Погонщица единорогов

— Мишка, ты — засранец, — сказала Ксюха. — Неужели так трудно было сразу признаться, что ты купил парные кольца? Может, хоть теперь ты перестанешь изображать кобеля на свободных хлебах и покажешь всем, что у тебя есть жена?

— Перестану, покажу, — я приподнялся, прислушиваясь к ощущениям. Голова не кружилась, горло не болело, осталась только лёгкая слабость. — Пошли, прогуляемся. Свежим воздухом подышим.

— Меня вообще-то пустили на условиях, что я — никуда, ни ногой. И вообще, как мышка.

— А мы и будем, как две мышки.

После этого, две большие "мышки", тихо хихикая и спотыкаясь на тёмных ступенях прошуршали в больничный садик, едва не утонули в луже, спрятавшейся под ковром листьев и ещё долго бродили по аллеям, любуясь полной луной и яркими звёздами в обрамлении клочьев медленно ползущих облаков. Потом "мыши" сели на лавку, и я осуществил своё первое странное желание. Впрочем, потемнели ли глаза Оксаны не знаю, потому как она их плотно закрыла. Захотелось использовать лавку для совершенно неприличных целей, и я почти созрел для эдакого безумия, как вдруг заметил, что за оградой стоят двое и наблюдают за нами.

Двое. Старик и девушка. Знакомые лица. Чёрт! Стоило мне привстать, как наблюдатели исчезли, словно и не бывало. А может, просто показалось?

— Что такое? — Оксана выглядела, точно пьяная. — Мишка, ты с ума сошёл? Сколько нам лет? Я же чуть не легла прямо тут, на лавке. Вот была бы хохма!

Мы ещё немного поговорили, ещё немного поцеловались, а потом я заставил жену вызвать такси и лично посадил в салон автомобиля, взяв обещание, что супруга позвонит сразу, как доберётся домой.

Стоило вернуться в палату, как навалилась ужасная сонливость. Однако я всё-таки выдержал и дождался Ксюхиного звонка. Жена вернулась без приключений и уже ставила чайник, готовясь к вечернему чаепитию. Мы договорились, дескать если всё будет хорошо, то завтра я вернусь домой. Потом супруга немного помолчала и тихо сказала:

— Мишка, я тебя люблю.

— Я тебя тоже люблю.

Давно мы такое друг другу не говорили. В душе словно поселилось нечто сладкое розовое и мягкое, как плюшевый медвежонок.

С этим я и уснул.

ЗДЕСЬ

Последнее время все мои пробуждения оказывались связаны с неким экстримом, типа ударов по физиономии и прочим насилием. Поэтому нынешнее просто поражало спокойствием. Я лежал на чём-то упругом, что пахло полем и солнцем и ощущал приятное тепло. Кроме того, негромкое потрескивание очень напоминало поездки в лес или на шашлыки за город.

Я приоткрыл глаза, покосился и обнаружил, что слева действительно горит большой костёр. За ним, точно непроницаемая стена поднималась тьма. Однако, если посмотреть вверх, то становились заметны верхушки высоких деревьев на фоне звёздного неба. Значит — лес или что-то подобное.

Никто не нападал, не бил и не кричал. Значит, глаза можно открыть и шире. Над костром повисла толстая палка, опирающаяся на пару рогатин. Палка поддерживала большой булькающий котёл. А над закопченной посудиной колдовал давешний старик. Дед медленно помешивал варево ложкой с длинной деревянной рукоятью, а свободной рукой пощипывал свою бородёнку.

Чуть дальше, на самой границе света и мрака лежало нечто, очень напоминающее большой серый камень. Когда "камень" сонно лягнул воздух копытом, я понял, что вижу ослика. Странно, всегда думал, что они спят стоя.

— Проснулся? — квакнул дедуган, не отвлекаясь от занятия. — Давно пора. Сейчас перекусим и в путь.

— Ночь на дворе, — я поднялся и потёр ноющий лоб. Ну, ни хрена мне шишку наставили! — Ты зачем меня ударил, гад?

Дед гулко расхохотался. Как сыч в ночи, пришла в голову дурацкая мысль. Впрочем, по какой-то причине я не ощущал злости на обидчика. Да и он наверняка прямо сейчас придумает стопятсоттысяч объяснений, почему меня просто необходимо бить по голове.

Старик достал ложку и долго дул на неё. Потом попробовал и расплылся в широкой улыбке. Посмотрел на меня и мотнул головой.

— Иди ка ты сюда, Михаил. Помоги снять эту тяжеленность.

— А ты ему прикажи спрыгнуть, — посоветовал я, но на ноги поднялся. — Ты же вроде какой-то чародей у местных.

— Сам догадался или Виктория подсказала? — котёл оказался не таким тяжёлым, как я опасался. — Вот только проклятущая штука напрочь отказывается подчиняться. Даже закипала мерзость как-то неохотно. Ну вот и славно, теперь будем трапезничать.

Я хотел было сказать, что не голоден, однако вдохнув аромат коричневого варева, пахнущего грибами и какими-то специями, ощутил в животе настоящую бездну. И она требовала срочно её заполнить. Точно понимая это, старикан принялся насмешливо кудахтать. И хихикал всё время, пока мы устанавливали котёл в специальную ямку, вырытую в земле. Потом мне сунули огромную ложку, больше напоминающую средней величины половник. Я постоянно проливал её содержимое, пытаясь ухватить побольше, обжигался и тихо метерился. Понятное дело, о вопросах мы на некоторое время позабыли.

Как выяснилось, глаза жаждали сожрать много больше, чем могло осилить блаженно бурчащее брюхо. Последние пару-тройку ложек я запихивал едва не через силу, и они определённо оказались лишними. Но при всех наших, со стариком, стараниях, нам удалось опорожнить котёл едва ли на пятую часть. Посмотрев на меня, старик весело подмигнул и спрятал ложку куда-то в складки своего плаща. Потом накрыл котёл большой деревянной крышкой и набросил сверху кусок лохматой шкуры.

— На завтра, что ли? — дед отрицательно помотал головой. — Так в меня больше влезет.

— А это — не тебе, — старик, прищурившись уставился куда-то в темноту ночного леса, точно надеялся там кого-то увидеть. — Должны ещё едоки подойти. Им тоже пришлось пробежаться: небось все ноги отбили.

Я повертел головой, выбрал толстое дерево неподалёку и сел, опёршись спиной о его шершавый ствол. В этот момент на меня накатило такое умиротворение, словно я принял пачку успокоительных таблеток или выпил бутылку абсента. Огонь костра красиво золотился во мраке, осёл мирно подхрапывал, поочерёдно дёргая всеми конечностями, а старик достал трубку и принялся раскуривать.

— Значит так, милок, — ветер принёс аромат чего-то, напоминающего красный перец и вынудил чихать. — Коль тебя угораздило занять место Лорда-защитника, то ты просто обязан знать некоторые вещи. А потом я скажу, что делать дальше.

— Ты вообще, кто? — я поднял кусок ветки и бросил в костёр. — Вика сказала, дескать видела пару раз, но имени не знает. Да и вообще, я тебе представился, а ты мне — нет.

— Какая-то сопля мне указывать станет! — дед всплеснул руками. — Я вот сейчас развернусь и уйду, а ты после сиди и кумекай, что лучше: знать, как меня зовут или как Печать сковырнуть да твою Оксанку выручить. Ну и как поступим?

Мы посмотрели друг другу в глаза. Кажется, старый пердун совсем не шутил. И да, судя по всему, он был тут единственным, кто знал, откуда у всего растут ноги. И как эти ноги можно повыдёргивать. Я махнул рукой.

— Чёрт с тобой и с твоим именем. Давай, рассказывай.

Старик довольно захохотал. Потом пыхнул трубкой, и я вновь начал кашлять. Что он там курит? Мексиканские специи?

— Что ты знаешь про Печать? — спросил дед. Выслушал то, что я узнал от Виктории и хмыкнул. — Чепуха, как я и думал. Люди так быстро успевают забыть собственные ошибки, что злу ничего не стоит вновь воспользоваться теми же слабостями добра.

— Это и есть объяснение? — спросил я, выслушав эту напыщенную хрень, от которой тянуло в сон.

— Это — вердикт, тупица, — старик подтянул к себе свой посох и внезапно больно приложил меня по ноге. — Заткнись и слушай умного человека. Первая Печать появилась около трёх тысяч лет назад. Если поискать, то в старых книгах можно отыскать упоминание Порчи и отмеченных Порчей. Но кто станет рыться в пыльных текстах?

Порча — дело рук младшего сына тогдашнего короля. Папаша продёрнул сыночка с троном и тот решил отомстить. Войска у него не имелось, талантов к чародейству — тоже. А вот злобы и упрямства — хоть отбавляй. Где угрозами, а где и деньгами, но ему удалось найти десяток магов средней руки, которые согласились помочь в чёрном деле. Чтобы их сразу не обнаружили маги Высшего Совета, заговорщики отправились в глухие земли Страны и там проделали один ритуал. Получилось не совсем то, что они собирались совершить.

Из земли не начал бить фонтан бесконечной силы, напротив — небольшой участок почвы мгновенно помертвел: трава пожухла, а земля стала серой и сухой, точно пепел. Неудавшийся монарх и девять колдунов в один миг стали покойниками, да такими, словно скончались много лет назад. Уцелевший в ужасе бросился прочь, понимая. Что лишь чудом избежал гибели. Вот, вроде и всё, — старик докурил трубку, выбил её о дерево и тяжело вздохнул. — Всё, да не всё. Только начало.

Внезапно я ощутил лёгкие касания чьего-то осторожного взгляда. Прежде никогда ничего подобного не чувствовал: как дуновение слабого ветерка. Захотелось обернуться, но ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив сомнение: а было ли вообще? Чтобы не получить очередную порцию насмешек, я лишь скосил глаза и естественно, ничего не увидел. Показалось.

Дедуган покряхтывая поднялся, опираясь о палку и подошёл к пламени, несколько ослабевшему за это время. В огонь отправились короткие толстые чурбаки. Во все стороны полетели разноцветные искры, затрещало и осёл блеснул приоткрытым глазом. Стоящий ко мне спиной старик продолжил:

— Десяток лет после ритуала ничего не происходило. А потом начали пропадать люди, домашний скот и прочие твари, на которых так богата Страна. Пока исчезнувших было немного, власти и не думали чесаться. Мало ли чего могло произойти: кого-то защекотали русалки, кого-то утащили оборотни — селяне сами справятся с напастью. А потом пропали жители небольшого посёлка. Все, до единого человека. Грешили на бандитов, так нет: дома не порушены, не пожжены, вещи нетронуты и пятен крови нет. А самое странное: рядом с посёлком посланцы обнаружили, что дальше почва превращается в какой-то серый прах, лишённый растительности. Стоит туда зайти и в глазах точно встаёт туман, а сердце норовит выпрыгнуть из груди. Чем дальше идёшь, тем больше мутится в голове, пока человек не падает без сознания.

Теперь взглядов стало больше, и они уже не напоминали дуновение ветерка. Скорее спину кололи множеством иголок, да так, что сидеть невмоготу. Я медленно наклонился в перёд и повернув голову, посмотрел через плечо. Всё тот же мрак, но теперь казалось, будто темнота переливается из-за одного дерева за другое. Куда старикан сунул Кровопийцу? Надеюсь, он прихватил меч, ибо без оружия я ощущал себя неполноценным. Точно неодетым, что ли.

— Думали снарядит отряд из воинов да колдунов, чтобы выяснить, с чем столкнулись, — дед закончил швырять дрова и протянул руки вперёд, едва не погрузив ладони в воспрянувшее пламя. — Пока судили-рядили пришла большая беда. Исчезла связь с добрым десятком посёлков и парой крупных городов. Появились сообщения о странных существах, которые приходят из мрака, чтобы похищать детей и женщин. Король объявил общую мобилизацию и послал гонцов с просьбой о помощи к соседям. В этот момент враг и ударил.

Не в силах больше выдерживать давление чужих взглядов, я поднялся на ноги и уже не скрываясь, начал всматриваться в ночь. Да, среди деревьев кто-то точно скрывался: хрустели ветки, шуршали сухие листья и скользили клочья плотной тьмы. Неужели рассказчик внезапно утратил своё чутьё и не ощущает присутствие чужаков? Где чёртов Кровопийца?

— Из серых земель вышли орды жутких монстров, не похожих ни на людей, ни на обычную нечисть Страны, — старик повёл плачами, точно ему внезапно стало зябко. Это рядом с костром-то? — враг легко разбил несколько отрядов, посланных навстречу, предпочитая брать проигравших в плен. После пенных угоняли в глубь порченой земли. Так её тогда назвали. Ну а тех, кто там жил, назвали Отмеченными Порчей. Чудовища не встретили серьёзного отпора до самой Марадары — столицы того государства. Там им навстречу вышел король со всем войском и союзниками, откликнувшимися на зов. — старик тяжело вздохнул и повернув голову в сторону леса, громко крикнул. — Егор, если ты и дальше думаешь маяться дурью, то похлёбка успеет остыть. Придётся жрать холодной и твои люди тебе этого не простят.

Из темноты донёсся весёлый хохот. Я внимательно вглядывался в ночь, однако всё же пропустил тот момент, когда ползущая тьма обратилась вооружёнными людьми в кожаных одеждах. Мне показалось, будто от каждого веет некой первобытной силой, а вот почему — фиг его знает. Каждый — гладко выбрит и коротко стрижен, за исключением одного, явно азиатской наружности. У этого на плече лежал длинный хвост тонкой чёрной косы. И да, слух меня не подвёл, пришельцев оказалось ровно десять. Кстати, я даже сумел сразу сообразить, что худощавый парнишка с большими карими глазами — девушка.

— Э-Э? — сказал я и посмотрел на старика. Тот улыбался, причём в этот раз в его усмешке отсутствовал обычный сарказм или издёвка. Дед определённо радовался, встречая давних знакомых.

— Успокойся, — старик покровительственно хлопнул меня по плечу. — Это — люди на которых можно положиться в любой ситуации.

Пока люди, на которых можно положиться, выходили в свет, я ощущал на себе их пытливые взгляды. Ни грамма враждебности — только любопытство. Однако даже этого благожелательного любопытства хватило, чтобы за несколько минут меня словно искупали под жёсткими струями душа Шарко.

— Егор, — представился самый высокий и широкоплечий из всех и подмигнул. Глаза у него оказались голубые, точно два кусочка неба.

— Миша, — ответил я, с трудом выдерживая пожатие деревянной, по ощущениям, ладони. Мужчина одобрительно фыркнул и отпустил мою руку.

— Семён, — у этого оказались невероятно длинные руки и мою ладонь он пожимал очень осторожно. Тем не менее, мои несчастные кости едва не сломались. — Прошу прощения.

— Это тебе не подковы ломать, — смуглый парень с длинным кривым носом протянул четырёхпалую ладонь. — Франк.

— Морис, — этот чем-то неуловимо напоминал предыдущего. Разве что нос оказался покороче и все пальцы на местах. А вот левое ухо кто-то точно пытался откусить.

— Ло, — азиат хотел что-то сказать, передумал, поклонился и таки всё окончилось рукопожатием. — Очень приятно.

— Взаимно, — я перевёл взгляд на следующего. Точнее — на следующую. — Миша.

— Светлана, — о чёрт, жала она не хуже, чем Егор и при этом улыбалась загадочнее Моны Лизы. — Первый раз вижу Лорда Защитника. Большая честь для меня.

— Джон, — а этот напоминал типичного ковбоя из фильмов. Не хватало только аутентичной шляпы. Представившись, я не удержался и сказал об этом. Под дружный хохот остальных, Джон повернулся и показал шляпу, висящую на шнурке за спиной.

— Саша, — этот даже больше напоминал девочку, чем Светлана и руку пожимал так вяло, словно засыпал на ходу. Я обратил внимание, что вся одежда Саши изобиловала крошечными ножнами, откуда торчали рукояти маленьких ножиков. Видимо — метательных.