Но сейчас Кеалор додействовался и доприлагался. Наверно, любой мужчина в Империи будет завидовать ему, но... он-то хотел не этого. Кеалор прикрыл глаза и представил себя на высоком балконе замка Альдо, под руку с Кэт. А стоять он будет на балконе другого замка и совсем с другой женщиной.
Кеалор вынырнул из своих мыслей. Если Звёздные Купцы и заметили, что он задумался, они деликатно сделали вид, что не обратили внимание. Кеалор достал из кармана серёжку Кэт.
— Кэти, я пришёл тебе серёжку вернуть.
— О, замечательно! Я уже успела по ней соскучиться, — Кэт радостно сцапала серёжку и прицепила на ухо. Пауль, который определённо знал, что это такое, поднял брови:
— Вы брали это в аренду?
— Не совсем в аренду. Кэт просто одолжила мне её на время.
— И как? Вам удалось с её помощью добиться результата? — Кеалор кивнул. — Я могу спросить вас, какого именно?
— Можете. Я женюсь.
Кеалору определённо удалось огорошить Звёздных Купцов. Они озадаченно переглянулись. Общую мысль выразила Кэт:
— Ты, женишься? Вот это да! А на ком?
— На принцессе. Ну, на Вэллес.
— О-опа... — протянула Синтия. Пауль схватил сегодняшнюю газету:
— О, так вы можете нам рассказать, что произошло во дворце! Газетчики шумят и бурлят, но по сути ничего изложить не могут. Какой-то заговор, который раскрыла императорская гвардия, высылка императорского родственника из Тинмоуда... А вы же знаете, когда журналисты сами толком ничего не знают, они начинают выдумывать, и пойди отличи, что там правда, а что выдумали.
Кеалор невесело усмехнулся. Не повезло писакам. Все знали, что при попытке взять у них интервью гвардейцы газетчиков просто бьют. Не убивают, не калечат, но бьют больно. Разумеется, истинного журналиста это не остановит, если удастся получить сенсационную информацию, но в том-то и дело, что бьют молча!
Кеалор коротко рассказал о событиях последних дней, отметив ту роль, которую сыграла в них серёжка Кэт. Рассказ свой он завершил словами:
— На шум прибежал Император. И рассудил, что если принцесса останется незамужней, к ней так и будут липнуть всякие авантюристы. Значит, её нужно срочно выдать замуж. За кого? Император и ткнул в меня. Так что теперь я граф Алантский, глава императорской тайной службы и будущий принц-консорт. К-кармагулов хвост!
Пауль и Вадим присвистнули.
— Ну, молодой человек, вы и карьеру сделали, — выразил общую мысль Пауль. — Кэт сразу поняла, что вы перспективная фигура. Но вряд ли думала, что настолько. Да, Кэт?
— А почему бы и нет? — пожала плечами упомянутая Кэт. — Там в северных легендах про Кеалора такое рассказывали, что только держись.
— А теперь я и сам угодил в сказку. Принцесса в жёны и полкоролевства в придачу, — мрачно сказал Кеалор.
— Что-то ты не выглядишь счастливым женихом.
— Чему радоваться? — Кеалор пожал плечами. — Я, конечно, понимаю, что дворяне в Империи часто женятся ради семейных интересов или выгоды. Но я всегда думал, что меня это не коснётся. Что если я и женюсь, то по любви. И вот здрасьте пожалуйста, женюсь во славу Империи! Нет, Вэллес хорошая женщина и человек хороший, вот только не люблю я её. Но Император очень уж просил о принце позаботиться. Ведь тот подлец тал Милиль, если бы он женился на принцессе, наверняка приморил бы Айэнти и сам залез на трон. А защитить парня можно, только женившись на его матери, так вот сложилось.
Звёздные Купцы переглянулись. Как-то более серьёзно стали выглядеть, более мрачно.
— Вот что, Кеалор. Если нужна будет наша помощь, обращайся в любое время. Даже если не будешь знать, чем именно мы можем помочь, всё равно обращайся. Постараемся что-нибудь придумать. Потому что в безопасности принца Айэнти и мы заинтересованы. Если с ним что-нибудь случится, неизвестно, что здесь начнётся и сможем ли мы продолжить работу, — сказал Эрзенберг.
* * *
— Интересный вопрос — что мы подарим на свадьбу тал Альдо и принцессы Вэллес, от Дома? — обратился к собравшимся за завтраком в доме Звёздных Купцов ван Страатен.
— А что, здесь так принято дарить подарки на все аристократические свадьбы? — поинтересовался Вадим Михайлов.
— Ну, не то чтобы на все, — пояснил ван Страатен. — Но поскольку тал Альдо — частый гость в Доме, столичный свет будет весьма удивлён, если мы на это событие никак не отреагируем.
— Давайте попробуем подойти к этому как к технической задаче, — предложил Алан. — Какими свойствами должен обладать подарок от Звёздных купцов? Понятно, что это должно быть что-то, чего на Ирганто ни за какие деньги не купишь.
— Ожерелье из фианитов, — предложил Вадим.
— Не оценят, — вмешался Пауль. — Иргантийцы ведь про процесс изготовления фианитов ничего не знают. Так что с их точки зрения фианиты окажутся просто поддельными бриллиантами. Продолжаем список свойств — это не должно быть каким-то хитрым техническим устройством. Не то чтобы мы были совсем против попадания фонариков с аннигиляционными батарейкамии микродиктофонов в руки иргантийцев, но пусть покупают. И не меньше чем за пятьсот страниц интересующей нас информации. Третье — эта штука должна произвести впечатление не только на Кеалора и Вэллес, но и на всех гостей на свадьбе. И последнее — крайне желательно, чтобы они узнали в ней какой-нибудь артефакт из своих сказок и легенд.
— Придумал! — воскликнул Алан. — Платье в орехе!
— Это как? — спросил Вадим. Алан, лучась восторгом от собственной идеи, пояснил:
— Бальное платье, сшитое из настолько тонкого материала, что в сложенном виде его можно запихнуть в ореховую скорлупку. Помнится, в одной из сказок, популярных по всей Империи, такое упоминается.
— И из чего же такое предлагается сделать? — скептически уточнила Синтия. Она, видимо, предполагала, что про платья знает всё, особенно про сказочные. А тут какой-то Алан предлагает то, до чего она не додумалась.
— А у нас на складе ручной солнечный парус валяется. Помните, лет десять назад на Земле был популярен такой спорт — надеваешь скафандр, берёшь в руки парус вроде парашюта, только с добрый километр в диаметре, и неделями болтаешься на орбите, пытаясь обогнать других таких же маньяков и первым пересечь орбиту Луны. Эти паруса делают из тончайшей карбоновой сетки и нескольких микрон алюминиевой плёнки. С одной стороны он зеркальный, это мы пустим на изнанку, с другой выглядит как серая ткань с серебряными блёстками. Кто эту штуковину завёз на Ирганто, не знаю. Но из неё можно сшить столько платьев, что хватит на весь столичный свет, да ещё и для экспорта в Архипелаг останется.
— Думаю, что мы не будем ставить это дело на поток, — задумчиво произнёс Пауль. — Пусть платье Вэллес остаётся уникальным.
— Подождите, — вмешалась Синтия. — Солнечные паруса же абсолютно непроницаемые.
— И что? — не понял Алан. Синтия с видом "не берись за то, в чём ты ничего не понимаешь" пояснила:
— А то, что платье из такого материала невозможно носить. Ты ещё в полиэтиленовом пакете попробуй походить. А особенно потанцевать.
— Но скафандры же мы носим...
— Скафандр ты тоже в орех упаковываешь? Там толстенный слой подкладки, куча всяческих активных систем терморегуляции влагоотведения, запахоподавления.
— А если алюминий оттуда химически стравить? — спросил Вадим. — Карбоновые нанотрубки — вещь достаточно химически инертная.
— Точно, — добавил ван Страатен. — А прежде чем травить, побрызгать лаком, чтобы в некоторых местах серебристые блёстки остались.
Несколько квадратных метров паруса пришлось извести на эксперименты, но в результате получилось то, что устроило и Синтию и Кэт — тончайшая ткань, которая дышала, держала форму и при движении давала интересные визуальные эффекты с серебристыми блёстками по серому фону.
* * *
Время шло. Закончилось лето, наступила ранняя осень. Прошло пышное венчание, на котором Кеалора и Вэллес благословляли главы всех четырёх Орденов. Прошёл, как страшный сон, свадебный пир. Правда, когда большинство гостей от обильных возлияний позабыло, по какому поводу они здесь собрались, молодожёны тихонько ускользнули из пиршественной залы. Кажется, кто-то это всё-таки заметил, но ничего не сказал, а только проводил их взглядом и пробормотал "Дело молодое".
Император издал Указ об очерёдности наследования. Из него следовало, что наследником первой очереди является Айэнти с законным потомством мужского пола, затем принц Лемт, затем тал Милиль с законным потомством мужского пола, затем сыновья Кеалора и Вэллес, а затем — собственно Кеалор. Герцоги тал Альдо императорской семье были седьмая вода на киселе, и Кеалор предположил бы, что он в этой очереди где-то на сотом месте, но оказалось, что более близкой родни у Императора после тал Милиля и нет. Впрочем, учитывая примечания насчёт потомства, Кеалор всё равно оценивал свои шансы на престол как нулевые. Его это полностью устраивало. Вот не было печали!
Сыновей Кеалор и Вэллес не планировали. Они быстро и смущённо поговорили ещё до венчания, в разговоре было больше недомолвок, чем слов, но тем не менее они друг друга поняли. У каждого отдельные покои, разделённые дверью с полупрозрачным стеклом, и войти на половину супруга можно только с его разрешения. Вэллес тревожилась, что Кеалор будет настаивать на своих супружеских правах, но, услышав, что отдельные спальни его как раз устраивают, посмотрела на него с благодарностью.
Впрочем, время от времени они с удовольствием проводили время вместе. Историю с гармоническим подобием Вэллес оценила, и теперь она время от времени предлагала Кеалору совместное музицирование. Это было вроде игры в импровизации на заданные темы. В какой-то момент Кеалор понял, что может таким способом общаться с супругой, причём ни один человек во дворце этого разговора не поймёт, даже придворные музыканты.
В любом случае на личную жизнь у Кеалора времени было очень мало. Во-первых, он занимался организацией своего "Четвёртого отдела". Кое-кого из гвардейцев ему порекомендовал тал Эмбрас, людей малозаметных и молчаливых, из тех, кто многое замечает, но мало говорит. Тал Ксорга, кстати, не рекомендовал: тот был слишком прямодушен и говорлив. Нужно было также создавать сеть агентов и осведомителей. Кое-кого из своих бывших коллег по столичному дну привёл Эльпар. Кое-кого порекомендовал тот же тал Эмбрас. Среди завербованных были несколько лавочников, несколько трактирных слуг, два трактирщика и содержательница дорогого борделя в элитном квартале. Тал Эмбрас объяснил, что успешные бордель-маман дурами не бывают, а посетители туда ходят расслабиться. И в расслабленном состоянии что только не выбалтывают.
А во-вторых, Император взялся за Кеалора всерьёз. Старик почти каждый вечер вызывал (приглашал, конечно, но Императору не отказывают) Кеалора к себе и вёл длительные беседы о том, как устроена Империя и как ей управлять следует. Он понимал, что сам не успеет обучить внука самому главному, что Императору знать следует, и потому передавал весь свой опыт и знания опекуну Айэнти. Кеалору часто казалось, что голова у него вот-вот лопнет от всего этого. Чувствовал он себя во время этих бесед даже не мышкой, которой играет кошка, а щепкой, которой играет волна. Помогали университетский опыт, методики усвоения материала, которым его научили там же, и совсем чуть-чуть магии, чтобы после беседы как следует выкинуть из головы всё, что туда загрузили, а потом спокойно раскладывать информацию по полочкам во сне.
Пока что главный вывод, который сделал Кеалор — что Императором он быть не хочет категорически. К счастью, ему и не надо. А вот Айэнти отвертеться не удастся.
Букварь для принца
— Вэллес, к вам можно?
— Входите, супруг мой, — прозвучало из-за двери.
Вэллес и Айэнти сидели на ковре в личной гостиной принцессы. Конечно, у наследника были свои покои, но ему больше нравилось проводить время в маминых комнатах. Открытая крышка клавикорда, на полу ноты вперемешку с игрушками и среди всего этого милого кавардака — молодая женщина в домашнем сером платье и ребёнок в свободной рубашке.
— Дядя Кеалор! — малыш потопал ему навстречу. — Смотри, какие у меня ноты!
Кеалор посмотрел. На листе бумаги был очень крупно изображён нотный стан с простенькой мелодией. Забавно было то, что ноту "ми" изображали кошачьи мордочки, "ре" — собачьи, "до" — птичьи и так далее. У каждой физиономии было своё выражение, направление взгляда показывало ход мелодии. Все мордочки были весёлыми и задорными: мелодия определённо была в мажоре.
— Отличные ноты, — кивнул Кеалор. — Вэллес, это вы рисовали? Узнаю вашу руку.
— Да, — кивнула принцесса. — Готовых нот для обучения маленьких детей совсем нет. Приходится придумывать что-то на ходу.
— Хм. — Кеалор повертел в руках лист с нотами. — Но ведь Айэнти уже неплохо играет? Я думал, он знает ноты.
Вэллес рассмеялась.
— Что вы! Когда я начала его учить, ему два года было. А ноты — это те же буквы, как их учить в таком возрасте? Только на слух, на память пальчиков. А сейчас он заинтересовался моими нотами. Но там... — Она показала раскрытый нотный альбом, несомненно заполненный рукой профессионала. — Нужно начинать с чего-то простенького, наглядного, что маленький ребёнок сможет понять. Вот и рисую... такое.
— Вас в детстве учили по таким нотам?
— Нет. Есть нотные альбомы для начинающих, но они всё-таки рассчитаны на детей постарше.
— Знаю, я сам по таким учился. На Севере буквенной и нотной грамоте детей учат одновременно.
— Здесь это тоже практикуется, но тоже в более старшем возрасте. Не знаю... — она развела руками. — Наверно, Айэнти научится читать ноты раньше, чем буквы.
Кеалор немедленно подумал о Звёздных Купцах. Он, конечно, о них всё время думал... точнее, об одной конкретной. Но сейчас ему в голову пришла идея.
— Знаете, Вэллес, если хотите, я могу спросить у Звёздных Купцов, как это делается в их мире.
— Спросите, — кивнула молодая женщина. — Это и мне интересно.
* * *
— Келли, а тебе не кажется, что твоё положение несколько изменилось? — спросила Кэт, которую Кеалор в дежурный раз поймал у входа в Дом Звёздных Купцов и предложил посидеть в "Зелёном фонаре". — Гвардейский офицер, сидящий в трактире с девушкой, никого не удивляет. А вот для принца-консорта это, хм, несколько... дурной тон.
— Так. — Кеалор потёр лоб. Намекал же Эльпар на что-то такое, но Кеалор спешил и прислушиваться не стал. — А что ты предлагаешь?
— Мне сейчас надо кое-куда съездить. Вернусь часа через четыре. Если сможешь, приходи сюда в это время. Думаю, что посетить Дом Звёздных Купцов тебе вполне позволительно.
— Хорошо, может, чуть попозже приду.
* * *
— Так про что ты поговорить-то хотел? — спросила Кэт, когда они с Кеалором устроились на диване в гостиной Дома Звёздных Купцов.
— Про Айэнти. Точнее, не про него, а... в каком возрасте у вас учат детей читать?
Кэт пожала плечами.
— Ну ты спросил. В разное время, в разных странах и в разных планетах по-разному. Но чаще бывает так, что вообще не учат.
