Возвращение, часть 2

Ралия сняла с плеча небольшую сумку. Достала из нее бутыль, поставила на стол. Достала бокалы, числом восемь. За ними последовала корзинка с какой-то выпечкой. Тарелки. Столовые приборы.

= Сумка с внутренним расширением по типу пространственного кармана. Официальное название — "артефакт Дорожная сумка".

— Дорожная сумка. — многозначительно заметила Лена. — Хороший экземпляр, заметна качественная реализация основного конструкта.

Ралия согласно кивнула.

— Мы только что вернулись из длительной командировки. — как бы объясняюще сообщила Тея. — Конечно, мы там не в лесу жили, но, собираясь возвращаться, взяли с собой запас еды и питья. Это только кажется, что портал — так просто, сделал шаг, и уже дома. Никогда не знаешь, куда тебя выкинет в случае сбоя. — Тея замерла, как бы припоминая что-то. Вздрогнула, мотнула головой и продолжила:

— Прошу вас, присаживайтесь.

Лена оглянулась на Мука, который так и стоял у двери, прислонившись к косяку. Опомнившись, объяснила:

— Извините, я забылась.

— Мук обычно всегда с нами за столом. Хотя его еда — чистая энергия. — ответила Тея. — Кстати, о энергии. — Тея настороженно вгляделась в Мука. — С тобой все в порядке?

Через минуту Тея перевела Лене свой мысленный разговор с демоненком:

— Мук служил стражем в городе древних. Уже девятнадцать тысяч лет пребывая в состоянии умертвия. Питался от особого источника, который энергию жизни жертв переводил в темную. Встретившись с нами, Мук отказался от подпитки этим воистину смертельным источником и помог его разрушить. Оставшейся энергии ему должно было хватить на тысячу лет. К сожалению, последнее нападение сильно истощило его. Такие магические битвы бывали и раньше, но удавалось частично восполнить недостачу из окружающего фона. И другие маги тьмы нашей гильдии помогали. На этот раз все гораздо хуже. Мук продолжает терять энергию, как если бы проткнули гвоздем бочку с водой. Если утечку не удастся остановить, наш лучший маг развоплотится через несколько дней.

Остальные девушки замерли за столом в потрясении, слушая приговор, высказанный их подругой.

— Извините, что вмешиваюсь, — подала голос Мальвина. — Но разве нельзя переселиться в какое-нибудь другое тело?

Все присутствующие вздрогнули, уставившись на девушку.

— Теоретически да, но это — уровень некроманта-архимага. — ответила Тея. — Среди нас таких нет. Но проблему подпитки энергией это все равно не решить. У Мука что-то нарушено на уровне ауры.

— А я правильно поняла, что Мук когда-то был живым?

— Конечно. Он был ребенком, когда его оставили в погибающем городе в качестве стража.

— Тогда... — Мальвина сделала паузу, потом быстро проговорила, как бы прыгая, зажмурившись, в ледяную прорубь. — Я предлагаю воспользоваться этой тушкой. — Мальвина ткнула мизинцем в бок пленника, так и лежавшего на диване. — Он жив и будет жить. Но с другим сознанием. Вашего Мука.

— Вариант одержимости ничего не даст. — ответила Тея. — Все равно нужна будет подпитка темной энергией.

— Этот архидемон — темный маг. — не сдавалась Мальвина. — Все каналы в норме. Может впитывать энергию фона, или из любого накопителя. Ваш Мук станет им. Стопроцентно живым архидемоном.

— Но это вообще невероятно! — вступила в разговор Ралиса. — Такие ритуалы даже Древние не проводили. Никто никогда не помышлял о том, чтобы подменить живую душу в живом теле.

— В самом деле, Мальвина. — заметила Лена по мыслесвязи. — Как ты себе это представляешь? Еще один рецепт из знаний Дима?

— И да, и нет. — ответила Мальвина. — Мы с Москитом разбирали ментальный слепок одного перевертыша. Это существо может перенимать физический облик любого существа, сохраняя примат своего сознания. Москит решил обратную задачу. Как перенять сознание существа-донора в свою физическую оболочку. Мое недоумение насчет осмысленности такой операции на практике он проигнорировал. Математик, что с него взять. Ему важна принципиальная разрешимость задачи, а как это может выглядеть в реальности, его не особо волнует. Но в нашем случае это может сработать. Операцию буду проводить я. Как только сознание Мука закрепится в новом теле, вы сразу же изымете иглу из сознания этого пленника. Если верно то, что нам говорил о роли этой иглы ваш Сезам, хозяином тела станет сознание, обладающее личностной идентичностью и иглой, составляющей якорь этой идентичности. Что будет с остатками знаний, навыков и характера пленника, мы не знаем. Но мы будем держать наготове наших симбиотов, чтобы они вмешались.

— Безумие, — откликнулась Лена. — Но может сработать. Впрочем, ответь еще на один вопрос. Ты успела проанализировать слепок памяти этого демона? Не будет ли полезнее для нас, если мы сохраним его для себя в качестве пленника?

— В плане информации я скачала все, что он мог бы сообщить и сам. Как заложник он для нас бесполезен. Офицеры его ранга не должны попадать в плен. При угрозе пленения с потерей контроля над собой они подлежат уничтожению любым ближайшим подчиненным низшего ранга. Так что для своих он мертв. Перевербовать его тоже не получится. Это — действительно благородный, хотя и небогатый аристократ, служит своему повелителю не за страх, а за совесть. Короче, для нас он, — пусть и уважаемый, но бескомпромиссный и беспощадный противник.

— Я поняла. Что ж, если получится, будем считать, что этому чебурашке повезло. А ты приобретешь ценный опыт.

Повернувшись к хозяевам, она повторила план своими словами:

— Моя помощница владеет уникальным ритуалом. Она заместит сознание пленного демона сознанием Мука. Его нынешнее тело я немедленно помещу в стазис. Если что-то пойдет не так, мы вернем Мука в его нынешнее тело, которое не успеет испортиться.

"Я согласен." — немедленно заявил Мук. В его голосе больше звучало детское любопытство, чем чувство самосохранения. Но и объективно другого выхода для него не просматривалось.

Мальвина попросила Мука подойти поближе. После чего выпустила свои язычки, составив две пентаграммы. Одной она окружила Мука, другой — пленника. Запустила сценарий, который теоретически проработал ее одноклассник.

— Забирайте тело. — услышала Лена по мыслесвязи и тут же убрала тело Мука в свой карман.

Тут же и Сезам, по прямому сигналу от симбиота Мальвины, начал процедуру изъятия иглы из метрической матрицы исходного сознания пленника. Наступил самый ответственный момент. Что произойдет с остатками этого сознания. На этот вопрос ответ мог дать только сам Мук.

— Внимание, пробуждаю архидемона с новым сознанием. — возвестила Мальвина.

Молодой демон открыл глаза, обвел взглядом присутствующих. Медленно приподнялся на локте, спустил ноги на пол. Привстал. Стал твердо на ноги. Сделал шаг. Другой. Поднял руку и поднес ладонь к своему лицу. Пошевелил пальцами. Открыл рот. Издал звук:

— А-а-а. Я — Мук. Я — живой. Я могу говорить. Я могу дышать. Я хочу есть. Я хочу пить.

Сделал паузу. В зале стояла мертвая тишина. Никто не решался даже пошевелиться.

— Я живой!!! — Заорал Мук и запрыгал вокруг стола, размахивая руками.

— Дорогой Мук! — остановила его Мальвина. — Успокойся и присядь за стол. Попробуй отпить воды. Затем съесть кусочек хлеба. Затем снова отпить воды.

— Мальвина, — удивленно произнесла Лена. — Это же не высадка на Луну. "Делаю шаг правой ногой; делаю шаг левой ногой"... Зачем такие сложности?

— Мы должны убедиться, что все рефлексы в норме. — ответила Мальвина. — Кстати, о рефлексах... И инстинктах... Мук, в своей предыдущей ипостаси ты успел дожить до пубертата или нет?

Мук застыл на месте, окинул Мальвину долгим изучающим взглядом и густо покраснел.

— Нет. Но я понимаю, что тебя беспокоит. Я перепрыгнул из живого детского тела в живое взрослое, не успев постепенно адаптироваться к позывам инстинкта продолжения рода. Но в Академии я изучал магию разума, просто из любопытства, это не основная моя специализация. Не думал, что пригодится, но все методики самоконтроля я помню. Дело только за практикой, тренировкой.

Мук присел за стол, выпил воды, съел кусочек хлеба, снова выпил воды. Поднялся из-за стола и обратился к Мальвине:

— Тебе необходимо быть рядом со мной еще какое-то время по завершении ритуала?

— Да, — ответила девушка. — Хотя бы час, два.

— Хорошо. Буду тренировать самоконтроль... в боевых условиях.

Мук снова сел за стол, прижал ладони к вискам и закрыл глаза. Мальвина аккуратно присела рядом. Лена испытующе окинула ее взглядом, но ничего не сказала. Вместо этого, повернувшись к Глеосу, как старшему по должности у хозяев, начала свой рассказ:

— Давайте, начнем взаимное представление с нас. Мой муж, архидемон Онг, в составе небольшого отряда, совершенно случайно наткнулся на демонов лорда Нураза в одном из... как это правильнее назвать, миров, где светит солнце, а на небе бывают облака.

— Мы их называем внешними. — подсказала Тея.

— Да. Спасибо. В одном из внешних миров нижнего плана. Разойтись миром не удалось. Так что на данный момент, по сумме ущерба, который мы нанесли лорду Нуразу, и с учетом его кроткого и незлобивого характера, мы не видим шансов к какому-либо с ним компромиссу.

— Какого, извините, характера? — переспросила Тея.

— Леди архидемоница шутит. — заметила Эрея, впервые вступившая в разговор с момента выхода к гостям. — Совсем как наш Баг.

— Баг? — переспросила Лена.

— Да. Так называет себя наш глава. Его полное имя — Ар'Тур Лесной Драконойд.

— Интересно... Надеюсь, вы расскажете нам о нем. Но сначала, если можно, я закончу свой короткий рассказ. На данный момент капитан Онг с отрядом продолжает свою миссию в упомянутом внешнем мире, а я с леди Мальвиной отправилась на разведку в нейтральный мир, где замечена активность эмиссаров лорда Нураза. Вот, пожалуй, и все.

— Спасибо, леди Елена. — взял слово Глеос. — В свою очередь сообщу, что наша гильдия с момента ее основания подвергается преследованию со стороны некой влиятельной магической организации. Недавно мы выяснили, что одним из лордов-повелителей, причастных к этой организации, является упомянутый вами Нураз. Он закрепился в нейтральных мирах практически одновременно с нами, так что причину его интереса к нам следует искать где-то там, во внешних мирах.

— Наши анклавы находятся в одном и том же мире Аррах... — заметмила Тея.

— Да. Я помню об этом. — продолжил Глеос. — Вы рассказывали, что вашему отцу приходилось противостоять экспансии анклава Нураза и на поле боя, и за столом переговоров. Но здесь, в нейтральных мирах, охота идет и на других членов нашей гильдии.

— Елена Александровна! — обратилась Мальвина по мыслесвязи. — Помните, господин Онг рассказывал о базе данных по пропавшим без вести, которую Дим собрал. И даже специально просил Онга расследовать одну такую пропажу?

— Да. Степан Живучий. Именно благодаря его портальному артефакту мы смогли бежать в мир Текос.

— Так вот. Эта база попала в мир Текос в голове господина Онга, вместе со всеми знаниями. Поиск по ключевому слову работает практически мгновенно. И вот что я вижу. Там числится некий Артур Лесной, старший программист баз данных крупного московского банка. Он пропал по дороге с работы домой полтора года назад, не оставив никаких следов. СБ банка сбилась с ног, расследуя его исчезновение: по должности этот программист имел доступ ко всем учетным данным, так что средств на его розыски директорат не жалел. Выяснен период ровно в две минуты между тем, как его последний раз видел случайный прохожий, и тем, как его не увидел у парадной его дома человек, выгуливавший собаку. Весь отрезок пути, который программист Лесной должен был пройти за те две минуты, изучили с лупой. Никаких следов.

— Ты хочешь сказать...

— Не только сказать. Можно, я покажу нашим новым знакомым его портрет?

— Это было бы интересно... Хотя праздное любопытство в нашей работе вредно.

— Но разве сбор и обработка информации не относится к вашей, а теперь и нашей работе? Да даже поиск Степана Живучего. Господин Онг ведь никак не объяснил, зачем Диму понадобилось его найти. Не получится ли так, что, раскопав историю Артура Лесного, мы узнаем нечто, что поможет нам там, в Москве, когда мы туда вернемся? А то и в Содружестве, если к пропаже Лесного причастно оно.

— Хорошо, проверить личность Лесного, пожалуй, было бы полезно. Но не подложим ли мы ему свинью, если дадим знать местным, откуда этот молодой человек вообще взялся, и чем занимался? Да и как вообще я объясню факт нашего знакомства? Так что давай сначала послушаем, что они сами о нем расскажут.

— Скажите, — обратилась Лена к Глеосу, — за вашим главой, по имени Артур Баг, тоже ведется охота?

— Это сложный вопрос. — ответил Слонг. — Баг непрерывно, все время, что мы его знаем, сам охотился на охотников, что едва ли могло прибавить ему любви со стороны заказчиков последних.

— Я, наверное, первой из всех присутствующих познакомилась с Багом. — заметила Эрея. Обратившись к Слонгу, спросила:

— Мне можно рассказать эту историю?

— Необязательно в подробностях, — перебила Лена. — Ответьте на один вопрос. Мог ли этот человек связно и правдиво рассказать вам о своей жизни с раннего детства до момента вашей встречи?

— Нет... — Эрея пораженно уставилась на Лену. — Именно этого он и не мог сделать. Как-то туманно ссылался на то, что терял память. Когда мы с еще одним нашим магом встретили его в лесу, он производил впечатление человека, выброшенного в этот лес из портала без малейшего подобия экипировки для жизни, то есть выживания в этом лесу. Вам достаточно этих сведений, или вам нужно знать, кем на самом деле является этот человек?

— Давайте, мы покажем вам несколько портретов. Если вы его узнаете, то мы с радостью послушаем ваш рассказ.

Эрея снова в нерешительности обернулась к своему безопаснику.

— И у вас, и у нас есть секреты. — продолжила Лена. — Давайте заключим партнерское соглашение. С обычным пунктом о неразглашении конфиденциальных сведений.

— Предмет соглашения? — спросил Слонг.

— Ну... Обычный обмен разведданнными. "Стороны обязуются обмениваться информацией относительно лорда-правителя Нураза и ассоциированных с ним магических организаций нейтральных миров, в той мере, в какой это не ущемляет интересы значимых для сторон третьих лиц. Стороны гарантируют неразглашение любым посторонним лицам информации, предоставленной друг другу в рамках данного соглашения."

Мальвина улыбнулась, протянула руку. Через секунду на столе лежал лист бумаги с текстом соглашения. Лена постаралась скрыть свое удивление, а вот для хозяев особняка такая чудесная материализация духа соглашения в букве, по-видимому, относилась к сфере ежедневной рутины.

— Что это? — спросила Лена по мыслесвязи.

— Сервис местной информационной сети. Эдакий сетевой принтер. Документ распечатывается где-то на сервере и посылается пользователю через микропортал.

Глеос и Слонг изучили документ и поставили свои подписи на двух копиях. Лена добавила свою.