Поколение живых

— Отыщем, — он дружески похлопал ее по плечу и улыбнулся, — крепись, солдат. Мы еще ничего не проиграли.

Тиса посмотрела на него безумными глазами и ответила:

— Вы не были там. Вы не понимаете. Думаете, я испугалась их вооружения, их количества? Нет, они вселяют ужас чем-то другим. Я могла бы сражаться в десять раз искуснее, если бы не страх.

— Я думаю, ты в силах его побороть, — ответил Шед, — ступай, восстанавливай силы. Я отдам распоряжение о начале производства.

Проградка с трудом поднялась на ноги — похоже, часть сервомоторов были повреждены, и ей приходилось задействовать собственные мышцы, — и, выпрямившись, пошла прочь, медленно, но гордо. Шед посмотрел какое-то время ей вослед, а потом вдруг лег из положения сидя прямо на холодный пол, чувствуя, что его одолевает жар. С минуту он полежал так, изучая потолок, пока не услышал осторожное покашливание рядом.

— Чего тебе, — не поворачивая головы произнес Шед

— Прошу прощения, мне пройти надо.

— Ну так проходи.

— Так вы на дороге лежите.

— Ну так иди в другую сторону.

— Я не могу, у меня приказ — патрулировать коридор.

Шед вздохнул и поднялся с пола.

— Если бы я тут дохлый лежал, ты бы меня тоже попросил подвинуться?

— Что я, живого от мертвого не отличу? — Обиделся солдат.

— Ты хоть одного-то видел? — Бросил через плечо Шед и вошел в свою комнату. Дверь не успела закрыться, как солдат кашлянул еще раз:

— Разрешите обратиться.

— Валяй, — Шед придержал дверь рукой.

— Правда, что будет война?

— Чистая правда, — не раздумывая ответил Шед, — и мы в этой войне победим. Можешь так всем и передать.

— Так точно, — растеряно улыбнулся солдат в уже захлопнувшуюся дверь.

* * *

Тиса вошла в свое скромное жилище. Было тихо.

— Миррель! — Позвала она, подошла к кровати и села, расслабив затекшую спину и запрокинув голову. Девочка показалась из-за двери — красноглазая, с желтыми волосами, в детском скафандре — и вскрикнула, увидев кровь, сочащуюся из сброшенного сапога.

— Принеси аптечку, — мутно проговорила Тиса. Минуту она побыла в забытье, а очнулась от того, что неумелые маленькие руки пытаются освободить ее ногу от доспеха.

Тиса шевельнула ногой — и доспех расстегнулся, давая доступ к белесой коже и кровоточащей ране в области колена. Тиса снова отключилась, и пришла в себя от обжигающей боли.

— Ты что делаешь? — Спросила она.

— Обрабатываю рану, — растерялась Миррель, — как вы учили...

— А надо первым делом отремонтировать скафандр, — назидательно произнесла Тиса, — толку мне от здоровой ноги, если мне ей не пошевелить в скафандре? Приступай!

Тиса краем глаза следила за ее движениями. Хорошо. Медленно, но уже хорошо. Из нее получится проградка. Не лучшая, конечно.

Скафандр захлопнулся, и Тиса пошевелила ногой. Смазанный мотор работал бесшумно, скафандр слушался беспрекословно.

— Молодец, — заявила Тиса, — в следующий раз постарайся сделать это быстрее. Тогда будешь настоящей проградкой.

— Не буду, — ответила Миррель.

— Что за чушь? — Возмутилась Тиса.

— Мне сказали, что я наполовину землянка. Значит, я буду лучше, чем проградка.

— Глупости, — фыркнула Тиса, — это невозможно.

— А Ма-ален? — Не унималась Миррель, — он был проградцем на треть, и он был лучше проградцев.

— Кто тебе это сказал? — Брезгливо проговорила Тиса, — я поговорю с ним и ты увидишь, может ли кто-нибудь быть лучше, чем проградка. Ты что, не знаешь историю нашего народа? Оставь меня. Мне надо отдохнуть перед боем.

— А с кем ты воюешь? — Поинтересовалась Миррель.

— С врагами, — устало ответила Тиса.

— А почему?

— Чтобы девочки вроде тебя могли и дальше задавать дурацкие вопросы. А потом, наконец, взялись за ум и за оружие и защитили своих детей.

Миррель выслушала Тису и на глазах у нее выступили слезы.

— Не сражайся, не защищай меня. Просто останься тут. Мне страшно..., — услышала Тиса едва слышный шепот. Но у нее уже не было сил возражать.

* * *

Шед поднялся на самый верх башни совета и вышел на балкон. Надвигались сумерки, сквозь купол уже можно было разглядеть звезды и огоньки кораблей армады. Он посмотрел вниз, на город, перестроенный им. Площадь перед входом была закрыта для свободного посещения, но посреди нее все так же высилась статуя Ма-алена. Время стерло его лицо, оставив лишь черты губ, носа и глаз. Он смотрел вверх, словно что-то показывая в небе. Шед перевел взгляд в ту сторону и ничего не увидел.

— А видел ли Таян что-то? Или все — обман?

Шед прошелся по балкону, посматривая вниз. В закрытые районы по отведенным для этого улицам возвращались иномиряне. Земляне прогуливались перед сном, стараясь обходить огороженные высоким забором кварталы. Изредка можно было видеть кого-то из проградцев, получивших статус граждан.

Шед прищурился. Неогеанка, шедшая за оградой, вдруг пошатнулась, подалась вперед — и рассыпалась. Остальные просто прошли мимо, даже не отгоняя назойливых бабочек, лезущих в лицо и в одежды.

— И что они хотят достичь таким образом? Ни одного неогеанца среди граждан. Ни одного в колониях, в администрации, в армаде. Ни с одним не удалось договориться. И пусть, — Шед сжал кулак, — я мог бы подарить им больше, чем мир на словах. Сотню лет они ждали — неизвестно чего! Я сделал за них шаг. А они все еще ждут — спасителя?

Он посмотрел на часы. Отряд все не возвращался. И на связь не выходили. Где же они?

— Не подкачай, Тиса.

* * *

— Командир! Противник атакует с фланга!

— Перестроиться в ряд, идти по кругу, с одной стороны! Не давать себя обходить! — Командовала Тиса. Серый кораблик перестраивался на ходу, буквально подставляя под удары ракет и снарядов бронепластины, одновременно пряча орудия и давая залпы. Рельсовые орудия раскалились и грозили выйти из строя, подвергаясь одновременно чудовищному нагреванию изнутри и холоду снаружи. Корабли землян не могли меняться столь же стремительно и гибли от точных выстрелов неизвестных веретообразных кораблей.

Армада построилась в линию и, повернув орудия в сторону врага, начали двигаться вокруг них, меняя траекторию полета. Чужаки не спешили и били с упреждением.

Выстрел Тисы сбил ракету, летящую к одному из земных кораблей. Направленный в нее снаряд она просто отбила в сторону, переведя всю броню на один фланг. Неповоротливые корабли противника не успевали перемещаться столь же быстро и вести прицельный огонь одновременно. Армада наносила прицельные удары по кораблю — и отлетала прочь, распыляясь. Потом вновь собиралась в строй — и снова наносила удар. Каждый такой налет стоил противнику одного корабля, и Армаде — трех. Потери были бы больше, если бы реакции Тисы не хватало на защиту своих кораблей одновременно с атакой.

Враг уже давно понял, кто составляет основную угрозу, и преследовали Тису нещадно. С каждым налетом ей все сложнее удавалось уходить от прямых попаданий.

Она оценила обстановку. Еще двадцать кораблей в этой системе. Еще сто ее соратников и еще свыше двухсот пятидесяти кораблей противника неизвестно где. Приборы засекли подозрительную активность в подпространстве и Тиса немедленно скомандовала:

— Открываем проход и уходим! Сейчас к ним прибудет подкрепление!

Армада рассыпалась, не успев завершить нападения, и все ответные выстрелы пришлись впустую. Тиса готова была прыгать в подпространственный переход, как вдруг неприятельский корабль возник прямо перед ней. Мгновение — и еще несколько десятков появились как раз там, куда они собирались отступать.

Тиса успела прокричать команду и резко изменить направление, чтобы закрыться ближайшим кораблем от других противников.

В это время случилось что-то необычное. Все стихло. Время замерло. Тисе показалось, что она и ее корабль замерли, остановились, хотя мгновение назад они мчались с бешеной скоростью.

"Это конец" — подумалось Тисе. Она вдруг поняла, что глаза ее закрыты, а звезды ей мерещились. Сверившись с часами корабля она поняла, что отсутствовала в сознании минут десять.

Тиса открыла глаза. Невыносимо болел двигатель, броня была пробита и кровоточила, не все сенсоры работали корректно. Веретенообразные корабли плавали вокруг звезды, словно завороженные. Останки Армады потихоньку выстраивались за ее кораблем.

— Командир, вы в порядке? — Раздался голос в динамике, — тут творится черт знает что!

— Я в норме, — ответила Тиса, — докладывай.

— Объединенный флот Програда и Неогеи прибыл десять минут назад и уничтожил половину вражеских кораблей. С ними было что-то, что мы опознать не смогли.

Тиса присмотрелась внимательно, напрягая оптику. Зеленые корабли неогеанцев, маленькие, незаметные на фоне пяти проградских исполинов, дрейфовали вокруг колонии Архипелага. Среди них то и дело вспыхивала белая звездочка.

— С ними выходили на связь?

— Они не отвечают.

— Ждите меня.

Тиса нащупала одного из исполинов — гигантских боевых кораблей-станций Програда — и спросила.

— Вы прилетели на помощь нам?

— Нет, мы не знали что вы тут.

— Вы отказались вступать в войну.

Голос рассмеялся.

— Мы не собирались сражаться за падший город. Но за обновленный — будем.

— Обновленный? — Ошарашено спросила Тиса.

— Полетай туда и жди. Ждите расплаты. Мы любим тебя, дочь Програда, но этот суд будем вести не мы.

— А кто?

— Узнаешь. Улетай. Мы вас не тронем, но не вздумайте атаковать нас.

Хоровод веретенообразных кораблей внезапно оборвался. Медленно, но неумолимо, сила притяжения потащила их в бушующее пламя звезды. Тиса дала команду к отступлению и Армада скрылась в подпространстве.

* * *

— Тиса, я поздравляю тебя! — Шед с улыбкой вышел к ней навстречу и крепко пожал руки. Проградка скинула шлем, и Шед увидел кровавые полосы на лице. Лицо его изобразило беспокойство, и он потянул руку к ней.

— Как же тебя ранило..

— Оставьте, — отшатнулась от него Тиса, — в этом бою победила не я.

Шед замер на середине движения.

— А кто же?

— Оно, — Тиса указала на окно. Шед подскочил к нему, опершись руками на подоконник, и с ужасом смотрел на сияющее пятно, спускающееся с небес на землю позади купола.

— Шед, из подпространства вынырнул флот Програда и Неогеи, — зашумел динамик, — открыть огонь?

— Нет, если они не нападут первыми, — не поворачивая головы ответил Шед.

Белое сияние вошло в город через шлюзовой отсек. Шед отшатнулся от окна, но тут же опомнился и собрался.

— Видимо, это посол, — вслух проговорил он, — тогда пойдем в зал совета. Посмотрим, что он нам скажет.

— Не благоразумнее ли будет...

— Прятаться? За кого ты меня принимаешь, проградка? — Шед вышел из комнаты и направился к лифту. Тиса отправилась за ним, взволнованная странным предчувствием.

* * *

— Эй! Стой где стоишь!

Белое сияние не только не остановилось, но и прибавило ходу. Солдаты у ворот вскинули винтовки — и вскрикнули — их оружие просыпалось песком сквозь пальцы. Сияющий силуэт прошел мимо, одарив каждого взглядом изумрудных глаз. Неясное движение почвы — и сияние начало восхождение по золотому мосту, который рос прямо перед ним. Песочная лента устремилась наверх, к одетой в сталь башне совета.

Сияние развеялось, словно дым. Показались зеленые глаза, золотые волосы и белоснежная туника. Люди, выскочив на улицу из домов, смотрели на девушку, двигающуюся к самой верхушке башни совета по небесному мосту.

Когда она достигла вершины, она взмахнула рукой — и стальные стены превратились в песчаные и расступились перед ней.

* * *

Шед сидел в кресле и скучающе смотрел на расступающиеся стены. Телохранители отступили на шаг и приготовились стрелять. Советники спрятались по углам и таращили глаза на проем в стене.

Стены расступились — и сияющая фигура вошла в зал совета. Завидев ее, разглядев, телохранители бросили оружие и опустились на колени. Она прошла вперед, проведя ладонью в воздухе, и ее лицо стало различимо в белом сиянии.

Это было странно. Седина не коснулась золотых волос, морщины не тронули гладкого лица, и стройность ее юного тела не вызывала сомнений, но глаза ее не были молодыми. Тоска, страх, печаль, опыт, мудрость — этого не могло быть в глазах юной девушки. В таких глазах ожидаешь увидеть любовь, радость, безразличие, отчаяние — но не холод, не вечность, не одиночество.

Девушка подошла к трону и посмотрела в глаза Шеду. Шед, на мгновение задержав взгляд, отвел его. Для него все было ясно.

Краем глаза он увидел, как советники один за другим преклонили колени. В глазах его телохранителей читалось неподдельное счастье, их взгляды и сердца были устремлены на нее.

Шед вздохнул, сдерживая гнев, и, обойдя девушку, оказавшуюся ниже его ростом, которая не сводила с него пронзительных зеленых глаз, направился к выходу.

Девушка осмотрела зал и взгляд ее остановился на Тисе — единственной, кто остался стоять. Она улыбнулась и хотела сказать что-то, как вдруг...

Грянул выстрел.

Все, склонившие головы, подняли изумленные глаза на блистающую фигуру. Свет, исходивший от нее, нисколько не померк, а зеленые глаза внимательно изучали стрелявшего.

Шед отвел пистолет в сторону, оценивая происходящее, сжав губы. В глазах его значилось горькое разочарование. Он поднял руки перед грудью, ладонями вперед, заставив пистолет повиснуть на указательном пальце.

— Должен же я был попробовать? — Примирительно произнес он, после чего, сделав глубокий реверанс, отвернулся от пронзительных зеленых глаз и вышел из зала.

Серая тень слишком уж тихо и не по-проградски скользнула в боковую дверь, но девушка в белом сиянии не заметила этого, или сделала вид, что не заметила.

* * *

Шед вышел из зала и быстрым шагом направился в свои покои. По предварительным расчетам у него было порядка двадцати минут.

Он прошел мимо часового у входа в личные покои администрации и коротко кивнул ему. Часовой отдал честь и продолжил наблюдение за входом.

Шед вошел в свою комнату и позволил себе несколько раз глубоко вдохнуть. Потом взял пистолет в правую руку, схватил мешок и сгреб в него несколько документов со стола, быстро переместился к сейфу и специальным ключом вызвал возгорание бумаг и карточек внутри. Вытащил из-за пояса медиатор и запустил процесс стирания всех данных о разработках, исследованиях, планах и реальном положении дел. Тщательно записываемая и анализируемая история Архипелага в считанные мгновения превратилась в бессмысленный набор цифр.

Двигаясь в сторону химической лаборатории, он на мгновение задержался у окна, печально взглянув на свой город. На улицах светало, и вокруг новоявленного моста собирался народ, нарушая все правила и запреты.

Почувствовав враждебный взгляд, Шед развернулся и не глядя выстрелил. Рука не дрогнула, и пуля должна была пробить череп непрошенному гостю.

Во всем мире была только одна броня, способная выдержать подобный выстрел на столь короткой дистанции. И именно носитель этой брони стоял перед Шедом. Тиса опустила рефлекторно поднятую левую руку и вытянула вперед правую, на плече которой красовался внушительных размеров ствол. Ствол был направлен в грудь Шеду.