К-9: За чертой мести

— Я действительно ничего не могу, да? — хмуро спросил Хаук, когда разговоры на время смолкли. Собственное положение его раздражало. — Оружие есть. Пользоваться умею. Что, всё равно бесполезен?

Высотник, конечно, старался говорить это небрежно, с вызовом, но уже и сам понимал, что попытка выпендрежа не прошла. Вместо ответа Джей скомандовал короткий привал. Уже второй. За какие-то три часа. Не трудно догадаться, из-за кого такие частые остановки — и эта "забота" бесила ещё больше.

— И если ты так волнуешься, что я не справлюсь, нахрена дал мне весь этот хлам? Не будь меня, вы бы распределили нормально, верно?

— Не будь тебя, это всё нёс бы Кас. Причём двигались бы мы раза в полтора быстрее, а остановок не было бы вплоть до обеда.

— Намекаешь, что на равнине высотники в роли грузовиков?

— Основную часть груза всегда несут те, у кого хуже боевые навыки. Если для одного слишком много — распределяют на двоих по тому же принципу. Таким образом, отряд обеспечивает необходимую мобильность тем, кто его защищает. Я говорил всё это вчера. И ты сказал, что вопросов нет.

— Их и нет. Я о другом.

— Ныть собрался?

— Нет, — обиженно дёрнул подбородком Хаук. Это тупое предположение отозвалось в груди колючим комком. — Мы ползём как черепахи. Из-за меня, я не дурак. Да, признаю! Мне тяжело. Это хотел услышать? Не будет ли лучше, если разделим на нескольких и пойдём быстрее?

На это Джей как-то подозрительно легко пожал плечами и позвал только-только устроившегося на песке Каса. Командующий недовольно скривился, но подошёл.

— Выдержишь против него десять секунд, не получив ни одного удара, — весь вес разделим на вас двоих и ты будешь участвовать в защите отряда. Только не вздумай активировать ядра.

— Само собой! — просиял Хаук, сверкнув глазами на назначенного противника. Высотник против высотника — это дело. По сути, Джей поставил их в максимально равные условия. Уж сколько раз приходилось слышать, что высотник на равнине — пустое место? А десять секунд даже не время: Хаук с лёгкостью стоял против Хизара куда дольше.

По команде Джея оба противника обнажили оружие. Два клинка Хаука Люффарена против охотничьего ножа Кастиэля Рекхема. С учётом длины чужого оружия поставленная задача становилась и вовсе элементарной! Джейд дала отмашку. Хаук легко ушёл в сторону, уклоняясь от совсем уж очевидного выпада, и... с матом отшатнулся назад. Красная вспышка мелькнула в опасной близости, обожгла щёку и оставила оплавленную дыру песке. Бой замер сам собой. Джей спокойно опустил пистолет и констатировал:

— Проиграл.

— Чт... Да бля! Ты сказал, против Каса! Ближний бой! Какого хера?!

— А ты думаешь, твари выстроятся перед тобой в очередь, покорно ожидая, пока ты перебьёшь всех зубастиков в "честной дуэли"?

Хаук зло скрипнул зубами, загоняя клинки обратно в ножны. А Джей безжалостно добил:

— Ты абсолютно не способен следить за окружающим. Вся твоя учёба, как я понимаю, сводилась к тренировке один на один. Для Пустоши это игры в яслях. Владеешь клинками? Способен помочь? Не смеши. Всё, что ты можешь, — ошибиться и сдохнуть, хорошо, если никого при этом не подставив. Так что при свой груз и не возмущайся. Плевать на скорость — мы никуда не торопимся. Я согласился на эту прогулку исключительно ради тебя и, уж будь уверен, устрою тебе свидание с Пустошью по всем правилам. Кроме того, тяжёлый груз ограничивает твои движения. Своего рода гарантия, что ты серьёзно не влипнешь даже на рефлексах. Это ясно?

— Ясно, — сквозь зубы процедил Хаук, садясь на корточки и вставая уже вместе с рюкзаком. Спасибо хоть научили, как эту махину поднимать с земли. — Пошли. Я отдохнул.

Глава 5

— Двадцать километров, — негромко произнёс Джей, останавливаясь у приличных размеров валуна. В тот же момент кожу кольнуло лёгким электрическим разрядом. Хаук вздрогнул и закатал рукав, с удивлением уставившись на вручённые перед выходом часы с несколькими насечками и одной стрелкой. Только спросить высотник ничего не успел, Джей его опередил:

— Сначала нормально расположимся, потом я тебе всё объясню.

Оставалось лишь кивнуть и чуть посторониться. К слову, место стоянки Джей выбрал явно не просто так: большой валун загораживал путников от ветра и летящего с ним песка, отбрасывал тень и гарантировал какую-никакую прохладу. Но это всё только бытовая сторона. Хаук был уверен, что чёртов коротышка думал о ней в последнюю очередь. Ведь в их первом походе он всегда предпочитал удобству безопасность, игнорируя все жалобы.

За какие-то несколько минут на месте стоянки вырос лагерь. В том хламе, что высотник пёр на своих плечах, нашлась и переносная печка, и общая фляга с водой, помимо тех, что были у каждого. Эта была для еды. Прессованную и вроде как сытную хреновину, которой "внешние" питались за куполом, можно было грызть и всухую, но залитая кипятком она даже пахла вкуснее.

Только сейчас Хаук понял, насколько он проголодался и вымотался. Джей был прав: тот переход с городскими и этот с "внешними" не сравнятся. Но, вопреки всему, сейчас высотник чувствовал себя в гораздо большей безопасности, чем в толпе. С удивлением он осознал, что совершенно не волнуется. Наоборот. В нём буквально кричало о себе острое желание во что-нибудь влипнуть и, наконец, увидеть вольных в реальном бою. А ещё немного точил червячок досады: Джей сам сказал, что Джейд сильнее. Нет, конечно, учитель безмерно крут на другой стезе... Но неожиданно остро хотелось, чтобы здесь и сейчас и всегда он был сильнейшим. Странное неправильное чувство. Хоть и шкурное, а всё равно греет.

— Хаук, иди сюда.

Высотник встрепенулся и поднял голову. Оказывается, пока он ел, Джей уже успел избавиться от своей порции и чуть отойти от ничем не защищённой стоянки. Явно не просто так — перед его ногами серебрились края неглубокой ямы. Всё внутри Хаука буквально загорелось от предвкушения: началось, да? Действительно что-то интересное вместо уже надоевших лекций?

— Это кладка, — негромко произнёс "внешний", когда Хаук подошёл. — Из-за ветра снесло песок, так что её стало видно.

— И мамаша где-то рядом?

— Нет, зеркальники оставляют яйца и больше не возвращаются. Из защиты только вот эта слизь: она затвердевает на воздухе и предохраняет кладку от повреждений и жары. Примерно за две недели её структура меняется, вещество становится хрупким, и к тому моменту, как жуки вылупляются, оболочку легко разбить.

С этими словами Джей нагнулся, чуть стукнул пальцем по серебристой плёнке и отодрал приличный кусок. Оттуда мигом вылезли чьи-то усы, шевельнулись туда-сюда и втянулись обратно. Заглядывать и рассматривать ближе Хаук пока не рискнул. Зато с удовольствием взял переданный ему осколок: хрупкий и ломкий, он немного походил на кусок зеркала. Полупрозрачный.

— Это из-за кладок их так зовут?

— Нет, из-за панциря. Зеркальники — один из самых простых способов подзаработать на пустынных территориях. Зелёные. Ноль. С ними справится и идиот, если найдёт. Даже со взрослыми. Абсолютно безобидные твари. Главное, запомни, что стрелять в зеркальника нельзя — отразит и мало не покажется. Вот камнем по башке — самое то. Живут эти жуки в песке. В случае опасности зарываются в него за несколько мгновений. Из-за свойств на их панцири всегда есть спрос.

— Свойств, да? Но они же мелкие...

— Некоторые вырастают в метр.

Хаук выпучил глаза и ещё раз посмотрел на кладку. Ямка была небольшая — с ладонь, — а яйцо в ней явно не одно. Даже если предположить, что под песком остался приличный кусок:

— Это что же они жрут, чтоб так вымахать?

— А хрен их знает. Мне не интересно. Куда важнее... — Джей сунул руку в кладку, пошуровал там и с треском извлёк на свет личинку, — ...что их можем жрать мы.

— Чего?! Хочешь сказать, твари Пустоши съедобны?

— А чьё мясо, по-твоему, ты ел каждый день?

— А...

— Того самого червяка, который чуть не сожрал вас на пути в Брайт, как минимум — самый дешёвый вариант.

— Ага.

Хаук всерьёз задумался о том, чтобы перейти на исключительно синтезированное питание, а Джей тем временем совершенно спокойно оторвал брыкающейся у него в руке тварюшке голову и с редкостно мерзким хлюпом выдрал едва оформившийся панцырь. Встряхнул. Оказывается, всё существо покрывала какая-то белёсая слизь, а сам панцирь действительно походил на двойное подвижное зеркало.

— Единиц за десять продашь.

— И что, ты предлагаешь мне набрать достаточно, чтобы вернуть деньги за обед? — мрачно поинтересовался высотник, с каким-то циничным любопытством наблюдая, как Джей продолжает экзекуцию и избавляет тушку от уже ненужных ей лапок. Но самое веселье оказалось впереди:

— Нет. Ты должен запомнить, как я сейчас его чистил — шкурка тонкая, но снять надо обязательно — и съесть его.

— Да ни в жизнь! Сырым?! Ты сду... — договорить не позволил скрутивший пополам рвотный позыв. Драгоценный учитель откусил от оставшегося у него в руках склизкого обрубка и действительно проглотил приличный кусок. Чёрт бы его побрал! Да страйдовы декорации из протезов не так уж и плохи! А эта сволочь ещё подначивает:

— Давай-давай. Он даже неплох на вкус. Сладковат.

Хаук обречённо посмотрел в глаза Джея и понял, что во вкусовых качествах придётся убедиться на собственном опыте. Протянутую ему половину он взял. С трудом уговорил желудок успокоиться хотя бы на пару мгновений. Проследил за капнувшей с пальца слизью. Зажмурился. И махом запихнул себе в рот, через силу заставляя челюсти работать.

Хрум.

Челюсти заработали сами, стоило распробовать. Мясо личинки даже и мясом-то не было: оно растекалось по языку густым прохладным кремом. И действительно было сладким.

— Чтоб ты знал, самые дорогие десерты делают как раз из этого. Считай, ешь деликатес.

— Лучше б я этого не знал, — мрачно сообщил вольному Хаук, косясь на кладку и прикидывая, стоит ли просить добавки. Бочком-бочком подползла Джейд, но пока не вмешивалась. Джей же только оскалился:

— Хочешь ещё — добывай сам. Будет твоя первая охота в Пустоши. Заодно остальным достань и почисть по паре штук.

— Очень смешно...

Хаук раздражённо тряхнул головой и снова посмотрел на развороченную кладку. Там, в темноте, что-то шуршало и копошилось, абсолютно не вызывая желания знакомиться ближе.

Но ещё действительно хотелось.

Переборов себя, высотник шагнул на место Джея и отважно сунул руку в серебристую щель. Нечто внутри тут же захватило пальцы в прохладные шевелящиеся тиски, и Хаук поспешил схватить, что попалось, и выдернуть ладонь из этой дряни. Что ж... полдела сделано. Назад пути нет. Придётся стать безжалостным охотником. Гоня от себя мысли, что он сейчас собственными руками убивает живую тварь, Хаук резким движением оторвал личинке голову — и тут же получил струю слизи в рожу.

Это, блин, уже какая-то дикая традиция.

— Слишком сильно сжал. Держи у основания головы — тогда не брызнет, — в этот раз без тени усмешки комментировал Джей. Осталось только не обращать внимания на смешки остальных.

С панцирем и лапками дело пошло уже проще. А вот с тем, чтобы снять тонкую прозрачную шкурку, пришлось повозиться. Но, тем не менее, первая собственная добыча была приготовлена и гордо съедена с молчаливого одобрения остальных. Можно считать себя "внешним" на законных основаниях. Ага. И всё же кто бы мог подумать, что такая дрянь может быть реально вкусной? С другой стороны — о чём Хаук думал всё это время, живя в городе? Где ещё взять мясо? Еду в принципе?

— Ты мне показал это, чтоб я понял, откуда что берётся? — Джей велел добыть по две штуки для Джейд и Каса, но это ведь не повод не задавать вопросов.

— Нет. Такие кладки трудно найти случайно, но легко обнаружить, если ищешь. Зеркальники из тех, кто борется с хищниками одним путём — количеством. Пустошь непредсказуема и жестока, Хаук. Бывает так, что ты остаёшься один. Без отряда. Без дополнительного снаряжения. Хорошо, если своё сохранить удастся — и то не всегда. И как ты будешь выживать? Трава в пустыне редка и ядовита. Воды нет. Тени может не быть на многие километры вокруг. Эти самые зеркальники способны спасти тебе жизнь. По дороге я постепенно расскажу о всех способах добыть тут пищу и воду. Что-то запомнишь — уже будет хорошо. Но зеркальники — единственные, кто неплохо утоляет и голод, и жажду. Их уникальный панцирь помогает поддерживать уровень влаги и температуру. Взрослых жуков это тоже касается. И они так же съедобны, хотя на вкус уже не те. Вопросы?

— Пока нет.

— Хорошо. Дочистишь — продолжим.

И тут, наконец, из-за спины раздался голос нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу Джейд:

— Юнга юнгой, но трёп и на ходу неплох! Сколько нам тут ещё торчать, Джей?!

Впрочем, она тут же смягчилась, стоило дать угощение.

А у Джея всё же потрясающий талант игнорировать. Опыт многих лет, не иначе. Он даже головы не повернул. Вместо этого ушёл в тень валуна, разгладил песок и, к полнейшему восторгу Хаука, расстелил на нём карту.

Началась новая лекция. Но уже не о возможных глупостях новичка и не о "технике безопасности". Пусть очень поверхностно, пока скорее знакомя, чем уча, Джей рассказывал про Пустошь. Самые азы. Казалось бы, совершенно элементарные вещи, о которых, очевидно, должен знать каждый, кто вышел за границу купола.

Но правда в том, что Хауку и в голову не пришло бы задавать подобные вопросы. Он об этом не думал точно так же, как не думал о еде и воде. Ведь он привык, что такие обыденные вещи есть всегда — стоит включить кран или прошвырнуться до общей столовки. Только в Пустоши нет ни водопровода, ни магазинов. Должно быть, в таких вещах и есть основная разница между "внешним" и городским. Разница, которую не в состоянии стереть первая охота и вся подобная чушь.

Перед Хауком лежала карта мира — по словам Джея, самая детализированная из существующих. Но даже высотник, второй раз в жизни видевший карту, мог понять, что детализации практически нет. Точки городов — единственное, что обозначено с абсолютной точностью. Горы, леса, болота, пустыни и степи... всё это было, но настолько зыбко, что могло начаться на чёртову сотню километров раньше, чем обозначено на карте. Все границы зон отмечались цветным пунктиром. Чёткой не было ни одной.

И для всех "внешних" это было нормально.

Но даже так, вопросы о том, как ориентироваться в этом хаосе, как попасть из одной точки в другую, как найти город, где никогда не бывал, не появились в голове Хаука до тех пор, пока Джей сам не заговорил об этом.

Учитель начал издалека. Двадцать километров, о которых он сказал, когда скомандовал привал, оказались границей зоны патруля. Город Хаука был маленьким и незначительным, потому сам высотник и не подозревал, что на деле границы серьёзно охраняются. Впрочем — не удивительно. Крупные города, такие как Брайт, необходимо защищать. Вокруг "зелёных" зона патруля и вовсе в два раза шире, а сам патруль плотнее.

Но устройство на руке Хаука сказало об этом не просто так. Это был своего рода сигнал о том, что они действительно вышли в Пустошь и ждать теперь можно чего угодно, кроме помощи со стороны. Основное назначение странных часов-нечасов было, впрочем, совсем в другом. Джей обозвал их "направлялкой". В сумме с летучками и пушистиками это заставило Хаука проглотить смешок — детский глуповатый лексикон вольных всё же вызывал множество вопросов. Умное название устройства, правда, недалеко ушло от джеева, только звучало солиднее: "компас". Принцип работы был прост: единственная стрелка всегда указывала на Столицу. Направление на остальные крупные города предполагалось понимать по насечкам на "циферблате".