— А скольких учеников будете готовить к турниру вы? — тихим голоском спросила она у дракона.
Тот грустно улыбнулся и развел руками:
— Увы, только четверых.
— Не расстраивайтесь! У Эгерэ, например, вообще ни одного ученика, — усмехнулась я.
Демон, восседавший за противоположным столом в крайне расслабленной позе, отозвался:
— Чтоб вы знали, Орлиани, я сам брать никого не хочу!
Чем была вызвана вся эта суматоха? Близился Магический Кубок. Да-да, тот самый турнир. Все студенты, желавшие принять участие в нем, подавали заявки с самого начала этого семестра. Срок подачи заявок заканчивался. А потому традиционно в конце этого месяца начинались распределения тренеров. За детей в столь опасном состязании обязательно должен был кто-то отвечать, кто-то наставлять, давать подсказки и, по возможности, учить хитрым приемам. Все эти обязанности взваливались на преподавателей.
Студент сам выбирал себе тренера. В заявке он указывал фамилии учителей, к которым хотел бы попасть. Первый выбор, второй и так далее. Преподаватель либо соглашался, либо отказывал. Если человек, записанный как вариант номер один, отказывал, то затем интересовались мнением второго и тому подобное. Если студент вовсе оказывался без тренера, то к турниру он не допускался. Но такое случалось редко. Обычно преподаватели с ребятами обо всем договаривались заранее, и подпись бумажек оставалась чистой формальностью.
За годы существования Кубка у нас сложилась своя каста привилегированных тренеров, воспитавших не одно поколение чемпионов. Конечно, в основном это были преподаватели с факультета боевой магии. Но самой большой популярностью, например, в наше время пользовался профессор некромантии Шардан. У него было больше всего подопечных. И все девочки. Но что-то мне подсказывает, что совсем не за спортивными результатами они к нему шли.
После того как все участники обретут своих тренеров, их разнесут по турнирной сетке согласно оценкам за магпрактику и общую магию. А после Нового года начнется и сам Магический Кубок. Длиться он будет несколько недель. Обычно месяц. Все зависит от количества заявившихся. Ну а о победителе вы всегда можете прочитать в газетах.
Я сама никогда не участвовала в турнире. Ни как студент, ни как преподаватель. Теоретикам вообще нечего было делать на поле боя. Побеждали в итоге всегда боевые маги или, за редким исключением, артефактчики. "Предметники" могли неожиданно победить, если пользовались каким-нибудь невероятным магическим изобретением, не наносящим при этом физического вреда. Как бы ни были хороши на настоящей войне анимаги и некроманты, на Магическом Кубке им было не развернуться. Их умения были направлены на прямое уничтожение противника. А поскольку физический урон был строго запрещен...
Дверь открылась и на кафедру заглянул Восп. В свете "светлячков" на его макушке сверкала испарина. Он обвел взором комнату и взглянул на меня.
— Госпожа Орлиани, — чуть дрожащим голосом пролепетал он, — будьте добры, пройдите со мной в лабораторию.
Лаборатория, где теоретики испытывали новоизобретенные заклинания, располагалась всего в двух кабинетах отсюда. Видать, ректор выбрал самое надежное место из тех, что располагались ближе всего. Лаборатория, как ей и положено, обладала абсолютной шумоизоляцией. Запахи она не пропускала тоже, но в нашем случае это не актуально. Поскольку мне опять будут вещать что-то о тайне государственной важности.
Так и оказалось. Когда дверь лаборатории закрылась за нами, Восп достал из кармана платок и начал тщательно вытирать им лицо.
— Госпожа Орлиани, это касается вашего предыдущего разговора с господином Ангеймом, — лепетал полугном. Только сейчас от волнения его глаза блестели так, что против воли начинаешь вспоминать, что этот мужчина еще и на половину вампир. — Мне прислали письмо, в котором... в котором перечислили фамилии студентов, которые вероятнее всего могут быть замешаны в этой пренеприятнейшей истории с Запретной магией...
— Я в курсе, — холодно ответила я. — Только склонна думать, что Совет ищет совсем не там, где следовало бы. Это больше напоминает истеричную охоту на вампиров прошлых столетий — не более.
Полувампир-полугном вздрогнул и лихорадочно стал оглядываться, уж не подслушивали ли нас. А то загремим оба на каторгу за допустимость мысли об измене родине.
— Ну что вы, госпожа Орлиани, что вы?! Как можно сомневаться в делах Императорского Совета? — добавил мужчина, заметно повысив голос, на случай, если шпион все-таки присутствовал в этой надежно защищенной комнате. — Уверен, что в Совете работают во всех направлениях и делают все, чтобы найти того негодяя, который угрожает миру в Союзе!
Я возвела глаза к потолку (бывшим некогда белым, но теперь всего в разноцветных пятнах от зелий). Ректор перевел дух и вновь перешел на шепот.
— В письме мне сообщили, что перед вами ставится задача как можно теснее следить за указанными подозреваемыми.
Последнее слово меня покоробило. Какие они подозреваемые? Они мои студенты! Да прибудет со мной богиня рассудка, одна из них и вовсе моя лучшая подруга!
— Меня просят, — продолжал Восп, а я усмехнулась: будто Совет может просить, а не требовать, — оказывать вам всестороннюю помощь и поддержку, а также обеспечить условия выполнения задания.
— Буду глубоко признательна, — склонила голову я, — но как это осуществить?
Ректор еще раз вытер лицо платочком, потом высморкался в него же, после чего убрал за пояс. Один пас руками — и ректор материализовал несколько бумаг.
— Мы тут уже довольно давно, думая как осовременить регламент Кубка, разрабатывали один проект, но все никак не могли решиться начать его внедрение, — бормотал Восп, протягивая листы мне. — И вот раз тут такое дело, то я подумал, почему бы не воспользоваться данной идеей для достижения поставленных Советом целей.
Я взяла бумаги. Это оказались устав проведения соревнований. Регламент и правила. Не совсем Магического Кубка, нет. Его командной разновидности!
Предлагалось ввести наряду с индивидуальным зачетом и соревнования команд по пять человек. Зрелищность обещала повыситься. Соответственно, посещаемость тоже. Каждый мог участвовать как в личных состязаниях, так и командных. Правда, протяженность во времени турнира несколько увеличивалась.
— Но как это поможет мне с заданием? — поинтересовалась я, закончив чтение.
— Я продумал этот вопрос, — кажется, убедившись, что я не стану высмеивать его идею, Восп заметно успокоился. — Вам известно, что срок подачи заявок на Магический Кубок уже истекает, времени на то, чтобы создавать команды самостоятельно у ребят просто нет. Тем более что это будет первый в истории командный турнир, можно сказать, пробный камень, и никто не знает, как толком на нем себя вести. Мы воспользуемся этим фактом и предложим создать команды жребием!
Я удивленно приподняла бровь. Мой собеседник прокашлялся и продолжил:
— Да, жребием. Это будет своего рода повинность и эксперимент одновременно. Мы сложим в кубок записки с именем каждого члена академии, а потом преподаватели начнут по очереди тянуть по пять бумажек. Кого они вытянут — те и станут членами одной команды. А учитель, соответственно, их тренером. Естественно, это будет красивая и торжественная церемония в главном корпусе!
Я нахмурилась, но ректор уже не смотрел на меня, унесшись в мечтах куда-то на Облачный стадион.
— Только представьте, — восторженно махал руками Восп, — какая эта уникальная возможность — проверить, смогут ли ребята сработаться с незнакомыми людьми, чуждой магией, в конце концов! Ведь после выпуска им придется приспосабливаться к жизни! На войне им никогда не выдадут напарника, о котором они мечтают! А тут они могут проверить себя в боевых условиях! Более того, ребята, которые никогда не участвовали в турнире из-за своей магии, получат шанс не просто посоревноваться, а возможно даже победить!!
Я всегда догадывалась, что у "оракула" Воспа, страстно помешанного на Магическом Кубке, была обида на всех боевых магов, которые в его время (впрочем, как и сейчас) доминировали на всех турнирах, не оставляя никаких шансов студенту факультета ясновидения. И многие годы, став ректором, он вынашивал идею такого регламента турнира, чтобы уровнять шансы всех студентов. И действительно, попадись оракулу в команду парочка боевых магов — и победа уже не выглядит иллюзорной мечтой.
— Но преподаватели. Не будет ли это слишком большой нагрузкой для них? Учитывая, что у некоторых есть еще и личные ученики.
— Им будут доплачивать, — отмахнулся от вопроса ректор, а потом, задумавшись, добавил. — Более того, в этом эксперименте примут участие все работающие в ВАМ. Преподаватели и не только!
Я тут же подумала о Годаре, а также нашем старшем поваре Люсьене. Они бы, и правда, стали прекрасными тренерами. Особенно последний. Предыдущие правила Кубка этого им не позволяли. Ну и конечно, дополнительная плата была весомым аргументом.
— А как это поможет мне? — поинтересовалась я.
Ректор перевел дух и снова залепетал:
— В том-то и состоит вся суть идеи. Мы немножечко поколдуем, и вы вытянете бумажки с теми именами, что нам необходимы... — и тут же поспешил добавить. — Нет-нет, с остальными командами все будет по-честному. А чтобы сами детки не чудили, поставим ловушку на магию. Засечем, кто и когда колдует. Сигналы, исходящие от вас, само собой, проигнорируем, но остальных, если вдруг что, вычислим. Поэтому только слепой жребий!
Наконец, я все поняла:
— Вы хотите, чтобы я тренировала команду из тех самых пяти студентов?
Ректор снова достал платочек и вытер им лоб. Не хотелось напоминать ему о том, что совсем недавно он туда высморкался.
— От вас не требуется непременно побеждать или что-то вроде этого, — начал оправдываться мужчина. — Но это дает возможность проводить много времени рядом со всеми пятью молодыми людьми одновременно в течение как минимум месяца. Думаю, этого должно хватить, чтобы добиться того, чего хочет Совет.
Я еще раз взглянула на ректора. Все-таки не зря его назначили начальником. Несмотря на некую потерянность, он был головастым мужиком. При всей своей нелюбви к тренерской деятельности (а как таковой нелюбви у меня и не было) должна признать, что идею полугном предложил хорошую.
Испуганный моим длительным молчанием, мужчина затараторил:
— Конечно, Совет был посвящен во все детали плана! Они еще не успели прислать свой ответ. Но если идея придется им не по нраву, мы, конечно, свернем проект. В смысле, просто назначим вам другую команду...
Я подняла руку, останавливая словесный поток. Когда ректор все-таки замолчал, я подбадривающе улыбнулась ему:
— Мне нравится эта идея. Не знаю, хороший ли из меня получится тренер. Но так наблюдать за ребятами значительно проще. Уверена, что месяца действительно хватит, чтобы доказать несостоятельность идей Совета, будто кто-то из них может тайно учиться лезть в чужие мысли.
Услышав мой ответ, Восп просиял. Разве что в ладоши не захлопал, как маленький ребенок, впервые получивший свой первый артефакт.
— Однако! — прервала я его бурные проявления радости. — Что если сами дети откажутся участвовать в этом эксперименте?
— Мы продумали и этот момент, — закивал мужчина со скоростью болванчика. — Мы объявим им, что командный турнир будет представлять из себя зачет по командной работе. Недифференцированный естественно. А победители получат единовременную прибавку к стипендии, как и предыдущие победители Кубка.
Хотелось поинтересоваться, откуда в бюджете академии нашлись расходы на организацию второго турнира, но никак не отыщутся на новый стул нам на кафедру, но я удержалась и промолчала, демонстрируя жестом, что вопросов больше не имею.
— Вот и чудно! — воскликнул ректор. — Теперь осталось только объявить об этом академии. Надеюсь, данную идею найдут интересной.
Здесь он оказался прав. Кто-то в эту идею влюбился, кого-то она не привела в восторг, но любопытной ее нашли все.
Преподаватели, поворчав немного, в этот же день дружно отправились праздновать будущую прибавку к зарплате в город. Сначала хотели заскочить в богатый и популярный ресторан "Золотой гусь", но проверив содержимое своих кошельков, как всегда невероятно плачевное в конце месяца, и соотнеся свои возможности с реальностью, завернули в "Серого принца".
В таверне было переполнено. Нескольким десяткам учителей пришлось умоститься за два столика. Причем восседавших за ними девушек пришлось попросить потесниться и пересесть за соседний к незнакомым парням, упорно им подмигивавшим. Девушки не сильно сопротивлялись, надо сказать.
Причина аншлага стала известна, когда к нам присоединилась чуть припоздавшая Диана (она ни за что не отпустила бы мужа одного вечером шляться по кабакам, даже с коллегами):
— Представляете, там на входе висит объявление, что сегодня здесь состоится волшебное представление!
— Ну и что? — хмыкнул один из молодых Сайберов, кажется, старший брат Дианы, он преподавал у хозяйственников общую теорию насыщения. — Кого в городе с магическим университетом удивишь колдовством? Чего это вдруг сюда столько народу привалило?
— Может, потому что "волшебное" употреблено не в прямом смысле? — усмехнулась Диана. — Там такая аннотация, если я правильно запомнила: "Ему рукоплескал весь Глис, он покорил Добад, спешите падать ниц, он — гений-акробат". Потом там дальше еще что-то про Герассиэль и прочие мировые столицы.
Я непроизвольно закашляла. Ну, Райдер, ну, выдумщик! Хотя, может, это хозяин — автор стихов. Но в том, что идею о создании образа таинственного странствующего акробата оборотень горячо поддержал, я не сомневалась ни секунды.
Сегодня во второй половине дня я подписала прошение от трактирщика, которое принес ко мне Ульфрих. Шустро же ему сделали лицензию. Или он рискнул выступать пока без нее, надеясь в случае проблем отбрехаться бумажкой с подписью? Поскольку тогда проблемы могли возникнуть у меня, оставалось только молиться богам, чтобы собравшиеся вон за тем столом стражники пришли исключительно в качестве зрителей. Или поесть.
Меня посадили за стол посередине третьего ряда. То есть практически в центре. Было непривычно. На скамье помимо меня сидели еще пятеро, и я была далеко не самой толстой среди всех. А потому каждому пришлось изрядно потесниться. Наплевав на такое понятие, как личное пространство, с обеих сторон меня зажали Генри и Нефас. И если к Весту справа я относилась нормально (по другую руку от него, с краешка, сидела, само собой, Диана), то присутствие слева демона меня откровенно нервировало. Прямо напротив устроился Ррад, окруженный исключительно прекрасными дамами: Ланой и преподавательницей истории магии, которая учила еще меня. Я слабо представляла, как в таких стесненных (а точнее — стиснутых) условиях мы сможем работать ложками и вилками. Я, предположим, обучена есть, держа локти ближе к телу. Но вот за этикет того же демона не поручилась бы.
Мы сделали заказ — каждый свой. Платили все из своего кармана. По количеству (и качеству) заказанных блюд можно было судить, кто насколько протратился в этом месяце. Юстиан, примостившийся на дальнем от меня краю скамьи, заказал себе двойную порцию рябчиков, а вот Лана обошлась кружкой сладкой воды. Как и Ррадригар. Но про дракона я вспомнила, как Нефас говорил что-то о том, что его друг питается только изысканной пищей. Такой в "Принце", конечно, не найдешь. Сама я была неголодна и заказала привычный клюквенный морс.
