Летопись Великой войны - шесть шагов в бездну.

— Что же, мож и дело розмовляешь, браток.

— А то!

Докурив папироску, матрос первой статьи Петр Неделин загасил окурок о стенку чана. Раскуривавший неподалеку трубку кондуктор уже поглядывал на двух заболтавшихся матросов с неодобрением. Звякнула очередная склянка. Закончив перекур, оба друга направились в сторону бака, после ужина им предстояло заступать на вахту.

Черкасов стоял на правом крыле мостика, приглядывая вполглаза за датским лоцманом, здоровенным рыжеволосым мужиком с красной мордой, внимательно смотревшим вперед. Солнце клонилось к закату, длинные летние сумерки вскоре должны были уступить место короткой ночи. Крейсер приближался к траверзу Гельсингборга. Пролив здесь был уже, чем где бы то ни было, но почти сразу за этим бутылочным горлышком Эренсунд заканчивался и начинался широкий Каттегат, который можно было проходить уже без лоцмана. С пароходов, яхт и рыболовецких траулеров за серой громадой "Дмитрия Донского" пристально наблюдали тысячи глаз. Черкасову стало как-то неуютно. Мысленно он вновь возвращался к последней телеграмме МГШ со сводкой событий. Было совершенно ясно, кто станет главным врагом "Донского" в этом походе, разразись вдруг большая война. Уже добрую сотню лет корабли британского Королевского флота не имели соперников на морях. И эта слава влияла и на политиков и на военных. Командир новейшего русского крейсера прекрасно понимал весь риск предстоящего дела, ибо в случае начала войны обычный трансокеанский переход превращался в рейдерство на мировых торговых путях. Но эта перспектива не пугала — пять лет назад "Дмитрий Донской" и задумывался как океанский охотник. Подобно одинокому волку он, бродя по просторам Океана, должен был снимать богатую дань с овечьих отар противника, как и его систершип "Александр Невский", еще проходящий испытания на Балтике.

Размышления "первого после бога" прервал взлетевший, как на крыльях на мостик старший механик корабля, инженер-капитан 2 ранга Волков. Увидев поднимающегося по трапу Волкова, Черкасов понял, что дело дрянь, поскольку просто так механик на мостик не явился бы. Жестом прервав приготовившегося высказать все свои проблемы Волкова, Василий Нилыч спустился с механиком в походную каюту. Предложив гостю присесть на диван, командир уселся в кресло и наконец спросил:

— Ну-с, Роман Александрович, выкладывайте, что у вас там стряслось.

Выслушав механика, Черкасов понял, что дело действительно дрянь. Четверть часа назад заклинило гребной электромотор N3. Ремонт корабля на ходу не возможен. Выругавшись, командир открыл сейф и не дрогнувшей рукой налил механику стопку Бургундского, немного подумал и налил себе, после чего глухо поинтересовался:

— А возвращаться обязательно ли? Вильгельмсхафен для ремонта подойдет?

Механик нервно кивнул. Черкасов нажал кнопку звонка. Через пару минут в каюту вошел худощавый кондуктор и застыл в ожидании распоряжений. Написав несколько фраз в блокноте, Черкасов отдал бланк телеграммы шифровальщику.

N13/7

Совершенно Секретно

ГЕНМОР

Вице-адмиралу Эбергарду

Произошла поломка гребного электромотора. Следую в Вильгельмсхафен согласно ранее данных распоряжений. Прошу уведомить германскую сторону о необходимости экстренного ремонта.

Командир броненосного крейсера ДМИТРИЙ ДОНСКОЙ

Капитан 1 ранга Черкасов

Как только крейсер ошвартовался у пирса в Вильгельмсхафене, пришлось в экстренном порядке решать кучу проблем. Догружали уголь и припасы. Начали разбирать аварийный электромотор. Сход с борта на берег был строго ограничен. Утром следующего дня, а именно 20 июня по европейскому календарю, Черкасов нанес визит командующему Флотом Открытого моря вице-адмиралу Полю. Обе стороны были предельно вежливы и обходительны, но вся беседа носила подчеркнуто официальный характер. Поднимались тосты за германского и русского императоров, за флоты обоих стран, но никаких серьезных тем не обсуждалось. Предложение посетить "Донской" Поль вежливо отклонил, сославшись на занятость.

Стоянка в Вильгельмсхафене затянулась в итоге на пятнадцать дней. Наконец, отремонтированный с помощью инженеров фирмы "Сименс" электромотор был вновь собран и испытан пробегом по Гельголандской бухте. Остальные моторы тоже были проверены, но, к счастью, неполадок не обнаружилось. После пробега, когда Черкасов собирался уже спокойно отужинать в салоне после дневной суеты, неожиданно резко зазвонил телефон и дежурный по кораблю доложил, что к командиру посетитель, германский капитан-лейтенант фон Белов. Несколько минут спустя дверь отворилась и неожиданный гость вошел в салон. Это был высокий светловолосый худощавый мужчина неопределенного возраста. Сопровождавший его вестовой тут же исчез за дверью. Поприветствовав командира крейсера, германский офицер на чистейшем русском языке доложил, что он прислан Адмиралштабом офицером связи на "Донской", а в чемоданчике, как оказалось, пристегнутом на цепочку к левой руке, находятся шифры и документы связи. Достав небольшой ключик, Белов отстегнул чемоданчик, затем открыл его другим ключом и протянул извлеченный наружу пакет с большими сургучными печатями Черкасову. Поместив секретные документы в сейф, каперанг пригласил гостя отужинать чем, как говориться, бог послал. Вызванный вновь вестовой принес вторую тарелку, приборы и поставил на стол заледеневшую бутылку "Смирновской". Подняли тост за нерушимую германо-российскую дружбу. Вестовой разлил по тарелкам суп и удалился.

Беседа завязалась. Черкасову все более и более нравился этот офицер, несмотря на некоторую его сдержанность и подчеркнутую, подчас чрезмерную аккуратность. Выяснилось, что в русском Северо-Западном крае у Белова живут родственники, русский язык он изучал на курсах в военно-морской академии и на стажировке в России после выпуска, при Николаевской академии. Некоторое время командовал миноносцем, потом был переведен в разведывательную службу Адмиралштаба, участвовал в качестве офицера связи в совместных российско-германских морских учениях. Черкасова германский офицер осторожно расспрашивал о японской войне, о "Донском", который он находил весьма любопытным и необычным кораблем, место которому вполне бы нашлось и в кайзеровском флоте.

Вскоре от горячего супа в обоих тарелках остались лишь воспоминания. Черкасов поинтересовался:

— Что скажете, как вам стряпня нашего кока?

— Восхитительно. Вкус довольно знаком, кажется этот суп называется "боржч"?

— Совершенно верно! Только, простите, не "боржч", а "борщ".

— Покорно прошу меня извинить, — ответил Белов и впервые за все время разговора рассмеялся.

Черкасов приложил накрахмаленную салфетку к уголкам рта, положил ее на стол и произнес:

— Господин капитан-лейтенант, давайте поговорим о деле. Я, конечно, внимательно изучу доставленные вами документы, но мне хотелось бы, если вы не возражаете, услышать от вас, в чем конкретно будут заключаться ваши обязанности на моем корабле во время похода.

— Я охотно объясню, господин капитан первого ранга. Моя главнейшая задача — обеспечить включение "Дмитрия Донского" в нашу "систему этапов".

— Меня всегда интересовала эта ваша система. Хотелось бы услышать подробности из первых уст.

— Если коротко, "система этапов" — это система связи, снабжения, управления и разведки, обеспечивающая деятельность наших боевых кораблей в океане. Но главное — это связь, без неё прочее невозможно. Для того, чтобы держать надежную связь с кораблями в море мы вот уже несколько лет создаем сеть мощных радиостанций, не только в Германии, но и по всему миру, в наших колониях и посольствах. Кроме того, коммерческие суда крупнейших германских компаний оборудуются радиостанциями за счет казны и тоже включены в "систему этапов". Сообщения на большие расстояния передаются по цепочке. К сожалению, система еще далеко не завершена и не охватывает весь земной шар, но районы наиболее интенсивного судоходства в нее уже попадают.

— Простите, что перебиваю. Радиограммы передаются шифрованными, даже с использованием гражданских судов?

— Разумеется. Радиотелеграфисты на морских судах состоят на учете Адмиралштаба и обязаны проходит курс шифровки, чтобы получить лицензию. Так, на чем я остановился... Да, используя "систему этапов" командование может отдавать приказы своим крейсерам даже в отдаленных участках океана и снабжать их разведывательной информацией, получая, в свою очередь от них сведения об обстановке на отдаленных театрах и торговых путях. Поскольку угольщики и корабли снабжения, заблаговременно развернутые в океане тоже включены в систему, это позволяет снабжать крейсера в отдаленных районах, назначая рандеву кораблям в оговоренных точках.

— Да, это все гораздо эффективнее, чем посылка телеграмм и писем через нейтральные порты.

— Именно. Но есть у "системы этапов" и недостатки. В мирное время она отлично работает, но во время войны она может быть постепенно уничтожена противником, господствующим на море. Большинство наших колоний изолированы и плохо защищены. Уничтожение радиостанций лишь вопрос времени. Количество немецких судов тоже будет постоянно сокращаться, тем более, что почерк наших "Телефункенов" легко отличить от наиболее распространенных систем Маркони.

— Все современные умы военной науки говорят, что большая война в наше время не может быть долгой, — утешил собеседника Черкасов, — система успеет сыграть свою роль.

— Очень на это надеюсь.

— Кстати, предлагаю тост за надежду, удачу и наше с вами сотрудничество!

— Воистину так! Прозит!

Беседа продолжилась далее уже за горячим, и в завершение ее Черкасов пообещал предоставить Белову свободного от вахты офицера, чтобы тот познакомил германца с кораблем, пока ему подготовят каюту.

* * *

Прошло еще трое суток. "Донской", проверив снова на ходу работу главной энергетической установки, стоял на якоре у острова Гельголанд. Завершались последние приготовления к долгому переходу. Из Генмора поступил приказ ожидать распоряжений и быть готовыми по их получении в кратчайший срок выйти в море. Неожиданно, ближе к полудню со стороны устья реки Яде показался миноносец, шедший полным ходом, с которого просигналили: "Приготовиться принять гостя". После короткого замешательства и раздумий на тему "кто бы это мог быть", с правого борта был спущен парадный трап. Командир и офицеры крейсера построились согласно протокола. Командир миноносца мастерски притер корабль к борту крейсера, и спустя несколько минут на борт корабля в сопровождении пары офицеров поднялся никто иной, как статс-секретарь морского министерства гросс-адмирал Альфред фон Тирпиц собственной персоной. Впоследствии вспоминая об этом визите, Василий Нилыч неоднократно отмечал, насколько различное впечатление на него произвели командующий Флотом Открытого моря адмирал Поль и Тирпиц — "отец" современного германского флота. В то время как в командующем поражала отрешенность и безразличность к происходящему, то гросс-адмирал, в его то годы, был подвижен и энергичен. За несколько часов он облазил в сопровождении Черкасова весь корабль, задавая массу вопросов. Особое внимание статс-секретарь уделил комбинированной турбоэлектрической установке корабля и его вооружению, проявив немалый интерес к такой новинке, как башни противоминного калибра и к новым приборам управления огнем. После окончания осмотра на ужине данном в честь гостя, Тирпиц поднял тост за содружество русского и германского флотов, после чего были подняты тосты за императора и кайзера. На столь мажорной ноте и закончился этот неожиданный визит.

Не успел еще рассеяться в закатных сумерках дым из труб германского миноносца, ушедшего обратно с гросс-адмиралом, как в дверь командирской каюты на "Донском" постучал шифровальщик и на стол Черкасова легла телеграмма из Генмора следующего содержания:

Совершенно Секретно

N 00218

ГЕНМОР

Командиру броненосного крейсера ДМИТРИЙ ДОНСКОЙ

Капитану 1 ранга Черкасову

Немедленно по получении сего выходите во Владивосток. Используйте вариант "Дон" для следования. Будьте готовы к получению особых распоряжений в течение ближайших двух недель.

Вице-адмирал Эбергард

Черкасов снова и снова перечитывал скупые строки. Вариант "Дон" предусматривал длительный переход вокруг Африки. Первоначально, согласно приказу, полученному в Ревеле, "Донскому" предписывалось следовать по кратчайшему маршруту "Волга" через Средиземное море и Суэцкий канал. Но, видимо, в МГШ уже всерьез опасаются, что крейсер в случае чего может быть заперт в Средиземке и быстро уничтожен, поэтому предпочли более безопасный океанский маршрут. Был еще и третий вариант "Кама" — вокруг Южной Америки. И что это за "особые распоряжения"? Что имеется в виду? Неужели, приказ о начале боевых действий? Или что-то иное?

Закончив гадать, Черкасов поднял трубку телефона и отдал несколько коротких приказаний. Еще до рассвета корабль будет готов выйти в море. Пока предстояло развести пары в котлах и отправить на берег немецких инженеров и рабочих, из тех, кто еще оставался на крейсере. Спустя несколько часов, в предутренней мгле, "Дмитрий Донской" выбрал якорь и, разрезая острым форштевнем волны гостеприимной Гельголандской бухты, направился в Северное море.

Шаг третий

Июль 1914 года, Английский канал

Борт Корабля Его Величества "Саутгемптон"

Кэптен-командер Дэвис который час расхаживал по мостику, пребывая в состоянии глубокой задумчивости. Еще утром "Саутгемптон" стоял в Портсмуте, пока от командующего Флотом Канала не поступило распоряжение следовать в море на перехват русского линейного крейсера, который накануне покинул Вильгельмсхафен. Лорды Адмиралтейства совершенно справедливо полагали русский корабль ничем иным, как новой ипостасью русских броненосных истребителей торговли и уделяли этому кораблю достаточно серьезное внимание. Тем не менее, роль борзой выслеживающей матерого медведя, не очень нравилась Дэвису и это было вполне объяснимо, ибо одно дело, когда стая борзых выслеживает жертву, а за ней уже скачет охотник, а другое дело, когда борзая одна, да и насчет войны непонятно, вроде бы объявлена внеплановая мобилизация, но и войны вроде нет. Впрочем, Девису не стало бы намного легче, если бы он знал о том, что его русский оппонент задается теми же вопросами. А пока нервозность командира в определенной степени передалась и остальным находившимся на мостике, что за последние часы привело к нескольким ложным обнаружениям. В любой длинной тени на горизонте им виделся "Донской", силуэт которого они внимательно изучили по справочнику Джейна.

Ломая каждые четверть часа курс, британский крейсер продолжал искать русский рейдер. Ветер сильно завывал в снастях, сильно зыбило, да так, что брызги после очередного нырка носом в воду, залетали на открытый продуваемый мостик скаута. Неожиданно гробовое молчание прервал истошный вопль сигнальщика: "Прямо по курсу военный корабль, большой, сэр!" Бинокли нацелились в мглу, которую рвал в клочья свежеющий ветер. Неожиданно из неё проступили мрачные очертания русского линейного крейсера, шедшего на зюйд-вест буквально в трех милях от "Саутгемптона". Спустя несколько минут заработал передатчик скаута, извещавший Адмиралтейство и командование Флота Канала о том, что цель обнаружена. Правда, ни в Портсмуте, ни в Лондоне не знали, что им с этим пока делать, хотя маховик мобилизации Королевского флота уже стремительно раскручивался.