Слом силы - хроники Иввианского конфликта

— Я сошел с ума.

Сильное заявление. Тем более сильное, что запыхавшаяся и едва не врезавшаяся в живую преграду девушка и так смотрела на Арти вытаращенными глазами. Сейчас они были светло-светло зелеными — цвет незрелости, что иногда кличут наивностью — а из приоткрытого рта пытались вылететь самые разные слова. Без особого успеха, конечно, но если бы Рей смогла побороть свое замешательство, то юноша тотчас узнал бы о себе много нового и весьма нелестного. Можно сказать — в этом ему повезло.

— Я думал, что звезды смотрят на меня, — продолжал тем временем не на шутку увлекшийся Арти. — А раз смотрят — то и наблюдают. А раз наблюдают — то строят планы. А раз так... В один из дней за мной обязательно прилетят — решил я — прилетят и заберут с собой. Уж не знаю, зачем им сдался ненормальный ребенок... Но я так считал на полном серьезе — что за мной охотятся инопланетяне.

Юноша серьезно посмотрел на Рей, правда, улыбочка с его лица сползать не спешила.

— Ты знаешь, как защититься от инопланетян?

Ну что на такое ответить? Девушка только плечами пожала.

— Не знаю.

— Так же, как и от любых злых сил, — Арти будто лекцию читал... Словно проклятый лес ночью и абсолютно левая девчонка — лучшая компания для этого. — При помощи особых амулетов.

Он чуть отшатнулся назад, так, чтобы луна полностью осветила грудь, и быстро расстегнул верхние пуговицы стандартной формы, которая сейчас казалась просто кучей серых пятен.

...В первый момент Рей не поверила глазам — ну, может Арти и болтал что-то про амулеты, но девушка никогда бы не подумала, что их будет настолько много. Они висели гроздьями на его шее, переливаясь в бледном свете, образуя самые невероятные сочетания. Потемневшая гильза соседствовала с куриным богом — дырявым камушком, сквозь отверстие в котором можно увидеть будущее. Там же и невесть откуда взявшийся блестящий стальной жетон — явно демонолог постарался, почистил находку, как следует — поверх него, будто на подставке, царственно размещался кровавый каплевидный камень. Совершенно непроницаемый, он был проткнут золотым мечом, а оправа, выполненная в виде амфоры, вызывало ощущение невероятной древности.

Все богатство, вываленное перед Рей, как на витрине, внушало чуть ли не религиозный трепет. Девушка как-то побывала в ювелирной лавке — в городе, перед тем, как отправилась в академию. У нее оставалось пара часов свободного времени, и она просто не могла не заглянуть в блещущий желтым и красным магазинчик. Оглушенная ярким светам, завороженная красивыми, аккуратно разложенными украшениями, девушка простояла там до предела, любуясь рукотворной красотой. Тогда ей казалось, что прекраснее быть не может... Но небрежно спутанная связка амулетов стояла на пару уровней выше дорогих цацек. Все это великолепие просто-напросто не имело цены... А если бы даже имело — на вырученные деньги запросто можно скупить с потрохами столицу, а на сдачу — еще с десяток мелких городков на окраинах.

"Невероятно... Откуда?!"

Глаза перебегали от одного чуда к другому. На какое-то мгновение взгляд Рей задержался на золотом пауке, который схватил черного ночного мотылька. Но лишь на секунду — девушка, словно боясь не успеть, жадно пожирала глазами эту потрясающую роскошь, раз за разом поражаясь про себя терпению Арти. Ведь тут целая куча символов... Разных исторических периодов... Религий... Стилизованный под бронзу топорик неизвестного происхождения, фигурка собаки — слова на неизвестном языке, выгравированные на ее животе, показались девушке смутно знакомыми. А еще крест, верхняя часть которого заменена петелькой для нитки или цепочки... А еще...

"Насколько же сильно он боялся инопланетян?! Построить несокрушимую защиту из вещей, по легендам обладающих магической силой... Зачем?!"

Да уж... Вопрос вертелся на языке Рей, но девушка боялась его высказать. С другой стороны — не вечно же стоять, как в музее, с обожанием взирая на коллекцию амулетов? Сам Арти, похоже, не горит желанием проявлять инициативу. Постойте... А зачем он вообще показал ей свою "систему защиты"?

— Слушай... — неуверенно начала Рей, она не знала, стоит ли вообще заводить разговор на эту тему, но и молчать дальше не имело никакого смысла. — А с чего ты взял... Зачем ты нужен инопланетянам? И ладно еще детство... Но сейчас — зачем?

Арти сразу же отступил назад, прикрыв руками коллекцию, на бледном лице появилось глупое выражение.

— Зачем?

— Да, зачем?

— Не знаю.

Да уж... Зато хоть честно. И...

— Не знаю, — повторил Арти и следующей фразой полностью разрушил гипотезу, начавшую складываться в голове у Рей. — Наверное, я слишком верил в амулеты.

— Верил? — теперь пришел ее черед строить из себя отстающую в развитии. — В каком смысле?

— В прямом, — юный демонолог даже шутить не пытался. — Раз они защитили от инопланетян — значит, и от прочих бед спасут. Злые люди, природные бедствия, проклятия богов...

Он неопределенно взмахнул руками.

— Понимаешь... Главное — верить. Без веры ничего не будет. Без веры ты голый, ты как человек, попавший в буран без одежды... Один на один с реальностью — это тяжело. А разум не позволяет дать волю спасительным инстинктам. Вот и мечутся люди из крайности в крайность, вот и губят сами себя... Потому что отказались от веры.

— Каждый во что-то верит, — заметила Рей, которой излияния проводника все сильнее напоминали бред сумасшедшего. — В себя, в государство, в деньги, наконец...

— Да ладно! Да ладно! — под возмущенное позвякивание амулетов руки Арти просто-таки замельтешили в воздухе. — Верят они! Как же! Держи карман шире! Это на словах все герои... Вон, как наш бывший лидер — Дим Димыч. Все крутого из себя строил... А на деле? То-то.

Имя приятеля отозвалось острой ноющей болью где-то там, в груди, но Рей нашла в себе силы изобразить на лице подобие кривой ухмылки.

— И что с того? — прозвучал в ее голосе безнадежный вызов. — Пусть обманывают... Но это их защищает! От той реальности, про которую ты толкуешь...

— Временно, — глаза Арти таинственно сверкнули, отразив лунный свет. — Все — временно. И я...

Он расставил руки в стороны, как тогда, на поляне, сразу после начала стрельбы. А потом упал на спину...

— Я тоже — временный, — голос демонолога стихал с каждым словом. — Меня скоро... совсем... не... будет.

Ничего не соображающая Рей бешено завертелась на месте, ее темные глаза зыркали по сторонам, пытаясь выделить в сплетении веток и листьев неведомого врага... Но никого, кроме их двоих, на поляне не было. Только Арти, Рей, да еще луна — но она не в счет...

9

— Эй! Как ты? — девушка боялась приближаться к упавшему проводнику, боялась узнать, что с ним произошло... потому что вариантов было немного, и все они были плохими. — Ты в порядке? Жив? Здоров? Имя свое помнишь?

— Заткнись, Рей, — чтобы услышать Арти, нужно было хорошенько прислушаться, потому что его голос звучал немногим громче шелеста листьев. — И подойди... Поближе... Я кое-что тебе... Подарю.

Рей стояла, как вкопанная. Наверное, фонарный столб был бы более активен, чем она в тот момент.

— Не хочешь... — Арти истолковал ее нерешительность по-своему. — Понимаю... Тогда... Держи.

Он приподнялся — темная фигура в темной тени леса — медленно, словно ему некуда было спешить, стянул с шеи амулет, который почти сразу отправился по воздуху к ногам девушки. Небольшой кусочек металла с возмущенным звуком зарылся в кучу листьев и затих. Наступила недолгая тишина... Рей посмотрела вниз — скорее невольно, по привычке — серебристая цепочка и желтоватые линии символов загадочно мерцали в свете луны. Именно мерцали — девушке казалось, что цвет металла меняется, по капельке, переходя от оттенка к оттенку.

— Допустим, — Рей присела, чувствуя в вытянутой руке приятный холодок амулета. — Допустим, я возьму эту штуковину...

— Не допустим, а возьмешь, — почти радостно сообщил Арти.

— ...допустим. Но ты что — собрался тут так и лежать? И что мне — лично мне — дальше прикажешь делать?

— Ну, собрался, — заявил демонолог. — А ты иди дальше, все равно я уже не жилец. Достал он меня...

— Он?

— Ну... Тот снайпер. Я ведь думал, что амулеты меня от всего защитят — да только в спину удар пришелся... Исподтишка... Но я не в обиде — сам бы не упустил момента.

— Слушай... — Рей ровным счетом ничего не понимала... причем, не из-за того, что еле-еле различала среди звуков ночи голос проводника. — Ты вообще о чем сейчас?

— О снайпере, — любезно сообщил Арти.

— Это я слышал... А что с тобой приключилось-то? Подстрелили?

— Вроде того, — демонолог не горел желанием вдаваться в подробности. — Через час или два я со стопроцентной гарантией откину копыта.

Он задумался.

— Час-два... Может и быстрее.

— И ты так спокойно об этом говоришь?!

— А что — плакать? — резонно возразил Арти. — Поздно уже... Да и толку никакого.

— Но...

Сотни возражений, как назойливые мухи, вертелись в голове Рей, готовые выплеснуться словами.

— Никаких "но", — умирающий был подозрительно вынослив... по крайней мере, силы не спешили покидать его кротко лежавшее тело. — Возьми навигатор...

— Он не работает!

— Просто возьми, — повторил Арти, словно непослушному ребенку, — молодец. Теперь посмотри на экран... Что видишь?

Жирная белая линия прочертила внезапно высветившуюся карту, а Рей чуть не выронила навигатор, в ее глазах тлел первобытный ужас, а руки самым натуральным образом тряслись.

— Это... Это...

— Путь, ведущий к Сердцу Леса Ивви, — услужливо подсказал Арти.

— Да, но...

— Я же сказал — никаких но, — лишенный эмоций тон демонолога отметал любые возражения. — Тебе больше не нужен проводник. А я... Я обречен, и ты ничем мне не поможешь. Уходи.

— Оставить раненого?

— Я не хочу умирать в твоем присутствии... Уходи.

Арти замолчал и больше не проронил ни слова. Все время, пока Рей сомневалась, топталась на месте, все время, пока взгляд девушки метался по небольшой полянке, пытаясь отыскать лучший выход... Юноша молчал, ей даже показалось, что демонолог закрыл глаза, правда, этого она не могла видеть... А потом, когда каждая следующая секунда ожидания стала играть против них, Рей быстро повесила на шею амулет, перекинула автомат через плечо и, крепко сжав навигатор, шумно рванулась прочь. Листья послушно сомкнулись за ее спиной, отправляя в небытие бывшего проводника, любителя демонов и глупых шуток, юношу из проклятого Трастиса... Артиус Хэйли имел много личин, но девушка запомнила его, как нелепую тень, утонувшую в другой тени. Тень, которая до последнего хранила свое одиночество...

Наступила полная тишина... самое время подумать, вспомнить хорошее и плохое. Говорят, умирающий видит перед собой всю свою жизнь. Арти тоже слышал эту байку: краем уха, обычный разговор двух безымянных курсантов — но никогда не придавал ей особого значения. Трастис клещами вытянул из него не только мифических демонов, но и все романтические предрассудки. Суеверия... Арти доверял только тому, что узнал сам, не через сотые руки, не подслушал мимоходом, а понял, проанализировав тысячи книг. Все амулеты были плодом многолетних трудов, ожесточенного поиска нужной информации, тягостных размышлений... Арти думал: сначала про инопланетян, потом про людей, которые в десять раз опаснее несуществующих пришельцев — и это причиняло ему боль. Он, как опытный мазохист, бешеной белкой метался по кругу: от радости, почти экстаза, когда открывал что-то новое, до безнадежного отчаяния, когда понимал, что его усилия тщетны.

Артиус Хэйли не мог переделать этот мир. Он не мог изменить даже самого себя. Даже это у него отняли... А детство... Он никогда не вспоминал об этом. Не думал... Он не знал, что беззаботная и счастливая пора, когда мир кажется большим, необъятным и полным добрых чудес, вообще может существовать. По крайней мере — для него самого...

Вот и сейчас: юноша лежал на спине, изображая из себя беззаботного отдыхающего, что оккупировал роскошный песчаный пляж, и не шевелился. Вместо солнца с небес палила холодная луна, но ее лучи гасли у ног Арти, без боя сдаваясь сонму жирных теней. А те... Те в свою очередь, обложив демонолога со всех сторон, не торопились переходить в наступление. Он оставался самой черной тенью среди черных теней, настоящим сгустком мрака, по чьей-то прихоти принявшим форму человеческого тела. И, что самое интересное, Арти это нравилось... Более чем нравилось.

Прошло еще немного времени — жалкая горсть минут и секунд, раньше Артиус Хэйли даже считать их не стал бы — и листья зашумели, ветер, как невидимый великан, терзал их, пытаясь оторвать от веток и сбросить вниз, в компанию к уже павшим собратьям. Деревья сопротивлялись, они кряхтели, как старики, и поскрипывали, как кресло качалка, в которую забрался шаловливый ребенок. А потом... Потом все стихло, но получившаяся в итоге тишина не была прежней.

— Кто тут?

Глупо, конечно, спрашивать имя у пустоты... Да вот только пустоты как раз и не было. А был... Гость. Очень-очень-очень долгожданный гость.

— Тебе не нужно этого знать, Артиус Хэйли, — равнодушный тон невидимки на фоне едва слышного голоса Арти чуть ли не излучал энергичность и уверенность. — Только не тебе.

— А я знаю... — Арти прикинул, как далеко успела уйти Рей. По всему выходило, что вполне достаточно, вот только в игре с этим, если можно так выразиться, человеком каждая секунда на вес золота... А то и платины. — И всегда знал.

— Зачем тогда спрашиваешь?

— Просто так.

— Это глупо.

— А я и есть дурак, — в Арти проснулась самокритичность. — Таких дураков, как я, еще поискать надо... Только все равно не найдешь.

Конечно, не стоило так явно злить гостя, но сейчас юноше было совершенно наплевать на возможные последствия — все круги ада он давным-давно прошел, а до окончательной смерти оставалась скудная горсть мгновений. Что ему сделает этот расфуфыренный типчик? Да ничего.

— Где девушка? — осведомился гость, игнорируя вызов в словах Арти. — Ты был с ней.

— Был, — согласился демонолог. — Да сплыл... Точнее — она сплыла. Убежала. Улизнула. Свалила подальше от таких, как Вы.

Деревья вновь торжественно зашумели, словно аплодируя речи Арти, а ночь, неумолимо приближавшаяся к часу быка, решила на время выключить бледную лампу луны, и на поляне воцарилась просто-таки кромешная темнота. Впрочем... Юноше и его собеседнику эта мелочь никак не мешала.

— Ты предупредил курсанта Мерри, — сказал гость тоном проповедника, вещающего с кафедры известные всем истины. Вот только в его устах они звучали... Немного иначе. Это была и констатация факта, и упрек, и угроза, и... вопрос. Простой и невероятно обременительный... Зачем? Зачем Артиус Хэйли, человек с выжженной напрочь душой, без чувств и эмоций, начал помогать незнакомой девчонке?

Можно загромоздить воздух сотней слов, тысячей звуков, но не приблизиться ни на шаг к истине. Зачем... Если бы он сам это знал! Если бы... Может, жизнь надоела. Может, захотелось попробовать чего-нибудь нового. А может, просто с ума сошел, как тот Димас. Крыша поехала — и вот результат. Вот только...