Оказавшись в таверне, Александр приказал жандармам очистить общий зал от посетителей и активировал артефакт, защищающий от любого прослушивания. Меры были совершенно излишними, но такими серьезными действиями вампир пытался показать собеседнику всю серьезность их разговора. Тем более, на Верона действительно возлагались некоторые надежды. Плохой внешний вид графа внес свои коррективы и заставил Александр умерить аппетиты и уменьшить нагрузку на него. Но даже урезанное задание выглядело внушительно.
— Для начала, граф, я хочу сообщить вам, что не весь наш разговор согласован с его высочеством. Некоторые задания, что вы получите от меня, известны Карлу, а некоторые нет, и они должны остаться от него тайной. По крайнем мере еще некоторое время.
— Я понимаю, ваше сиятельство.
— Хорошо! — кивнул вампир, — Тогда первое ваше задание, и оно полностью одобрено принцем, будет заключаться в создании службы безопасности его высочества. Вы должны будете подобрать людей, организовать их, обучить работать и некоторое время курировать созданную структуру. Пока принц не убедится, что служба больше не нуждается в вашем присмотре, вы будете охранять Карла.
— Есть причины не доверять нынешней охране? — сразу поинтересовался Верон.
— Нет. Они полностью верны принцу, и вы можете смело их использовать. Но надо создать действительно независимую службу, которая будет верна только королю и будет подчиняться только ему. Будет буквально есть с его рук. Гвардия в качестве охраны себя скомпрометировала, и Карл видит ее только как элитные боевые части. Не более.
— На какую численность мне можно рассчитывать?
— На любую! — вампир улыбнулся, — Но надеюсь на ваше благоразумие в этом вопросе. Создавать полки охраны не надо. Пара сотен хорошо подготовленных бойцов более чем способна охранять дворец и покои короля.
— Особенно если не экономить на магах!
— Верно! — Александр закрутил головой вокруг, — Интересно, к нам наконец подойдет официант?
— Его не пропускает ваша охрана, милорд, — заметил граф, указав на молодого парня, стоящего перед закованным в броню жандармом.
Как только недоразумение было улажено и единственные посетители таверны сделали заказ, разговор вновь вернулся к поручениям для графа Верона.
— А теперь мы поговорим о том, что принцу пока знать не стоит, — вампир пригладил волосы, — Занимаясь службой безопасности Карла, вы некоторое время будете очень близки к нему. По сути, вы станете его тенью. Ваше мнение и ваши советы будут много значить для принца.
— Я должен буду его в чем-то убедить? — предположил граф.
— Почти. Вы должны будете сформировать его двор. Тайно, как вы умеете, не напрямую. Но итогом должно стать нахождение в ближнем круге Карла людей, которые этого достойны. А то нынешние, как вы верно заметили, являются случайными личностями и не совсем понимают, какими должны быть придворные будущего короля Элура.
— Я вас понял, ваше сиятельство, — граф Верон хищно улыбнулся, буквально несколько минут назад герцог Кас говорил ему, что болтовня людей из окружения Карла не беспокоит его, но стоило им уединиться, как маг прямо приказал ему заменить вообще всех неугодных вокруг принца, — Будут ли пожелания?
— Пока их нет. Я снова надеюсь на ваше благоразумие. Людей герцога Гуяна я вам назову чуть позже. Их трогать не надо... Ну, без причины...
— Само собой, милорд. Что-то еще?
— Да, граф, — Александр подождал пока официант расставит на столике их заказ и отойдет, — Ваше третье и самое главное задание.
— Более важное, чем охрана принца и его двора? — Верон откровенно удивился.
— По моему мнению, да.
— Что-то связанное с Каменной палатой?
— Почти угадали, — рассмеялся Александр, — Вам нужно будет организовать тайные дипломатические контакты с другими державами. Думаю, что через агентов, что остались вам верны, это можно будет сделать быстро.
— Некие переговоры вне официальных каналов и посланников? Я могу знать об их содержании?
— Можете. Но пока нет переговоров — нет и их содержания. Сначала организуйте надежные связи.
— Но какова цель этого, если мы не собираемся ни о чем договариваться?
— Я просто не хочу терять время, когда возникнет такая необходимость, — пожал плечами Александр, — Сейчас ни мне, ни Карлу, ни герцогу Гуяну вообще не о чем говорить с соседями. Мы просто кучка северных мятежников в королевстве Элур. И именно так нас видят все.
Граф молча кивнул, подтверждая слова герцога. Можно было сто двадцать раз быть правым в своих притязаниях на трон, иметь все законные основания для требования короны, и все такое прочее, но коронованным королем Элура был Людовик. И пусть его пока не признал ни один из монархов, а некоторые так и вовсе уже отказали в этом, именно отпрыск Нури сидел в столице и официально правил страной.
— Мне совершенно все равно, что соседи думают об Элуре, — между тем продолжал вампир, — Но я должен иметь возможность говорить с ними в любой момент. А в будущем эту возможность должен иметь Карл.
— Но почему сейчас вы хотите скрыть от него эту "тайную дипломатию"?
— Он ребенок, и его суждения иногда слишком поспешны, а политика не терпит суеты и торопливости. Это не ловля блох. Здесь нужно иметь выдержку и железные нервы. И даже называть друзьями тех, кого очень хочется убить. Потому мне и нужен канал для тайной дипломатии, уже функционирующий и надежный к моменту, когда реальные переговоры нам понадобятся.
— Какие страны рассматривать в первую очередь, милорд?
— А давайте подумаем вместе, граф. Но лично я прежде всего хочу иметь контакты в Ороде и Сахии. Во вторую очередь Валерия и Тошал. Остальные на десерт.
— Королевство Ород — это понятный выбор, а вот Сахия..., — граф замолчал, ожидая пояснения, и они последовали.
— Ород я хочу попытаться остановить от вторжения. А Сахия видится мне... союзником. И возможной родиной нашей будущей королевы.
— Союзником? Но какой от них толк? Это нищий остров, милорд, зависящий от материка почти во всем.
— Не так уж сильно они зависят от материка. Но нам их зависимость только на руку.
— Хотите купить их нападение на Гарн, милорд.
— Гарн — эта не та проблема, которую стоит решать, граф, — Александр внимательно посмотрел в глаза собеседника, — Скажу вам по секрету! Шорез, Гарн, Людовик, Ур и южане — это не противник. Будь дело только в них, уже к следующему празднику сбора урожая Элур был бы под властью Карла. У меня хватило бы сил. Но...
— Империя, — понимающе произнес Верон.
— Именно! Империя Узмер и ее притязания на Элур делают все очень и очень непредсказуемым.
— У них серьезные финансовые проблемы. Можно попробовать купить...
— Ничего не получится! Граф, вы как никто другой должны понимать, что трон купить нельзя! Да и не возьмут имперцы наших взяток, — Александр не стал говорить про настойку верности, — Они нищие, но сильные. Уверен, что при дворе императора уже не один десяток аристократов считают возможную добычу из Элура своей и скорее всего даже заранее поделили ее между собой.
Финансовый крах империи, последовавший после подорожания мифрила и серебра, и общее плачевное положение имперских легионов никак не отразились на аппетитах правящей элиты. Узмерцы по прежнему считали свою страну пупом земли, а себя хозяевами мира. И у них была веская причина для своей заносчивости. Дряхлеющая на глазах империя имела в арсеналах своих легионов огромное количество мощных боевых артефактов. Потому аристократы Узмера никогда не отказывали себе ни в чем. Другой жизни они просто не знали. И это создавало дополнительные трудности в общении с империей и ее правителями — ведь то, что они не получали добровольно, они брали силой.
— И чем нам поможет Сахия?
— Их остров лежит между метрополией и рудниками. Суда идущие по Великому каналу обязаны платить Сахии. Сейчас эта плата мизерна, так как империя силой заставила островитян снизить ее до предела. Но что если мы немного поможем сахианцам?
— Даже стократное увеличение платы не нанесет вреда империи. И в любой момент десяток легионов могут переправиться через канал, и Сахия все вернет на прежний уровень.
— А пираты? — Александр победно улыбнулся, — С ними имперские легионы разберутся так же быстро?
— Если Сахия откроет свои гавани для сомнительных кораблей...
— Нет-нет-нет! — покачал пальцем вампир. — Для "сомнительных" кораблей свои гавани откроют Мираи и Рем. А в Сахии они будут просто пополнять припасы.
— И какая выгода от этого Сахии?
— Продавать припасы по тройной цене? — Александр рассмеялся, — Им нужно будет всего лишь закрывать глаза на элурские корабли и в упор не видеть ни их вооружение, ни их вооруженные до зубов экипажи.
— Сахия взимает минимальную плату за проход по каналу и не держит там боевой флот. Охрана канала это дело империи, — прошептал граф Верон, — Если там начнутся многочисленные нападения на купцов и грузовые суда, Сахия будет вынуждена поднять плату под предлогом защиты. Очень быстро все смекнут, что на суда под флагом Сахии пираты не нападают, и тогда часть купцов сменит порт приписки. И закончится все вторжением легионов на остров.
— А никто и не говорил, что будет легко. Потому мне и нужные каналы тайной дипломатии.
— Я найду вам нужных людей, ваше сиятельство. Но почему вы не рассматриваете в первую очередь Ильхори, Шорез и Гарн, милорд? На мой взгляд, куда проще побыстрее закончить войну с соседями и сколотить из них коалицию северных стран. Империя не посмеет пойти против всего севера!
— Я думал над этим вариантом, — признался Александр, — Но он мне не нравится. Шорез и Гарн уже предали свои союзнические обязательства перед Элуром, и я не вижу причин доверять им снова. А Ильхори... Странные они какие-то. Не хочу иметь с ними дел.
— Личные желания в политике? — граф улыбнулся, — Не слишком ли наивно? Особенно на фоне ваших недавних слов?
— Это не личные желания. Скорее интуиция. Но если вы советуете Ильхори, то пусть будет по вашему.
— Хорошо! Значит Ород, Сахия и Ильхори в первую очередь и Валерия с Тошалом во вторую. Думаю, я смогу выполнить этот приказ очень быстро. Почти все мои агенты остались верны мне, а не Людовику.
— Вы подобрали надежных исполнителей, и, я надеюсь, для охраны принца подберете таких же верных людей.
— Сделаю все, что в моих силах, ваше сиятельство!
Далее Александр хотел обсудить планы насчет Сахии и внешнюю политику Элура в целом, но в таверну нагрянул принц. Видимо, ему надоело принимать поздравления от всех желающих, а может просто желающие закончились, хотя последнее маловероятно. "Лизнуть" будущего короля хотели очень многие. Остановившись у двери, юноша помахал парочке интриганов рукой.
Поднявшись на ноги, Александр поклонился принцу. Рядом с ним процедуру повторил граф Верон. Принц же с недовольным лицом остался стоять на месте. На его среднем пальце был одет массивный перстень, инородным предметом смотрящийся на руке юноши. Указав на новое украшение, Карл с возмущением произнес:
— Я теперь всегда буду разговаривать с вами издалека, Алекс?
— Только пока камень королей будет на вашей руке, Карл, — развел руками вампир, — С ним ко мне лучше не приближаться.
— Я понимаю. А почему меня не пустили к Няше?
— Она кобольд, ваше высочество. То есть магическое существо. А камень королей разрушает любую магию.
В этот момент Александру пришло в голову, что возможно зря он не хотел подходить к камню. А вдруг нахождение рядом вызовет не взрыв, а рассеивание чар проклятия? В конечном итоге, точная работа этого древнего артефакта неизвестна. Отметив про себя, что надо будет дать Корпусу Науки новое задание, вампир вновь обратил внимание на принца. После его слов тот стоял немного потерянным и выглядел обиженно.
— Я могу его снять и не носить? — наконец поинтересовался Карл.
— Конечно! — Александр даже улыбнулся, так как в последнее время ломал голову над тем, как бы ему уговорить принца не носить королевское украшение на постоянной основе, а сделать его парадно выходным предметом гардероба.
Оказалось, что мучился вампир зря. Влюбленный юноша сам предложил избавиться от камня королей, как только осознал, что не сможет приближаться к объекту своего восхищения.
Передав перстень солдату охраны, Карл сел за столик к графу и герцогу.
— О чем беседуете?
— О политике, ваше высочество, — честно ответил Александр, — Планируем гадости для Империи.
— А что насчет моего брата?
— Ваше высочество! — вампир нахмурился, — Я не могу совершать чудеса! Ричарда очень хорошо охраняют. Архимаг Роз не отходит от него ни на шаг!
Грустно покивав головой, Карл согласился, что в таких условиях вернуть брата не получится, и покинул таверну. Посмотрев ему вслед, оба мужчины тяжело вздохнули.
— Опять какая-то падла напела Карлу о том, что я не хочу спасать Ричарда, — покачал головой Александр.
— И, скорее всего, не одна, милорд, — подтвердил предположение граф Верон, — Но, если честно, вы могли бы освободить принца Ричарда?
— Чисто теоретически, мог бы. Сотня боевых магов... сотня паладинов... тщательно разработанная операция, — начал перечислять Александр, — Но практически это неосуществимо. Рядом с Ричардом постоянно дежурят все люди Роза и он сам. Мои ребята следят за ними и ждут ошибки врага. Без ошибки ничего не получится.
— Значит Карлу продолжат нашептывать... Может стоит хотя бы сделать попытку. Не настоящую, а так...
— А если у Роза не выдержат нервы, и он убьет парня?
— М-да, — Верон опустил голову, — Я постараюсь как можно быстрее сформировать вокруг Карла новый круг придворных.
— Надеюсь на вас, граф.
— Я не подведу, ваше сиятельство. Элуру нужен нормальный король, — старый аристократ поднялся, но задержался и несколько секунд пристально смотрел на вампира, будто на что-то решаясь и наконец заговорил, — Мне рассказали обстоятельства последнего боя.
— И? — Александр даже заинтересовался поведением графа.
— Вы с легкостью отражали атаки трех магистров, милорд. То, что вы являетесь архимагом, давно не секрет, но насколько реально вы сильны? Я должен знать на что рассчитывать...
— Боевые действия вас не касаются, граф. Все, кому это надо, очень хорошо знают мои возможности.
— Вы не так поняли, ваше сиятельство. Сколько еще вы проживете? Об этом сейчас гадают многие. Ведь если вы вдруг скончаетесь... Достаточно ли вы сильный маг, чтобы прожить еще хотя бы лет двадцать?
Александр хотел ответить, что сила мага, конечно, влияет на срок его жизни, но не является такой уж определяющей характеристикой для этого. Образ жизни самого мага, а также применение или неприменение им некоторых заклинаний, разрушительных для организма, влияют на продолжительность жизни иногда даже больше, но вслух сказал совершенно иное.
— Лет пятьдесят я протяну точно. Но это между нами, граф.
— Конечно. Спасибо за ответ. Вы сняли с моей души тяжкий груз, милорд, — Верон откланялся и покинул таверну.
