— Ладно, — подвел итог совета племени вождь, — До выхода на Большой Сход племен еще пол луны. Все это время сторожей будет вдвое больше. На охоту ходить не менее, чем по одной полной руке охотников. Женщинам, от пещер не отходить. А на Большом сходе поговорим с вождями и лучшими охотниками соседних племен и кланов. Может они, что знают об этих чужаках?

Племя облегченно вздохнуло. Придут чужаки, не придут, но жить нужно сейчас. Все вернулись к своим привычным занятиям, тем более нужно было подготовится к большому сбору, куда почти все племя, за исключением совсем маленьких детей и стариков, а так же части охотников, остававшихся охранять пещеры, кочевало каждый год. Это было самое большое событие в жизни племени, каждого его человека. Приготавливались лучшие одежды. Упаковывались выделанные шкуры, кожа, украшения и другие товары, которые можно было обменять на то, в чем нуждалось племя. Наряжались девушки и юноши. А как же, у них племя не из последних. Нельзя ударить лицом в грязь. Иначе позора потом не оберешься. А кто захочет отдавать своих дочерей за охотников племени, которые опозорятся и прослывут неудачниками, неумехами и лентяями?

И только Утренний Свет испытала грусть, от того, что чужаков не нашли. После этого, она каждый день ходила к Большой реке и всматривалась в едва видимый далекий противоположный берег, как будто что-то пыталась там разглядеть.

Наконец настал день, когда племя должно было выдвинуться к месту Большого Схода. Идти им нужно было одну полную руку дней. На месте оставались, только беременные женщины, которым подходил срок рожать, совсем маленькие дети, под присмотром нескольких женщин, старики и полная рука мужчин, для охраны. Все мужчины имели уже своих женщин. Юноши же уходили все, как и девушки. Облако тоже решила идти, хотя Острый Коготь был недоволен, опасался, что она может родить в пути. Но Облако успокоила его, что разрешиться малышом только на месте. Тем более там будут ее родичи. Свои вещи все несли на себе.

В пути ничего особенного не произошло. Один раз их сопровождала стая волков, но потом отстала. Нападать на такое количество людей, хорошо вооруженных, волки не решились. Видели копьезубого. Но тот, тоже близко к людям подходить не стал.

Наконец они вышли к месту Большого Схода племен. Когда и почему племена собрались здесь, ни кто уже и не помнил. Это было очень давно. С тех пор, каждый год, племена настоящих людей собирались здесь, что бы обменяться тем, что сумели добыть и обработать. Отдавали в другие кланы своих дочерей и брали себе их женщин. Обменивались новостями. На большом Сходе так же решались вопросы, которые касались всех присутствующих здесь племен. И пусть не каждый год, но к ним присоединялись новые племена.

Большая Лапа помнил, что когда он был еще совсем молодым и только получил имя, на Большой Сход приходило всего одна рука племен. А теперь уже почти две, без одного пальца.

В первый день, племя только располагалось, причем в том месте, которое из давно считалось их. Место Схода находилось на берегу Большой реки. К моменту их прихода, здесь уже было четыре племени. Со дня на день должны были подойти остальные. Люди с большой соленой воды так же были уже здесь. Их долбленки были вытащены на берег. Большая Лапа решил не торопиться и не идти выспрашивать у них о чужаках. Было не солидно. Нужно было дождаться совета племен. Там он и расскажет о чужаках.

В течении последующих трех дней подошли остальные четыре племени. Соотечественники Утреннего Света уже общались со своими знакомыми из других племен. Встречались с родичами. Обменивались принесенными товарами. Очень часто торги проходили эмоционально, торговались с азартом. Делились слухами, сплетнями. Молодежь привычно кружилась вокруг друг друга. Последними пришли люди Великой Матери, как они себя называли, это были родичи Облака. В отличии от других племен, на Большой Сход приходили только молодые парни и девушки в сопровождении нескольких взрослых мужчин и женщин. В отличии от парней и девушек своих соседей, эти находились под очень жестким вниманием. Парни присматривались к девушкам. Если кто-то понравился, говорили об этом старшей женщине, которая и начинала разговаривать с родичами кандидатки. То же самое и с девушками, которые присматривались к парням. Они на самом деле отличались более светлым цветом кожи. Были одеты гораздо лучше своих ровесниц из других племен и кланов. Им даже разрешалось разговаривать с юношами, но дотрагиваться молодым людям друг до друга было запрещено.

На совете племен, Большая Лапа сообщил о чужаках. Это вызвало сильный интерес. Был вызван Быстрый Ветер, в который раз, рассказавший о его встрече. Потом парень ходил важный, надувшись как глухарь на току. Еще бы, ведь он был на совете, где присутствовали вожди и лучшие охотники всех известных племен. Даже от племени Великой Матери там присутствовал один из лучших их охотников. Там же были и шаманы племен и сам верховный шаман Черный Ворон. Все с интересом рассматривали принесенное Большой Лапой маленькое копье чужаков. Удивлялись обработке дерева, материалу оперения и самое главное наконечнику. Каждый потрогал, пощупал и чуть ли не на зуб попробовал удивительную вещь. С особым внимание слушал о чужаках охотник из племени Великой Матери. Выспрашивал все подробно. Потом молчал. В разговор других членов совета не вмешивался, а под конец вообще ушел извинившись.

На следующий день от стоянки людей Великой Матери ушли двое мужчин. Как поняли остальные члены совета, их отправили с вестью в племя.

Утренний свет так же общалась со своими сверстницами, с парнями, но привычного чувства, которое испытывала раньше, когда бывала на Большом Сходе, не ощущала. Мало того, ни как не отвечала на ухаживания и заигрывания парней.

Около нее постоянно крутился Черный Медведь, внук вождя и будущий вождь. Один раз он ей даже принес мед диких пчел, который выменял на что-то. Мед ценился дорого и, можно было только представить, чего стоило парню его заполучить. Девушка понимала, что нравиться парню. И так как Черный Медведь ни разу не сделал ей ничего плохого, не хотела его обижать. Попробовала мед. Поблагодарила.

Чуть позже ее подхватил за руку Быстрый Ветер и отвел немного в сторону.

— Я видел, как ты разговаривала с Черным Медведем.

— Ну и что?

— Надеюсь ты забыла чужака?

— Почему ты так решил?

— Я надеюсь на это. Тем более они ушли. А тебе нужно будет сделать выбор. Отец сказал, что через два дня, если ты не выберешь себе мужчину, то он отдаст тебя Черному Медведю. Ты ему очень нравишься. Тебе будет хорошо сестра. И уходить тебе ни куда не нужно будет. Мы будем все рядом.

— Я знаю Ветер. Если ты хотел мне сказать только это, то я тебя услышала.

— Не понимаю, на что ты надеешься?

— Сама не знаю. Может на чудо. А может это просто мое расставание с прошлой жизнью.

— Ладно сестренка. Что будет, то будет. Пойдешь сегодня вечером к Камышовым Котам? Там соберутся многие девушки и парни. Будет весело.

— Нет. Мне нужно побыть одной. Не обижайся.

— Как знаешь, мы с Лисицей идем. Так что, если передумаешь, приходи. Кстати, после завтра будет обряд, те девушки, насчет которых сговорились родичи, будут переходить в свои новые семьи, — и Ветер убежал к стайке молодежи, сидевшей у самого берега.

Вечером, Утренний Свет тихо плакала в своем шалаше. Облако гладила дочь по голове и утешала, как в детстве. Так девушка уснула.

А следующий день принес событие, которое потрясло всех.

Ближе к полудню, девушку позвал отец.

— Ну что, ты готова сделать выбор дочь?

— Пока нет отец.

— Завтра, если ты мне не дашь ответ, я отдам тебя в клан вождя. У тебя есть день и ночь. Решай, — ответил мужчина и пошел к костру, вокруг которого сидели мужчины клана.

Неожиданно раздался крик с берега: — смотрите, что это?

Утренний Свет оглянулась. Сначала ничего не увидела, так как смотрела на кричавшего. Потом посмотрев туда, куда он указывал, сама вскрикнула. По водной глади Большой реки плавно, словно не плыло, а летело... НЕЧТО. Она даже не могла определить, что это. Раздались возгласы удивления. Люди побежали к берегу. Остановившись у кромки воды, они зачарованно смотрели на приближающуюся... лодку? Да нет, это было во много раз больше лодок, на которых приплыли люди большой соленой воды. Людей становилось все больше и больше.

На что это было похоже? Утренний Свет вдруг поняла, на птицу! На большую и красивую птицу. Только крылья у этой птицы были почему-то не с боков, а с верху. Были они разного цвета, белые, как перья лебедя, синие, как небо и даже красные, как кровь. Заворожено девушка смотрела на это чудо, как впрочем и все остальные. Из чего эти крылья, не могла понять Утренний Свет, из кожи или из шкур? Но как же тогда много нужно их, что бы сделать нечто подобное? И как им придали такой цвет? Когда 'Птица', так Утренний Свет стала называть это, подплыла ближе, девушка поняла — крылья из того же или похожего материала, из которого была сшита одежда чужаков. Ее сердце бешено заколотилось. Прижав руки к груди, почувствовала оберег через шкуру, из которой было сделано платье. Вот птица стала убирать свои крылья, сворачивая их. Точно птица. Она много раз видела, как лебеди, гуси, утки садясь на воду, складывают крылья. И здесь было нечто подобное. Движение ее стало замедляться. Раздался странный приглушенный звук, как будто кто-то начал рычать. Берег в этом месте имел крутой обрыв, который плавно переходил в пологий спуск, заканчивающийся песчаной отмелью. Птица осторожно подошла к обрыву. Девушка увидела, как за ней на длинной веревке тянется еще одна... лодка? Нет, на лодку не похоже. Оно не было похоже и на 'Птицу' — вытянутое и ярко желтое. И тоже из непонятного материала, но не из того, из которого были крылья. 'Птица' стала прижиматься одним боком к берегу. Когда до земли оставалось два-три шага, она остановилась. С ее носа что-то упало в воду. Загрохотало. В воду зазмеилась толстая веревка. Приглядевшись, девушка поняла. Веревка сделана из таких же вытянутых кругляшей, как и нить ее оберега, только эти были больше, намного больше и толще. Потом с 'Птицы' на берег перепрыгнул мужчина.

Сердце почти остановилось, а потом будто рухнуло вниз. Это был старший из тех двух чужаков. Ему перебросили веревку и он, не обращая внимания на собравшуюся толпу, один конец ее обвязал вокруг ближайшего дерева, росшего рядом с берегом. Второй конец оставался на 'Птице'.

Потом с нее перебросили на берег дорожку. Старший из чужаков перехватил из-за спины странную вещь. Похожую она видела у них ранее. Вытянутая, с наростом внизу округлой, дисковидной формы. Утренний Свет поняла, это оружие. Она не знала, что это за оружие, как действует, но это было именно оружие. Чужак, перехватив его обеими руками, опустил один конец к земле. Он смотрел на собравшуюся толпу спокойно. Так может смотреть только сильный и уверенный в себе человек. На бедре у него, как и в прошлый раз в чехле что-то находилось. На поясе висели чехлы с ножом, это она уже знала.

На нем была куртка зеленого цвета с крапинками, такие же брюки, заправленные в высокие светлые мокасины, как сказал ее брат, из хорошо выделанной кожи на толстой подошве, полностью зашнурованные.

Толпа заворожено молчала. Молчал и чужак. Вот в толпе началось движение, она расступилась. Вперед вышел верховный жрец, с посохом, в длинной шкуре медведя, с головным убором из головы и крыльев ворона.

— Кто вы и зачем сюда пришли? — ткнул он посохом в сторону чужака. Тот заинтересованно поглядел на шамана, усмехнулся. И ничего не ответил. Верховный шаман даже опешил. Никто еще так не обращался с ним.

Вдруг на дорожке, переброшенной с 'Птицы' на берег, показалась женщина. Старая женщина. На ее лице, еще оставался отблеск былой красоты, которую забрали годы. У нее была осанка властной женщины. На ней было платье, длинное, до самой земли, из под которого виднелись носки чудной обуви, которая переливалась на солнце белыми искорками. А само платье?! Среди толпы раздался вздох, это женщины отреагировали на нее. Непонятный материал, но видно, что очень мягкий и легкий. Светло-серого цвета. По краю подола полосой шли темно-серые узоры. Впереди узоры полосой поднимались до груди, где расширялись, закрывая почти всю грудь. На рукавах так же было по две полосы узоров. На ней был странный головной убор, закрывавший полностью ее волосы и спускавшийся на спину, темно-зеленого цвета. Убор опоясывала лента светло-серого цвета, от нее вниз спускали по две с каждой стороны такие же ленты, на концах которых висели по светлому кольцу и какой-то фигурке. На лбу лента была украшена жемчугом, у Утреннего Света были похожие камушки, которые ей подарил отец. Платье было подвязано плетеным поясом с кисточками на концах. В руках у женщины был посох. На посохе были вырезаны красивые узоры. На верху посох заканчивался перекладиной, то же с узорами.

— Кто мы? Разве ты шаман не видишь, люди! А зачем сюда пришли? Разве есть запрет приходить сюда? Разве на Большой Сход не может прийти любое племя, если обязуется не проливать кровь? Я могу пообещать, что мои дети кровь первыми не прольют. Этого ответа достаточно шаман? — было заметно, что язык, на котором она говорила, не был ее родным. Она искажала некоторые слова, но в целом было все понятно, — меня, наверное, трудно понять, я еще не достаточно знаю вашу речь, но я ее освою. Ничего сложного в ней нет.

— Кто ты женщина? Почему говоришь ты, а не мужчины, пришедшие с тобой?

— Потому шаман, что я старшая в роду. Если бы был жив мой мужчина, то говорил бы он. Тем более, мои мальчики еще не достаточно хорошо знают вашу речь, что бы говорить.

— Как мне обращаться к тебе женщина?

— Анастасия — Великая Мать.

— Как Великая Мать? Что еще одна Великая Мать?

— Что значит еще одна? — удивленно спросила женщина.

— У нас есть уже Великая Мать, здесь ее люди.

Женщина улыбнулась, — это хорошо! Значит, мы пришли туда, куда нужно. Где она? Наверное, это моя сестра?

Неожиданно глаза шамана расширились: — У вас звери?

— Да, — продолжая смотреть на шамана, ответила женщина, — два пса. Это родовые псы. Один охотничий, второй — сторожевой, на волков. Есть еще камышовый кот, но я не знаю, покажется он вам или нет. Он не любит, когда много людей. И еще ворон. Сейчас он прилетит.

Раздалось хлопанье крыльев и на посох женщины опустился ворон, черный как ночь. Устроившись на посохе, он стал рассматривать шамана. Шаман с благоговением взирал на птицу.

— Шаман, — проговорила она, — я все-таки женщина, а ты мужчина, может, ты не будешь держать меня между водой и землей? Пригласишь меня ступить на землю своего народа, тем более, насколько я поняла, здесь есть и мои родичи?

Шаман перевел взгляд с птицы на женщину: — хорошо, проходи.

Женщина пошевелила посохом, что-то сказала птице и ворон, спрыгнув, взлетел. Потом она сошла на землю. Вслед за женщиной сбежала девочка. Одетая в светлое легкое платье, длинной чуть ниже колен. Ее кожа была изумительно белой. Они все были белокожими, но у мужчин она была загорелой, как и у женщины. Но девочка! Ее волосы были светло желтого цвета, почти как солнышко, заплетенные в косу с разноцветными лентами. По толпе прошел шум. Подбежав, она встала рядом с женщиной, взяв ее за руку.