— Но как ты сумела сбежать? — растерянно спросил Рхуу, плюхнувшись на брюхо и распахнув жвалы.
— Я не только чужие чувства ощущать могу, — смутилась Тра-Лгаа. — Я их еще и внушать умею...
— Ну и что?
— Я внушила стражам, что я одна из Старших Матерей, пришедшая с проверкой... Они не только камеру открыли, но и со всем возможным уважением проводили меня к границам паутинника. А потом забыли об этом... Я им приказала... Я не хочу умирать... Особенно так умирать... Не хочу...
Арахна закуталась в паутину, вся дрожа. Ее запах выдавал смертельный, непередаваемый ужас. Рхуу-Марга попытался поставить себя на ее место и нервно передернул лапами. Его, если найдут, то просто убьют, быстро и относительно безболезненно. А Тра-Лгаа будут медленно поедать в течение нескольких дней. Заживо поедать! Сплетающий Паутину! За что с ней-то так? Почему именно с ней? Она же такая добрая! Такая ласковая! Это же несправедливо! Впрочем, о какой справедливости вообще могла идти речь в этом страшном мире?
Долго Рхуу лежал на брюхе и думал. А когда встал, в его фасеточных глазах горела мрачная решимость. Он принял решение. Среди людей такие решения иногда называют: "сжечь мосты". Его собственная жизнь больше не имела никакого значения, главное — спасти Тра-Лгаа. Пусть его убьют, неважно, только бы она осталась живой. Любой ценой. Рхуу спрятал арахну на самом дне паутинника, в вырытом им самим под ямами биомассы убежище. Найти ее там почти невозможно, да и пробираться придется сквозь стрекала защитных систем. Никому не придет в голову, что под ямами может кто-то прятаться. Не может придти. Не должно придти. Он очень надеялся на это, ничего другого изгой сделать попросту не мог, возможности не было. Только внимательно следил за стражами, пользуясь своей невидимостью и умением не издавать ни единого запаха.
— Есть кто? — недовольно спросил старший страж, раздраженно прищелкивая жвалами и перебирая когтями лап паутину.
— Только пара мелких самцов, убрали на месте, — отозвался бело-желтый крупный арахн, один из подчиненных старшему стражу командиров отрядов.
— Допросили?
— Самки они не видели. Хотя один рассказал мне под пыткой интересную байку...
— Какую?
— Будто бы сюда несколько лет назад часто приходила какая-то юная самка и встречалась с мутантом-альбиносом.
— А я-то думал с какой стати она именно сюда побежала! — довольно раскрыл жвалы старший страж. — Сыщите-ка мне этого альбиноса. Живым! И быстро. Используйте сканеры, от них уроду не скрыться.
— Понял! — ответил помощник и метнулся к застывшим в отдалении подчиненным.
Вот тут-то Рхуу-Марга и пожалел о своей опрометчивости. Додумался, полез за профессиональными стражами следить. Умник, ничего не скажешь. И бежать не получится, сканеры движение фиксируют. А что они еще фиксируют? Только Разрывающий Сети, наверное, знает. Он растерянно замер за ворохом клочьев паутины, приняв их цвет и едва дыша от страха. Не помогло. В лапах у стражей появились какие-то непонятные штуковины, замигавшие красными огоньками. И тут же один из охотников указал на кучу, за которой спрятался изгой.
— Там кто-то есть! — резкий выброс феромонов заставил остальных буквально подпрыгнуть на месте.
Поняв, что обнаружен, альбинос рванулся по ближайшей транспортной нити вверх, уводя стражей от убежища Тра-Лгаа. Те на секунду замерли и бросились в погоню. Рхуу перепрыгивал с нити на нить, весь трясясь от ужаса. Он бежал, уворачиваясь от ловчих сетей, бежал, буквально выдираясь из лап охотников. Но убежать не смог, стражи прекрасно умели загонять беглецов. Поймали и этого. Наскоро спеленав альбиноса ловчей сетью, они оттащили полупрозрачного арахна к старшему стражу, стараясь не дотрагиваться к пленнику и содрогаясь от отвращения. К подобным в Паутинниках относились с плохо скрываемой, а то и вообще не скрываемой брезгливостью. Считали, что у них попросту нет права на жизнь и убивали при первой возможности
— Так-так, — с иронией протянул старший страж, остановившись перед сетью, в которой извивался в попытках вырваться Рхуу. — И кто это у нас тут имеется? Альбинос. Хорошо. Давай, альбиносик, коли хочешь помереть безболезненно, говори куда самка спряталась. Добром говори.
— Здесь нет самок... — мрачно ответил изгой, непривычный запах его феромонов заставил стражей разъяренно зашипеть.
— Как нехорошо... — с осуждением сказал старший страж. — Грешно скрывать правду, лучше отвечай.
Лгать арахны не умели, зато в искусстве скрывать истину среди словесных кружев им не было равных. Изгой, однако, не умел и этого. Он мог только молчать. Ничего более. И Рхуу-Марга молчал. Он перестал реагировать на слова стражей, изо всех сил пытаясь загнать себя в кому, в которой его сородичи в древние времена пережидали зиму. Но враги прекрасно поняли, что он хочет сделать, и помешали, вонзив когти в болевые центры под глазами. Альбинос заверещал, такой страшной, такой скручивающей боли он никогда в своей жизни не испытывал. Это было что-то страшное, такое невозможно вынести. Все тело били страшные судороги, в мозг вонзились несколько раскаленных воротов и принялись там вертеться. Как больно! Сказать, сказать им все, что они захотят узнать, пусть только не будет больше больно! Но Рхуу-Марга не сказал. Перед глазами снова встала Тра-Лгаа. Ей ведь больнее будет, ее никто быстро не убьет. Нет... Нельзя говорить. Надо терпеть. И альбинос корчился от боли, но молчал.
Палач внимательно наблюдал за реакцией пытаемого, то и дело вонзая коготь глубже и доводя боль до критического, предсмертного уровня. Однако время шло, альбинос корчился от боли, но продолжал молчать. Не издавал ни единого запаха! Стражи удивленно переглядывались, распахнув жвалы и роняя на паутину желтые капли слюны. Ни один арахн не в состоянии вынести эту пытку, при воздействии на подглазные нервные центры раскалывался самый сильный, за несколько секунд раскалывался. А эта полупрозрачная мелкая тварь молчит. Это же невозможно! Это опровергало все, что они знали! Все, во что верили!
— Говори! — в запахе старшего стража плавали ненависть и отчаяние. — Говори, сволочь!
— Ничего я тебе не скажу... — едва смог ответить Рхуу-Марга. — Ничего, понял? Давай, мучай, больше ты ни на что не способен!
Старший страж даже отшатнулся. Перед ним находилось нечто непостижимое и непонятное, странное и пугающее. Он долго смотрел пленнику в глаза и уловил там решимость. Решимость выдержать любую, самую страшную пытку, но не предать.
— Почему? — тихо спросил он. — Почему ты готов ради нее на такое? Кто она тебе?!
— Никто. Она просто добрая. Ты знаешь, что такое добрая?
— Когда-то думал, что знаю... — задумчиво сказал старший страж. — Только потом та, кого я в юности считал доброй, стала Великой Матерью. Ты уверен, что эта самка не станет такой же, какой стала та, которой я верил? Власть их очень сильно меняет.
— Все пытаешься склонить к предательству... — в запахе Рхуу-Марга явственно обозначилась насмешка. — Не тем, так другим способом. Не получится. Можешь пытать дальше.
— Да нет, пытать тебя бесполезно, понимаю. Я слышал о подобных тебе в древних легендах.
Старший страж повернулся к неподвижно замершим подчиненным и резко приказал:
— Отпустите его!
— Отпустить?! — ошеломленно раскрыл жвалы помощник. — Но...
— Да, отпустить! — подтвердил старший страж. — Он выдержал пытку. Я не хочу, чтобы у какого-то изгоя чести оказалось больше, чем у стража! Понял?
— Теперь понял, — уронил капли слюны на паутину помощник. — Раз так, то согласен. Убить выдержавшего пытку и не предавшего действительно бесчестно.
Обычаи стражей остались неизменными еще с тех времен, когда Паутинники воевали между собой. Действительно, по ним захваченного в плен и выдержавшего пытку врага полагалось отпустить с почестями. Впрочем, эту пытку за всю историю арахнов выдержали только двое или трое. Имена выдержавших навечно заносились в летопись стражи. Великим Матерям не слишком нравились подобные обычаи, но они понимали, что воинам необходима традиция, иначе они превратятся незнамо во что. Пусть уж лучше следуют обычаям, которым сотни тысяч планетарных циклов.
— Скажи твое имя, альбинос, — снова подошел к освобожденному от ловчей сети пленнику старший страж.
— Рхуу-Марга.
— Гордись, отныне твое имя внесено в летопись стражи и будет повторяться на сборах вместе с именами древних героев. Я не знал, что еще существует способные вынести эту пытку. Ты на моей памяти первый. Только не думай, что твоей самке это чем-то поможет. Мы знаем, что она в этом паутиннике и не отступимся, пока не поймаем ее. Тебя ни один из стражей больше не тронет. Никогда. Но на дороге лучше не становись. Понял?
— Да, — мрачно ответил альбинос и отошел в сторону, повиснув на трепещущем от порывистого ветра полотнище паутины.
Он лихорадочно соображал, пытаясь понять, что делать дальше. Как спасти Тра-Лгаа. Но стражи внимательно наблюдали за Рхуу и ничего поделать с этим он не мог. Тело еще болело после пытки, в нервные узлы под глазами, казалось, забили раскаленные штыри, но альбинос не выдавал своего состояния врагам.
Внезапно адаптор связи старшего стража взорвался тысячами запахов. Рхуу-Марга насторожился и с трудом смог уловить сообщение.
— Внимание всем! — сообщил автомат. — На орбите планеты корабли неумерших. Всем тревожным службам быть наготове! Согласно приказу Великой Матери атаковать неумерших запрещено. Командующим отрядов собрать подчиненных вокруг себя и держать их под жестким контролем!
Старший страж отдал распоряжение и арахны поискового отряда начали собираться около него. Он разъяренно щелкал жвалами. Надо же было этим сволочам появиться именно сейчас. Если, не дай Сплетающий Паутину, бесплодная самка произнесет Призыв, то приказ Великой Матери останется неисполненным, а ему придется умереть. И этого мало, скорее всего неумершие заберут еще и этого альбиноса. Хотя кто его знает, он бы на месте изгоя рисковать не стал. Никто ведь не знает куда забирают арахнов неумершие и что с ними потом делают. Вполне может быть, что и съедают.
Рхуу-Марга размышлял, ему казалось, что у него в мозгу крутятся какие-то шестеренки, постепенно выкристаллизовывая решение. Да, вот он шанс спасти Тра-Лгаа. Пусть неизвестность, пусть неумершие, но это надежда. Очень слабая, но надежда. Альбинос понимал, что стражи не отступятся и перероют весь заброшенный паутинник до основания. В конце концов, они найдут арахну и ничего поделать с этим он не может. А раз так, то стоит попытаться.
Полотнища паутины над головой Рхуу внезапно запылали всеми цветами радуги, переливы света заставили вздрогнуть. Стражи прикрыли глаза пленкой, подогнули лапы и осели на брюхо, не желая обращать внимание на нарушителей спокойствия. Альбинос наоборот во все глаза смотрел на световую феерию и нетерпеливо ожидал начала Поиска.
— Все, кто не хочет оставаться рабами! — резкий всплеск неизвестно откуда взявшихся феромонов едва не заставил Рхуу-Марга упасть с вертикальной завесы. — К вам мы обращается, способные любить другого и не пожалеть ради него своей жизни! Вас мы зовем с собой! Зовем туда, где никто не делает другому больно. Туда, где нет изгоев. Туда, где никого не едят заживо! Если вы достойны и способны мечтать о чем-то большем, чем окружающая вас реальность, мы зовем вас в мир доброты. Скажите три слова: "Арн ил Аарн!" и за вами придут. Мы ждем вас, братья и сестры!
— Арн ил Аарн! — выплеск феромонов альбиноса заставил старшего стража буквально подпрыгнуть.
Он хотел кинуться на изгоя, хотел убить, забыв о собственном обещании, но опоздал. Белесая дымка неизвестного силового поля окутала того и старшего стража отшвырнуло в сторону. Еще несколько мгновений и над заброшенным паутинником загремела трель Избрания. Невдалеке распахнулось несколько черных воронок гиперпереходов и оттуда посыпались закованные в черные зеркальные доспехи арахны. "Коршуны Ада", имя этого страшного легиона знали даже в Совва Огг. Старший страж обреченно осел на брюхо и прикрыл голову передними лапами. Драться с этими? Никто даже пытаться не станет, слишком хорошо знают какими бойцами являются коршуны.
— Ты звал нас, брат наш, и мы пришли! — заговорил огромный, почти трехметровый арахн. Цвет его шерсти не был виден из-под скафандра.
— Я не ради себя... — откликнулся альбинос, потрясенно глядя на обезоруживающих стражей неумерших. — Ради нее... Ради Тра-Лгаа... Они ее съедят. Заживо. И...
Он замолчал, не решаясь выдавать чужую тайну. Но через пару секунд заговорил снова:
— Она чувствующая! Такая, как в древних легендах!
— Чувствующая?! — отступил на шаг командир неумерших. — Целитель Душ?! Эти твари собрались сожрать Целителя Душ?!
В выплеске его феромонов было столько боли и ярости, что Рхуу-Марга вздрогнул, снова едва не свалившись с завесы. Он нервно передернул лапами и заставил себя подбежать поближе к неумершим. Теперь он тоже такой. Потом объяснил коршунам где искать Тра-Лгаа и буквально через несколько минут ошеломленная юная арахна оказалась рядом с Рхуу. Аарн буквально преклонялись перед ней и бедняжка никак не могла понять, что же такое происходит. Оказывается ее дар, который Тра считала проклятием, в среде неумерших является благословением и перед его носителями все вокруг готовы на трех лапах бегать.
— А ты запомни и передай Матерям! — повернулся к старшему стражу командир коршунов. — Если в каком Паутиннике сожрут Чувствующую, то я такой Паутинник лично сровняю с землей! Понял? Это слово даю тебе я, дварх-майор легиона "Коршуны Ада" Враа-Рхии. Даю от имени всего ордена Аарн!
— Передам... — мрачно ответил потрясенный старший страж, с изумлением глядя на юную самочку. Чувствующая! Древняя, почти забытая легенда. Как жаль, что нынешние Матери не такие...
Он замолчал и только сучил лапами на месте, смотря как неумершие один за другим скрываются в воронках прямых гиперпереходов. Последние увели с собой Тра-Лгаа и Рхуу-Марга. Когда воронки схлопнулись, старший страж приказал помощнику помочь ему умереть. Тот сочувственно приоткрыл жвалы и согласно опустил пленку на глаза. Он на месте командира поступил бы точно так же. Приказ Великой Матери не исполнен. Потом подошел и резко вонзил когти в нервные центры на спине старшего стража. Тот только дернул всеми восемью лапами и медленно завалился набок. Для него наступила тьма. Навсегда.
Звук падающих с ржавой трубы капель выводил из себя, не давая заснуть. Впрочем, спать оставалось какой-то час, вряд ли больше. Скоро подъем и новый нудный, выматывающий душу день. День, не несущий никакой радости и никакой надежды. Только тоску и горечь. Дар-Савит осторожно перевернулся на другой бок, боясь разбудить соседей. Они-то, бедолаги, не виноваты, что у него бессонница. А с утра им всем предстоит опускаться под скальное основание Гнезда и продолжать долбить новые подземные уровни. Хорошо хоть основные коридоры прокладывают специальные горнопроходческие комбайны, на долю чернорабочих остаются только вспомогательные тоннели малого диаметра. Тяжелая, нудная, бесконечная работа. Самое страшное, что ни у одного из рабочих не имелось ни единого шанса когда-либо заняться чем-то другим, подняться хоть немного выше в социальном плане. В их жизни была, есть и будет только работа, работа, работа. Сон в общем бараке, сытная еда, скудные развлечения и снова работа. Изо дня в день, из года в год, из десятилетия в десятилетие. До самой смерти. Правда, выросшие в бараках попросту не знали иной жизни, их даже не обучали грамоте и они не претендовали ни на что иное. Побольше вкусной еды, простых развлечений, отдых временами и хватит. Да чтобы похвалили за добросовестно сделанное дело.
