Джуна сказала, что им очень повезло: подземный поток, берущий начало на дне реки, на протяжении десятков верст оставался именно потоком, то есть свободно текущей водой. Если бы жидкость не текла, а просачивалась сквозь землю и песок, скорость упала бы в самом лучшем случае до метра в сутки, а могло получиться и в сто раз медленее в зависимости от типа грунта. Тогда отрава, приготовленная для ордынских рейдеров, достигла бы форта спустя годы и растеряла бы всю свою силу, вступая в химические реакции с подземными минералами.
Но мало приготовить яд, мало расчитать, когда он окажется в нужном месте. Важно, что случится потом. Если отравится кто-то один, это вызовет тревогу и противник понесет минимальные потери. По большому счету такая диверсия ничего не даст — только ордынцы станут регулярно проверять воду.
Надо было, чтобы форт "выпил" как можно больше яда. Но это — уже совсем другая часть плана, причем, самая рискованная.
Форт окружало широкое свободное пространство, специально расчищенное от леса и кустарников. Это не был правильный круг — где-то лес подступал ближе, в одном месте — почти вплотную. Но с точки зрения опытного диверсанта возможность скрытно и близко подойти с этой стороны была очевидной ловушкой — там наверняка есть магические "мины", а когда поднимется тревога, именно там проверят в первую очередь. Поэтому для подхода они выбрали другое ничем не примечательное направление.
Когда-то на месте форта стояла мощная гранитная крепость, принадлежавшая Мархорму, но во время войны ордынцы атаковали ее крупными силами и в процессе штурма почти полностью разрушили. Победители сохранили в целости только фундамент, а остатки стен снесли и разбросали обломки вокруг. Каменный хаос стал заграждением на случай атаки големов — прямолинейно движущиеся неуклюжие воины застревают в таких препятствиях.
Завоеватели торопились возвести новый форт. Они не могли себе позволить возить гранит из далеких каменоломен, когда вокруг шли активные боевые действия, поэтому вместо гранита использовали дешевый пескобетон — то есть землю, промытую специальным цементирующим раствором. Из пескобетона строились почти все городские дома, но крепостные стены старались складывать из гранита, так как он прочнее, а главное, у него гораздо выше "манаемкость", то есть гранит может "впитать" больше защитных заклинаний. Чтобы хотя бы частично компенсировать это, ордынцам пришлось сделать новые стены вдвое толще прежних. Землю для стен взяли прямо на месте, в результате вокруг форта образовался глубокий ров, служивший дополнительной преградой, и в целом новая крепость получилась не хуже старой.
Более того: завоеватели настолько боялись внезапной контратаки войск Мархорма, что не построили ни моста, ни ворот — внешняя стена форта была сплошной без каких-либо слабых мест. Людей переносили по воздуху, а когда требовалось провезти внутрь особенно тяжелый груз, тогда маги земли, служившие в форте, опускали узкий участок стены поперек рва, и позже поднимали его обратно, восстанавливая монолитность укрепления. Это требовало больших затрат маны, но ордынцы боялись — и особенно боялись теперь, когда стали заниматься налетами на фермеров. Они делали все, чтобы их не настигла расплата.
Форт представлял собой правильный квадрат, в середине которого оставался пустой внутренний двор, тоже квадратный. Между внешней и внутренней стеной оставалось достаточно места для жилых помещений в четыре этажа, а в подвале располагались склады и тому подобное. Нормальные окна были только с внутренней стороны, этого хватало для освещения, а внешняя стена была практически монолитной, не считая небольшого количества узких бойниц.
Плоская крыша — тоже каменная, но не такая толстая — служила посадочной площадкой для летунов и местом, где они могли восполнять ману, стоя на ветру.
Колодец был надежно укрыт в подвале. Ручные помпы подавали воду по толстой трубе наверх в большой водонапорный бак, закрепленный под крышей. От него вертикально вниз спускались тонкие трубы, которые распределяли воду по жилым помещениям.
Штурм подобных крепостей, как правило, упирался в преодоление магической защиты. Сначала атакующие отсекали все пути для подхода подкреплений и сразу после этого начинали бомбардировку огненными заклинаниями. Иногда к ним присоедининялись баллисты, катапульты и требушеты.
Бомбардировка продолжалась до тех пор, пока у защитников не кончалась мана. Как только это происходило, стены рушились за считанные минуты, погребая под собой гарнизон.
Штурм мог быть внезапным и мощным, либо долгим, на измор, но в любом случае успех зависел от того, сможет ли гарнизон крепости постоянно поддерживать силу защитных заклинаний.
Самые разрушительная магия относится к стихии огня, а самые лучшие контрзаклинания против них — к стихии воды, поэтому оборона держалась в первую очередь на магах воды. Другие волшебники могли кое-что противопоставить огненной стихии, но результат получался гораздо скромнее. Например, маг огня мог сбить "огненый шар" своего коллеги, но один (средний) маг воды мог сдерживать четверых огненных.
Поэтому классическая стратегия обороны состояла в том, что маги воды занимали позиции по периметру, поднимали свою защиту, а все другие заряжались из любых доступных источников, преобразовывали свою ману в ману водной стихии и подзаряжали защитников.
В свою очередь у атакующих все поддерживали энергией огненных магов, которые били "огненными стрелами". Что касается "огненных шаров", то у них имелись свои преимущества, но для снятия магических щитов "стрелы" были эффективнее.
Теоретически равновесие достигалось при соотношении сил четыре к одному в пользу огненных: если атакующие получали хотя бы маленькое преимущество сверх этого, тогда они рано или поздно преодолевали защиту.
Но то — в теории.
А на практике возникало, так сказать, много "нюансов". Начиная с самого простого: того, что силы магов могли отличаться в тысячу раз и более, и если на крепость с сотней волшебников в гарнизоне нападал единственный огненный уровня магистра, а в крепости не находилось своего магистра или хотя бы пары-тройки мастеров, то у защитников возникали очень серьезные проблемы.
Магистр Икен заранее разведал обстановку при помощи заклинаний ясновидения и астрального зрения. Гарнизон этой крепости насчитывал гораздо больше, чем сотню магов, и там присутствовало как минимум двое колдунов уровня мастера. Против них выступал магистр со своими тремя мастерами — что, учитывая всевозможные случайности, могло склонить чашу весов в любую сторону.
Но самой большой проблемой был колодец, связанный с подземным потоком. В жидкостях, созданных при помощи магии, маны нет вообще, а в стоячей воде ее мало. Совсем другое дело, если доступен хотя бы небольшой, но постоянный источник проточной воды — даже не река, а хотя бы ручеек. Такие потоки богаты энергией, и водные маги могли очень быстро заряжаться, сменяя друг друга. Тогда у остального гарнизона развязывались руки, чтобы, например, организовать контратаку.
Вот почему подземная речка делала ордынский форт почти неприступным узлом обороны, где ордынцы чувствовали себя в полной безопасности.
Сможет ли яд Джуны превратить главную силу крепости в слабость? Скоро это предстояло узнать.
И еще одна проблема не давала покоя магистру: в гарнизоне форта обнаружился "соня" — то есть свой собственный маг снов.
Если бы речь шла о "нормальной" войне, это не стало бы проблемой. Но группа Икена состояла из диверсантов и разведчиков, которые должны были действовать скрытно — потом, после сражения.
Маг снов у ордынцев оказался слабым, но ему вполне хватит сил для того, чтобы засечь приближение противника и изучить ауры атакующих. Если он запомнит или запишет параметры аур, это станет катастрофой. Потом по аурам можно будет выполнить поиск в обширной области и вычислить местоположение диверсионной группы. Тогда все ближайшие войска орды немедленно устроят большую охоту — и желающих будет очень много. За прошедшие полгода Икен со своими людьми успели изрядно всех достать: уничтожили несколько вражеских военачальников, потрепали гарнизоны дюжины мелких крепостей, в общем, нанесли серьезный ущерб. И хотя ордынский "соня", засевший сейчас в подвале крепости, не сможет провести широкий поиск своими силами, обязательно найдутся те, кто ему поможет.
Самое паршивое, что по ходу дела будет трудно понять, "срисовал" вражеский маг ауры или еще нет. Чем дольше будет длиться атака, тем больше вероятность, что он это сделает.
Потому этот бой не должен был закончиться отступлением, пока не уничтожен ордынский "соня". Какой ценой? Возможно, что ценой жизни кого-то из группы. Но это почти равнялось поражению. Алия, Джуна, Камо — потеря любого из трех элитных бойцов стала бы невосполнимой утратой — и не в моральном плане — с этим магистру, скрипя зубами, пришлось бы смириться, хотя по поводу Алии старый сухарь, возможно, и выдавил бы одну-две слезы. И это было бы не только ударом по самолюбию Икена как командира.
Проблема заключалась в том, что ему негде было искать замену: очень маловероятно, что Аченок дал бы кого-то из своих мастеров, а возвращение в Столицу оставалось невозможным по политическим причинам: официально Икен числился в изгнании. Сейчас ему уже не хватало как минимум одного бойца, если он потеряет еще хотя бы одного, то о далеко идущих планах придется забыть, а если двоих,— операцию точно придется сворачивать.
Задача выглядела на грани возможного, а длительный разведывательно-диверсионный рейд не допускал таких рисков: один раз могло повезти, на второй раз шансов уже меньше, а если бы он делал так регулярно, то все рухнуло бы, едва начавшись. Так долго выживать диверсанты смогли только потому, что не давали врагам шансов, всегда имели подготовленный путь отхода и своевременно отступали. То, что Икен собирался делать сейчас, было явным нарушением правильной стратегии.
Он думал, что, возможно, все-таки придется отступить. Пусть Столица для Икена пока закрыта, но можно было уйти в Мархорм, помогать Аченоку вылавливать ордынских шпионов. Однако о "прогулках" за стенами города пришлось бы забыть: ордынская разведка начала бы "мониторить" расположение ауры магистра, как отслеживает Аченока и других сильнейших магов Мархорма.
Старый колдун усилием воли задвинул эти мысли подальше. Вся группа собралась, амулеты перезаряжены, все готовы и под завязку заправлены маной, все помнят свои роли на сегодняшнюю ночь. Прочь сомнения — сейчас от них один вред!
Небо медленно угасало. Скоро самая темная зона окажется в зените, и в тот же момент, согласно расчетам Джуны, первые капли яда достигнут форта. Это и станет самым подходящим временем для начала атаки.
Икен поднял голову, осматриваясь. Небо Виза никогда не становилось совершенно черным, но сейчас большая часть света исходила от линии горизонта, а сверху сгущался мрак. Икен проследил направление потоков: все так, как должно быть: природная мана света всегда движется в направлении от сильнейшего источника освещения, и сейчас капсулы маны почти стелились по земле. А это значит, что ордынские "светляки", которые обычно заряжались, выходя во внутренний двор, будут отрезаны от источника энергии стенами форта.
Ветер тоже стих, как бывает в середине ночи. А это значило, что и вражеские маги воздуха тоже оказались на голодном пайке: если они поднимутся на крышу, ветер не принесет им свежих капсул воздушной маны, а та энергия, что могла скопиться в закрытых помещениях, закончится очень быстро.
Всем военным были известны трудности, которые несла середина ночи, и нападение на укрепленные позиции в это время стало классикой и традицией. Поэтому за несколько часов до полуночи в любой крепости происходила смена караула и на дежурство заступали свежие люди. Но кроме повышения бдительности больше ничего сделать они не могли: ведь небо не становилось светлым, а ветер не усиливался.
Магистр на несколько секунд закрыл глаза. Ему не надо было долго входить в транс, он даже не садился, но сразу быстрым, веками отточенным "движением" "протянул" свое шестое чувство в астрале в сторону крепости и нащупал ауры людей.
Пока все было так, как и должно. Хотя караульные не расслаблялись, но большая часть гарнизона спала. Икен нашел уже знакомую ауру: вражеский "соня" тоже дрых. Что ж, это ненадолго: сейчас все проснутся по тревоге. Ордынский командир — вторая по важности цель — бодрствовал. Что-то почуял? Значит тревога поднимется еще быстрее, чем можно было бы надеяться, и гарнизон своевременно получит четкие приказы.
Тем временем Камо проверил снаряжение отряда: он отвечал за оружие и доспехи. Магия магией, но хороший клинок и, особенно, защита — не лишние.
Тем более, что и оружие, и доспехи были не совсем обычными — мастер магии земли об этом позаботился. Что касается брони, то все надели одно и то же: шлемы, обувь и одежду из тонкой и легкой кожи — но после всего того, что делал Камо с этим материалом, от кожи там осталось одно название да небольшой вес. Теперь эти доспехи не уступали по прочности закаленной стали. Один "кожаный" шлем стоил бы в Столице как тройка хороших лошадей, а здесь Камо изготовил полные наборы самого лучшего качества на четырех человек.
Оружие было попроще: очень хороший металл, но без магических ухищрений.
Из всей группы только Камо умел профессионально обращаться с холодным оружием — у него имелся топор на коротком древке. Если дойдет до ближнего боя в коридорах форта, именно ему придется идти впереди. Однако Камо не мог увернуться от удара "огненной стрелы" или блокировать ее магией. Ему обязательно требовалось прикрытие.
Джуна, как маг воды, лучше всех могла нейтрализовать магию огня, но сама не имела в арсенале сильных атакующих заклинаний и никогда не училась фехтованию. Поэтому ей предстояло идти следом и помогать в меру сил. Для себя она выбрала короткую булаву с металлической головкой. С таким оружием годилась самая примитивная техника — все-таки умение махать палкой идет от далеких пращуров и "закодировано" где-то на уровне элементарных рефлексов.
Алия и Икен не собирались вступать в ближний бой вообще, поэтому выбрали самое легкое оружие: кинжалы с прочными трехгранными лезвиями. Нельзя сказать, что эти клинки были совсем безобидными, поскольку могли пробить и череп, и доспехи. Другой вопрос: зачем им подходить вплотную, если есть дальнобойная магия? Но жизнь показала, что даже если избегаешь рукопашной, то рукопашная не избегает тебя, и тогда лучше иметь хотя бы кинжал, чем голые кулаки.
Помимо доспехов и оружия у них не осталось больше никаких вещей, которые могли бы помешать в бою, единственный небольшой рюкзак висел за спиной у Джуны — там содержался обширный ассортимент эликсиров, который по своей полезности соперничал с накопленной маной.
Сейчас они стояли на двух коврах-самолетах того типа, который называют "летающими листьями" — это слегка вогнутые деревянные платформы из легкого, но прочного дерева. Магистр мог обойтись и без них, но твердые опоры значительно "удешевляли" заклинания левитации и, что еще важнее,— упрощали. При необходимости в "летающий лист" закачивалась мана, и тогда он некоторое (недолгое) время летал без помощи магистра, что позволяло ему не следить хотя бы за этим. Икену предстояло выполнять как минимум три роли, а это было сложно даже для него.
