Регрессор

Знающий оказался статным мужчиной неопределенного возраста. На вид ему можно было дать и тридцать пять и пятьдесят лет. Аккуратно подстриженная борода с пробивающейся сединой, обрамляла гладкое лицо фарфоровой куклы, на котором не было ни единой морщины, даже мимической. Седеющие волосы на голове колдуна были собраны в причудливую прическу из десятка крупных косичек со вплетенными в них цветными лентами. И глаза болотного цвета, которые в отличие от волос и кожи лица, говорили о возрасте без всякого стеснения. Это были глаза долго живущего на свете и много чего повидавшего человека. Так что — лет пятьдесят, не меньше.

Он принял нас в своем доме, в кабинете. В комнате, вдоль стен которой стояли предметы, о назначении даже половины которых я не мог догадаться. Вот что за металлический куб, светящийся синим, электрически гудел сразу у входа? Или для чего прямо посреди комнаты стояли четыре составленных костром копья? Или чучело местного зверя, похожего на огромного крокодила, пасть которого была широко распахнута и выложена изнутри подушками?

— Занятно. — прогудел колдун густым басом, осматривая ошейник на шее Будака. Он сразу взялся за дело, стоило лишь окончить процедуру знакомства. — Его делал я. Не ошейник, а чару на бронзе. Но я никогда не предполагал его снимать.

Был он чем-то похож на Терри. Такая же манера говорить, двигаться, держать спину. И привычка смотреть на любого своего собеседника сверху вниз. Существуй в этом мире университеты, он был бы ведущим преподавателем в одном из них.

— И ничего нельзя сделать? — Терри был само очарование. Тихий, скромный, почтительный. И не скажешь, что самовлюбленный гений.

— Ну почему же. — Юдо огладил бороду. — Но ты должен понимать, уважаемый данг, что это будет непросто и очень затратно. Проще сделать десяток подобных скреп-ошейников, чем снять один из них. Да еще и так, чтобы твой раб остался живым. И сохранил свои врожденные способности. Я же создавал чару, которая взаимодействует с его жизненной энергией. Кстати, а зачем тебе это? Освобождать раба? Ведь без скрепы ты не можешь быть уверен, что он не сбежит, пользуясь своей невидимостью. А заиметь пассулап из Огненной земли сегодня очень непросто.

— Это нужно мне, мастер Юдо. — Вмешался в разговор я. — С Будаком мы обо всем уже договорились, ему некуда сбегать, да и не хочет он этого. А мне нужен надежный человек с его способностями, который не ходит за мной на веревочке.

Колдун покивал, принимая мои доводы. После чего уселся в пасть крокодила (это оказалось кресло!) и сообщил:

— Понимаю тебя, Серт-ар. Но, боюсь, буду вынужден отказать. Не в интересах Круга мастеров Пантайя позволить дикому пассулапу со способностью становиться невидимым, стать еще и свободным. — Он повернулся к Терри и, обращаясь уже к нему, добавил: — Контроль, как ты понимаешь, уважаемый данг, прежде всего.

Круг мастеров Зеленого Берега? Я был в растерянности. Так они что же, не одним городом ограничены?

Это было очень интересно. Даже интереснее того факта, что знающий нам отказал. Данги правят городами, города разобщены, а у мастеров — свой Круг.

— Конечно! — никак не выдав своего раздражения, ответил ученый. Хотя я-то знал его уже достаточно, чтобы заметить, что отказ колдуна его разозлил. — Контроль — это очень важно! Скажи, мастер Юдо, а что если освобожденный пассулап нужен не столько нам, сколько Тинджи? И, более того, дангу Матара? Это сможет изменить твое решение?

— Возможно. — Благосклонно качнул своими косичками колдун. — Если я услышу от него эту просьбу, то, скорее всего, изменю свое решение.

Мы с Терри переглянулись. Не знаю уж о чем думал он, а у меня в голове стучала только одна мысль: "А неплохо, ребята, вы тут устроились! Сам верховный правитель вас должен попросить!" Впервые с момента попадания нас в этот мир, мне подумалось, что правящий класс профессор определил неверно. Могло ли так быть, что правили городами на побережье не данги и даже не верховные данги? А знающие? Собранные, как выясняется, в какое-то свое правительство под названием Круг мастеров. Не ограниченные одним городом. Имеющие, как выясняется, какие-то общие для всех правила.

— Ну что ж! — Терри изобразил вежливый местный поклон: обе руки приложил к груди, корпус наклонил вперед, а лицо при этом держал обращенным к собеседнику. И взгляд не отводил. — Раз мы закончили с этим делом, то могу ли я попросить тебя, мастер Юдо, рассказать о своей работе? Видишь ли, я, в некотором роде, исследователь. И пишу труд, в котором большая часть отведена магии.

— Правда? — удивился Юдо. И даже приподнялся из своего "кресла". — Это очень интересно! А какой у тебя аспект, уважаемый? Я не чувствую.

— Я не одаренный, если ты об этом. Просто человек без дара, который собирает знания и записывает их.

— Но для чего? Если у тебя нет дара, то эти знания бесполезны!

— Но они могут пригодиться следующим поколениям живущих.

Лицо колдуна помрачнело. Он резко поднялся на ноги и вытянул руку в сторону двери. В комнате запахло грозой.

— Я прошу тебя уйти, данг Терр! — Голос его звенел гневом. Но вот что стало его причиной, я не понимал. Никаких же видимых причин не было! — Немедленно! Знай я раньше, о твоей подлости, не пустил бы тебя на порог! Уходите оба! И заберите своего дикаря! Только дружба с верховным дангом сохраняет вам жизнь сейчас!

Я напрягся, потянувшись к пистолету в кармане. Кто его знает, что способен сделать с нами взбесившийся безо всякой причины колдун? Мы же ничего не знали с Терри об их возможностях. А проверять на себе не хотелось.

Терри примирительно поднял руки.

— Возможно, мы просто не поняли друг друга?..

— Вон! — взвизгнул Юдо. С наконечников, составленных костром, копий сорвалась белая молния и ударила ученому прямо под ноги. Тот сделал шаг назад от пятна сажи.

— Хорошо! Хорошо! Мы уже уходим!

Пятясь спинами, как какие-нибудь крабы, мы вышли из кабинета колдуна и молча поспешили к выходу. Будак шел первым. Он мелко дрожал всем телом, чего я за ним раньше не замечал.

— Что за черт! — воскликнул я сразу, как только мы оказались на улице. — Чего этот старикан взбеленился?

— Испугался, что я пришел выведывать его тайны! — беспечно махнул рукой ученый. Он, в отличие от меня или Будака, испуганным не выглядел. — Я совсем забыл про мышление ученых в древности. Они не объединялись в группы для исследований, только в цеха, да и то для монополии своих услуг. И мой интерес к его тайнам он воспринял, как попытку шпионажа. Мой просчет, да.

"Ха! Просчет! Да колдун нас едва в угли не превратил своей молнией!" — подумал я. Мне не было стыдно признаться в том, что я перепугался, как заяц. Не каждый день в тебя швыряются молниями!

А вот Терри словно бы не придал этому особого значения. Ну молния, ну колдун. Подумаешь! Пообвыкся в этом мире, смирился с наличием в нем магии. И теперь реагирует на нее, словно на явление привычное, хоть и все еще непонятное.

— Александр, а вы обратили внимание на его слова про Круг мастеров? — спросил я. Идея тайного управления городами сообществом колдунов меня не отпускала.

— Обратил, конечно. — Терри взглянул на меня с хитрецой в глазах. А вы, что же, Янак, решили, что этот их Круг — некий тайный орган управления всем Зеленым берегом?

С некоторым смущение, я отвел глаза.

— Мелькнула такая мысль...

— Глупости! — ученый рассмеялся. — Этот их Круг, не более, чем цех! Общие правила, которые они стараются соблюдать, некие принципы. Не более того! Для того чтобы управлять обособленными населенными пунктами, требуется много больше, чем влияние, уважение и сверхъестественные способности. Связь, например. Дороги. Институты реализации решений. Да много чего! Так что выбросьте это из головы!

Объяснения профессора звучали очень убедительно. Но сомнения у меня остались. Продолжать, однако, эту тему, я не стал. Повернув разговор к текущим делам. Куда важнее освободить от ошейника нашего соратника, чем спорить от тайном правительстве побережья.

— Что будем делать с Будаком? — спросил я. — С Удо договориться уже не выйдет.

— Попробуем сходить к его коллегам и конкурентам. И действовать по-другому. Дайте-ка мне амулет Будака, Янак. У вас еще куча дел, а у меня как раз возникло свободное время. Прогуляюсь я по гостям.

Я протянул Терри металлический кругляш на цепочке. Он повесил его на шею, спрятав под тунику. Дал знак телохранителям следовать за ним, и помахав мне на прощание рукой, отправился прочь. Я, еще немного постояв на месте, последовал его примеру. Дел, действительно, было очень много.

С момента захвата Джелама прошло всего десять дней, а мы уже вовсю готовились к тому, чтобы присоединить к владениям данга Матара еще один город. Он назывался Кетига и владел единственным железным рудником на все побережье. Что делало его самым богатым городом. Понятное дело, что данги Тинджи спали и видели его своим.

К его захвату мы готовились куда как основательнее. Да, планировали провернуть ту же схему, что использовали и в Джеламе, но с более качественной проработкой. В конце концов, данги Кетига не были идиотами, и выводы из падения своего соседа сделали. Не совсем верные, правда. Но стоит ли их винить? Они были очень напуганы. А вот что именно произошло — не понимали. Ведь еще никогда на их памяти войска одного города не захватывали другой. Так что они начали совершать поступки, которые мы от них и ждали.

В первую очередь кетигатцы прекратили всю торговлю с Тинджи и Джеламом. Не сразу, пока до них дошло, что случилось, пока приняли решение, пока связались с другими городами... С неделю они потратили только на это. Но в итоге они все же запретили нашим судам входить в свою гавань. И отдали приказ: встреченные в море тинджийские корабли — топить.

Затем они затеяли переговоры с тремя другими городами: Омпатом, Лимой и Энамом. На предмет союза и выступления единым фронтом против захватчиков-тинджийцев. И, несмотря на то что данги всех городов принципиально были с этим согласны, дело не двигалось с мертвой точки из-за одной досадной малости — аристократы никак не могли договориться, кто же из них будет главным в этом союзе.

Пока они вели переговоры, мы тоже не бездействовали. Через подставных лиц — все любят деньги! — купили в Омпате парочку кораблей, склад и дом, и теперь работали с Кетига, как торговцы союзников. Что позволяло нам завозить в закрытый для тинджийцев город оружие, воинов и шпионов.

В этот раз я опирался на уже проверенных людей, а не покупал на невольничьем рынке "темных лошадок". В Кетига отправились все мои диверсанты. Одна их часть занялась купленной торговой компанией, одновременно создавая в городе тайники с оружием, другая — была продана в рабство на местном рынке. И вела подрывную деятельность среди рабов. Изображая из себя обычных послушных невольников, они имели достаточную свободу передвижений по городу. Чем и пользовались, настраивая кетигаттских рабов на нужный нам лад и формируя из них бригады на ночь штурма. Который мы собирались устроить где-то через месяц. Если в течение этого времени нам удастся удержать в узде растущие амбиции дангов.

Ими, по словам Терри, становилось все сложнее и сложнее управлять. Если верховный правитель Тинджи, человек, как выяснилось, не слишком большого ума, глядел ученому в рот и слушал каждое его слово, то данги-заговорщики, наоборот, торопили профессора. Даже голоса не посвященных во все тонкости плана по объединению шести городов, сливались в многоголосых хор. Исполнявший арию "ну когда же мы пойдем на Кетига?"

Александр, как ключевая фигура заговора, держал основной напор этих алчных, почуявших выгоду, дангов. Но и мне от них перепадало. Например, уже несколько дней как, Аш и Алатас завели дурную манеру давать мне советы. Точнее, приказы, замаскированные под советы. Все-таки имелись некоторые сложности с моим статусом. С одной стороны, никто из тинджийских князей уже не ставил под сомнения мои "таланты" полководца. С другой, ровней себе они меня не считали. И теперь, вдохновленные первой и очень легкой победой над соседом, они с каждым днем все больше уверялись в своей важности. И жаждали мне ее продемонстрировать.

До поры, я эти выходки терпел. Но, в конце концов, данг Аш своими "советами" разозлил меня настолько, что, не выдержав, я решил поставить его на место.

Случилось это вчера. Мы с Будаком и картографом, присланным нам Матаром, работали в саду с картой побережья. Пытались сделать ее менее похожей на детский рисунок волшебной страны и довести до состояния более подходящего для планирования. Именно в этот момент к нам подошел пышущий яростью данг Аш.

— Серт-ар! Вот ты где! Всюду тебя ищу!

Я поднялся ему навстречу и вопросительно наклонил голову набок.

— Последние три дня я почти всегда здесь, уважаемый данг. Живу у данга Гема, как ты знаешь.

— Почему ты отказался везти в Кетига моих воинов? — Голову он задрал настолько высоко, что его борода воинственно торчала параллельно земле. Я даже сделал полшага назад, чтобы она не ткнулась мне в рот. Сделал знак рукой картографу, чтобы уходил. Нечего ему слушать то, о чем тут разговор пойдет.

— А зачем мне твои воины в Кетига до штурма, уважаемый данг?

Речь шла о трех десятках рабов-телохранителей, которых я уже привык про себя называть "колобками". Практически одинаковые здоровяки, наголо выбритые, почти без шеи и чувства самосохранения. Здешние их звали сеты, что значит "верные". Этих приметных вояк, Аш и хотел отправить на усиление моим людям. Чем он руководствовался — ума не приложу! Но прислал их вместе с командиром прямо в порт, когда на корабль, идущий в Кетига, грузили оружие и порох. Я, само собой, послал их обратно. Теперь пожинал бурю.

— Мне не нужны там воины из потомственных рабов. Слишком приметные. — сделал я попытку объяснить ему свое решение.

— Но воинов Матара ты взял! — Аш шагнул вперед, явно намереваясь заставить меня жевать его бороду. — И твои люди — тоже рабы!

— Потому что воины Матара выглядят как обычные люди, а не как племенной скот! — сдерживая поднимающееся раздражение сказал я. — А мои люди — не рабы! И не воины! Я их учил другому!

— Научи моих тому же! — не сдавался упрямец.

Да что ему нужно? Он что, боится, что его вклад сочтут незначительным, если его рабы не будут сражаться внутри города? Или просто дурак? Нет, последнее вряд ли. Мужик он неглупый. Стоп! Да он меня на прочность проверяет? Ну, точно! Выясняет до каких пределов на меня давить можно! Нашел жертву!

— Хорошо! Научу. Но после того как Кетига будет наш. Сейчас на это нет времени.

Довольно миролюбиво я это сказал. А зря. Надо было жестко послать туда же, куда его "верных" отправил.

— Ты служишь нам, Серт-ар! Не забывай об этом! Мы взяли тебя и твоего...

— Я вам служу? — произнес я тихо, но с интонацией, услышанной как-то раз на столичном дне. "Ночной герцог" таким голосом стружку срезал со своих поданных. — Это с каких пор, Аш? И кому это "вам"? Тебе и Алатасу? То есть — вы нас с Терри наняли, чтобы мы вам власть над побережьем принесли? Не верховному правителю Тинджи, заметь, а именно вам?