— Я сказала бы мужчине, что с Ольстрехом он способен завоевать если не мир, то уж все территории Ал,Лш точно. Но женщине вряд ли это будет интересно.
— Какой мир? — офигела я. — Гроза, я еще в долине не обустроилась! И не факт, что дела там пойдут так, как задумывалось!
— В таком случае, Ольстрех будет полезным вложением капитала. Ведь продать ты его сможешь за те же деньги.
— Мда? И много будет желающих? Сама же говорила, что с Фарахом никто связываться не захочет, — напомнила я.
— Это сейчас. А потом... неизвестно, сможет ли этот позор халифата удержать трон. Ходят слухи о заговоре.
Хм... логично. Со временем многое может измениться. И я буду полагаться не на заговор, который неизвестно когда состоится и чем закончится. Я лучше вспомню о том, что под крыло халифата перешли серебряные рудники Ал,Лш. И что за право обладать ими Мирития с Фалсией вполне могут начать очередную войну. И тогда удачливый полководец будет стоить гораздо дороже одной золотой монеты. Пусть даже это золото халифата.
— Хорошо. Пойдем, посмотрим на этого Ольстреха.
— А деньги? — заволновалась Гроза. — Если новость разойдется, ростовщики задерут цены на халифатские монеты.
— Одна монета у меня есть, — соврала я, не желая засвечивать собственное благосостояние. — Я пойду, закажу нам завтрак, а ты иди, буди Тимеса. Надо, чтобы он посмотрел, что там за рабство такое Фарах своему полководцу организовал, и не кроется ли подвох в магическом договоре продажи.
Судя по тому, сколько народа собралось на торговой площади в несусветную рань, Гроза опасалась не напрасно. Новость о необычном рабе уже распространилась по столице, но сам объект продажи еще был на месте. Толи окружающие действительно не хотели связываться с Фарахом, толи достать халифатский золотой было реально большой проблемой, толи просто не решались купить столь легендарную личность. Представляете, если бы Павел I решил не сослать Суворова в Кончанское, а продать его?
Знаменитый полководец произвел на меня довольно странное впечатление. Начнем с того, что представляла я его себе совсем по-другому. Ну, знаете: "Он ни слова не говорил о своих подвигах, но рубцы на его лице гудели и рокотали, как бы храня в себе от прошлых времен прерывистый рев медных боевых труб, свист обнаженных сабель, злобное, с привизгом, ржание коней, звон щитов и слитный бой барабанов, наполняющий яростью".14 Конечно, с поправкой на местные расовые особенности. Однако передо мной находилось нечто, напоминающее моджахеда в балаклаве15, а никак не великого полководца. Такого на темной улице встретишь, и не то, что кошелек отдашь — превентивно убьешься о ближайшую стену. Во избежание.
— Ты уверена, что вот это — великий полководец? — поделилась я сомнениями с Грозой.
— Можешь не сомневаться, я сражалась под его началом, и знаю Ольстреха в лицо.
— И где ты здесь видишь лицо?!
— Я все время забываю, что ты человек, — хмыкнула Гроза. — У вашей расы просто какой-то антиталант к магии! Ольстреха накрыли магическим куполом, это самая сильная и неснимаемая отметка рабства.
— То есть, ты видишь его лицо? — удивилась я.
— Так же, как тебя. И это однозначно Ольстрех. Небритый, похудевший, но вполне узнаваемый.
— И к какой расе он принадлежит? — полюбопытствовала я. В принципе, тело военачальника выглядело вполне человекообразно. Хвостов, чешуи и когтей не наблюдалось. Пожалуй, единственным нюансом была излишне белая кожа, но это мне ни о чем не говорило.
— Лий,мисс, — ответила Гроза.
Гм... и что я читала про эту расу? Вроде, в основном они за Степью обитают. Насчет внешности вообще ничего не помню. По характеру, вроде бы, вояки, как и тэр,х-р-л,л, хотя и не без исключений. Ещё я читала, что лий,мисс обладают даром "читать" окружающих, но как это действует, так и не поняла. Единственное, что я смогла выяснить — это однозначно не эмпатия. То есть лий,мисс улавливают не эмоции окружающих, а их сущность. Настраиваются на некую особую волну и могут определить, что у собеседника за характер и какими талантами он обладает. Надо сказать, довольно незаурядный талант. Разумеется, далеко не все лий,мисс им владеют, но, насколько можно верить Грозе, Ольстрех как раз один из таких умельцев. М-да... я всё больше и больше убеждаюсь, что Фарах — полный придурок. Это ж надо по собственной воле расстаться с подобным сокровищем! Мне даже не верится, что Ольстреха реально продать собираются.
— Значит, ты думаешь, что мне стоит его купить? — задумчиво уточнила я у Грозы.
— Это будет самым выгодным приобретением за всю твою жизнь. Тебе еще раз напомнить, что ан-альв,эн на территории Ал,Лш чувствуют себя, как дома? И что халифат пропускает остроухих сквозь свои территории с удручающей регулярностью?
— Ну, если слухи о том, что в последнее время Ольстрех сражался именно с ан-альв,эн, правдивы, то военачальник с подобным опытом нам действительно пригодится. Просто... глупо использовать подобный талант для мелочных целей, — вздохнула я. Ну серьезно! Это так же рационально, как микроскопом гвозди заколачивать. Или поставить Нельсона во главе рыбацкой артели.
— Приобретя Ольстреха, ты получишь возможность нанимать лучших солдат. Для любого воина честь сражаться под началом такого командира, — подлила масла в огонь Гроза.
— Нет уж. Если я приобрету этого полководца, пусть он сам наемниками и занимается.
— Ты дашь рабу столько воли? — поразилась Гроза.
— А иначе зачем он нужен? Я практически ничего не понимаю в военном деле, а потому мне нужен тот, на кого можно положиться. Тимес!
— А? — оторвался от своих записей маг. Мда... иногда его непрактичность и увлеченность просто добивали.
— Посмотри на этого типа. Я хочу точно знать, какая магическая хрень на нем наверчена.
Тимес кивнул и, с исследовательским энтузиазмом, принялся осматривать Ольстреха. Ха! Я даже не знаю, кто больше офигел от подобной наглости — сам полководец или его продавец. А куда деваться? Прежде, чем делать столь ценное и занятное приобретение, я хотела бы быть уверенной в том, что мне не пытаются вручить бомбу с часовым механизмом. Ну, и раз уж я не умею видеть магию, мне казалось логичным довериться Тимесу. Пусть наш гений разбирается — действительно ли выставленный на продажу тип является Ольстрехом, реально ли он находится в рабстве, и на кого завязана его верность.
Сама я приблизилась к потенциальному приобретению ровно настолько, чтобы осмотреть его с ног до головы. М-да... все-таки трудно составить о ком-то впечатление, не видя лица. Даже насчет возраста угадать трудно — со здешней-то продолжительностью жизни. Бесформенные тряпки закрывали фигуру, но руки выглядели достаточно крепкими, чтобы держать меч. Впрочем... судя по всему, Фарах обращался с пленником не лучшим образом и вряд ли Ольстрех произвел бы на меня благоприятное впечатление, даже если бы я могла видеть сквозь магию. Как там Гроза говорила — "похудевший и небритый"?
— Тимес, что скажешь? — обратилась я к магу.
— Хорошая работа, — удовлетворенно кивнул наш штатный гений. — Идеально наложенное заклятье Вечного рабства. Неснимаемое, но дающее возможность перевести право собственности на другого хозяина. Больше никаких заклятий нет. В том числе, влияющих на разум. Да, кстати, и магических закладок, которые могли бы сработать в будущем, я тоже не нашел. Если ты купишь этого раба, он будет верен тебе и только тебе.
— Довольно непредусмотрительно со стороны Фараха, — пробормотала я. Или этот тип реально надеялся, что не найдется смельчаков купить Ольстреха? Глупо. Подозреваю, что не я одна такая умная.
— Кажется, я понял, в чем дело, — самодовольно улыбнулся Тимес. — Первый раз такое встречаю. Существует специальный амулет, который увеличивает привлекательность товара в глазах покупателя. Многие торговцы им пользуются. А здесь применили амулет обратного действия. Причем, довольно сильную разработку. Полагаю, что единственные существа, на которые он не влияет — это маги и люди. Фарах вполне резонно предположил, что ни те, ни другие не будут покупать Ольстреха. Потому и поставил в условиях продажи пункт об использовании раба для военных нужд.
— То есть, окружающие испытывают нежелание покупать Ольстреха? — уточнила я. Маг кивнул. — Ну, сейчас мы обломаем Фараха по полной программе.
Не люблю я самодовольных, избалованных мажоров, которые считают, что им всё можно. И неблагодарных тварей тоже не люблю. Я, разумеется, не рассчитывала вот так просто, на ровном месте, обзавестись талантливым полководцем, да еще и в качестве раба, но вдруг это и есть тот самый рояль, которого я так долго ждала?
Ольстрех
С тех самых пор, как на моей шее застегнули ошейник Вечного рабства, единственное, что я хотел — это умереть. Умереть, чтобы не видеть, как бездарно Фарах разбазаривает великое наследие, как жестоко уничтожает умнейших и талантливейших людей нашего государства, с каким удовольствием унижает тех, кто не может ничего сделать в ответ. Меня в том числе. Ошейник гарантировал мою абсолютную покорность и идеальное послушание. Даже если приказы, которые отдавал мне Фарах, были абсолютно идиотскими. А так оно и являлось в большинстве случаев. Гибли солдаты, проигрывались сражения, но нашему правителю, кажется, было все равно. Он упивался своей властью, вседозволенностью и открывшимися перед ним возможностями.
Фарах хотел наказать меня, послав защищать границы от ан-альв,эн. Во-первых, это занятие было довольно опасным, а во-вторых, справиться с подобным поручением мог любой опытный командир отряда, и для полководца с моим послужным списком подобное назначение было унизительным. Однако я почувствовал облегчение, оказавшись вдалеке от дворца. И за 10 лет организовал вполне приличную пограничную службу.
Не знаю, кто сообщил Фараху, но, в конце концов, он узнал, что я стал кем-то большим, чем просто командир отряда. Под моим началом (пусть и неофициальным) была вся западная граница халифата. Разумеется, Фарах взбесился, когда это выяснил. И естественно, он захотел меня наказать. Я-то думал, что ничего хуже Вечного рабства придумать уже нельзя, но наш правитель оказался изобретательным. Что может быть унизительнее, чем быть рабом? Стать рабом, выставленным на продажу. На глазах тех, кто меня знал (а это каждый второй, каждый первый обо мне хотя бы слышал), кто воевал рядом со мной или под моим началом, кто чествовал меня, когда я добивался победы.
Весть о том, что на площади продают самого Ольстреха, моментально разлетелась по городу. С самого раннего утра около меня собралась целая толпа, однако пока на покупку никто не решился. Не знаю уж, что отпугивало народ — мое имя или издевательская цена в один халифатский золотой. Единственное, чего не учел Фарах — взгляды толпы были не презрительными, а сочувствующими. Никто не освистывал меня, не глумился и не пытался задеть.
Я просидел почти полтора часа прежде, чем появились желающие меня купить. Занятная троица разглядывала меня с весьма странными выражениями лиц. Маг явно изучал навешенные на меня заклятья, а довольно молодой хмуальд недоуменно пялился на мою физиономию. Третьей в их компании была хорошо знакомая мне Гроза. Неплохой боец и вполне приличный полевой командир. Похоже, именно она и привела покупателей. Но, что было самым любопытным, командовала здесь не она. И даже не маг, а юный хмуальд, рассматривавший меня с откровенным интересом. Впечатление он производил... довольно странное. Хотя бы потому, что несмотря на его возраст, он не ощущался наивным, глупым птенцом, поддавшимся чужому влиянию. Не возникало даже сомнения, что именно он здесь командует, и что он имеет на это полное право. Я настроился на "нить" и попытался прощупать потенциального покупателя.
Хм... даже странно. Такое ощущение, что передо мной не юнец стоит, а прожженный старый политик. Я ощущал властность, хладнокровие, амбициозность и незаурядный управленческий дар. Телосложение хмуальда выдавало в нем торговца, а не бойца, но имеющееся при нем оружие парадной игрушкой не выглядело. Как и одежда. Нет, сшита она была из очень дорогой, качественной и крепкой ткани, но предпочтение явно отдавалось удобству, а не красоте. Весьма строгий покрой, украшенный неброской вышивкой, абсолютно не привлекал ненужного внимания. Интересно... этот хмуальд действительно собирается меня купить? В условиях продажи ясно сказано, что меня можно использовать только для военных действий. И магический контракт гарантирует соблюдение этого пункта. Но с кем хмуальд собрался воевать? Или он покупает меня не для себя? Мой продавец, кстати, тоже начал нервничать.
— Вы что, хотите купить этого раба? — надменно поинтересовался он.
— Всё может быть, — пробормотал хмуальд и приказал магу: — посмотри на этого типа. Я хочу точно знать, какая магическая хрень на нем наверчена.
Мало кому удавалось меня удивить. Но тут... я даже растерялся. Наглый маг подошел ко мне и начал чуть ли не обнюхивать со всех сторон. От такого поворота дел обалдел даже мой продавец, поскольку не смог и слова вымолвить.
Выводы маг сделал правильные. А потом сказал такое, что мне захотелось убить Фараха. В смысле, еще сильнее, чем прежде. Оказывается, мой правитель больше хотел меня унизить, чем продать и навесил какой-то амулет, отпугивающий покупателей. Так что я не просто должен был почувствовать себя товаром, но еще и понять, что на фиг я никому не нужен, и покупать меня никто не кинется. Кстати, довольно мерзкое ощущение. С одной стороны, чувствовать себя вещью противно, но с другой — не пользоваться спросом унизительно. Странно, кстати, а почему амулет не подействовал на хмуальда? Маг-то ладно, с ним все ясно. И с Грозой понятно — я сам, в качестве вознаграждения за храбрость в бою, дарил ей амулет, который частично защищал от влияния магии на разум. Но покупать-то меня не они собираются, а этот рыжий сопляк! И смотрит он на меня как-то странно, будто пытается понять на расстоянии, что я из себя представляю.
— Ладно, уговорили, покупаю, — определился хмуальд. Лицо моего продавца в этот момент нужно было видеть!
— Вы... вы не можете! — пролепетал он.
— С чего это? — удивился парень. — Ты продаешь, я покупаю. Товар выставлен, оценен, и никаких препятствий я не вижу. Маг присутствует, цена меня устраивает, условия продажи я выполню. В договоре обязательно будет прописано, что я покупаю вашего раба именно для того, чтобы использовать его в военных целях.
— Но...
— Надеюсь, вы знаете, что на территории Нейтральных земель действует Торговый закон? — перебил моего растерявшегося продавца хмуальд. — Отказ продавать выставленный на торги товар приравнивается к мошенничеству и, в лучшем случае, карается штрафом. Если я не ошибаюсь, вы оценили своего раба в один халифатский золотой? Значит, штраф будет в размере трех подобных монет.
Могу сказать, что я наслаждался каждой минутой этой сцены. И меня даже не смущало, что в качестве товара выступал я сам. Однако самое большое потрясение меня ожидало уже после продажи. Выяснилось, что мой новый хозяин — вовсе не хмуальд. Это... женщина. И последнее обстоятельство потрясло меня больше всего. Настолько, что я даже не мог разобраться в собственных эмоциях.
