— В бочку урода! Шокером их, жги! — вопли "макак" больно били по ушам. Гедимин стиснул зубы и тут же пожалел об этом — рот снова наполнился кровью. Кто-то подполз к нему, наклонил его голову вбок и судорожно вздохнул.

— Гедимин, ты?!

— Хорошо его измордовали, — прошептал полузнакомый голос. — Ничего, дышит.

"Линкен и Аэций," — Гедимин приоткрыл глаза, но увидел только световое пятно в потолке.

— Где Астиаг? — прохрипел он. Линкен наклонился к нему, вслушиваясь в шёпот.

— Все живы, — прошептал он в ответ. — Гребучие макаки нашли нас у озера. Взяли всех. Астиагу разбили лицо.

Ещё несколько сарматов спустились в цистерну. Линкен помог Гедимину отодвинуться — внутри становилось тесно.

— Пей, — взрывник приподнял сармата, подвёл ладонь под его затылок и заставил склонить голову чуть вперёд. Гедимин ткнулся носом в горлышко фляги, сплюнул кровь и сделал большой глоток. Видимо, станнеры были заряжены наполовину, — онемение в конечностях быстро уходило. Он отвёл от себя флягу и потянулся к поясу.

— У меня своя.

Он нащупал осколки и капли жидкости на боку. Линкен осторожно сжал его ладонь, Аэций перехватил флягу.

— Уже нет. Пей. Может, больше не понадобится.

Световое пятно закрыла тень. Над люком встал охранник в тяжёлом экзоскелете.

— Эй, уроды! Кто-то из вас решил смешно пошутить. Если признается, остальных выпустим. Если нет — сгниёте здесь живьём. Ясно?

Гедимин стиснул зубы. Линкен осторожно обнял его за плечи и громко фыркнул.

— Гнить — ваше дело, hasu. От нас остаётся вода и пепел.

Разряд станнера ударил в стену цистерны, и Гедимин вздрогнул, вскользь задетый разрядом.

— Скоро проверим, слизистый урод, — пообещал "броненосец", налегая на крышку люка. Она с грохотом захлопнулась, оставив сарматов в темноте и удушливых нефтяных парах. Гедимин попытался вдохнуть глубже, но только сощурился от резкой боли в груди. "До чего же дурацкая смерть," — подумал он с досадой. "Два готовых твэла, один начатый. И кто без меня их доделает?!"

— Эй! — один из сарматов выпрямился, с силой ударил снизу в крышку люка. — Откройте! Здесь нечем дышать!

Никто не ответил ему.

— Они знают, — прошептал Линкен, дрожащей рукой погладив Гедимина по лицу. — Hasulesh!

Секунды тянулись мучительно медленно. Двое сарматов пытались выбить крышку снизу, но она не поддавалась. Гедимин слушал, как всё громче стучит в ушах кровь. "Пятнадцать минут — с момента, когда кислород закончится. У нас будет пятнадцать минут..." Стиснув зубы, он оттолкнулся от стены цистерны и выпрямился. "Слишком глупо!"

— Надо раскачать. Крепления не выдержат, — невнятно произнёс он; больная челюсть и распухший язык мешали говорить, но сарматы услышали и зашевелились. — Половина слева, половина справа. Толкайте. Она упадёт. Металл лопнет.

Он налёг тем плечом, которое меньше болело, на стальную стену. В глазах снова поплыли красные точки, тело попыталось обмякнуть. Гедимин отодвинулся и снова ударил плечом в стену.

— Эй! — крикнул Линкен. — Вставайте! Вы что, решили тут сдохнуть?! Делайте, что он сказал!

Толкнув стену в третий раз, Гедимин услышал рядом глухой звон — Линкен и Аэций навалились с той же стороны. Цистерна загудела — теперь её раскачивали и слева, и справа. Гедимин навалился сильнее и услышал грохот лопнувшего металла, а потом пол ушёл из-под ног, и он растянулся на оказавшейся внизу стене и зашипел от боли — сверху упали ещё двое сарматов, и рёбра обожгло болью.

Лёжа под шипящими и стонущими телами, Гедимин жадно глотал воздух. Ему была видна полоска света на бывшем полу цистерны — люк выбило при падении, и крышка отошла в сторону. Упавшие расползались молча, только тихо стонали раненые. Тихо было и снаружи.

Дождавшись, когда боль успокоится, Гедимин попытался встать. Кто-то из сарматов помог ему подняться.

— Где макаки? — прохрипел он. Его осторожно усадили, дали флягу с остатками воды. Жидкости в ней было немного — едва хватило смочить губы.

— Эй! — Линкен выглянул в приоткрывшийся люк и тут же отшатнулся, распластываясь на полу. В щель с оглушительным треском ударил разряд.

— Макаки удрали, — сказал Линкен, откатившись в сторону. — Но напротив люка "джунг". Навряд ли единственный.

— Сторожат, — сузил глаза Гедимин. — Взрывчатка есть?

Линкен развёл руками.

— Вообще ничего нет, — Аэций вывернул карманы. — Даже куска фрила. Макаки знали, когда ловить.

— Дроны? Там есть дроны? — спросил Гедимин у Линкена. Сармат, осторожно выглядывающий в щель, обернулся и закивал. Половина его лица была залита кровью, — чёрный бесформенный блин поверх глаза и щеки.

Гедимин подошёл к люку, осторожно выглянул наружу. Ослепительный свет обжёг глаза. В белом мареве чернели силуэты — один "Джунгси" стоял напротив люка, второй — немного в стороне. Сармат задумчиво посмотрел на крепления крышки и взялся за неё двумя руками. Металл тихо заскрежетал, щель открылась немного шире. Разряд пролетел мимо и ушёл в дальнюю стену.

— Помочь? — Линкен подполз к люку и отодвинул руку Гедимина. — Что задумал?

— Убрать крышку. Опять закроют, — с трудом проговорил сармат и потянул немного вверх и в сторону, выкручивая петли. Из паза вылетел стальной штырь, зазвенел на полу.

— Сюда его, — прошептал, вынырнув из темноты, Аэций и всадил подобранный кусок металла в щель. Крепления заскрежетали, крышка подалась в сторону неожиданно легко. Гедимин медленно опустил её, пригибаясь к полу. Разряд прошёл над его головой.

Он подобрал отвалившиеся болты и обломки креплений, не глядя протянул их в темноту, и кто-то сразу забрал их. Гедимин, не мигая, смотрел на тёмный силуэт напротив люка. "Джунг" стоял, широко расставив турели. Сармат перевёл взгляд на его нижние конечности и еле слышно хмыкнул. "Левая, три сантиметра ниже колена, под углом вверх. Должно сработать."

— Куда? — вскрикнули за спиной, но Гедимин не остановился. Выставив крышку люка перед собой, он выполз из цистерны. Что-то мелькнуло сверху, сармат наклонил "щит", прикрывая голову, и его слегка тряхнуло — разряд прошёл сквозь металл. "Не бластер," — отметил он, удивлённо мигнув. "Станнер."

Он замер, всматриваясь в мишень. "Джунг" развернул "голову", красный луч скользнул перед Гедимином, пошарил по земле, зацепил край "щита".

— Стоять, — лязгнул механизм. — Всем стоять.

Гедимин мягко перенёс вес на другую руку, слегка, на несколько градусов, провернул крышку вокруг оси — и со всей силы швырнул вперёд. Он ждал грохота падающей брони и треска порванных проводов, но успел услышать только тихий свист и последовавший за ним хлопок. Его приподняло, скрутило судорогой и бросило на край люка, и он, не успев даже застонать, провалился в черноту.

26 августа 52 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Как он?.. Тут немного воды.

— Дышит. Уснул. Спасибо за воду, — Линкен говорил тихо и отрывисто. Гедимин услышал шорох — кто-то отползал в сторону, затем заскрежетал металл, и дышать стало немного легче. Кто-то провёл по его виску мокрым пальцем. Гедимин открыл глаза, попытался сглотнуть, но во рту не было слюны — только, судя по ощущениям, соляная корка. К его губам поднесли флягу, и он жадным глотком всосал всю воду. Опомнившись, он виновато замигал, оттолкнул чужую руку и сел. Ушибленные рёбра заныли. События предыдущего дня всплыли в памяти до последней детали, и сармат досадливо сощурился и едва сдержал стон. "Непредставимая глупость! Как я вообще в это влез?!"

— Что здесь? — спросил он. При каждой попытке открыть рот или хотя бы проглотить слюну нижняя челюсть отзывалась болью. Гедимин ощупал её и наткнулся на подживающие рубцы, вспоровшие кожу и тонкий слой мышц до самой кости. Во рту не хватало пяти зубов.

— Всё тихо, — ответил Линкен. В темноте сармат плохо видел его лицо, но от взрывника пахло кровью.

— Утро? — Гедимин посмотрел на широкую полосу света на дальней стене. Что-то отчасти прикрывало люк, но что именно там лежит, сармат не видел.

— Ты проспал подъём, — усмехнулся Линкен. — Мы сидели тут всю ночь. Слишком много дронов снаружи. Астиаг сбил одного. Жаль, его не достать. Нам бы пригодились пушки.

Снаружи взвизгнула сирена, и Гедимин удивлённо мигнул — этот звук не был ему знаком. Что-то загрохотало, но полминуты спустя снова наступила тишина. В люк, поворачиваясь на лету и бросая на стены отсветы, вплыл маленький круглый дрон. Тут же стальной штырь вылетел из темноты и раздробил непрочный корпус. Пищащие обломки упали на пол.

— Эй! — Гедимин рывком подтянулся по полу к остаткам дрона. — Это просто камера. Можно было не сбивать.

Он вынул штырь из обломков и аккуратным толчком откатил его по полу в темноту, задумчиво посмотрел на осколки линз и микросхем. "Пригодится..."

Сирена взвыла снова. За круглым отверстием в стене Гедимин увидел тёмные силуэты. К лежащей на боку цистерне стягивались "броненосцы". Сармат, сузив глаза, отполз в темноту.

— Эй, внутри! — проорал кто-то из людей. — Вам не причинят вреда! Выходите по одному!

— Ага, сию секунду, — громко фыркнул Линкен. — Астиаг, докинешь до болтуна?

— Люк под прицелом, — с сожалением вздохнул один из сарматов. Астиаг повернулся к Линкену и помахал пустой ладонью. Теперь Гедимин мог лучше рассмотреть его лицо — то, что от него осталось. "Глаза целы," — отметил он.

— Выходите, вас не тронут! — крикнул "броненосец".

Линкен поднялся и подошёл к люку — впрочем, наружу выглядывать не стал.

— Заткнись и принеси воды! — крикнул он.

Снаружи замолчали. Гедимин наклонился к стене и лизнул металл. Прохлада немного успокоила чувство жажды.

— Они не стреляют, — прошептал он с удивлением.

У люка запищали. Стальные захваты перегнулись через край отверстия, и в цистерну влетели соединённые по двое контейнеры. Линкен поднял один из них, отодрал край плёнки и подозрительно принюхался.

— Вода. Чистая, — он толкнул большую часть контейнеров в темноту и протянул один Гедимину. — Странно.

Контейнер опустел быстро; последние капли Гедимин хотел пустить на умывание, но вспомнил об этом слишком поздно. Привкус крови во рту ещё оставался, но дышать и шевелиться стало легче. Сармат двинулся к выходу, но Линкен остановил его.

— Первый — я. Если что — zaa fauske!

Гедимин кивнул.

Две минуты спустя все сарматы были снаружи — щурились на яркий свет, разминали затёкшие конечности и жадно дышали. Гедимин оглядывался по сторонам. Охрана выстроилась в две цепи, окружив выходящих, но близко не подходила. Здесь были тёмно-синие "Маршаллы" и "Шерманы" привычного ему вида, но ещё были серо-стальные, с клеймом в виде хищной птицы, чуть выше и на вид значительно новее. Гедимин смотрел на них, пересчитывая отличия от ураниумских экзоскелетов. "Таких не видел. Откуда прислали?"

Один из серых "броненосцев" спустил с руки несколько маленьких круглых дронов. Они повисли вокруг сарматов, помигали и цепочкой потянулись обратно.

— Вы все свободны, — объявил другой. — Этот случай не будет иметь никаких последствий... для вас.

Гедимин увидел сквозь лицевой щит, как багровеет лицо ближайшего синего "Шермана".

— Возвращайтесь к работе, — "серый" поднял руку, и цепи охранников разошлись, открывая сарматам выход на ближайшую улицу.

— Им нужна медицинская помощь, — сказал "броненосец" с дронами; по тонкому голосу Гедимин узнал в нём самку. — С ними обошлись жестоко. Вы уверены, что они могут работать?

— Это тески, — буркнул синий "Шерман". — На рудниках есть медики. Идите! Первая смена — на аэродром, остальные могут отдыхать!

Никто из охраны не шевельнулся, когда сарматы проходили мимо. Гедимин, замедлив шаг, посмотрел кому-то в глаза. Человек едва заметно вздрогнул и поднял оружие. За спиной сармат услышал тихий спокойный голос, но слов не разобрал, зато последовавший за ними вопль был слышен очень хорошо.

— Ответственность? Преступление?! Сэр! Тройная диверсия, уничтожено три акра леса, — за это никто не ответит?!

— Вы превысили полномочия, капитан, — "серый" заговорил немного громче. — Считайте это проверкой. Достаточно было шутки одного из ваших подчинённых и взрыва рудничного газа в лесу, чтобы вы начали массовые расстрелы. Мы подготовим рапорт о вашем служебном несоответствии. Молите Бога, чтобы свидетельства пострадавших сарматов не были подшиты к делу.

Гедимин, изумлённо мигая, догнал Линкена. Взрывник в ответ на его растерянный взгляд только пожал плечами и криво ухмыльнулся.

— Зайди к медикам, — прошептал он, осторожно похлопав Гедимина по плечу. — Тебя крепко отделали.

Сам он немного прихрамывал, кожа на лбу была рассечена, но шёл он прямо, а выглядел уверенно. Гедимин проводил его взглядом и пошёл к группе ремонтников у госпиталя.

Увидев сармата, они расступились. Иджес бросился к нему.

— Живой! — он крепко обнял Гедимина, и тот сощурился от боли. — Что они с вами делали?!

— Ничего, — сармат похлопал его по спине и осторожно высвободился из объятий. — У них новый карцер. Цистерна из-под органики.

Иджес посмотрел ему в лицо, и его передёрнуло.

— Тебе надо в медчасть, — сказал он. — Сразу, как только прилетим. Ты тяжело говоришь и странно дышишь.

Глайдер из чужого города промчался по взлётной полосе, быстро набирая скорость. Гедимин проводил его взглядом, быстро обернулся и успел заметить фигуру в оранжевом комбинезоне на краю посадочной "платформы". Линкен стоял, повернувшись к улетающему глайдеру и прижав ладонь к груди. "Улетели," — облегчённо вздохнул Гедимин. "Хорошо, что живыми."

...Сармат-медик окинул швы довольным взглядом, опрыскал их анестетиком и махнул рукой:

— Одевайся. Мягкие ткани уже регенерируют. Трещины в рёбрах будут срастаться дольше. Если не будешь ронять на себя глайдеры, мешать перестанет к концу недели.

Гедимин кивнул, скосил глаз на швы поперёк груди — ещё три шрама разных размеров вдобавок к уже имеющимся — и застегнул комбинезон. Челюсть, залитая анестетиком, онемела, но при движении чувствовались жёсткие скобы, стянувшие кожу.

— Поверни голову, — медик придержал его пальцами под подбородок. — До конца месяца будешь говорить жестами. Болеть не будет.

За дверью медчасти Гедимин всё-таки не удержался и потрогал свежий шов. "Почти как у Лиска. Интересно, будет ли дёргаться."

...Ближайшие насосы снова зашумели — датчики выявили закислённость раствора, и в шахту спешно сбрасывали щёлочь. Гедимин покосился на стыки труб — на одном из них выступила испарина, второй странно набух изнутри — всего на треть миллиметра, но это уже было заметно. "Месяц до замены," — сармат потыкал пальцем в чёрно-белую карту на экране смарта. Она вся была усеяна метками, оставшимися с предыдущей проверки, и Гедимин просматривал их и кивал. "Месяц до замены" — таких меток было больше всего; теперь они все исчезли, сменившись другими — "заменить срочно". "Полгода до замены" почти везде превратилось в "месяц". "Так и думал," — кивал себе Гедимин, проверяя очередную метку. "А лучше бы ошибся."