраженным беспокойством на лице. При виде такого участия Ника немного оттаяла.

— Вы в порядке? Он вам ничего не сделал? — запыхавшись, налетел с расспросами юноша.

— Вот накормите меня, тогда и расскажу, — с нотками вредности заявила магичка. Малкольм изумленно икнул, затем спохватился и взял волшебницу за руку.

— Идемте, здесь неподалеку отличный ресторан!

Спустя пять минут они уже сидели за столиком у окна в одном из самых престижных ресторанов города — если верить рекламной брошюрке на столе. Впрочем, надо отдать должное — обслуживание здесь было на высоте. Официант шустро принял заказ, и, пока еда готовилась, Ника рассказала графу о случившемся.

— Выходит, какой-то коллекционер из Нитриса заказал стащить у меня плеть? — пробормотал Малкольм. — Это очень...странно. Но вор теперь будет сидеть в тюрьме, и это хорошая новость!

— Он всего лишь исполнитель, — Ника отложила брошюрку в сторону. — Хотя и неприятный тип, да. Но все же хорошо бы наказать того, кто предложил заказ.

— Сомневаюсь, что даже вор знает заказчика в лицо, — аристократ напряженно наморщил лоб. — Его показания ни к чему не приведут. Но я все же постараюсь навестить и поговорить с этим Анеком.

— Возможно, что-то он все же расскажет, — пожала плечами чародейка. Малкольм взглянул ей в глаза.

— Даже не знаю, как вас благодарить. Да, плеть мы не нашли, но зато преступник схвачен — это ли не результат прекрасно проделанной работы? Полагаю, двадцать тысяч золотых вас устроит?

Ника скривилась.

— Не стоит, Ваше Сиятельство. Я не слишком нуждаюсь в деньгах, но вы могли бы сделать для меня кое-что другое.

Малкольм кивнул.

— Все, что угодно вашей душе.

— Мне бы хотелось отремонтировать свой особнячок. Видите ли, там все пришло в запустение, а сама я с таким не справлюсь.

— Ни слова больше, — граф махнул рукой. — Клянусь, через несколько дней вы не узнаете свой дом. А, пока идет ремонт, можете пожить у меня.

Взгляд юноши снова заблестел. Ника фыркнула, с трудом удерживаясь, чтобы не отвесить щелбан этому нахальному пареньку.

— Нет, спасибо, поживу в гостинице.

— Очень жаль. В моем поместье пустует столько комнат, столько комнат...

Тут официанты принесли заказ, и магичка с аристократом прервали разговор. Впрочем, больше обсуждать было нечего — все точки расставлены. Поблагодарив графа за обед, Ника поднялась и вышла на улицу. День только вступал в свои права, яркое майское солнце припекало вовсю — самое время заняться своими делами.

В голове вновь мелькнул образ исчезающего под крышкой погреба тумана. Ника вздрогнула, поежилась, невольно огляделась по сторонам. Ничего странного, вокруг обычные прохожие спешат по своим обычным делам.

Но все же туманное существо не давало чародейке покоя. Откуда оно взялось? Зачем появилось в "проклятом доме"? Почему не тронуло её и Грыгла?

Столько вопросов, а ответы взять негде. Хотя...стоит заглянуть в городскую библиотеку. Кажется, та же мысль посетила Нику вчера перед сном? Самое время осуществить задуманное!

Определившись с направлением, девушка зашагала в сторону городской площади, где, помимо административных зданий, кажется, видела надпись "Архив событий". Возможно, это как раз то, что нужно.

Сказ девятнадцатый: О праведности и правде

"И сказал Единый: "Праведный да не согрешит!". И всякий, кто посвятил свою жизнь служению Богу нашему, обязан неукоснительно следовать сему постулату. А тех, кто предаст закон, ждет суровое наказание. Невозможно ступить во Тьму и не испачкать ног, так и любой грех эхом отражается в душе человека. Будь это непросвещенный мирянин — то простительно, глуп он и не ведает сути. Но служителю Единого — да воздастся по заслугам, коли свернёт он с избранного Пути..."

Выдержка из труда "Религия Эрии для неофитов", за авторством Мухоббы Просветленного, т.1, стр.4

Чутьё и впрямь не подвело Нику: "Архив событий" находился на площади. Небольшое старинное здание, с колоннами и несколько готической отделкой, со стилизацией под замок. Потянув за дверное кольцо, девушка с трудом открыла дверь, ужом проскользнула в холл и огляделась. Здесь царил полумрак, сухой воздух приносил запах книг, пыли и чего-то еще, неуловимо напоминающего о студенческих лекциях и едва слышно бормочущих преподавателях.

На вахте мирно похрапывала старушка с пепельными кудрявыми волосами, чуть пухлым лицом и круглыми очками с толстенными стеклами на носу. Плечи женщины надежно укрывала шерстяная шаль. Не став будить хранительницу Архива, Ника проскользнула мимо и попала в общий зал.

Вдоль стен стояли высокие, под самый потолок, шкафы с заставленными полками, по центру зала находились столы со скамьями, где можно было ознакомиться с интересующей информацией. В дальнем углу, укрывшись за стопками архивных документов, за высоким столиком сидел на кресле старичок-гоблин. Седые спутанные волосы его покрылись слоем пыли, темная одежда офисного работника изрядно помялась, а стекло очков на левом глазу треснуло, но, по-видимому, гоблину это нисколько не мешало.

— Добрый день! — поздоровалась с ним чародейка. Старичок никак не отреагировал, продолжая методично перелистывать страницы и делать какие-то пометки в небольшом блокноте. — Что это за место?

— Это Архив, здесь собраны самые важные и знаменательные события в жизни города со дня его основания, — спокойным тоном просветил архивариус.

— Похоже, я действительно по адресу, — пробормотала себе под нос Ника. — Знаете, мне бы хотелось узнать о прошлом города.

— Что именно вас интересует? — старичок слегка покосился на девушку, все с тем же равнодушным выражением лица.

— Мне интересно, сталкивался ли город прежде с каким-либо нападением чудовищ, или подобной нечисти.

— О! — брови гоблина приподнялись в удивлении. — Необычный у вас запрос, юная леди. Скажу вам так: всякое случалось в жизни города, бывали разные напасти, а однажды он даже оказался на грани уничтожения.

— Так, может, это то, что мне нужно? Можете дать архив за тот год?

— Сейчас, прошу подождать несколько минут, — архивариус спрыгнул с кресла и засеменил к дальним стеллажам. Пару секунд задумчиво почесывал куцую бородку, затем схватил лестницу и потащил налево, через пару пролетом остановился, шустро забрался под самый потолок и, кряхтя, вытащил весьма увесистый том. Осторожно спустившись вниз, старичок подошел к Нике и протянул ей архив.

— Аккуратно, пожалуйста! Бумага старая, очень тонкая, — предупредил архивариус, и, не обращая внимания, вернулся на рабочее место.

Чародейка выцепила взглядом дальний столик и направилась туда. Положив книгу, уселась на скамейку и принялась за чтение. Некоторые строчки почти стерлись, бумага пожелтела и была едва ли не прозрачной. Книга писалась от руки витиеватым красивым почерком, который бы очень понравился даже самому въедливому учителю правописания.

Дата заставила Нику присвистнуть: четыреста лет назад! Что же такое случилось в Северокаменске в тот год?

Сначала, как водится, шло длинное описание рутинных событий, которые чародейка не посчитала бы важными, но, похоже, архивариусы древности думали иначе. Год выдался крайне благоприятным и урожайным для жителей города, посевы удались, лето стояло теплое и все были счастливы. Но, в начале осени, беды посыпались как из рога изобилия: сначала погибли высаженные растения, что созревают аккурат в сентябре, затем хищники начали рыскать по ночам, задирая домашний скот. После нечто страшное добралось и до людей — горожане пропадали из запертых домов. Каждую ночь жители теряли одного или двух человек — неведомая тварь каким-то образом пробиралась в дом и уносила несчастных с собой. Больше их никто не видел.

В попытках отогнать нечистую силу, горожане обратились к церкви из соседнего городка. Конечно, в Северокаменске имелся и свой служитель Единого, но он был старым, дряхлым, слепым и глухим, неспособным прогнать даже комара, не говоря уже о неведомом монстре. Старик проповедовал в маленькой часовне, с трудом доводя службы до конца.

На зов страждущих откликнулся молодой священник. Он пришел в Северокаменск, и сразу же ощутил зло, безраздельно властвующее над городом. Юноша заходил в каждый дом на своем пути, где безжалостно вычищал скверный дух и возжигал над очагом печать Единого, тем самым создавая надежную защиту от зла. Дом за домом, молодой служитель проводил ритуал очищения, и, в конце концов, дошел до часовенки, что стояла на отшибе, почти за городом. Как только он увидел святое место, юноша сразу понял, где притаился источник зла, очаг скверны, и бесстрашно ступил под своды часовни.

Внутри клубилась Тьма. Черный туман окутывал все вокруг, а где-то там, в глубине, притаился скрытник — могущественное создание мрака, существо Ночи, бывшее некогда человеком. Молодой священник знал, что скрытником может стать только тот, кто некогда посвятил жизнь служению Единому, но, волей случая, ступил во Тьму. Священник достал из-за пазухи старый затупленный нож и провел лезвием по ладони. Тягучие капли крови падали на пол, а клинок засветился невыносимо ярким, рассеивая черный туман. Юноша увидел скрытника — бывшего старика-священника, однажды убившего невинную душу и тем самым испачкавшего душу Тьмой. Завязалась жестокая кровопролитная схватка, в результате которой, молодой служитель сумел одолеть скрытника, после чего предал огню останки и саму часовню.