Меж мирами скользящий

— Наверное изрядно подраскошелились? — резонно заметил Мал, в полной мере представлявший реальные масштабы проделанной работы и стоимость затраченных при этом средств.

— А... это?.. — чародей небрежно махнул рукой, — сущие мелочи по сравнению с тем ударом по моей безупречной репутации, которую готовит мне этот сопляк и выскочка. Представь лишь на минуту, что будет в том случае, если он вдруг победит? Все сразу же заверещат: "Старик слаб и не тот, что был раньше! Пора отправлять его на заслуженный отдых! Не место ему в Анклаве и прочих органах власти!"... Короче, вьюнош, я очень надеюсь на то, что ты поможешь мне выиграть этот поединок. Теперь хватай ноги в руки и бегом знакомиться с материалами. В сроках и способах проведения операции даю тебе полный карт-бланш, единственное, что от тебя требуется, чтобы предмет, описание которого имеется на полученном тобой носителе, должен появиться на моем столе не позднее чем через неделю, иначе... впрочем, ты и сам все прекрасно понимаешь. Кстати, Мал, — Учитель окликнул юношу у самой двери, — ученик Бойунга был схвачен вчера вечером на подступах к башне — хотел гаденыш по всей видимости проникнуть в мою сокровищницу, чтобы слямзить одну интересующую его учителя штуковину. В данный момент он пребывает в состоянии темпорального стазиса. Когда все закончится, я его отпущу, пусть катится к своему обожаемому учителю.

Принято считать, что скрытное проникновение в стан противника проще всего осуществлять под покровом ночи или, на худой конец, во время какого-нибудь ненастья, лучше с громами, молниями, дождем как из ведра и непроницаемым для солнечного света слоем облачности. По большому счету, данное утверждение верно, но только в тех случаях, когда под станом противника подразумевается полевой лагерь, окруженный стенами город или какое иное обычное укрепление.

Если же, дело касается обители мага, поверьте, что никакие разверзшиеся хляби как земные, так и небесные, иже с ними: катастрофические землетрясения, цунами, а также прямые попадания крупных метеоритов не помогут самому изворотливому злоумышленнику проникнуть внутрь башни, принадлежащей даже самому заурядному чародею. По своей сути всякая подобная башня является замкнутой вселенной в миниатюре, а в большинстве случаев — несколькими микрокосмами, обособленными от окружающего мира надежнейшими барьерами пространственной криволинейности. Даже в том случае, если планета, на поверхности которой расположено жилище того или иного мага, вдруг развалится на кучу астероидов, испарится во вспышке сверхновой или будет поглощена черной дырой, автономные локации вместе со своими обитателями просуществуют еще весьма продолжительный срок.

Таким образом при создании жилищ магов древний лозунг "Мой дом — моя крепость" был воплощен в полной мере, и Малу вместе с его наставником предстояла весьма непростая задача подобрать ключик к обители архимага Сабхая Бойунга. Сделать это можно было двумя способами: во-первых, захватить в плен самого чародея или кого-либо из его приближенных и допросить с применением новейших достижений магии в области психозондирования; во-вторых, проникнуть в башню под видом какого-нибудь официального лица или званного и очень желанного гостя.

Первый вариант отметался сразу же поскольку противоречил основным уложениям Священной Хартии — подобное насилие над личностью считается величайшим преступлением и карается полным развоплощением виновного. Оставался второй способ. Он хоть и был небезупречен, но если напрячь мозговые извилины, вполне можно что-нибудь придумать.

С утра до самого вечера следующего дня Мал и его мудрый наставник ломали головы в безуспешных потугах разработать более или менее реальный план проникновения в жилище Сабхая Бойунга. Мозговой штурм проходил в рабочем кабинете Учителя. Поначалу предложения одно другого привлекательнее и фантастичнее сыпались как из рога изобилия, но после тщательного и весьма критичного рассмотрения все они рассыпались будто карточный домик от случайно залетевшего в окошко ветерка. Конечно, можно было бы, приняв облик какого-нибудь дальнего родственника хозяина башни, попытаться пройти внутрь, а там действовать быстро и решительно. Однако всякая более или менее доскональная идентификация личности пришельца мгновенно выявит подвох и нежеланного визитера в лучшем случае не пустят на порог дома, а в худшем, наградят такой ментальной затрещиной, что у него навсегда отпадет охота приближаться к чужому жилью ближе чем на пушечный выстрел. Кроме всего прочего был вариант проникновения в башню мага под видом посыльного руководства Гильдии, но о визите своих посланников секретариат Верховного Анклава уведомляет загодя и официально. В процессе коллективного обсуждения были рассмотрены и отброшены как нежизнеспособные еще не один десяток подобных вариантов.

После того, как поток свежих идей истощился, учитель встал из-за своего рабочего стола и забегал взад-вперед, горестно причитая:

— Черт побери! Ну никаких зацепок. Перемудрили мы с этими башнями. Раньше все по пещерам, да шалашам обретались, были ближе к природе и друг к другу. Комфорта видишь ли возжелали! Теперь сидим как раки отшельники каждый в собственной уютной раковине. Ни в гости к соседу сходить ни пообщаться кроме как на каком-нибудь наводящем тоску общем сборище...

— Погодите, Учитель! — Мал не позволил древнему чародею до конца высказать начатую мысль. — Помнится, как-то вы рассказывали мне одну забавную историю о том как после долгой неудачной осады города осаждающая сторона убралась от его стен, оставив в подарок статую огромного деревянного коня, внутри которого укрылось небольшое воинское подразделение...

— Троянский конь. Бойся данайцев, дары приносящих, кажется, именно так сказано у Вергилия. — Наморщив лоб, пробормотал Учитель. — Глупая история, абсолютно лишенная смысла — любой маг почувствует внутри деревянного сооружения присутствие живого существа, тем более человека... Хотя, там, откуда родом этот миф, магии как таковой не существует, поэтому ахейцам и удалось провернуть столь примитивный фокус. Нам-то какой толк от этой незатейливой побасенки?

Мал хотел было снисходительно ухмыльнуться, но, вспомнив, чем обычно заканчивается для юных самонадеянных нахалов подобное отношение к пожилым и очень самолюбивым чародеям, вовремя спохватился и, сохранив серьезное выражение на своей физиономии, пояснил:

— Ну как же, Учитель, именно Троянский конь как раз то, что нам сейчас нужно. Только коня нам не удастся сплавить уважаемому мастеру Бойунгу, а заслать с каким-нибудь сообщением голема, нашпигованного по самые уши магией и спрятанным внутри человеком нам вполне по силам.

— Но... — пожилой чародей поначалу хотел возразить своему чересчур башковитому ученику, однако осекся, по ходу дела оценивая всю изящную красоту и гениальность задумки Мала. — Как ты сказал? Голема?.. — и тут же радостно воскликнул: — Совершенно верно... голема! Кого же еще посылать к этому кичливому выскочке? Сабхай Бойунг уж точно посчитает ниже своего достоинства выйти навстречу столь экзотическому посланцу — все-таки не человек или какое другое разумное существо, а это означает, что бездушное создание пропустят в башню. Обязательно пропустят... Сомневаюсь, что голема подвергнут основательному досмотру, поскольку в Ойкумене никому не ведом прецедент "Троянского коня". Вряд ли кому-то в голову придет, что внутри посланца находится мой ученик. К тому же я постараюсь так накачать его магией, что твои энергетические оболочки на его фоне не заметит даже самый продвинутый маг. После того, как вы окажетесь в пределах башни Бойунга, тебе останется лишь незаметно соскочить и отправиться в сокровищницу хозяина. Надеюсь, внутренние коммуникации охраняются не так тщательно, как внешняя дверь. Пока наш посланец от моего имени будет вести переговоры с хозяином башни, а точнее тянуть время, обсуждая почетные условия моей капитуляции и те посты, которые останутся за мной, ты должен будешь успеть умыкнуть вещицу, чтобы выбраться наружу внутри все того же голема.

— Сдается мне, уважаемый Учитель, что в вашей голове уже созрел план как сделать так, чтобы магическое существо пропустили в башню мастера Бойунга.

— Все до элементарного просто, мой мальчик, — старый чародей гордо вскинул голову и с нескрываемым превосходством посмотрел на юношу. — Помимо письма я пошлю ему в знак доброй воли его спеленатого ученичка Тайгена. Злые языки поговаривают, что эту парочку связывает нечто большее, чем обычные отношения между учеником и учителем. Поэтому будем надеяться, что этот неисправимый любитель розовых мальчишеских попок несказанно обрадуется и по достоинству оценит мою доброту. К тому же голлем будет запрограммирован вручить живую посылку и сообщение исключительно в руки Сабхая, который по причине гипертрофированной спесивости ни при каких обстоятельствах не выйдет из башни навстречу столь экзотическому посланцу...

— Таким образом посланца непременно потащат в личные апартаменты мага, — не очень уважительно перебил Учителя Мал. — А это означает, что его проведут едва ли не по всей башне...

— Абсолютно верно, Мал, — пожилого мага ничуть не задело непочтительное поведение ученика. Развернув над столом трехмерный виртуальный план жилища Бойунга, он задумчиво пробормотал: — А теперь нам предстоит самым тщательным образом отработать тактику проникновения собственно в сокровищницу.

Башня мастера Бойунга располагалась на западной оконечности мыса Рох в непосредственной близости от мерно накатывающих на скалистый берег волн Смрадного моря.

В незапамятные времена впервые проникшие в эти места землепроходцы наградили данный водоем столь неблагозвучным именем по одной простой причине — на всем его побережье постоянно ощущался запах тухлых яиц. Столь необычайный феномен объяснялся очень даже просто: на дне Смрадного моря располагалось множество тектонических разломов через которые из недр планеты в огромных количествах истекал сероводород. Часть ядовитого газа растворялась в воде, делая морскую толщу и шельф непригодными для жизни рыб и прочих морских организмов. Остальное попадало в атмосферу, портя воздух и отбивая напрочь охоту у обитателей мира Аурениуса обживать окрестные места. Даже маги за редким исключением предпочитали строить свои башни как можно дальше от Смрадного моря. Время от времени концентрация сероводорода в воздухе превышала критическую, и над морем вспыхивал огромный пожар. После подобных катаклизмов запах тухлых яиц на какое-то время подменялся невыносимой вонью серного ангидрида. Однако частые в этих местах дожди очень быстро очищали атмосферу от окислов серы, но к тому времени со дна Смрадного моря успевали подниматься к его поверхности "свежие" порции сероводорода и запах протухшего белка вновь воцарялся над неуютным и безжизненным побережьем.

Тут стоит отметить, что некоторые представители чародейского сословия все-таки стремились обосноваться в этих местах в поисках желанного уединения либо по причинам своего нервического нрава и мизантропических свойств натуры. Одним из таких затворников и был Сабхай Бойунг. Он специально выбрал эти необитаемые места для строительства своей обители, дабы находиться как можно дальше не только от разумных созданий, но и от прочих живых тварей...

В один прекрасный день, точнее хмурое дождливое утро мастер Бойунг был вынужден выйти из уютного состояния медитативного транса по причине довольно необычайной. Он почувствовал, что неподалеку от башни вынырнул из вневременья некий материальный объект магического свойства. Пятисотлетний чародей не был бы архимагом, если хотя бы на мгновение замешкался с идентификацией шагающей в направлении его неприступного жилища фигуры. Впрочем, никакой явной или скрытой угрозы от глиняного голема не исходило, даже наоборот, внимательно исследовав излучаемый магическим существом спектр, Сабхай Бойунг сделал верный вывод о том, что к башне приближается мирный парламентер — официальный представитель того древнего как мир маразматика, чье место в Верховном Анклаве Гильдии ему предстоит занять уже совсем скоро.

"Пусть Тайген — мой любимый ученик попал в плен и не смог выполнить возложенной на него миссии, — думал мастер Бойунг, — мой жезл также под надежной охраной, и никому без моего разрешения не светит им завладеть. Выходит, пятое испытание закончится ничьей, посему быть шестому и последнему. Уж я-то постараюсь приложить все силы для победы, тем более теперь мне ведомы все его сильные и слабые стороны. А может быть, этот посланец, — продолжал размышлять самонадеянный чародей, — несет весть о добровольном согласии старика уйти в отставку со всех своих постов, дабы не мешаться под ногами у более молодых и сильных?"

Так сидел и рассуждал мастер Бойунг, а парламентер тем временем притопал непосредственно к парадному входу в башню. Вот тут-то внимание чародея привлекло содержимое деревянного ящика, покоящегося на зыбком плече магического существа.

— Не может быть! — громко воскликнул маг. — Тайгенчик, мальчик мой!

Чародей хотел уже было вскочить и помчаться на улицу, чтобы вырвать погруженное в стазис тело ученика и любовника по совместительству из грязных лап вылепленного из глины монстра, но, опомнившись, вновь посадил свою щуплую задницу на расшитый золотом ковер.

Кажется старик принял правильное решение и в знак полного признания превосходства Сабхая Бойунга решил вернуть пленного. Значит победителю негоже ронять свое достоинство и радостно мчаться навстречу глиняному болвану за тем, чтобы поприветствовать его как равного.

"Пусть для начала объявит, чего хочет его создатель, — решил про себя довольный маг. — Если у него будет какое-нибудь послание, велю доставить в приемный покой. Нет, лучше прямо в аудиенц-зал".

Тем временем голем замер перед закрытыми наглухо вратами башни и громко возвестил своим равнодушным механическим голосом:

— Парламентер, просит встречи с мастером Бойунгом!..

Попытка мага-дворецкого выяснить у столь экзотического гостя цели и причины его неожиданного визита закончились полным крахом. Магическое чудовище упорно твердило, что послание и ящик с пленным оно уполномочено вручить лично в руки хозяина башни. По этой причине Сабхай Бойунг велел со всеми подобающими для парламентера почестями проводить голема в приемный зал — самое грандиозное помещение башни, построенное ради единственной цели — поражать и подавлять волю всякого гостя. Впрочем мастер Бойунг мог бы и не стараться — тупое магическое создание вряд ли было способно выражать какие-либо эмоции.

Во время движения парламентера по извилистым коридорам башни произошел небольшой казус. Приличных размеров кусок влажной пластичной глины отвалился от его тела и с характерным звуком шлепнулся на каменный отполированный до зеркального блеска пол. Впрочем, никто из почетного караула не обратил внимания на столь незначительное происшествие. Пусть себе полежит до поры до времени, будет возвращаться, непременно прихватит, а если не догадается, так ему напомнят, чтобы у мага, пославшего это чудище, не создалось впечатления, что здешние обитатели опускаются до банального воровства дорожной грязи.