Нэстэ подскочила к пострадавшему. Для Лики время снова ускорилось, и она обнаружила себя рядом с подоспевшей Дариной.
— Не двигайся, лежи, я сейчас. — Нэстэ с силой прижала голову стонущего мальчишки к земле.
Странная розовая пелена вдруг собралась обратно в жгут и с еле слышимым шипением нырнула под манжету. Нэстэ даже слегка отвела кисть, открывая проход. Потом она быстро ощупала плечо мальчишки, оголила его и облегчённо выдохнула.
— Синяк будет в половину спины. А так все заживет. Линдао, ну, кто так неэкономно использует личный щит? Ты же совсем разрядил ликалу! Вот и поплатился за это.
Мальчик со стоном приподнялся и сел. Обнаружив у себя на ногах голову курхи, он со злостью отпихнул её.
Лика с недоумением уставилась на свёрнутый на бок клюв твари. Такое наблюдалось иногда во время волн, если курхи со всего размаху промахивались и попадали, например, в камень.
Дарина присвистнула. Потом без церемоний подступила к Нэстэь и молча вцепилась сначала в руку, Заглянула под манжету, потом полезла за воротник растерявшейся подруги. Туда, откуда из-под комбинезона раздавался странный писк. Растерявшаяся Нэстэ даже голову слегка отклонила, чтобы той было удобно рассмотреть что там.
Но из-за отвернутого воротника вдруг с громким шипением высунулась прозрачная морда сиреневого цвета. Раскрылась пасть с такими же прозрачными светящимися зубами и клацнула перед самым носом отпрянувшей Дарины.
Тихое и совсем не грозное клацанье повторилось уже из-под ладони Нэстэ. Неизвестное существо выгнулось, даже как-то потянулось или напрашиваясь на ласку, или прячась от чужих взглядов.
Нэстэ решительно выудила нечто вроде бесформенного комка из-под комбинезона, подумала, и всучила в руки оторопевшему Линдао.
— Держи. Он из-за тебя пострадал, тебе и помогать.
На руках мальчика теперь сидел .... маленький дракончик. Гибкое тело, голова, плоская и с весьма внушительным набором клыков в пасти. Хорошо выделялись крылья и даже лапы. Все это было сиреневого цвета и прозрачным на столько, что можно было разглядеть линии на ладонях Линдао.
Дракончик не вырывался, даже наоборот, как-то припал к ладошкам мальчишки и только вытягивал одно крыло в направлении Нэстэ. Зрителям показалось, что он жалобно смотрит на свою хозяйку своими светлосиреневыми глазками. Все отчетливо услышали нечто вроде:
-Куин л-ли.
По всему крылышку шла трещина, истекающая дымком того же цвета.
Что-то сердито ворча, Нэстэ выудила из своего бездонного мешка очередной пакетик. На этот раз с белым порошком. Взяла щепотку и принялась осторожно наносить его на рану.
— Сегодня до Раскола уже не дойдем. — Рассуждала она при этом, обращаясь к подругам.— Пока вромов успокоим и приведем в порядок, пока поужинаем. Время уже упущено. Лео говорит, справа, в трехстах метрах речка протекает. Разобьем лагерь, там и заночуем. А ты тащи теперь его на руках. Пока рана не поживет, малышу будет трудно вернуться к нормальной форме. И не вздумай подпускать его к накопителю ликалы. Эти существа за раз могут выпить любой энергонакопитель.
— Что это?
Лика уже успокоилась настолько, что убрала меч и теперь разглядывала неведомую зверушку с профессиональным любопытством.
-Куинли. По крайней мере я его так назвала. Привязался вот почти год назад. Не прогонять же теперь.
Дракончик успокоился, неловко подобрал больное крыло, свернулся клубком в сложенных ладошках и уложил мордочку носом к ранке.
— Это порошок из кристаллов кварца. Единственное, что удалось найти для его царапин. Вечером будет уже здоров.
Тонкий язычок, похожий на огонёк, тем временем осторожно лизнул присыпку. Порошок начал таять и растекаться вдоль раны.
Линдао поднял глаза, и Лика хмыкнула про себя, поймав его взгляд.
Все, теперь мальчишка весь с потрохами принадлежит Нэстэ. Даже дышать будет по ее команде.
Пока провозились с вытекшим глазом пострадавшего врома, пока обработали ранки остальных животных и разбили лагерь, прошло немало времени. Нэстэ пришлось уйти на охоту. Даже с Луархом и используя огнестрелы, добыть еду на ужин и завтрак для такой оравы оказалось непросто. Но все же, спустя пару часов, все сидели около костра и завороженно смотрели на пелену, висящую прямо над огненными языками.
Неведомая зверушка явно нежилась в горячих воздушных потоках, переливалась всевозможными оттенками, от лилово-красного до слегка розового цвета. А потом начала образовывать объемные фигурф. Вот появился уже знакомый дракончик, изогнулся и плавно перетек в нечто похожее на пузатую рыбу, затем возникла многолучевая звёзда, она сжала щупальца и снова над костром кружаласб тонкая сиреневая дымка.
Движения существа были плавными, неторопливыми, а разнообразные фигуры превращались во все более сложные узоры и завораживали взгляд.
— Красиво, откуда он? — Лика вопросительно посмотрела на подругу.
— Из одного ледяного мира. Это не наша органика. Насколько я поняла, в ее основе не углерод, как у нас, а кремний. Научники потом разберутся. Там, таких как этот довольно много летает. Вместо еды, ищут тепло и любые источники энергии. Этот ко мне из-за тепла и прилип. К тому же ещё и до моего накопителя ликалы добрался. Я в том мире сознание потеряла, Лео его так со мной и вынес через Раскол.
Нэстэ поморщилась от воспоминаний.
— Сами эти существа через Расколы не ходят. Этот ещё совсем малыш. А в родном мире в небе такие покрывала парят, что человека несколько раз можно обернуть. Я так понимаю, чем больше площадь тела, тем больше энергии получаешь.
Нэстэ весло улыбнулась Лике, поняв, что та ждет продолжения.
— Их тело может выдерживать сильные удары. Но это вы уже видели. Это меня иногда выручало во время нападений, и ликалу можно экономить. В наших мирах, малыш в первый день едва не окосел от переедания. Днем местное светило, вечером костер, да еще у меня на теле подъедается. Так что вечерами, над костром он вот так начал сбрасывать излишки энергии. Видимо смена формы и сложные узоры забирают много энергии. Не разумный, но поддается дрессировке. Природная форма, это вуаль, что вы видели. Этот в начале принимал разные формы, какие только встречались нам. А потом понял, что мне понравилась в его исполнении одна ящерка, из проходного мира. Получилось совершенно случайно. А крылья и хребет уже результат моих экспериментов. Вот так дракончик и получился.
— Почему мы вчера его не видели?
— Так он спал. Насколько я поняла, летает он за счет собственной энергии. И атмосфера ему в этом скорее помеха, чем помощь. Так что в наших мирах этот нахал передвигаться предпочитает на мне. Паразит и есть паразит. — Равнодушно пожала плечами Нэстэ, и принялась помогать девочке ворошить угли. Судя по запаху, мясо уже должно было скоро приготовиться.
— А, почему ты называешь его мир Ледяным? — Продолжался дотошный допрос.
— А как его ещё называть? Белые миры по сравнению с ним тропики. В доме куинли холодно на столько, что даже воздух замерзает. Дышать совсем невозможно. Я провела там всего пару минут, потеряла сознание и потом месяц кровью отплевывалась. Скорее всего, потому куинли и не используют атмосферу для полета. В ночь они должны подниматься как можно выше, туда, где энергию дает излучение космоса. А днем могут спускаться ближе к поверхности планеты.
Лика некоторое время молчала, пытаясь разобраться с полученной информацией. Пропал навык. Давненько они с девочками не занимались анализом рассказов подруги. Что-то во всем этом не дало покоя.
— А что ты там делала? Лео же должен был предупредить тебя об опасности. — Подхватила эстафету допроса Дарина.
— Лео и предупредил. Но выхода у нас не было. От волны уходили. В экспедиционном комплекте были кислородные таблетки. Всегда думала, что это самая бесполезная вещь для проводника ниахары. А тут весь запас за один раз проглотила перед Расколом. Там воздуха почитай и нет. Щит и тот сдох почти сразу. Руки так законченели, что почти не двигались. Думала, глаза в ледышку превратятся, почти сразу перестали видеть. Так что обстановку в том мире только по ролику ликалы и рассмотрела позже. В том числе и как этот постреленыш ко мне залез.
Нэстэ впилась зубами в свой кусок мяса и замолчала. За переход все устали на столько, что даже на долгие разговоры не хотелось тратить время.
— Караульных выставлять не будем. — Решила Нэстэ чуть позже, сразу за всех. — Коты сыты и неплохо отдохнули. Так что прикроют лагерь. А куинли на пару часов прикроет от мелочи. Потом по часу мы с вами подежурим. А остальным спать.
Нэстэ вытянула руку вверх и приподняла кисть. Куинли протянулся концом прозрачной вуали и как-то лениво, совсем не так, как после схватки, втянулся под манжету.
Лика обратила внимание, как сиреневая вуаль высунулась на мгновение из-под. воротника и снова исчезла.
Они уже знали, что на теле человека зверек растягивается тончайшей пленкой, насколько это возможно. Причем видимые линии он собирает в кокой-нибудь узор. В случае с Нэстэ, все в того же дракончика. И настолько плотно прижимается к коже, что с первого взгляда его можно принять за татуировку необычного, сиреневого цвета.
— И как тебе этот сюрприз? — Тихо поинтересовалась Дарина. — Наша Нэстэ завела себе ещё одного питомца.
Лика задумчиво посмотрела на заснувшего Линдао. Мальчик лежал, неловко подобрав туго прибинтованную к телу руку. Гематома после удара захватила всю правую лопатку, и синей кляксой распространилась на плечо до середины спины. Рукой мальчишка почти не двигал, и берег её даже во сне.
— Питомец или нет, но жизнь Линдао он сегодня спас. Погоди-ка. — Лика потянулась к ноге засыпающей подруги. — Нэстэ, подожди засыпать, я не поняла, ты сказала, что куинли может выпить энергонакопитель ликалы?
-А? Ну да. — Нэстэ приподняла голову и сонно посмотрела на неё.
— Но ты же весь день шла со щитом. Я ещё удивлялась, как ты не экономно им пользуешься. Совсем как мальчишки. Как же так получается?
— Лика, ну что ты, в самом деле, глупости спрашиваешь? Если Куинли может питаться от энергонакопителя, то, разумеется, он может и отдавать излишки энергии обратно. Так они наверно выкармливают своих детенышей? Только мне потребовалось больше месяца, чтобы добиться от него нужного результата. Он же почти не двигается, все время сидит на мне и питается моим теплом. В теплый день у него столько излишков, что я могу позволить себе не экономить энергонакопитель ликалы, если бы не боялась что-нибудь в ней сжечь. Лика, поимей совесть, я спать хочу.
— Спи, соня. — Лика облегчённо выдохнула.
Рядом в кулачок тихо хихикала Дарина.
— Нэстэ в своём репертуаре. Интересная зверушка, красивая, веселая. А о главном сказать забыла.
Не ответив, Лика задумчиво проследила, как из-под ворота заснувшей девушки выскользнула сиреневая тень. Проскочив дракончиком по спящей хозяйке, она вуалью распласталась над детьми, потом трансформировалась в бабочку и сделала резкий разворот в районе ног Линдао.
Короткий писк, две половинки очередного грызуна, подкрадывающегося к лежащим, откатились в сторону. Из темноты бесшумно вынырнула голова Лео. Кот осмотрелся, полностью проигнорировал наблюдателей, обнюхал упавшую тварь и слизнул языком. После чего довольно урча, снова исчез за кругом света.
— З-зараза. Так вот почему она спит так беспечно. — Рассмеялась Дарина. — Видимо два часа, это срок в течение которого куинли может охранять спящих самостоятельно.
— Сожрут нас научники. Со всеми потрохами сожрут. — Вздохнула Лика. — К сестричке-то они побоятся подступиться. Она может их и послать ...
— Туда, откуда сама пришла. — Дарина весело встряхнула головой. — Все, я пошла спать. Завтра действительно большой переход.
Раскол они все же прошли в первой половине следующего стандартного дня. Торопились, но привал все-таки по требованию Лики устроили. Ей нужно было время, чтобы разобраться с повреждённым интерфейсом маяка и послать сообщение.
— Жар усиливается. — Дарина с тревогой вздохнула, тщательно обтирая лицо и грудь тяжело дышащей Илшани.
К сотрясению мозга, похоже, добавился быстро развивающийся какой-то воспалительный процесс. Кроме того, во время вчерашних нападений девочке досталось больше всех. Ее носилки с вромов стягивали не сразу. Теперь, несколько полученных ранок на лице и левой руке, оказавшейся без перчатки в момент атаки, воспалились. И никакие средства из истощившейся аптечки не помогали.
Нэстэ с сомнением посмотрела в лицо девочки, подумала и со вздохом вытащила из-за пазухи своего недоумевающего питомца.
— У меня трав для снижения жара тоже не осталось. Вот, все что могу.
Присев, она осторожно прижала дракончика к раскрытой груди девочки. Пара секунд, и зверек начал растекаться, охватывая и ее плечи.
— При нормальной температуре куинли на коже почти не чувствуется. — Поясняла она тем временем. — А во время жара он ощущается как прохладный компресс. По себе знаю. Когда у меня поднималась температура, я использовала его в этом качестве. Лишнее тепло он не забирает. Видимо это природная способность этих существ.
Зверек тем временем полностью слился с пациенткой. Его площади хватило практически на всю грудь, плечи и частично живот. Он даже залез головой на горло. По краям этого покрывала была почти невидимая плёнка. А посередине, через всю грудь тянулось татуировка извивающегося тела дракончика необычного сиреневого цвета. Только на его мордочке пару раз мигнули глаза.
Ильшана удивлённо сморгнула и неуверенно провела ладонью по приобретению.
— Он, совсем прохладный, даже очень.
Подумав, Нэстэ осторожно подцепила хвост дракончик и потянула. Вся 'татушка' послушно последовала за её движением. Теперь дракончик расположился поперек груди, его голова на правом плече, а хвост на левом. Нэстэ требовательно постучала ногтем по хвосту.
— Ну, что надо сделать?
Глазки у дракончика снова мигнули. И на левом плече девочки проступила светящийся узор ликалы.
— Ой, у меня энергонакопитель наполняется, как от внешнего источника.
— Вот и хорошо. Включай щит и держи его постоянно активным. В носилках ты слишком хорошая цель для летающей мелюзги. И Куинли будет вести себя спокойнее. Не станет все время срываться с тебя, чтобы сбросить энергию.
Комбинезон девочки вернулся на место. И она замерла, пытаясь, время от времени оттянуть воротник и посмотреть, как там чувствует себя постоялец.
— Ты как себя чувствуешь. — Не удержалась Дарина от вопроса, когда спустя десять минут проверяла прочность креплений на носилках.
— Здорово. Он такой прохладный и мягкий. И светится.
Дарина невольно улыбнулась, глядя в восторженные глаза девочки. Жар и прочие неприятности никуда не делись. Но девочка настолько была увлечена новой игрушкой, что почти забыла о своих страданиях.
Она отметила завистливые взгляды шагавшего неподалеку Линдао. Да и остальные дети посматривали с откровенным интересом.
Из под воротника вынырнула удлинённая головка. Быстро осмотрелась, видимо потревоженная верёвками, при помощи которых привязывали девочку к носилкам. Позволила девочке погладить себя пальцем, потом повернула голову к Дарине.
