В пасти Джарлака (общий)

— А-а-а-а!!!

— Да ладно, не придуривайся, — фыркнула Ника. — Никогда не поверю, что Убийца Драконов будет так орать из-за какой-то стрелы.

Я из-за всех сил старался, чтобы из глаз не побежали слёзы. Надо ведь уберечь хотя бы то немногое, что осталось от репутации бесстрашного драконоубийцы.

Из дорожной сумки Ника достала баночку с лечебной мазью дедушкиного изготовления. Мазь была вязкая, дёгтеобразная и ужасно воняла, как нашатырный спирт. Я даже про боль позабыл. Ника щедро намазала рану, а Ариэль, морщась от жуткого запаха, перебинтовала меня. Плечо стало жечь так, будто на рану наложили не целебную мазь, я ядрёный горчичник!

Тем временем Зябба и Васян уже отгребли далеко от эльфийского берега. Да и шеренга эльфов уже закончилась. Неужели уплыли?!

Ушастые ещё долго бежали за нами вдоль берега, слышались негодующие крики, но вскоре они стихли вдали.

Мы отделались одним пробитым плечом и одним испорченным двигателем.

Теперь скорость упала значительно. Лодку лениво волокло течением, грести добровольцев не нашлось.

— Как плечо, Убийца Драконов? — спросила Ника с кормы. Они с Ариэль старались держаться от меня подальше.

— Пустяки, — ответил я, от части рисуясь, от части потому что рана, действительно, перестала меня беспокоить. Минут пять пожгло, но потом боль отступила.

— От тебя несёт как от нужника, — сообщил Зябба.

— Но есть и плюсы, — прогундосил Стольник, зажимая нос.

— Это какие же? — поинтересовался орк.

— Сэнсэй как-то давал мне мазь с похожим запашком, чтобы меня волки не слопали. Так этот аромат не только волков, а вообще всё живое отпугивал. Теперь к нам ни один комар не сунется.

Зябба махнул рукой. На комаров ему было и так плевать — у орков кожа как камень.

Солнце уже уползло за деревья, близилась ночь. Мы поужинали купленными у гномов сухарями и вяленым мясом и легли спать, оставив на вахте Зяббу.

Под убаюкивающее кваканье, доносившееся из камышей, я заснул быстро.

* * *

Я проснулся от резкого удара. Сначала не понял, где нахожусь. Осмотрелся. Было уже светло. Рядом протирали глаза Стольник, Ариэль и Ника. Зябба же спокойно храпел на дне лодки.

Выяснилось — мы налетели на мель, в то время как горе-часовой досматривал энный сон.

Васян и я попытались вёслами столкнуть посудину с мели. Не вышло. Тогда мы спрыгнули в воду и упёрлись руками в корму. От напряжения вчерашняя рана заныла. Но в целом я чувствовал себя терпимо. Спасибо Мерриору и его чудесной вонючей мази!

Лодка скрипела, раскачивалась из стороны в сторону, но вперёд не двигалась. Даже когда к нам присоединились Ариэль с Никой, и то не получилось ничего сделать. Киль плотно увяз в песке.

Придётся будить Зяббу.

Благодаря времени проведённому в Стронгхолде, я прекрасно знал, что нарушать сон орка, затея довольно опасная.

Хорошо, что с нами была храбрая внучка волшебника, которая взяла это дело на себя. Девчонка применила старый проверенный метод — серию пинков по заднице.

Однако разбудить Зяббу оказалось не менее сложно, чем сдвинуть 'Барракуду' с отмели. Орк ворочался, рычал что-то сквозь сон. Наконец разлепил глаза.

На удивление, он не выкинул Нику за борт. Наверное, спросонья не понял, каким именно способом его разбудили. А безрассудная девчонка принялась высказывать заспанному злому орку по поводу его ночного дежурства. Зябба отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Спрыгнул в воду. Одним рывком сдвинул лодку, и наше путешествие продолжилось.

* * *

Русло реки всё расширялось и расширялось, до ближайшего берега было уже не меньше пятисот метров. Ариэль стояла на корме и любовалась водной гладью, по которой пробегала мелкая рябь волн. А Васян в свою очередь любовался Ариэль. Мокрое платье прилипло к телу, обтягивая прелестную фигуру. Да уж, есть от чего слюни попускать. Заметив, что я тоже пялюсь на стройное девичье тело, Стольник показал мне кулак. Потом скосил глаза в сторону Ники, мол, Ариэль уже занята, а вот внучка волшебника свободна, как ветер. Я перевёл взгляд на Нику, которая увлечённо протирала любимый арбалет. И отметил — у неё фигурка не хуже, но только из-за того, что она, как амазонка, носит мужскую одежду — это не так заметно.

Вскоре девчонки решили сварганить завтрак. И тут выяснилось, что запасы-то уже закончились. Мы наивно полагали, что с супер-двигателем доберемся до Лареции за сутки, поэтому и провизией толком не запаслись. А кушать на свежем воздухе ой как хочется!

Конечно, среди нас есть охотник, но приставать к берегу мы побоялись. Мы всё ещё на территории эльфов, а значит, поохотиться могут и на нас. Лучше спокойно держаться на середине реки, благо — эльфы, как кошки, воды не любят.

— Придётся рыбачить, — решил я.

— Снастей нет, — откликнулась Ника. — Только верёвка. И то для лески она слишком толстая.

Что верно, то верно. Даже крючок не из чего сделать, а с наживкой вообще беда — всё, что можно использовать в качестве приманки, мы съели ещё вчера. Особенно обидно, что рыбы в реке полно. Вон блеснула серебристая спинка, ударил по воде хвост.

Тут губы Васяна расплылись в лукавой улыбке, как это бывает с ним, когда он что-то придумал:

— Ника, — начал он. — Ты же у нас стреляешь не хуже эльфа. Попробуй подстрелить какую-нибудь щуку. А к болту мы верёвку привяжем.

Ника зарумянилась от комплимента, достала арбалет.

Но как выяснилось, до эльфов ей всё же было далеко. После десятого промаха, Ника со злостью швырнула оружие на дно лодки.

— Сам попробуй! — крикнула она Василию, хоть тот ничего и не говорил.

К обеду наш отряд не на шутку проголодался. Уже всерьёз подумывали высадиться и раздобыть пищу на эльфийской территории. И в этот момент, со стороны левого берега донёсся тихий хлопок. Через секунду в паре метров от лодки упала стрела.

Из-за густых зарослей камыша лучника видно не было.

— Попробуем причалить к другому берегу? — осведомился Стольник.

Зябба всмотрелся в камыш и покачал головой:

— Там тоже ушастики.

Я, как не вглядывался, ничего подозрительного не заметил. Но остроглазый Зябба оказался прав — вскоре из зарослей на правом берегу тоже вылетела стрела. И тоже не долетела.

— Как они туда перебрались, если воду так не любят? — спросил Васян у орка.

— А они и не перебирались. Всегда по оба берега жили, выродки ушастые.

— И что делать? Если так будет продолжаться, они нас голодом заморят!

— Причалим и дадим им бой! — выпалила Ника.

— Ты, если хочешь дать бой, плыви к берегу сама, — предложил я. — А мы пока подождём, может они свалят.

— И это говорит Убийца Драконов?! Лучше умереть в бою, чем подохнуть от голода, как собака.

— Ну давай проголосуем, кто за то чтобы причаливать, а кто за то чтобы подождать.

С перевесом в три голоса мы победили. Ника выругалась и уселась на корму, повернувшись к нам спиной.

* * *

Ждать пришлось долго. Прошло уже несколько часов, а настырные эльфы всё шли вдоль обоих берегов, преследуя 'Барракуду'. Иногда они показывались из камышей, несколько раз посылали стрелы. Но река не зря носила такое царственное имя. Был бы я Гоголем, сказал бы так: 'Редкая стрела долетит до середины Великой'. Хоть в этом нам повезло. Но ситуация всё равно паршивая. И мы, и эльфы прекрасно понимали, что голод рано или поздно заставит нас пристать к берегу.

Ещё через час Зябба хмуро заявил:

— Придётся причаливать.

— Может, дождёмся темноты, а потом тихонько высадимся? — спросил Василий.

— Не пройдёт. Сейчас полнолуние — на реке нас будет видно как днём.

Вот чёрт!

Нет, кушать я, конечно, хочу, как-никак уже сутки ничего во рту не было. Но когда выбор между: добровольно отправиться в руки вооружённых до зубов эльфов или поголодать ещё сутки, я предпочитаю последнее. Об этом я и сообщил Зяббе.

Он мой выбор не одобрил:

— Я жрать хочу, задери тебя кабанчик! Надаём ушастикам по яйцам, а потом раздобудем дичь!

От крика орка Ариэль испуганно зажмурилась. Ну а Ника, естественно, была солидарна с Зяббой:

— Вот слова мужчины, — похвалила она.

— Мы даже не знаем сколько их там, — робко возразил я.

— Похрен сколько! — рявкнул Зябба. — Уложу хоть десяток ушастых. Нет ничего страшней голодного орка!

Разве что голодный Жорик — подумал я, а вслух сказал:

— Давай хотя бы до утра подождём, наверняка они отстанут.

— Я ждать не собираюсь! У меня желудок к позвоночнику прилип! Орки голодать не любят!

— Тогда придётся снова голосовать.

С перевесом в один голос мы выиграли.

Ника обозвала нас трусами, а Зябба заявил, что утром ничто не удержит его, от того чтобы высадиться и раздобыть пищу.

Васян, Ариэль и я помолились, чтобы за ночь эльфы отстали.

* * *

Наверное, плохо помолились.

Во всяком случае, утром ушастые никуда не делись. Мне даже показалось, что их прибавилось.

Зябба проверил заточку топора, достал из мешка кожаные доспехи. Ника взвела арбалет и закинула колчан с болтами за спину. Готовятся к высадке — идиоты! Причаливать — это безумие! Пока подплывём к берегу, нас изрешетят!

Но только голодный орк и сумасшедшая девчонка этого не понимали!

Всё! Как говорится — приплыли, извините уж за каламбур. Вон даже Васян уже к бою готовится. Кинжал за пояс засунул, взял у Ники запасной арбалет.

А эльфы в предвкушении руки потирают. Добыча сама к ним с минуты на минуту придёт.

А вот фиг вам!

— Стой, Зябба, — сказал я.

Орк уже готовый причаливать, раздраженно бросил:

— Ну чо опять?!

— Сейчас будет еда!

Все с недоумением уставились на меня.

Я сунул руку в карман. Вот оно — колечко.

Послышалось голубиное воркованье, захлопали крылья. Со всех деревьев на меня начали пикировать голуби. Зябба мигом сообразил, что надо делать. Схватил весло и замахал им как боец Шаолиня.

Когда половина лодки была завалена голубиными тушками, желающих лететь на меня поубавилось. Инстинкт самосохранения оказался сильнее, чем чары кольца. Но и того, что было, нам хватит на пару дней.

Зоркие эльфы, похоже, поняли в чём дело. С берега донеслись вопли негодования.

Хоть с такого расстояния я и не видел их благородные рожи, но готов поклясться — они были очень кислые. Думаю, дальше преследовать они нас не будут.

— Теперь ваша очередь, девочки, — распорядился Васян. — Ощипать, да приготовить.

Ника, что-то проворчала, дескать, такая работа не для настоящего бойца как она, а для изнеженных барышень. Но всё же помогла Ариэль разделывать голубятину.

— Пётр, смотри! — вдруг вскричала Ариэль. В руке она держала скомканный клочок бумаги, который извлекла из кучи перьев.

Я развернул его и прочёл:

Дорогие бойцы сопротивления! Настали чёрные дни! Эльфы стремятся схватить вас любой ценой. Королева Элира назначила за ваши головы награду в тысячу золотых! Во все стороны разосланы отряды, а командор Элеондил дал обет найти вас самолично. Ещё он всё время клянётся достать неких Мерриора, Леголаса и особенно — До'Урдена, (кто они, мне неизвестно, но, несомненно, это достойные товарищи).

Ребята, умоляю вас быть предельно осторожными! Случись что, сопротивление не перенесёт такой потери!

Искренне ваша, Изольда Викторовна Стальная.

— Здорово! — восхитилась Ника. — Тысяча золотых! Вот бы за мою голову столько назначили! Такая популярность!

Мы с Васяном её энтузиазма не разделяли.

Серьёзная сумма! Вот почему эльфы нас так упорно преследуют. Они за нами, небось, до самого Атрема тащиться будут.

Из-за письма Василий сильно расстроился. Но мне показалось, что причина вовсе не в том, что за нашими головами идёт охота.

Я хлопнул друга по плечу:

— Что, ловелас, теперь уже с королевой не позависаешь. Как говорится, от любви до ненависти...

* * *

На четвёртый день путешествия голубиная диета нам порядком осточертела. На завтрак — шашлык из голубей, на обед — голубиные окорочка, на ужин — запечённые в золе голуби. Никаких тебе овощей, никаких витаминов!

Костёр разжигали прямо на корме — на железной пластине от двигателя, а в качестве дров использовали эльфийские стрелы, которых в борту и зонтах торчало — целую зиму топить можно.

Кстати, ушастые оставили нас в покое. Видимо, граница королевства близко. Насколько я понял, эльфов в Атрем пускают. Но чтобы большой вооружённый отряд преследовал людей, Атремцы, наверняка, не допустят...

Вскоре на пути стали попадаться встречные суда. Большие и помельче, парусные и на вёслах. Никакого интереса к нашей 'Барракуде' они, слава Богу, не проявляли. Не хватало ещё наткнуться на местных пиратов.

Я без удовольствия жевал нанизанное на стрелу мясо, когда по левому берегу показались башни города.

— Ух ты! Лареция! — обрадовался Васян.

— Это не Лареция, — объяснила Ариэль, — До столицы нам ещё плыть и плыть, а это — Камлот — самый южный город королевства.

— Да какой это город, — встряла Ника. — Дыра или свинарник — вот более подходящее название.

— По-моему красивый портовый город, — возразила Ариэль.

Я подумал, что сейчас Ника начнёт спорить, но она вдруг вскрикнула:

— Человек за бортом!

Ну положим, с человеком она погорячилась, это был явно гном. Распластавшись на толстом бревне, бедолага активно грёб против течения. Получалось не очень, он практически оставался на месте, даже мощные гномьи мускулы не помогали справиться с течением.

— Да это ж, Дитер! — воскликнул я, когда мы подрулили к импровизированному плоту. Глаза гнома были полны страдания, длинная рыжая борода свисала в воду.

— А где же Жорик?! — вырвалось у Васяна.

Дитер отплёвываясь и стуча зубами, проворчал:

— Сначала вытащите бедного утопающего, а уж потом спрашивайте про своего друга — идиота!

Гнома подняли на борт.

Первым делом он принялся выжимать бороду. Затем вылил из ушей воду, покосился на голубиный шашлык, облизнулся.

Я сказал:

— Твои сородичи поведали нам, что ты уплыл в Ларецию вместе с Жориком.

— У вас перекусить не найдётся? — проигнорировал меня гном. — А то всё на плотве, да карасях! Если бы рыба у меня в бороде не запутывалась, вообще бы с голодухи подох!

Сердобольная Ариэль угостила Дитера шашлыком.

Когда тот умял три палочки, я спросил снова:

— Так что насчёт Жорика?

— Говорю же, Жорик ваш — идиот! — чавкая ответил гном.

— Ты нормально можешь объяснить?! — вспылил Василий.

Я добавил более спокойно:

— Расскажи всё по порядку, начиная с вашего отплытия.

— По порядку, так по порядку. Отплыли, значит, в Ларецию. Чтобы порожняком не переть, я кое-какой товарчик прихватил. Мимо Лилалиндэла проплыли ночью, эльфы-поганцы дрыхли. Ну и вообще, до самой столицы без приключений обошлось, если не считать, что друг ваш все запасы слопал. В общем, доплыли. А вот уже на пристани началось. — Гном откусил жареной голубятины и принялся неторопливо со смаком прожёвывать.

— Что началось? — не выдержал я.

— Таможня.

— Таможня? — переспросил Васян.