... — Только быстро, тихо и без долгой болтовни, — буркнул сармат-медик, пропуская Гедимина в палату. — Мне с вашими совещаниями ещё здесь стрельбы не хватало!

— Стреляли не мы, — угрюмо напомнил ему Гедимин, оглядываясь по сторонам.

В палату перенесли запасные койки и матрасы — пострадавших, пусть и с относительно лёгкими повреждениями, было много. Большая их часть, получив перевязку и анестетики, уже собралась маленькими группами на матрасах и негромко переговаривалась, изредка оглядываясь на пришельцев. Им разрешили надеть комбинезоны поверх повязок — видимо, достаточно оказалось пластырей, и повреждения ограничились лёгкими ожогами, синяками и царапинами. Лежали двое, одним из них был Хас Юнь, и Гедимин, встретившись с ним взглядом, подошёл и присел на край койки.

— Живой?

— Зря мы вас выгнали в "Небулу", — вздохнул сармат, стягивая одеяло и показывая фиксаторы на рёбрах. Его левый бок почернел от кровоподтёков, и в их очертаниях угадывалась форма "копыта" — задней конечности лёгкого экзоскелета. Веки покраснели и опухли, но говорил он внятно — эффект отравления уже сняли.

— Будь там Лиск, Бьорк и ты — у макак так просто не выгорело бы.

— Линкен редко ходит с гранатомётом, — качнул головой Гедимин. — А с резаком ещё надо подобраться. Легко нападать на неготовых.

— Эти макаки что-нибудь говорили? Чего они от вас хотели? — вмешался в разговор Хольгер. Хас неопределённо помахал рукой.

— Были вопли — ну, ты знаешь, обычные их звуки... "слизь", "урод", "сдохни" и всякое про спаривание и испражнения. По-моему, они выследили вас с Лиском. Не знаю, как это им удалось — с их-то мозгами — но больше им искать было некого.

— Их выследить проще, — буркнул Гедимин; его глаза сошлись в щели, и веки уже начинали ныть, но расслабить их никак не удавалось. — Что с тобой делали? Оглушили, потом топтали?

— Да, — Хас сердито сощурился. — Один ударил в бок, потом наступил сверху и плюнул. Второй тоже пнул — вот сюда, в лопатку — и плюнул следом.

Он ткнул пальцем себе в лицо и грудь и стиснул зубы. Гедимин сочувственно хмыкнул. Плевки, разумеется, не оставили следов на коже — но сам ремонтник предпочёл бы станнерный ожог или очередной синяк.

— Макаки считают это оскорбительным, — сказал Хольгер. — Я даже не знаю, как мы могли бы им это компенсировать. У меня не настолько расторможенные слюнные железы.

— Просто закопайте их, — сузил глаза Хас. — На Венере было много таких. Мы вывешивали их живьём за борт.

— Тебе сейчас нельзя думать о макаках, — нахмурился Хольгер. — Лежи и лечись. Я думаю, Гедимин, нам пора прибегнуть к твоему первоначальному плану...

...Линкен ударил кулаком по ближайшей стене так, что на пол посыпались крошки фрила.

— Здесь и так достаточно макак! Обойдёмся без ещё одной, — его рот перекосился настолько, что трудно было разобрать слова. — Больше никакой краски. Стрелять буду сам.

— Но не с этой крыши, — буркнула Лилит. — Они вычислили душевую — эта позиция тоже наверняка раскрыта. Если завтра на неё ничего не упадёт, я удивлюсь.

— Разумно, — кивнул Хольгер. — Локхидцы немного умнее, чем нам казалось. Значит, наземная вылазка...

— Расстреляют, — поморщился Константин. — Это уже не кульки с краской, а прямой бунт. Возьмёте оружие — подойдут "Шерманы" и всех положат. Без оружия — так перестреляют.

— Ты с нами не пойдёшь? — Линкен недобро сощурился на него. — Тогда иди отсюда. Меньше чужих ушей — меньше крыс в отряде. Кто ещё испугался кучки "коз"?

Он обвёл собравшихся сарматов угрюмым взглядом.

— Я иду, — прогудел Бьорк. Константин развернулся к нему, пытаясь подобрать слова, но только хватал ртом воздух.

— Защитное поле, — Гедимин задумчиво постучал ногтем по генератору. — Надо будет прикрыть всех. Несколько попаданий оно выдержит. С оружием — решай сам. Я за пару выстрелов с высокой точки. Так, чтобы потом не нашли.

Взрывник задумался на секунду, потом тяжело качнул головой.

— Было бы их двое-трое-четверо...

— Никто не знает, когда их глайдер выезжает на площадку? — вмешался Иджес. — Можно было бы его накрыть. Дорога в это время пустая, никто лишний не подвернётся.

Линкен провёл пальцем по шраму и сощурился на потолок.

— Надо подумать. Расходимся до утра, я поговорю со своими — может, что придумается.

Было слишком поздно, чтобы идти на озеро, и Гедимин зашёл в душ и встал под неразбавленную холодную воду. Через минуту его кожа посинела, но ясности в голове не прибавилось — постоянно вспоминался почерневший бок Хаса и взгляды сарматов в госпитале. Так и не придумав ничего путного, Гедимин пошёл в комнату и долго ворочался, не находя себе места. "Разумно было бы выждать и переловить "бабуинов" по одному," — подумал он, вынырнув из мутного сновидения. "Но Линкен не дотерпит. Не нравится мне всё это..."

19 апреля 45 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Hasu! Мы уже опоздали на час, — Хольгер, сердито щурясь, смотрел с гружёного прицепа на площадку "Локхида". Там уже зажгли фонари, и в их свете были прекрасно видны блестящие экзоскелеты в красноватых пятнах, — охрана прибыла на объект и теперь рассредотачивалась вдоль ограды.

— Ждём до завтра? — спросил Иджес, неуверенно оглянувшись на Линкена и Гедимина.

До начала утренней смены оставалось ещё двадцать минут, и город временно затих; глайдеры, развозящие рабочих, ещё не выехали ни на трассу, ни на аэродром. Ранний грузовик с арматурой, направляющийся на площадку "Локхида", был остановлен у топливного завода, и отряд из двадцати пяти сарматов собрался под его прикрытием. Хольгер стоял на ящиках с грузом, изредка делая вид, что поправляет обвязку. Среди контейнеров, под навесом, могли незаметно для постороннего взгляда разместиться все бойцы. Оружие уже было на платформе — тяжёлые прутья арматуры, крепёжные элементы, — и Гедимин быстро собирал их в импровизированные дубины и раздавал сарматам. Самую массивную он сделал для Бьорка, и мутант долго фыркал и мотал головой, пока Константин не убедил взять её в руки, — ему даже такой пучок железных прутьев казался чересчур лёгким.

— Некуда ждать, — буркнул Линкен. — Есть глайдер — надо ехать. Все готовы?

Сарматы переглянулись. Те, кого взрывник привёл с собой, кивнули сразу, "научники" — немного погодя. Отказываться никто не собирался.

— Atta"an, — Линкен бесшумно забрался на платформу и залёг среди контейнеров. Гедимин немного отстал. Он шёл последним, придирчиво осматривая защитные поля, в которые были завёрнуты все сарматы. Оболочки были двойными — более плотные, непрозрачные, на корпусе, чуть тоньше — чтобы сквозь них можно было видеть — вокруг глаз. "Макаки стреляют в грудь," — напомнил он себе, забираясь на платформу и закрепляя на краю брезентовый тент. "В глаза попаданий будет меньше. Экраны должны выдержать."

Глайдер медленно ехал по пустой трассе — не было смысла разгоняться из-за восьмисот метров. Водителю тоже досталось защитное поле — он не собирался влезать в драку, но Гедимин опасался, что его зацепит случайный выстрел или рикошет. Экран не должен был отсвечивать даже под фонарями — ремонтник заранее проверил маскировку — но всё-таки Гедимину было беспокойно.

— Эй, атомщик, — прошептал Линкен, дотянувшись до его руки. — Успеем на станцию к началу смены?

Ремонтник даже не усмехнулся.

Глайдер остановился у открытых ворот и громко загудел. Встречать его было некому — сарматы-рабочие ещё не подъехали — но водитель об этом знал и, подождав несколько секунд, заехал внутрь. Гедимин выглянул в щель между контейнерами — охранники, как он и ожидал, покинули посты и собрались вокруг машины. "Близко. Хорошая дистанция," — он оперся пальцами свободной руки о край платформы и приготовился к прыжку. Выбранная цель была в паре метров от него — охранник в лёгком экзоскелете, рассматривающий машину. Турели на плечах смотрели поверх тента, "клешни" с дополнительными стволами расслабленно свисали.

Глайдер остановился и снова загудел.

— Эй, теск! — недовольно крикнули с разных сторон. — Куда?! Поворачивай! Рабочих нет, куда ты впёрся?! Вот тупая слизь...

Глайдер загудел ещё громче, заглушив их голоса и тихий скрежет арматуры под тентом. Гедимин отцепил два ближайших крепления и по движению навеса понял, что брезент уже ни на чём не держится и не будет помехой.

— Что, тупой?! — кто-то пнул "копытом" колесо. — Вали отсюда! Жди за оградой. Что, не понимаешь по-атлантисски?

Третий гудок был длиннее и протяжнее первых двух, — условленный сигнал к атаке. Он ещё не успел затихнуть, когда удар Гедимина достиг цели. Он бил по плечу, превращая турель в бесполезные обломки и сминая пневмопривод правой "руки"; экзоскелет качнулся, охранник вскинул левую, но выстрел прошёл мимо сармата, над машиной и головами. Гедимин развернулся и ударил снова, вкладывая весь свой вес в замах, — экзоскелет пролетел полтора метра, прежде чем упасть, зацепив в полёте соседа. Затрещали рвущиеся провода, Гедимин пригнулся, уклоняясь от пучка разрядов, — по слабой дрожи воздуха вокруг себя он мог отслеживать попадания, и их уже было больше, чем хотелось бы. Охранник, отступающий к ограде, палил с двух рук, и сармат, выдернув из контейнера железный прут, швырнул его в стык на "груди". Снаряд прошёл на пять сантиметров ниже — тренироваться с прутьями такого веса и диаметра Гедимину не приходилось — но вошёл в броню глубоко, и сноп искр из-под проломленной обшивки показал, что экзоскелет практически обезврежен. Его "конечности" ещё дергались, но разряды бластеров бесполезно били в землю. Гедимин подсёк его под "колени" и бросил под ноги Бьорку. Мутант взревел. За его спиной уже дымилась распотрошённая "коза", и из неё пытался вылезти закопчённый охранник.

— А-а! Гони! — заорал Бьорк, раздирая пластины экзоскелета. Гедимин оглянулся. Последние охранники в уцелевшей броне быстро отступали к котлованам. Сарматы уже не подходили близко — многие потеряли защитный экран — но кидались обломками арматуры, и многие броски достигали цели. Ещё одна "коза" пошатнулась, когда турель на её плече громыхнула и задымилась — обломок пробил аккумулятор. Гедимин, пригнувшись, кинулся к грузовику и, вытянув прут, прицелился в корпус экзоскелета. Мимо, подгоняемые взмахами арматурины в руках Иджеса и рёвом Бьорка, пробежали четверо "макак". Незнакомый сармат — уже без защитного поля, с дымящейся прорехой на левом боку — от выстрела, прошедшего вскользь по рёбрам — остановился и плюнул им вслед.

Гедимин метнул прут и тут же почувствовал рябь в глазах и резкое жжение в правом бедре, — поле слетело и с него, и очередной выстрел достиг цели. Он с досадой покосился на свежий ожог и растянулся на земле, переползая под защиту грузовика. Ещё один разряд пропахал землю рядом с ним, раздался громкий треск и испуганный крик. Кого-то выдирали из экзоскелета.

— В яму их! — крикнул Линкен. Гедимин потёр обожжённое бедро и выбрался из-под машины, подбирая брошенный прут. На краю котлована собрались все охранники, в броне был только один из них. Он не стрелял; разбитые турели на плечах бесполезно дымились, уцелевшие бластеры вместе с "руками" были высоко задраны над головой.

Гедимин огляделся по сторонам. Почти все сарматы были на ногах. Защитные экраны уже выгорели, но раненых было немного — только один сидел в стороне, держась за колено, и Хольгер пытался отвести его руку в сторону, чтобы осмотреть рану.

— Гедимин!

Голос, раздавшийся за спиной, был знакомым, и сармат резко обернулся — и оцепенел. Между глайдером и воротами рассредоточилась группа "Рузвельтов", и один из них стоял в десяти шагах от сармата. Но ещё ближе встал Фюльбер в обычной штатской одежде, и в его руке был небольшой бластер с непривычно широким соплом.

— А я доверял вам, — грустно сказал человек. Гедимин не успел сделать ничего, даже мигнуть, — резкая обжигающая боль ударила в грудь, и всё вокруг провалилось в багровый туман, быстро сменившийся пустотой. Последнее, что почувствовал сармат, — слабая дрожь земли у его ступней и движение воздуха вдоль левого плеча. Затем всё исчезло.

20 апреля 45 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ощущения возвращались постепенно — слабое жжение в груди, прохладный воздух на коже, покалывание под закреплёнными на рёбрах и висках датчиками. Кто-то подошёл и встал рядом.

— Показатели в норме. Он очнётся с минуты на минуту, — сказал сармат-медик; Гедимин не видел его, но он рядом стоять не мог — голос доносился с другого конца комнаты.

— Приятно слышать, мсьё врач, — раздалось над головой, и сармат изумлённо мигнул и поневоле широко открыл глаза. Фюльбер — всё в той же одежде, с неприметной кобурой, слегка оттягивающей карман, — стоял рядом с койкой и внимательно смотрел на Гедимина. Встретившись с ним взглядом, он едва заметно улыбнулся.

— Как самочувствие, мсьё инженер? Мы опасались за ваш мозг — сердце запустилось через пятнадцать минут после остановки, а кислородное голодание весьма неполезно...

Гедимин мигнул.

— "Локхид", — прошептал он, дотянувшись до груди. Слабое жжение слева стало сильнее, когда он дотронулся до повязки. Она была наклеена под левым соском и частично закрывала его. Крови не было, но что-то мокрое под бинтом ощущалось.

— Не надо, — Фюльбер с неожиданной силой взял его за запястье и отвёл руку. — Я настоял на пересадке кожи. Дождитесь приживления.

"Кожи?" — Гедимин изумлённо мигнул. "Поверхностный ожог? Значит, станнер. Не бластер, а станнер... Но почему?"

— Почему не убил? — спросил он, пристально глядя на человека. Тот усмехнулся немного шире.

— Вы прекрасно знаете, мсьё... атомщик. Плановый останов реактора всё ещё не отменён, как и ваше участие в нём.

Гедимин криво ухмыльнулся и едва сдержал смешок. "Да, действительно. Мог бы догадаться."

— Однако, — продолжал Фюльбер, убрав с лица усмешку, — я должен признать, что такое желание у меня было — и едва ли у одного меня. Такой самоубийственной глупости я от вас не ожидал. Я могу понять участие в этом... проекте мсьё Линкена, даже Иджеса. Но вы?! Это уже слишком, мсьё инженер. Слишком глупо для вас.

Ещё глупее было сейчас впадать в смущение — но Гедимин поневоле смутился и едва не отвёл взгляд.

— "Кондор" на орбите уже получил сигнал тревоги, — продолжал Фюльбер прежним спокойным голосом. — Ещё пять минут — и он открыл бы огонь. Вы хорошо понимаете, что это означало бы для Ураниум-Сити. И, к моему сожалению, для предприятий "Вестингауза". Моё вмешательство... да, оно было неизбежно, и всё-таки оно дорогого стоило. В том числе мне самому. Я не уверен, мсьё инженер, что следующее спасение вашей шкуры окупится — даже если сравнивать с затратами на официальных специалистов с материка.

Гедимин молча смотрел на него и надеялся, что по его лицу человек ничего не прочтёт — но по его коже расползался холод, от груди к кончикам пальцев. "Да, большая глупость. О крейсере мы забыли. А ведь я предлагал переловить их поодиночке..."