Павел посадил истребитель на одиноком холме Эрефа-3 и посмотрел на ярко-красный риваловский закат. Он снял шлем и закрыл лицо руками.
Они оба понимали, что это конец.
Часть 2. Смертельный союз.
Странники — немногочисленная раса, уже несколько тысяч лет верно служившая совету. Они постоянно скитались по галактике в поисках новых рас и неизведанных систем. Совет, наградив их сверхбыстрым транспортом, с их помощью следил за войнами, научным и социальным прогрессом всех известных рас галактики. Рядом со странниками неизменно находились их слуги — адепты, способные сливаться с окружающей средой и принимать любые формы. Даже совет не знал происхождения странников, никто не видел их родной планеты, как и природы возможностей адептов. Многие догадывались о существовании странников, но практически никто не видел их. Свидания с ними ещё никому не приносили удачи.
Глава 5. Новые лица.
2215. В дебрях русановских джунглей лежал разбитый самолёт Su-89 DS. Поль Рено пришёл в себя и обнаружил, что лежит на полу в небольшой луже крови. Пульсирующая боль сжимала голову и, казалось, вот-вот раздавит её. Поль с помощью рук поднялся на ноги и попытался сделать шаг в сторону кабины пилота. Вдруг голова его закружилась, в глазах потемнело, и он снова опустился на пол. Лёжа на спине, он почувствовал, что боль начала уходить. Становилось всё спокойнее, боль полностью исчезла, Поль закрыл глаза и почувствовал, что засыпает.
— Поль, слава богу, ты пришёл в себя. Я уж подумал, что ты умер.
Леонард Клеман перед падением успел катапультироваться и через пять минут отыскал свой самолёт. Пробравшись внутрь через разбитое лобовое стекло, Лео обнаружил лежащего на полу товарища. Рана на голове была покрыта запёкшейся кровью, а сам Поль был без сознания. Лео отыскал аптечку и ввёл несколько доз восстановительного раствора. Оказав первую помощь, Лео оставалось только ждать и надеяться на то, что раствор поможет. Через минуту Поль попытался открыть глаза. Он услышал слова Лео, но не сумел разобрать их. Боль вернулась, но не была уже такой сильной. Лео перевязал ему голову и вытер кровь с лица.
— Тебе надо ещё полежать, а я пойду осмотрюсь, — Лео выбрался из самолёта, оставив Поля внутри.
Ночи на Русане были короткими и достаточно светлыми. Свежий ветер бродил по джунглям и случайно нашёл сидевшего на упавшем дереве пилота. Лео почувствовал приятную прохладу, но даже не открыл рот, чтобы сделать глоток воздуха. Он с застывшим взглядом смотрел на самолёт и пытался решить, что делать дальше.
От транспортника осталась только помятая центральная часть. Левое крыло самолёт потерял ещё до аварии, а правое отвалилось при ударе об деревья. Относительно мягкую посадку обеспечила земля русановских болот. При обычной ходьбе по ним ботинок проваливался сантиметров на десять, а самолёт образовал в земле яму глубиной метра два. Такая мягкая земля была характерна для русановских джунглей, покрывавших большую часть планеты. Однако радоваться здесь было нечему: в джунглях обитало множество неизвестных хищников, опасных для человека.
Через полтора часа Поль окончательно пришёл в себя и уже бродил вокруг самолёта. Он вспомнил, что с ними произошло и как они сюда попали, хотя стоило это ему немалых усилий.
— Лео, ты знаешь, где мы находимся? — Поль сел на то же дерево, на котором до этого сидел Лео.— У тебя есть карта?
— Карты нет, — Лео копался в кабине пилота и вытащил оттуда целый AK-67.— Мы находимся где-то в сорока-шестидесяти километрах севернее нашей базы. Ты готов идти?
— Да, — Поль встал на ноги.
— Тогда понесёшь автомат, — Лео протянул оружие Полю, а сам взял аптечку и пристегнул к поясу. — Надо двигаться в путь.
Лео посмотрел на звёзды и вычислил северное направление. Достав из кармана складной нож и раскрыв его, Лео пошёл вглубь джунглей. Поль двинулся следом, а заодно проверил количество пуль в магазине.
— Патронов нет, — заметил он, вешая автомат обратно на плечо.
— Я знаю. Теперь ты знаешь. Но возможный противник, надеюсь, этого не узнает. К тому же здесь много хищников. В случае необходимости будешь отбиваться им как дубиной.
— Весьма тяжёлой и неудобной дубиной. У тебя-то хотя бы нож есть. Может, сделать копьё?
— Сомневаюсь, что оно поможет, так как местные хищники охотятся в основном группами. Остаётся только надеяться, что мы с ними не встретимся.
Земля под ногами проваливалась, и ноги быстро уставали. За несколько часов они прошли около пяти километров. Наступало утро, первые лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, а в воздух после ночного сна поднимались целые тучи насекомых. Лео с Полем из листьев сделали большие веера и только так пытались спастись от паразитов. Пройдя ещё несколько сотен метров, они к своему удивлению обнаружили, что насекомые куда-то пропали, а в воздухе появился приятный запах цветов. Вдруг Лео показалось, что слева что-то промелькнуло. Он посмотрел туда, но ничего не заметил. Лео спросил Поля, но тот лишь помотал головой. Тогда как Поль спокойно шёл по джунглям, Лео начинал нервничать всё больше.
— Слушай, Поль, ты точно ничего вокруг не замечаешь?
— Нет, — опять ответил Поль, но всё-таки оглянулся по сторонам.
— Моё боковое зрение подсказывает мне, что джунгли вокруг нас изменяются. Я прохожу мимо одного места, а за мной его уже нет. Деревья, трава, кусты там уже совсем другие.
— Не знаю, для меня все джунгли — это сплошная зелёная стена.
— Это потому что ты — француз и жил всё время в городе. Я же первые семь лет своей жизни провёл в Бразилии и знаю, что такое джунгли. Но такого я ещё не видел. Поль, ты слышал об адептах?
— Да, немного. Эти твари служат Галактическому Совету. Они состоят из жидких биомасс и могут принимать любые формы и цвета. Они следят, чтобы мы воевали по правилам.
— Так учили в академии?
— Да.
— Они же там сами ничего не знают.
— Я знаю, но ты и спросил, что я слышал.
— А они там не предполагали, чем те питаются?
— Намекаешь на нас? Не думаю. Во-первых, думаешь, они не смогут найти что-нибудь повкуснее? Ну а во-вторых, они не должны вмешиваться в войну, а мы с тобой всё-таки солдаты.
— Мы почти на сто процентов трупы. И от нас уж точно ничего не зависит.
— Точно. Ладно, забудем. Лео, смотри какое жуткое дерево, — с этими словами Поль ткнул дулом автомата ствол небольшого дерева.
Не успел Лео и рта раскрыть, как дерево превратилось в человекообразное существо и вырвало автомат из рук солдата. Ещё два адепта появились из земли за спинами людей и схватили их. Лео попытался вырваться, но не смог. Железной хваткой, адепт сзади
начал обвивать Лео, и через пару секунд солдат мог только дышать. По шесть колец, выполненных из тел адептов сжимали тела людей с ног до головы.
— Какого чёрта, Поль, тебе понадобилось от этого дерева, — сдавленным голосом прохрипел Лео.
— Не волнуйся, Лео,— успокоил Поль. — Если бы они хотели нас убить, то давно бы сделали это. Я же говорил, мы — солдаты...
— Откуда ты знаешь, как они убивают! Может, они будут ждать, пока мы не подохнем от голода.
Вдруг воздух прямо перед Полем плавно разошёлся в стороны, и вырисовался силуэт нежданного гостя. Чуть уловимые очертания переливались голубоватым блеском, а размер и форма тела напоминали человека. Твёрдым человеческим голосом незнакомец нарушил наступившую тишину.
— Я — странник, слуга галактического совета. С этого момента я и мои слуги будем контролировать ваши жизни. Другие слова будут сказаны позже.
Только странник повернулся в сторону джунглей, как тело Поля начало сдавливаться с удвоенной силой. Адепт полностью покрыл тело, руки и ноги, оставив нетронутой только голову. Вдруг боль исчезла, и Поль почувствовал необычайный комфорт. Адепт прекратил изменяться и больше не подавал признаков жизни. Более удобного скафандра Поль ещё не носил. Казалось, ни в одном месте его новый костюм не прикасался к телу, держась на расстоянии нескольких миллиметров.
На Лео оказался такой же внешне неуклюжий скафандр, а рядом с ним, приняв человеческую форму, стояли ещё два адепта. В это время над верхушками деревьев пролетели три риваловских ястреба. Они что-то заметили и, развернувшись, начали возвращаться. Странник повернулся к Полю:
— Они найдут нас очень скоро, — при разговоре странник становился немного различимее, а когда молчал, вновь медленно исчезал. — Ты пойдёшь со мной. Мои слуги проведут другого через джунгли.
Поль с Лео что-то сказали, но странник ничего на это не ответил. Впрочем, он и не мог этого сделать. Странник не понимал человеческую речь. Совет дал ему скудный набор фраз-указаний, а более глубокое общение было совсем ни к чему.
Странник быстро побежал через джунгли, а костюм Поля последовал за ним. Поль не управлял своими движениями и не мог сопротивляться. Лео попытался побежать следом, но его костюм продолжал стоять как каменный. Два адепта обменялись непонятными жестами и направились на юг. Лео оставалось повиноваться размеренным движениям своего костюма, который не отставал от адептов.
Кусты и деревья проносились мимо Поля, а ему оставалось только наблюдать. По ощущениям его тело находилось в какой-то невесомости, а глаза говорили, что он бежал с огромной скоростью прямо за спиной странника. Они выбрались из джунглей и оказались на большой поляне. Уже полностью рассвело, до противоположной стены леса было метров триста, странник обернулся и посмотрел на небо. Риваловский ястреб выскочил из-за верхушек деревьев и приземлился на другой стороне поляны. Оставив Поля стоять на месте, Странник медленно пошёл в сторону риваловского самолёта. Кабина ястреба открылась, и пилот спрыгнул на землю. Ривал был на голову выше противника, а его красные пальцы левой руки сжимали круглый металлический предмет.
Странник ускорил шаг и в одно мгновение полностью исчез. Ривал сделал шаг вперёд, поднял левую руку над собой и активировал своё оружие. Металл заковал пальцы руки, ривал замахнулся и ударил перед собой. Ударный импульс разрезал десять метров воздуха впереди, но странника там не оказалось. Ривал нанёс ещё два удара, но опять промахнулся. Странник легко подкрался сзади и нанёс удар в спину. Позвоночник прогнулся, но уцелел, и ривал сумел быстро подняться. Через секунду странник нанёс ещё один удар, шлем слетел с головы, и ривал снова повалился на землю. С помощью рук он поднялся, и растерянно обернулся по сторонам. Никого вокруг, но ривал чувствовал врага совсем рядом. Третий удар не заставил себя ждать, но кулак странника только скользнул по плечу, не причинив вреда. Ривал воспользовался этим и резким ударом послал невидимого противника в нокдаун. Странник отлетел на несколько метров и упал на землю. Его тело полностью прояснилось, и Поль с ривалом увидели голову странника, полностью закрытую чёрной маской. Сквозь материал маски блеснули два горящих красных глаза, и странник поднялся на ноги.
— Судья, как я не понял этого, — даже голос странника был похож на риваловский, такой же открытый и грубый.
— А с кем ты хотел встретиться, с обычным солдатом? Мы знали, что ты здесь и что-то ищешь. Зачем тебе этот человек?
— Он мне нужен и я получу его. Никакой ривал не остановит меня.
Судья почувствовал, что в воздухе запахло цветами, и запах постепенно усиливался. Странник выдрал кусок земли, сжал его в руках и посмотрел на ривала. Тот, предчувствуя недоброе, попятился назад и одновременно готовился нанести свой удар. В следующее мгновение странник выпрыгнул высоко вверх, а судья нанёс
мощный удар в воздух. Изогнувшись в воздухе, странник отвернулся от импульсной волны и, продолжая сжимать землю, резко развёл руки. Выскочила небольшая искра и подожгла весь окружающий воздух. Направленная огненная волна ударила ривала и бросила на
землю. Судья схватился за обожжённое лицо, а сверху на него уже запрыгнул странник. Два мощных удара сотрясли грудную клетку, но и после этого ривалу удалось скинуть с себя врага. Судья набросился на странника, но нарвался на сильный удар в голову. Обожжённая кожа пластом содралась с лица, причинив ривалу нестерпимую боль. Странник подошёл вплотную к почти поверженному врагу, пальцы на его руке образовали трезубец и вошли ривалу в живот. Судья содрогнулся и упал на землю.
Лео вместе с двумя адептами быстро продвигались по джунглям, пока после часового забега один из путников вдруг не остановился.
— Пауки, совсем близко, — сказал он другому адепту на своём языке. — Сливаемся.
Не успел Лео опомниться, как его костюм прыгнул на дерево.
Лео сильно прижало к липкой древесной коре, а вся передняя часть скафандра расползлась, закрыв человека снаружи. Голова Лео оказалась также прижата к коре, а от дерева при таком близком контакте исходил резкий запах, явно рассчитанный на отпугивание вредителей. Дышать становилось просто невозможно.
Один за другим на сцену выползали хищные пауки. Размером с большую собаку, пауки резво двигались на своих восьми ногах, осматриваясь вокруг, группой глаз на макушке головы. Пасть у них была не по паучьи большой и из неё торчали два грозных гарпуна. Как только показался последний, шестой паук, лёгкие Лео отказались принимать воздух, и он к большому удивлению адептов закашлял. Все пауки повернулись к говорящему дереву и насторожились. Два гарпуна вылетели из пасти хищника и ударили по краям адепта. Острейший наконечник пробил адепта насквозь и вонзился в бедро Лео. Кость оказалась не задета, но ранение было болезненно, и
кровь ручьём потекла по ноге Лео. Второй гарпун не задел солдата и застрял в коре дерева. Два других адепта вынуждены были снять маскировку и отвлечь пауков. Куски плоти адепта, поражённые гарпунами, сами начали отслаиваться от тела, и адепт, немного уменьшенный в размерах, спрыгнул на землю. Лео, оказавшись в одиночестве на
дереве, по скользкой коре съехал вниз и тоже оказался на земле. Три адепта стояли между пауками и Лео, готовясь к бою.
Один из пауков вдруг резко прыгнул на адепта, уже в полёте выстрелив в него своими гарпунами. Адепт извернулся, поймал паука за брюхо, и мощно швырнул на дерево. Этого удара для паука хватило, но второй в это время запрыгнул адепту на спину и попытался укусить. К удивлению паука из спины выросли две руки, которые и отбросили его на землю. Третий паук в это время пастью вцепился в ногу адепта и через два полых зуба ввёл смертельную дозу яда. Однако организм адепта отличался от любого другого, и заражению подверглась только нога. Она быстро отмерла, но сам адепт был жив. Но уже через секунду ещё один паук накинулся на него спереди и открыл свою пасть для укуса. Именно в неё адепт вонзил свою руку. Часть плоти перетекла к кисти, образовав на её месте шар. Паук вонзил в этот шар свои клыки, но яд не успел подействовать. Несколько острейших шипов вырвались из шара и разорвали голову паука на куски. Через секунду под действием яда погиб и сам адепт.
Закончив с одним, трое пауков обступили другого адепта. Тот приготовился к обороне, и небольшие шипы покрыли всё его тело.
