— Томка, откуда ты только такие ругательства вытаскиваешь?! — возмутился неугомонный младший.
— Тьфу на тебя три раза! Это все горняки знают, наросты в пещерах. Доберемся — покажу. Сталактиты, сталагмиты. Сбил меня с мысли... А, вот я про что: там слишком много привлекательного, а значит, вряд ли особо ценное и подойдет нам для продажи.
— Почему?
— Ну а смысл, Эрик? Есть ценные камни, и они размером с горошинку, а стоить будут как дом. А есть залежи, ну, скажем, того же горного хрусталя. Нам его знаешь сколько набрать надо, чтобы тот же дом купить? Да еще помни, что предстоит все довезти, сохранить в дороге от чужих глаз. Поэтому формально вроде ценность, но не для нас, однако интересно все же посмотреть, чтобы на будущее знать.
Девушка постучала по столу, привлекая внимание, и продолжила объяснять сделанные пометки на рисунке.
— Значит, снежинками у меня помечены драгоценности. Вот, я показывала, здесь есть. Как туда залезать, думайте сами, но они прямо наружу торчат.
— Кружочки уступают по цене снежинкам, но тоже являются драгоценными камнями. Хорошая новость в том, что они расположены невысоко, но плохо то, что это то место, где гора отвесная. Даже не знаю, как там можно зацепиться.
— Ну, подруга, ты ваще-е! А мы на что? Проплавим что необходимо, и будут нам карнизы, ступеньки, а если сама подключишься к работе, то только прогуляться останется туда и обратно за нашими ценностями.
Элья молча уставилась на Берта, переваривая сказанное, и хлопнула себя по лбу, признавая его правоту. Все ж таки слишком мало времени прошло, чтобы думать как маг, планировать, не забывая про все свои новые способности.
— Ну, с чего завтра начнем? — спросила она партнеров.
— Как с чего, будем прокладывать дорожку.
— Балда, я про камни, с каких начнем?
— А-а, ну с ближних пока. Ты как, Эрик?
— С более простого начнем. Вот у Томы почти у подножия кучка значков нарисована. Может, для начала туда доберемся?
— А, это, — протянула она. — Тут я сама не понимаю, что там есть, так как все в кучу намешано. Как будто кто горсть просыпал. Но я не против завтра пройти туда и посмотреть.
Элья поднялась, прибрала на столе кисточки с красками и стала расставлять посуду.
— Ребята, разогрейте похлебку в котелке, я пока на стол соберу. Давайте пораньше поужинаем, потом, если проголодаетесь, чайку попьете с сухарями. А я хочу вечер потратить на готовку еды впрок, чтобы освободить время на завтра и послезавтра.
Плотно поев с утречка и набрав с собой сухариков, вся компания выдвинулась к 'сокровищам'.
— Долго еще? — пыхтел юный огневик, протапливая тропинку.
Поначалу Берт следил за тем, чтобы дорожка была ровной и широкой, но довольно быстро выдохся, и теперь по ледяной тропке можно было идти только друг за другом без возможности разминуться со встречным. Впрочем, кроме них троих, никого тут не было.
— Нет, вон к тому валуну идем, — махнул рукой Эрик.
— У Томки на рисунке все близко было, — разнылся Берт, понимая, что в каком-нибудь парке он бы за минутку пробежал указанное расстояние, особенно если бы хотел купить вкусняшечку, а тут ему еще не менее получаса напрягаться.
— Бумаги жаль, я все примерно обозначила, — покаялась девушка.
— Вот мы бы обыскались по твоей карте нычки искать! — нашел повод возмутиться всегда придирающийся парень. За что получил подзатыльник от старшего брата.
— Не бухти, я ведь рядом. Вместе с вами пошла бы и все ориентиры на месте показала бы. А все те значки больше для меня, чтобы не забыть и не переключаться лишний раз на магзрение. Я же говорила, здесь полно всего, но нам не достать, тяжело каждый раз все подряд просматривать.
Прошли еще метров сто, и Элья замерла, пропадая в своем ви̒дении.
— Тут, — скомандовала она. — Плавьте снег, только не сильно. Нам нужно создать здесь площадку. Пусть лучше Эрик этим займется, а то ты шарахнешь, и ничего не останется.
— Что я, дурак, по-твоему?
Девушка только рукой на Берта махнула, не желая втягиваться в перебранку. Он без конца ее цеплял, можно было подумать, что они друг друга терпеть не могут, однако ж когда Элья оглядывалась в поисках воды, то Берт первый хватал ведро и бежал за водой. Стоило ей приподнять крышку сундука, чтобы поискать нужную вещь, парень уже стоял наготове, поддерживая эту крышку, чтобы она не упала ненароком. И так во всем, да еще зубоскалил над братом, который тоже рад бы помочь, но не успевал предложить помощь.
Эрик работал аккуратно, и через десять минут небольшая заснеженная площадка превратилась в слякотную грязь. Лишний снег и воду раскидали по бокам, а вот что дальше делать с размякшей землей, они не знали. Так и стояли, смотря, как морозец потихоньку схватывает грязюку и она покрывается новой коркой.
— Наверное, надо летом такими делами заниматься, — неуверенно протянул старший.
— До лета мы б не дожили, — резонно возразил Берт, разбивая огнем заледеневающие лужицы.
— Да ладно вам, пока поучимся управляться со своей силой, наберемся опыта, подготовим дорожки, время и пробежит.
— А жрать что будем? Еды осталось на две недели, — не утерпел возразить парень.
— Попробуем поохотиться? — предложил Эрик.
— Ты?! Не смеши мои усы!
— У тебя их нет, — буркнул брат.
— Так же, как у тебя умений охоты. Кого ты тут ловить будешь? — кипятился младший. — Поймаешь лису или волка, и что с ними будешь делать? Может, ты думал, здесь бараны по лесам бегают?
— Берти, дорогуша, — жеманно произнесла Элья. — Давайте работать, может, через пару недель мы вообще отсюда уедем.
Все тяжко вздохнули, принимая ее правоту. Эрик принялся ногой возить по грязи, высматривая рубины, изумруды, сапфиры и прочие ценности. Берт нашел острый продолговатый булыжник и шелудил им по площадке, стараясь увидеть блеск драгоценных камней. Элья растерянно осмотрелась, а потом отняла у младшего булыжник и перешла на магзрение.
— Эй ты чего? — в возмущении открыл рот Берт, но, увидев, что Элья в работе, только протянул: — А-а-а, понятно.
— Смотрите, чтобы я не навернулась, — неуверенно делая шаг вперед, попросила она. — Попробуем искать через меня.
Погрузившись в свой мир, Элья, держа перед глазами булыжник как ориентир своей физической руки, которую она в этом состоянии не видела, стала подводить его к нужной структурной решетке.
— Вот здесь берите! — тыча булыжником в грязь, велела она.
Братья переглянулись, внимательно всматриваясь в землю. Из-за влажности все казалось равномерно черным, но можно было предположить, что многое ссыпалось сверху с горы каменной крошкой. Однако что может быть в ней ценного, они не понимали.
— Ну, что вы ждете, берите! — упорно тыча в россыпь камешков, стала раздражаться их подруга.
На этот раз не оплошал Эрик. Он зачерпнул грязь ладонями и вопросительно посмотрел на девушку. Она его, конечно, не видела сейчас, но перемещение кристаллов отметила.
— Теперь здесь. — Она ткнула булыжником в другую грязь.
Ребята набрали несколько горстей, и встал вопрос, куда складывать эту гадость и что делать дальше.
Элья вышла из 'транса' и, посмотрев на ребят, горделиво произнесла:
— Эх, вы! Добытчики! Что б вы делали без меня? Пойдемте, возьмем плошку для теста, и в ней я покажу, как промывают золото, или намывают, ну, в общем, неважно. Пошли.
Ребят ожидала небольшая лекция о добыче золотого песка. Весьма теоретическая, с многочисленными 'э-э, вроде как', 'предположительно', 'как-то так', но парни слушали заинтересованно, для них приоткрывалась новая жизнь старателей.
У домика, приготовив инвентарь, приступили к отмыванию кристаллов. Элья все время переключала зрение, проверяя, не вылили ли они ценности. Все-таки только про золото она знала, что оно самый тяжелый металл, про вес драгоценных камней широкой публике было неизвестно.
— Вот! — торжественно предъявила она хилую горстку непонятных камешков.
— Чего 'вот'? — хмуро уточнил Берт.
— Наша добыча!
— Ну и кто у нас возьмет это? Стоило тащиться сюда? Я бы такое наковырял в любой канаве! — начал кипеть огневик.
— Темнота ты, Бертик, — не удержавшись, она щелкнула его по носу. Он в ответ сдвинул ей шапочку на нос, а она хотела его толкнуть в снег, но Эрик быстро прекратил их баловство. Элья вновь показала братьям горсть камней. — Это ж и есть драгоценные камни! Нам невероятно повезло, что мы их собрали как грибы! Я не знаю, откуда у подножия горы такие богатства, но это чудо.
— Я бы за них и медяшки не дал, — не успокаивался Берт.
— Балда, — припечатала Элья.
Эрик взял в руки камешек и стал разглядывать внимательнее.
— Ты имеешь в виду, что вот эти вкрапления нам нужны? — уточнил он.
— Да. — Она выбрала еще один камешек, где отчетливее была видна его интересная структура. — Вы же не думали, что мы найдем уже обработанные сияющие камни?
Судя по виду ребят, именно так они и думали. Элья подушечкой пальца уперлась в темные наросты и стала пояснять:
— С них надо снять лишнее, потом придать форму, огранить, наверное, натереть до блеска, вроде их еще могут нагревать для яркости цвета.
— Ни фигасе, — присвистнул Берт. — Поди найди их в таком виде! — Парень явно разочаровался, перебирая непонятную добычу.
— Тома, знаешь, я думаю то, что мы нашли у подножия, ссыпалось сверху. Мы можем еще поковыряться внизу, но предлагаю подниматься выше. Ты же видишь там полезное?
— Да, Эрик, но там снаружи лишь кусочек, остальное уходит вглубь.
— Ты пометила их квадратом? Это значит, что они менее ценны, чем снежинки и кружочки, но дороже, чем залежи хрусталя?
— Да, там вроде все похоже на первый класс камней, но есть отличия, и я сомневаюсь, что мы сразу напали на самое лучшее. А то, что касается сегодняшнего нашего улова, так смотрите: здесь в некоторых камешках есть зеленоватые вкрапления, что внешне похоже на изумруд, но, скорее всего, это зеленый агат. А вот здесь прозрачно-голубые кусочки, вот еще более прозрачные, и есть чистый голубой цвет. Что-то окажется ценным для ювелиров, что-то для магов. Я вечером посижу, попробую силой снять лишнее, и вы убедитесь, что в любом случае сегодня мы нашли камней не меньше, чем если бы в городе отработали месяц втроем в лавке.
— Да ладно! — никак не верил Берт, что именно за этими страшными камешками они и проделали длинный путь.
— Ну что, пойдем дальше работать? — улыбнулась Элья. Она была довольна. Ее идея оказалась жизнеспособной, и впереди их всех ждала работа, много-много работы! — Мы там не все собрали. Не будем привередничать, разберемся с той площадкой, а завтра попробуем выстроить путь наверх.
— Берт, возьми плошку, чтобы не бегать сюда с каждой горстью, — попросил Эрик брата.
Ребята честно проковырялись на маленькой площадке до обеда, почти всю оттаявшую землю там перебрав руками, а после, воя из-за заледеневших пальцев, вернулись в домик. Работать было жарко, но опущенные в грязь руки окоченели. Больше они на площадку не пошли, занявшись промыванием собранной грязюки. В результате намыли с поллитровую банку непонятных, на взгляд братьев, камней. Пообедав и передохнув, вернулись к горе, пока не начало темнеть.
— Вон, смотрите, видите на середине склона уступ, на нем чахлый кустик пристроился? Это вам ориентир. Необходимое нам место как раз над этим кустом, примерно два шага вверх. Думайте, как лучше туда подобраться. Если надо, я могу проделать вот такого размера выемки в камне, могу чуть увеличить имеющийся выступ, но пол-ладони — это максимум. Работайте.
— А ты куда? — одновременно спросили братья.
— Во-первых, выпущу Бегемотика погулять. Пусть она хотя бы по нашим дорожкам побегает, разомнется. Присматривайте за ней. Во-вторых, попробую поработать, пока светло, с тем, что мы добыли. Удачи!
Ребята несколько раз прибегали в домик. То кирка понадобилась, то горячее питье для восстановления сил, то пораненную руку перевязать, то просто посмотреть, что подруга делает.
— Ну что, работнички, как продвинулись? — приглашая к столу ужинать, поинтересовалась юная хозяюшка.
— Ненамного, — вдыхая аромат разогретого хлеба, буркнул Эрик. — Сначала мы думали, по прямой сделаем ступеньки, но не вышло. Стали дорожку прокладывать зигзагами. Чем выше поднимаемся, тем страшнее. Когда внизу стояли и смотрели наверх, то казалось, что невысоко лезть, а как приподнялись, все по-другому видеться стало. Ветер гуляет, норовит под зад подтолкнуть, тропа у нас получается узкая, смотреть вниз страшно, аж жуть, — начал подробно рассказывать он.
— Да-а, надо о безопасности подумать, — нахмурилась Элья. — Вот только ограду нам не из чего делать. И все же надо хотя бы у стены какие-то держалки придумать! Только не представляю какие.
— Это ладно, — подхватил беседу Берт, — но беда в том, что если я ступеньку плавлю огнем, то она потом делается ровной и при такой погоде скользкой!
— А ты на готовую ступеньку или дорожку сразу накидывай горсть меленьких камней и слегка вплавляй их, — дала совет Элья. — Они не дадут ноге скользить.
Берт задумался и согласно кивнул. Это немного замедлит дело, но оно того стоит.
— Как у тебя дела? — облизывая ложку, поинтересовался старший.
— Смотрите, — воодушевилась она. — Медленно получается, не приноровилась еще. Я по чуть-чуть двигаюсь, снимаю чужеродное, не более, осторожничаю. Думаю, вскоре набью руку и дело быстрее пойдет.
На ладошке у девушки лежало два крошечных ярко-зеленых камешка. Неровных, с трещинками, не особо насыщенного цвета и совсем без блеска, но уже похожих, по мнению ребят, на драгоценности.
— Больше пока ничего сделать не могу, — вздохнула она. — Не знаю как. Может, получилось бы придать им форму, но боюсь испортить, — начала оправдываться Элья.
— Да чего бояться, вон у нас их сколько! Хочется — бери и пробуй. А то вдруг торгаши не разглядят, что мы им драгоценности принесли, — фыркнул Берт.
— Это изумруды, — покачала головой Элья в ответ на предложение пробовать и не бояться испортить. — Они очень дорого стоят. Не так, как рубины, но дорого. Рубины вы узнаете по красному цвету. Они очень популярны у огневиков. На самом деле, энергии больше всего в себя вмещают бриллианты. Это прозрачный и очень крепкий кристалл, но на него маленький спрос, поэтому он уступает в цене цветным камням. Маги вообще главные потребители на этом рынке. Чем ярче цвет у кристалла, тем охотнее они его покупают. Не знаю, чем оправдано, но факт.
Прошло полторы недели.
Элья наловчилась с первичной подготовкой добычи к товарному виду. Она убрала все лишнее у тех камней, что нашли на площадке в первый же день, и уже можно было рассчитывать на то, что они оправдали свою поездку и заработали себе на нормальную жизнь в течение нескольких месяцев. Новых кристаллов не раздобыли. Все время оказалось потрачено на прокладывание дорожки до намеченной цели. К тому же условия работы молодых старателей изменились. До них и Бегемотика добрались хищники.
Из-за них пришлось потратить несколько дней на эксперименты с установкой магического контура. Элья дала ребятам задание принести большие круглые камни, в которых она продавила углубления и вложила в них кое-как обработанные крошки-изумрудики. Эти камни Эрик расставил по периметру их территории, далее начались сложности.
