— Они достаточно редкий подтип платформ, Шепард, — заметила Тали'Зора. — Скорее всего, это были все платформы охотников гетов, привезенные сюда, и более этот тип платформы нам не встретится.

— Принято, спасибо, Тали'Зора. На каком вы этаже?

— Спускаемся на отметку шестого, мэм, — ответил Аленко. — Здесь нет выходов на этажи, только лестница вниз.

— Насколько помню, с восьмого по пятый этажи заняты камерами с подопытными. Как, к дьяволу, научники туда попадали?

— Через лестницу с нулевой отметки, Шепард, — просветила меня Норма. — Она только до девятого этажа... Контакт, четыре платформы, Вакариан, справа!..

Я заткнулся, чтобы не засорять эфир. На спуск и зачистку оставшихся трех этажей нашей штурмовой группе понадобилось еще двенадцать минут.

— Вышла на лестницу до этажей контаминации, — бесстрастно сообщила Нормандия. — Шепард, спускайтесь, этаж чист.

Я перехватил карабин поудобнее, поглубже вздохнул и с замершим сердцем спрыгнул в бездну...

Твою же мать! Ф-у-у-у, гадость! Меня угораздило приземлиться прямиком в груду 'трупов' гетских платформ. Белесая жижа брызнула в стороны, я подскользнулся на ней и шмякнулся на пятую точку, мгновенно заляпавшуюся все той же жижей, оказавшейся довольно скользкой. Стараясь не забрызгаться еще сильнее, я аккуратно встал, и, конечно же, рядом приземлилась Эшли, обдав меня брызгами белой дряни с головой.

Великолепно. Просто великолепно.

Матерясь сквозь зубы, я кое-как вылез на относительно чистую часть шахты и наконец осмотрелся. Нетронутый кабельный канал уходил куда-то в сторону, через проем, по потолку, стены проема не облицованы, как и пол. Очевидно, нормальную отделку 'Экзо-Гени' устроила только на рабочих и жилых этажах комплекса. Темнота полнейшая, но при этом панели с освещением здесь не тронуты.

Разумеется, никаких гетов тут не было, но на полу, дальше по этажу я высветил фонарем дохлого ползуна торианина. Во всяком случае, я не могу себе представить, что это буро-желтое месиво с едва угадывающимися чертами человеческого тела могло бы быть чем-то еще. От света фонаря на карабине остатки кожи трупа начали еле видно светиться россыпью опалесцирующе-фиолетовых точек, размером едва ли несколько миллиметров. Я более тщательно осмотрел труп. Серповидные когти вместо пальцев из очень твердой, похожей на хитин, ороговевшей ткани. Очень сильно измененные конечности, абсолютно нечеловеческие глаза. Как долго это с ним происходило? Такие мутации за пару часов не сделаешь.

— Шепард основной группе: найден мертвый подопытный. Кожа особи опалесцирует на ярком свету.

— А еще у них глаза светятся, — удивительно спокойно добавляет Уильямс, высвечивая фонариком что-то или кого-то в противоположном конце помещения.

Кто играл, должен помнить, что ползун торианина выглядит, как хаск и практически не представляет угрозы. Ковыляет еле-еле, от выстела с дробовика падает — в общем смех, а не противник...

...Я медленно поднял взгляд, только для того, чтобы увидеть три пары вспыхивающих на свету фонаря глаз и припавшие к полу темные силуэты, мертвенно светящиеся россыпью этих проклятущих точек. Вся троица неторопясь подползала к нам. Абсолютно бесшумно, слышно было только их хриплое, прерывистое дыхание.

— Твой левый, потом центральный. О-гонь... — тихо пробормотал я эсминке, выцелив правого и надавив на спуск до упора.

Визг и шипение выстрелов смешались с ревом и рычанием ползунов. Я отшатнулся от молниеносно прыгнувшего ко мне монстра, совершенно не обращавшего внимания на кинжальную очередь карабина прямо в темечко. М-мать...

А если в плечо? Рука ползуна надламывается, и он вместо прыжка шлепается на пол. Мгновенно поднявшись, оно подвывает и, привстав на оставшейся руке, опять прыгает на меня. Назад! Когти монстра пролетели прямо перед моими глазами, а он сам упал передо мной, растянувшись на полу. На тебе вольфрама в шею, мразь...

Резкий удар — и я на полу. Как грузовиком переехало! Винтовка куда-то улетела... Ох, мать-перемать, что ж я маленький такой! У этой хрени что-то, кроме клыков, есть вообще на роже?! И где этот долбаный пистолет? Отвали от меня, урод! Я сказал — отвали! От-ва-ли!

Через мгновение я обнаружил себя придавленным подергивающимся трупом ползуна, с начисто оторваной головой твари у меня в руках, забрызганных слюнями и желтой кровью по локоть. Да какого хрена?! Фу-у!

— Флагман?!

— Да, Эшли... Я в порядке... — я поспешно спихнул с себя истекающий сукровицей труп, отбросив оторванную голову подальше. Млять, и тут все забрызгано! Я что теперь, всей дрянью, которая тут только есть, обязан обляпаться?! Хорошо, хоть лицевой щиток чистый более-менее...

Я встаю, Уильямс протягивает мне мою винтовку, и заодно поднимаю с пола выпавший пистолет. Итоги такие: два свежих трупа и один, которого я отоварил в голову и шею, все еще шевелится, но явно скоро сдохнет.

— Шепард, что у вас?

— Уже ничего, Вакариан, но крайне рекомендую не подпускать этих тварей к себе. И стрелять им в голову бесполезно, старайтесь обездвижить ползунов, стреляя по конечностям. Они очень живучие. Даже слишком...

В игре, насколько помню, кое-кто пытался из ползунов сделать оружие. Похоже, именно этим мистер Джонг тут и занимался. У меня тут же возникло жгучее желание слинять обратно наверх через шахту — даже с пятеркой ползунов мы не справимся, а их осталось семьдесят шесть.

Вместо этого, я, как мог, почистил себя от мерзкой жижи сукровицы ползуна, перезарядился и кивнул эсминке на широкую дверь в конце помещения, из которой эта троица выползла.

— Аленко, понимаю, что звучит отвратительно, но вам придётся их выманивать на себя. Иначе мы тут сразу кончимся.

— Принято, мэм, — с готовностью ответил лейтенант. — Звучит разумно. Мы пока что наткнулись на пятерых, но для тяжелых ботов это проблемой не стало. Нормандия говорит, что вы сейчас на отметке третьего этажа, мы продвигаемся к вам.

Семьдесят один ползун.

— Отлично. Шепард, конец связи.

Мимо пролетел теннисный мячик дрона Нормы и вопросительно завис перед закрытой дверью.

— Угу, уже идем, Нор. На счет три, Уильямс?

Эсминец кивнула, выбрав правую сторону стены у двери. Я невольно проводил ее взглядом, мысленно завидуя относительной чистоте ее бронескафа и последовал ее примеру, прижавшись к левой стороне. Кровь ползунов оказалась очень липкой и наверняка окажется столь же вонючей. Проверять я как-то не хочу. Ну-с, продолжим.

'Раз, два... Три!'

Уильямс хлопнула по выключателю двери, та с шипением пневматики расползлась в стороны, и тишина-а-а... Мертвых-с-косами, конечно, не хватает, но и черт бы с ними, мне ползунов более чем достаточно. Визор послушно меняет спектр, чернота тоннеля сменяется серыми стенами длииинного коридора, но и только. Никого, ничего и пусто.

Дрон улетает вперед, изредка подсвечивая что-то на стенах и в дверных проемах лазерной сеткой сканера. Я выключаю фонарик на карабине, Эшли делает то же самое, и мы потихоньку входим в очередной коридор. Аккуратно хлопаю по кнопке двери — та с тихим шипением встает на место. Чай не в лифте родились, плюс, заодно, хоть какое-то препятствие ползунам. Уильямс крадучись идет впереди, водя карабином вдоль дверных ниш и прохода направо.

'Впереди тупик, но вам туда', — сообщила Нормандия. — 'Свет включите'.

'Ты хочешь сказать, что там генераторы?!'

'Нет, я хочу сказать, что там резервный распределительный щит контаминационного комплекса'.

Шарик, ты балбес. Опять. Эх...

'Движение. Комната слева от меня', — шепнула Эшли, встав наизготовку у третьей по счету двери по левой стороне.

'Готова', — подпираю ее я, и она входит в проем. Я захожу следом, и тут же откуда-то из металлических стелажей на нее кидается ползун, сбив эсминку с ног. Та высаживает в тушу монстра три заряда дробовика, откинув его от себя, и я влет добавляю подарков из карабина, практически отстрелив ему голову. Тварь падает на пол, и сверху, уже на меня, бросается второй ползун. Я на рефлексах отовариваю его локтем по клыкастой морде, он очень удачно падает на заваленный стеллаж, глубоко провалившись внутрь между полок, а я уже осознанно всаживаю ему очередь в затылок и шею. Очередной фонтан желтой жижи прямо мне в лицо — и оно затихает, мелко подергиваясь. Не-на-ви-жу! Вот же пакость...

— Уильямс? — я очень настороженно осматриваю комнату, аккуратно подходя к ней.

— Да, коммандер, сейчас...

Она поднимается, пытаясь соскрести с себя клейкую массу, натекшую с ползуна.

— Какая МЕРЗОСТЬ! — шипит эсминка, стряхивая с пальцев ошметки гибрида.

— И не говори... — вздыхаю я под тихое, но вполне различимое хихиканье Нормы.

К нашему несказанному счастью, мы обе куда более основательно оттерлись от налипшей органики при помощи найденных в той же комнате со стеллажами стопки запаянных в пакеты полотенец и универсальной жидкости для чистки 'Блеск' в пятилитровой фасовке эконом (+20% бесплатно!). Я тоже сменил оружие на дробовик, и мы потихоньку пошли к заветной щитовой в конце тоннеля, благоухая отдушкой 'Лавандовые поля'.

Зачистка этажа, оказавшегося складским пополам с подсобным далее пошла по накатанной: ползуны, хвала небесам, предпочитали тактику засады и потому достаточно быстро убивались поодиночке, как позже выяснилось, сбитые с толку идущими от нас весьма едкими ароматами — жидкость 'Блеск' оказалась концентратом...

Странным было то, что сам торианин никак себя не проявлял. В смысле, если согнать всех ползунов с этажа на нас, то скорее всего мы тут и остались бы. Уильямс, наверное, не так и страшно, у нее ядро в безопасности на Нормандии осталось, а я вот жить хочу! И вообще, мне галактику спасать надо... Ладно, не отвлекаемся.

На пути к щитовой нами было отстреляно еще семь ползунов. И склады, занимавшие весь этаж, были забиты почти под завязку. Мне это все несколько напомнило комплекс убежища на случай ядерной войны. Мы даже оружейную нашли — ряды нетронутых винтовок М8, пистолетов и прочего стрелкового оружия с горой аммуниции без всяких опознавательных знаков или даже серийных номеров, как один из фактов в копилочку к здесь происходящему.

Щитовая встретила нас красным аварийным освещением, целехонькими щитами и даже рабочим терминалом. После осмотра на предмет торианских поползновений, я пошел смотреть силовое оборудование и вскоре нашел, что искал — центральный пульт.

— Шепард — основной группе. Не факт, что получится, но, возможно, питание будет восстановлено.

— Это отлично, коммандер! — в своей привычной манере отозвался Гаррус. — А то я уже стал забывать, как пользоваться оптикой на винтовке...

— Рада, что тебе нравится, — вздохнул я.

Так-с. На двойной тычок панель ожила целой кучей показаний и парочкой голограмм, радостно сообщив, что все системы обесточены, но резервный ввод полностью готов, и можно подключаться хоть сейчас.

— Питание отключено по указанию генерального координатора проекта 42. Восстановление питания запрещено без согласования! — сообщил из ниоткуда женский голос.

— А это еще что за... — обернулся я на голос.

ВИ. Красненькая такая голограмма. Я покосился на панель силового ввода, ожидая, что сейчас все покраснеет, но ничего не произошло.

— Неавторизованный персонал, восстановление питания запрещено. Передано сообщение службе охраны. Оставайтесь на месте до их прибытия.

— Какая-то ты совсем тупенькая, — пробормотал я, выставляя 'включено' на всех четырех вводных узлах. Хор хлопков силовых выключателей и нарастающий гул включившихся систем охлаждения окончило лаконичное 'активно' на всех вводах. Аварийный свет мигнул и сменился основным освещением. Делов-то!

— Шепард, их сеть активна, — сообщила Нормандия по комму.

И через секунду голограмма ВИ сменилась сигилом фрегата:

— Неавторизованный персонал, вам нужен первый поворот налево — там выход к лестницам. Я пока жду подключения к серверам охраны и их камерам — все было обесточено, и сейчас у них инициализация. Тостеры — и те быстрее работают...

— Поняли тебя. Выходим.

До лестницы мы добрались пусть и с боем, но одновременно с куда меньшими проблемами. Как убивать ползунов, мы разобрались, основная группа тоже вроде как справлялась, так что мы медленно шли навстречу друг дружке, отстреливая по пути живое оружие, оказавшееся крайне эффективным против гетов. Их порванные, искореженные остовы мы встречали все чаще и чаще — очевидно геты очень хотели включить свет, но им этого сделать не дали, отрезав их последнюю попытку штурма щитовой и выдавив в шахту, где они и вылетели прямо под наши пушки. Пока что на полтора десятка гетов приходился один ползун, и то не всегда. Поразительно живучие твари.

— Аленко, а вам функционирующие геты вообще попадались? — решил уточнить я.

— Нет, мэм. Только трупы, — ответил лейтенант.

— Какие трупы, лейтенант, они искины! — вклинился турианец.

— Не важно, Вакариан! По-видимому, эти ползуны с ними отлично справились, мэм. Чем бы они ни были. Мэм.

— Угу, главное, чтобы они то же самое не сделали и с нами... — угрюмо хмыкнула Нормандия.

Я более чем разделял опасения фрегата, и мне уже очень сильно не нравилось откровенно беспечное поведение Аленко.

'Не только лейтенант показывает признаки беспечности', — мрачно сообщила Нор. — 'Вся группа так или иначе очень сильно полагается на меня. Ты в том числе'.

Это когда это?!

'Но... я не...'

'Конечно-конечно'.

'Да нет же!'

'А-ага...' — уже откровенно смеясь, ответила Норма. — 'Ни капельки, три недели в завязке. А пиво не считается'.

Язва.

'И горжусь этим', — нисколько не смутившись отрезала Нормандия. — 'Шепард, пока что нам везло, а конкретно тебе везет вдвойне — рядом с тобой очень опытный штурмовик. Я просмотрела личное дело в ПК. Но группа абсолютно не сработана, в строю у тебя по сути гражданские и необстреляный десант с таким же необстреляным командиром'.

Нашлась, блин, ветеранка с грудью в крестах...

'А я и про себя в том числе, — невозмутимо ответила Нор. — Я такая же зеленая, как и Сайкс, просто пока нам везет, и плюс твоя... осведомленность... помогает. Но уже начинаются проблемы'.

'Что ты предлагаешь?'

'Вернемся ко мне на борт — поговорим. Сейчас некогда, и не стоит тебе отвлекаться еще и на это'.

'Вы закончили?' — терпеливо оборачивается на меня эсминка.

'Да, Уильямс, пока да'.

'Тогда нам вперед, флагман'.

Я кивнул, двигаясь вперед по очередному коридору. Так, перебежками, мы и вышли к его торцу, наглухо закрытому тяжелой створкой чуть не бронированной двери. На попытку открытия с панели дверь не реагировала.

— Так. Нормандия?

— Ни капельки... — торжествующе хихикнула девочка. — Сейчас, дверь закрыта оверрайдом с пульта охраны. Вуаля. Только не удивляйтесь увиденному.

Створка оглушительно скрипнула и медленно пошла в сторону-вверх, явив нам картину настоящего побоища. Гетов было так много, что часть 'трупов' после открытия двери вывалилось к нам в коридор. Из-под этого завала хлынул поток белесой жидкости от гетской гидравлики или что там у них...