Ладисо.

сразу слез с него и позволил подняться.

— Неплохо. — Прокомментировал старший. — С оружием

умеешь обращаться?

— Да. — Ответил Артур. — С мечом, с луком, с копьем.

— А твой друг?

— Каким оружием ты владеешь? — Быстро спросил Артур на

языке триссов.

— Копьем. Немного мечом. — Ответил тот.

— Копьем и немного мечом. — Перевел Артур.

— На каком это языке вы говорили?

— На языке Морского Народа.

— Ты знаешь язык триссов? — Удивился старший.

— Очень плохо. — Поспешил заверить его Артур. — Мы с

Лимом путешествуем вместе недавно, и я выучил всего пару

сотен слов.

— Хорошо, можете войти в город. — Разрешил наконец

старший. — Но не вздумайте что-нибудь украсть!

— Благодарю. — Больше ничего не говоря, принц

отправился мимо трех воров вглубь хитросплетения

городских улиц.

Пригород Тарка. Алекс.

Деревушка, в которую вошел Алекс спустя полчаса после

своего появления в этом мире, оказалась пустой и мертвой.

Недавно кто-то уничтожил это небольшое селение. Не было

видно ни живых, ни мертвых. Лишь догорали несколько

деревянных полуподземных хижин, чей дым и привлек его

внимание. Внимательно оглядев пустынную равнину и круто

спускающийся к морю каменистый в этом месте берег, он

принялся бродить по пепелищу, отыскивая что-нибудь, что

могло ему пригодиться. Но его ждало разочарование: он не

нашел ровным счетом ничего. Складывалось впечатление, что

жители деревни неспешно и основательно собрали все свои

вещи, вплоть до последней мелочи, и отправились восвояси,

предав огню родные дома. Кто знает, может, так оно и

было...

Убедившись, что в опустевшем селении делать нечего,

Алекс пошел вдоль берега дальше, не без оснований считая,

что так он быстрее всего наткнется на очередную деревню

или город. Идти пришлось довольно долго. Местность

изменилась. Под ногами вместо песка ровного обширного

пляжа была теперь безжизненная каменистая пустыня,

прокаленная солнцем, как гигантская печка. Достаточно

быстро он устал, запарился и захотел пить. Но все-таки, -

пришла в его голову мысль, — чрезмерная жара куда лучше

15-градусного мороза, которым встретил его и Даньку мир

Звезды.

Лишь часа через четыре быстрой ходьбы вдали показались

первые строения. Еще примерно через полчаса Алекс понял,

что впереди огромный город, возможно, самый большой на

этой планете. Это было хорошо: здесь он точно сможет

узнать последние новости и раздобыть одежду и оружие.

Осмотревшись с вершины невысокого холма, на котором около

получаса назад так же стояли принц Тарка и его друг,

Алекс не спеша отправился вниз, запомнив расположение

ближайшей площади, на которой вовсю шла торговля.

Едва он вошел в город, дорогу ему преградила та же

троица, которая "встречала" Артура и Лима.

— Что тебе нужно в столице? — С неприязненной ухмылкой

глядя на него, спросил старший.

— Узнать последние новости. — Ответил Алекс, внутренне

приготовившись к неприятностям.

— Возможно, мы и пропустим тебя. Но ты знаешь, что

тебя ждет, если ты хотя бы попытаешься своровать что-

нибудь.

— Чем я хуже вас? — Осведомился Алекс, не без

оснований полагая, что перед ним не бравые стражи

порядка, а самые обыкновенные воры. Задавая этот вопрос,

он на всякий случай приготовился быстро ретироваться.

— Ну ты вообще охренел! — Не очень громко, но очень

выразительно воскликнул старший. — Пошел вон из города,

салага! Ты хуже нас хотя бы тем, что я могу объявить тебя

трупом, а ты меня — нет.

— Но я не хотел вас обидеть. — Поспешил Алекс

загладить свою оплошность. — Я просто нездешний и ничего

не знаю о столице. Я даже не знаю точно, кто вы.

— Мы стражи. — Коротко ответил старший. Подумав,

добавил: — Стражи Серой Лиги.

На "столицу" он никак не отреагировал, из чего Алекс

сделал вывод, что не ошибся.

— Что нужно сделать, чтобы получить ваше разрешение

войти в город?

— Поклясться ничего не красть и никого не убивать.

Если ты нарушишь свою клятву, то умрешь.

— Каким образом? — Удивился Алекс. — Разве клятва как-

то связана с магией?

— Можно сказать и так. — Усмехнулся старший. — Ну, у

нас мало времени.

— Клянусь ничего не красть и никого не убивать. -

Серьезно и почти торжественно произнес Алекс. На всякий

случай он держал пальцы ног крестиком, потому что не был

уверен, что ему не придется нарушить свою клятву. А

совесть — штука вредная, и бороться с ней бесполезно,

если заранее не обеспечить себе пути к отступлению.

— Валяй, можешь идти. — Великодушно разрешил старший,

и все трое быстро скрылись в ближайшем переулке.

Алекс посмотрел вслед троим ворам и, пожав плечами,

отправился дальше, стараясь передвигаться по узким

переулкам и избегая широких улиц. Изнутри город

производил удручающее впечатление: неопрятные,

покосившиеся глиняные, деревянные и каменные дома,

захламленные узкие улочки, повсюду глубокие грязнущие

лужи, кучи отбросов прямо на улицах, и в довершение ко

всему целые облака пыли, висящей в воздухе и мешающей

нормально видеть и дышать. Людей в этот предполуденный

час на улицах почти не было. Лишь несмолкающий гул

рыночной площади, к которой он направлялся, становился

все громче по мере его приближения.

Еще пару раз повернув и обойдя лежащего на земле

человека в неопрятной грязной одежде, то ли мертвого, то

ли вдрызг пьяного, Алекс вышел наконец на обширную

площадь. Здесь вовсю кипела жизнь, несмотря на полуденную

жару. Между шатрами и навесами бродили сотни людей самых

разных сословий и профессий. И вся эта толпа издавала

непрерывный ровный гул, сквозь который изредка

пробивались отдельные голоса: чаще всего голоса

торговцев, расхваливающих свой товар.

Постояв еще немного на краю площади, Алекс уверенно

шагнул вперед и влился в толпу. Проведя минут десять в

медленно двигающемся вдоль прилавков потоке людей, он

sgm`k практически все главные местные новости. Вообще-то,

ничего нового он не услышал. Он и так знал, что старый

император свергнут, а его место занял могущественный

никому ранее неизвестный колдун. К тому же, он знал еще и

то, чего не знал никто в этом мире — откуда этот колдун

появился. Как ни странно, перемена власти никого не

волновала. Некоторые горожане даже выражали искреннюю

радость по поводу воцарения нового правителя.

Утолив свое любопытство, Алекс начал более внимательно

присматриваться к товарам, мимо которых проходил, и

прислушиваться к разговорам покупателей с продавцами,

чтобы иметь представление о здешних ценах. С улыбкой он

отметил, что его внешний вид не внушает доверия. При его

приближении более-менее нормально одетые зажиточные

горожане сразу опускали руку в карман, придерживая

кошелек, и провожали его подозрительным взглядом. Если бы

не данная стражам Серой Лиги клятва, он наверняка

постарался бы оправдать их подозрения, но пока не был

уверен, что здесь нельзя заработать деньги по-честному.

Встреча и побег.

Один из рынков Тарка. Алекс, Артур и Лим.

Принц Тарка и его друг занимались тем, что прочесывали

вот уже в течении часа тот же самый рынок с той же целью.

В конце концов, устав от толкотни и духоты, они начали

пробираться прочь с рыночной площади. И на выходе увидели

наконец что-то интересное.

Здесь, на сравнительно свободной площадке, был

организован своеобразный турнирный зал. У выхода с

площади, напротив широкой круто поднимавшейся на холм

улицы, была устроена круглая довольно-таки просторная

арена для рукопашных боев, а чуть в стороне к бревенчатой

стене какого-то склада крепились тяжелые деревянные

мишени для стрельбы из лука и метания ножей. Заведовал

всем этим хозяйством полноватый мужчина средних лет с

добродушным выражением лица. Он сидел за прилавком под

полотняным навесом и зазывал народ.

— Подходите, благородные господа, бесстрашные войны,

смелые горожане! Испытайте себя! Победивший нашего бойца

получает от 5 до 25 золотых! Плата за участие всего 2

золотых! Любители азарта и риска — прошу сюда! Делайте

ставки! Мы примем почти любые условия и ответим на вашу

ставку!

Его выкрики не оставались без внимания. Один богато

одетый горожанин стоял возле натянутой в 40 шагах от

мишеней веревки и целился из лука. Его противник -

пожилой мужчина в обычной крестьянской одежде, уже

выпустил свою стрелу, угодив в 8-ку. Еще один горожанин

как раз подошел к управляющему и заговорил с ним. Артур и

Лим встали чуть в стороне, наблюдая за состязанием

лучников. Все шло к тому, что заведение потерпит убыток:

горожанин стрелял весьма недурно, а его противник — так

себе, на уровне не очень опытного легионера-щитоносца.

Возможно, он и был таковым. Кем был горожанин, сложно

было сказать. Возможно, купцом или телохранителем какой-

нибудь важной особы, поскольку простой люд в Тарке редко

умел так хорошо владеть оружием. Тем временем второй

клиент договорился с хозяином, внес плату и направился к

арене. Вслед за ним пошел один из слонявшихся вокруг

bnhmnb — его противник. Драка на арене велась настоящими,

железными мечами, но затупленными до такой степени, что

нанести ими серьезную рану было почти невозможно.

— Есть какие-нибудь идеи, как нам напроситься

поучаствовать в этом приятном развлечении? -

Поинтересовался Артур у друга, вовсе не надеясь на ответ.

— В каком именно? — Совершенно серьезно спросил Лим.

— В стрельбе из лука, конечно. Эту железку я с трудом

подниму. Да и ты, наверное, тоже.

— А ты хорошо стреляешь из лука? — Спросил Лим. Сам он

ни разу в жизни не пробовал это оружие, как и большинство

подводных жителей: под водой были намного удобнее самые

разнообразные копья или арбалеты.

— Достаточно хорошо, чтобы выиграть у этой парочки. -

Принц кивком головы указал на закончивших соревнование

"стрелков". — И не только у них.

— Смотри. — Вдруг сменил тему Лим, показывая на навес.

Пока они переговаривались, к хозяину подошел очередной

посетитель.

На этот раз это был обыкновенный мальчишка, пожалуй,

даже младше Артура. Одет он был еще более небогато, чем

они — лишь в синие плавки. О чем они говорили, с этой

точки не было слышно. Но, кажется, хозяин "турнирной

площадки" был недоволен и слегка разозлен. Артура вдруг

охватило любопытство, и он быстро пошел по направлению к

навесу, увлекая за собой Лима.

— Я не собираюсь заключать никаких договоров с

грязными оборванцами! — Донесся до них раздраженный голос

управляющего, когда они подошли поближе.

— Но что вам стоит проверить? — Ответил спокойно его

собеседник. — Если я проиграю, прикажете своим людям

схватить меня и выпороть. — Пацан весело дружелюбно

улыбнулся, глядя в глаза управляющего.

— А вам чего здесь надо?! — Управляющий вдруг

переключил свое внимание на подошедших слишком близко

Артура и его друга. — Вы, случаем, не из одной шайки?

— Первый раз его вижу. — Быстро ответил Артур.

— Первый раз их вижу. — Одновременно с ним произнес

незнакомый пацан. Произнесенные хором одинаковые слова

вовсе не выглядели убедительными

— Так что вам здесь надо?

— Я хотел спросить, нельзя ли устроиться к вам на

работу. — Не раздумывая, выдал Артур. — Я хорошо стреляю

из лука.

— ХРМ-М! — Лицо управляющего побагровело, но еще через

пару секунд вдруг осветилось задорной широченной

ухмылкой. — Значит, еще один мастер стрельбы из лука?

После этих его слов Артур снова внимательно посмотрел

на подошедшего первым пацана.

— Значит, так. — Объявил управляющий, по-прежнему

довольно ухмыляясь. — Сейчас вы возьмете по пять стрел и

по луку и пойдете к мишеням. Мои люди проследят за тем,

чтобы вы не смогли улизнуть. Будете стрелять. Проигравший

получит от меня лично 5 плетей. Победитель, если наберет

меньше 36 очков — тоже. Можете развернуться и чесануть

отсюда, пока я еще добрый. — Добавил он великодушно.

— Я готов. — Снова хором заявили Артур и незнакомый

пацан, одарив друг друга оценивающими колючими взглядами.

— Ганс! — Неожиданно громко гаркнул управляющий. Один

из слонявшихся по площадке войнов, самый пожилой, быстро

подошел к шатру.

— Проследишь за состязанием этих двоих. — Указал он на

Артура и его соперника. — Возможно, кто-то из них получит

у меня работу. Проигравшему всыпать 5 плетей. Победителя

ко мне.

— Есть! — Ответил пожилой воин, привычно вытягиваясь

по стойке смирно и прищелкивая каблуками сапог. — Пошли!

— Приказал он мальчишкам. Лим предусмотрительно убрался

подальше и не вмешивался, внимательно наблюдая за

развитием событий и готовясь в случае чего прийти на

помощь другу.

На столе за шатром оказались разложены более полутора

десятков самых разнообразных луков и пара вязанок простых

охотничьих стрел. Мальчишки быстро выбрали себе оружие по

росту и по силе, и направились к натянутой в 40 шагах от

мишени веревке. Там они быстро, словно наперегонки,

выпустили по пять стрел по своим мишеням. У наблюдавшего

за ними старого война, готового хватать проигравшего,

если тому вздумается скрыться, удивленно поднялись брови.

Почесав в затылке, он сделал знак стрелкам оставаться на

месте и отправился к хозяину. У него действительно были

поводы для сомнений: проигравшего не было! Причем оба

участника выбили по 49 очков! Лишь одна стрела каждого из

них, самая первая, угодила в 9-ку. Остальные оба положили

точно в "яблочко".

За всем этим наблюдали уже человек 30-40 самого

разношерстого люда, которые почуяли, что происходит что-

то необычное. А поскольку дело происходило на рыночной

площади, эта толпа сыграла роль магнита, опущенного в

коробку с железными опилками. К тому моменту, когда Ганс

в сопровождении управляющего вернулся к юным стрелкам с

двумя десятками стрел, толпа разрослась уже человек до

100, и в ней вовсю делались ставки.

— Будете стрелять еще по 10 раз. — Объявил сам

управляющий. — Мое условие насчет проигравшего снимается.

Я возьму вас обоих на испытательный срок. Но, во-первых,

мне интересно, кто же из вас лучше, а во-вторых, нельзя

разочаровывать глубокоуважаемых зрителей. — Закончил он

специально погромче, чем вызвал одобрительный гул толпы.

Мальчишкам ничего не оставалось, как снова натянуть